《洪范》里说，治理国家的八个方面，首先是粮食，其次是货物流通。粮食指的是种植庄稼，获得可以吃的粮食；货物指的是布匹可以穿，还有金银、刀具、龟贝这些东西，用来分配财富，使大家都能得到所需。这两样东西是老百姓生存的根本，从神农时代就开始重视了。神农氏“用木头做成耜，烧硬木头做成耒，用耒和耨来耕地，把这种耕作方法教给天下的人”，所以粮食就足够了；“中午在集市上交易，天下百姓都聚集到这里，天下所有的货物都在这里交易，交易完了各自回家，各取所需”，所以货物流通了。粮食充足，货物流通，国家才能富强，百姓才能富裕，才能顺利进行教化。从黄帝开始就“通晓变化，使百姓不至于劳累”。尧帝命令四个儿子“认真地告诉百姓耕作的季节”，舜帝命令后稷“让老百姓不再挨饿”，这就是治国的根本。大禹治水以后，划分了九州，规定了土地田亩，根据各地出产的不同，规定赋税和贡品，调剂各地物资的盈缺，于是天下太平。殷商和周朝的强盛，《诗经》和《书经》里都有记载，关键在于安定百姓，使他们富裕起来，再进行教化。所以《易经》说：“天地最大的德行是生育万物，圣人最大的财富是地位；怎样保住地位呢？靠仁爱；怎样聚集百姓呢？靠财富。”财富是帝王聚集百姓、保住地位、养育百姓、顺应天道、治理国家、安定百姓的根本。所以说：“不要担心东西少，要担心分配不均；不要担心贫穷，要担心不安定；平均分配就不会有贫穷，和谐相处就不会有寡少，安定团结就不会有倾覆。”因此圣明的君王治理百姓，建造城郭让他们居住；规定住宅和井田的面积，使土地分配均匀；开设市场使货物流通；设立学校进行教育；士、农、工、商，四种职业都有了各自的行业。学习知识，担任官职的是士；开垦土地，种植粮食的是农；制作精巧器物的是工；流通财富，买卖货物的是商。圣明的君王根据每个人的能力分配工作，四类百姓尽职尽责，所以朝廷上没有闲置的官员，乡里没有游手好闲的人，土地上没有荒芜的田地。
治理百姓，土地是根本。所以必须建立步和亩的标准，确定田地的界限。六尺为一步，一百步为一亩，一百亩为一夫，三夫为一屋，三屋为一井，一方里为一井，这就是九夫。八户人家共同拥有这块地，每家拥有私田一百亩，公田十亩，总共是八百八十亩，剩下的二十亩用来建造房屋。邻里之间互相帮助，互相守望，患病互相救助，因此百姓和睦相处，教化也得以普及，劳役和生产都能得到平衡。
老百姓分田地：上等地段的农夫分一百亩，中等地段的农夫分二百亩，下等地段的农夫分三百亩。每年都耕种的叫“不易上田”；休耕一年的叫“一易中田”；休耕两年的叫“再易下田”，三年后再耕种，自己选择地块。农民自己领了田地后，家里还有多余的成年男子，也按照人口比例分田地。士、工、商这些手工业者和商人分田地，五口人相当于一个农夫的田地。这叫做平原地区可以遵循的办法。至于山林、沼泽、坟地、盐碱地这些地方，就根据土地肥沃贫瘠程度来区别对待，收取赋税。税收指的是公家田地的十分之一以及工、商、衡器制造和买卖的收入。赋税用于供给车辆、兵器、军队以及官员的费用，充实国库，用于赏赐。税收用于祭祀郊庙、社稷、宗庙和各种神灵，以及皇帝的供养、百官的俸禄和各种杂费。老百姓二十岁领田，六十岁归还田地。七十岁以上，由国家供养；十岁以下，由国家抚养；十一岁以上，由国家加强培养。种粮食必须多种五种谷物，以防灾害。田里不能种树，以免妨碍庄稼生长。努力耕种，多次除草，收获的时候就像强盗来了一样多。回家后种桑树，种植蔬菜瓜果，有条理地种植。鸡、猪、狗、羊都要按时喂养，妇女们从事蚕丝纺织，这样五十岁就能穿丝绸，七十岁就能吃肉。
话说啊，住在农村叫“庐”，住在城里叫“里。五个家庭算一个邻，五个邻算一个里，四个里算一族，五个族算一党，五个党算一州，五个州算一乡。一个乡啊，大概有一万两千五百户人家呢！最基层的邻长，官职相当于下士，往上一步步升，到乡一级就成卿了。这样一来，里里外外井井有条，乡里还有学校呢，叫“庠”。学校教化百姓，庠里还举行各种仪式，让大家潜移默化地受到熏陶。
春天的时候，大家都要到田里去干活，冬天就都回城里住。就像《诗经》里说的：“四之日举止，同我妇子，馌彼南亩。” 还有说：“十月蟋蟀，入我床下”，“嗟我妇子，聿为改岁，入此室处。” 这些都是为了顺应阴阳变化，防备盗贼，学习礼仪文化。春天大家出门干活的时候，里胥一大早就坐在右边的学堂，邻长坐在左边的学堂，等大家都出去了才回去，晚上也一样。回来的时候，必须扛着柴火，轻重搭配，老人小孩不用扛。冬天，大家都回城里了，妇女们在同一条巷子里一起纺线织布，一个月的有效工作日有四十五天。她们一起纺织，是为了节省照明用的火，互相学习，也方便交流经验。要是谁心里有什么不痛快，大家就一起唱歌，诉说自己的苦闷。
我小时候，也在乡里的学校“序室”里读书。八岁进小学，学六甲、五方、算术这些东西，开始懂得了家庭里长幼尊卑的规矩。十五岁进大学，学习圣人的礼乐，了解朝廷君臣的礼仪。要是学习成绩特别好的，就能去乡里的学校“庠序”继续深造。庠序里特别优秀的学生，就能去国学继续学习。各个诸侯国每年都要把小学里最优秀的学生推荐给天子，到天子办的大学深造，这叫“造士”。 要是学习成绩差不多，那就比试射箭，根据射箭的成绩来决定官职大小。
三月刚开始的时候，大家聚在一起过冬的人就要各奔东西了。这时候，派出去的人就会敲着木铎（一种古代的乐器）在路上收集民间的歌谣，然后献给音乐大师，让他们评判一下这些歌谣的音律，再把好的歌谣报告给天子。所以说，古代的帝王不用亲自出门察看，就能了解天下的情况。这就是古代圣王治理国家、安置百姓，使百姓富裕起来并教育他们的主要策略。孔子说过：“治理一个拥有几千辆战车的国家，要恭敬地办事，讲信用，节约开支，爱护百姓，让百姓按时劳作。”所以老百姓都积极努力地工作，先顾国家大事，再考虑个人利益。诗经里就写道：“有雾气蒙蒙，云彩层层，雨水滋润了公家的田地，也滋润了我们私人的田地。”老百姓耕种三年，就能剩下一年用来休养生息。衣食无忧了，才知道什么是荣辱，廉洁让步的风气盛行，争讼也就少了，所以每三年就要考核官员的政绩。孔子说过：“如果有人重用我，一个月就能看到成效，三年就能取得显著成就。”说的就是这个道理。经过三次考核，升降官员，剩下的三年就用来享受丰收的成果，升迁一次叫“登”，两次升迁叫“平”，三次升迁叫“泰平”。这样算下来，二十七岁就能积累九年的粮食储备。然后，德行就能遍及天下，礼乐就能兴盛。所以说，“如果有圣明的君主，一定要经过几代人的努力才能达到仁爱和谐的境界”，就是这个道理。
周朝衰落以后，暴君和贪官污吏不遵守法度，随意加派徭役，政令失信，上下互相欺骗，公家的田地荒芜了。所以鲁宣公实行“初税亩”的政策，《春秋》对此进行了批评。这样一来，上面贪污，下面怨声载道，灾害频发，祸乱四起。
话说到了战国时期，大家越来越看重权势和武力，反而轻视仁义和道德，先想着怎么致富，然后再讲究礼仪。那时候，李悝给魏文侯出了个主意，说要好好规划土地利用。他建议，在一个方圆百里的地方，总共九万顷土地，先把山林、城镇和居住地去掉三分之一，剩下的六百万亩地用来耕种。如果认真耕种，每亩地能多收三升粮食；如果偷懒，那也一样会少收三升。方圆百里土地的增减，就能影响到一百八十万石粮食的收成。
他还说：粮食价格太高，老百姓受不了；粮食价格太低，农民没积极性。老百姓受苦了，就会四散逃亡；农民没动力了，国家就穷了。所以，粮食价格过高和过低，危害是一样的。一个好的统治者，应该让老百姓不受苦，并且鼓励农民努力耕作。现在，一个壮劳力要养活一家五口，耕种一百亩地，每亩地收一石半粮食，一年下来总共收一百五十石。扣除十一税，也就是十五石，还剩下一百三十五石。一家五口人，每人每月吃一石半粮食，一年下来要吃九十石，还剩下四十五石。四十五石粮食，能换一千三百五十文钱。除去祭祀社稷、庆祝丰收的费用三百文，还剩下一千零五十文。一家五口人，每人每年要花三百文买衣服，一共要花一千五百文，还差四百五十文。这还没算上生病、死亡的开销，以及其他的赋税呢！这就是农民总是穷困潦倒，没有积极性耕种的原因，也是粮食价格居高不下的原因。
所以，要想稳定粮食价格，就得仔细观察每年的收成好坏。丰收年，每亩地能收四石，多余的粮食可以储存四百石；中等收成，每亩地能收三石，多余的粮食可以储存三百石；歉收年，每亩地能收两石，多余的粮食可以储存一百石。如果轻微歉收，就拿出储存的一百石粮食；中等歉收，就拿出储存的三百石粮食；严重歉收，就拿出储存的四百石粮食来卖。这样，即使遇到饥荒旱涝，粮食价格也不会太高，老百姓也不会流离失所，用丰年的余粮来补给歉年的不足。魏国采用了这个方法，国家因此变得富强起来。
秦孝公重用商鞅，废除了井田制，开通了田间小路，大力推行耕战奖励政策。虽然这并非古代的治国之道，但因为重视农业和军事，所以国家强盛，让邻国都害怕，成为诸侯中最强大的。可是，国家的法度也因此被破坏了，等级制度混乱，失去了标准。有钱的人家积攒了巨额财富，穷人却只能吃糠咽菜；强大的国家兼并了大片土地，弱小的国家则失去了自己的国土。到了秦始皇，统一了全国，国内大兴土木，对外征讨异族，收取了大量的赋税，征发大量的戍卒。男人辛辛苦苦耕田，粮食还不够交税；女人拼命纺织，衣服也不够穿。把全国的钱财都拿去供养政府，还满足不了秦始皇的欲望。全国上下怨声载道，最终爆发了起义。
汉朝建立后，继承了秦朝遗留下来的烂摊子，各地诸侯纷纷起兵，老百姓失去了土地和工作，发生了严重的饥荒。一石米要五千钱，人们互相残杀，饿死的人超过一半。刘邦只好允许老百姓卖掉自己的孩子，到蜀地和汉中去讨生活。天下平定后，百姓家徒四壁，连皇帝都凑不齐好马，大臣们有的还坐牛车呢！于是刘邦简化法律，减少禁令，减轻田赋，实行十五税一，规范官吏的俸禄，控制官府的开支，减轻人民的负担。山川、园林、市场等地的租税收入，从皇帝到诸侯的汤沐邑，都各自用于私人的供养，不再上缴国库。从关东运送粮食到首都，每年也不超过几十万石。孝惠帝和高后时期，老百姓的生活得到了改善。文帝即位后，亲自倡导节俭，一心想着让百姓安居乐业。
当时，因为经历过战国时期动乱，老百姓都抛弃农业，投机倒把，热衷于经商。贾谊就劝文帝说：
管子说过：“仓廪实而知礼节。”老百姓吃不饱，还能治理好天下？自古至今，从来没听说过！古人说：“一个男人不耕田，就会有人挨饿；一个女人不织布，就会有人受冻。”人生在世，时间有限，如果挥霍浪费，那资源一定会枯竭。古代治理天下，细致入微，所以国家储备充足，可以依靠。现在却本末倒置，从事非农业生产的人太多，这是天下的大祸害；奢侈浪费的风气，一天天加重，这是天下的大负担。残害百姓的事情公然进行，没有人阻止；国家大事将要败坏，没有人去拯救。生产粮食的人很少，而浪费粮食的人却很多，天下的财富怎么能不崩溃呢！汉朝建立到现在已经快四十年了，国家和百姓的积蓄都少得可怜，令人痛心疾首。如果遇到天灾不降雨，老百姓就要忍饥挨饿；如果年成不好，百姓就要卖爵位、卖儿女了。这些情况我都听说过了，怎么会有天下如此危急，皇上却一点也不着急呢？！
世上有丰年也有歉年，这是自然规律，大禹、汤王都经历过。如果不幸遇到方圆几千里的大旱灾，国家拿什么去救济受灾的百姓呢？如果突然边境发生紧急情况，需要几百万大军，国家拿什么去供养他们呢？如果兵灾和旱灾同时发生，天下就会陷入困境，有勇力的人就会聚集起队伍互相攻击，那些劳累的、年老的百姓就会互相残杀，甚至吃掉自己的骨肉。政治还没有完全理顺，远方那些本来就心怀疑虑的人就会纷纷起兵造反，等到惊慌失措地去镇压，恐怕就来不及了！
积蓄粮食和财富，是国家的大事。如果粮食充足，钱财富余，还有什么事情做不成呢？可以用它来进攻，就能夺取土地；可以用它来防守，就能巩固疆土；可以用它来作战，就能取得胜利。可以用来怀柔敌人，招徕远方诸侯，还有什么人不能招致过来呢？现在应该把百姓赶回农村务农，让他们都从事农业生产，让天下人都靠自己的劳动吃饭，让那些从事末业和游手好闲的人转而耕种土地，那么国家的储备就会充足，百姓也会安居乐业。完全可以使国家富强，百姓安宁，却偏偏搞成这样，我替皇上感到惋惜啊！
于是皇上被这些话感动了，开始开垦皇家田地，亲自耕种来鼓励百姓。晁错又对皇上说：
老百姓不挨冻受饿，可不是因为皇帝亲自下地耕种、织布做衣裳啊，而是因为皇帝给他们创造了致富的条件。所以说，尧、禹时期九年大水，商汤时期七年大旱，国家都没出现饿死人的情况，是因为他们提前储备了大量的物资。现在全国统一了，土地和人口比尧、禹时代还多，而且好几年都没发生什么大的水旱灾害，可为什么物资储备还是不够呢？原因是：还有很多肥沃的土地没开垦，山川湖泊的资源还没完全利用起来，还有很多人游手好闲不务正业。老百姓穷了，就会滋生各种坏事。穷是因为缺东西，缺东西是因为不务农，不务农就土地不归属，土地不归属就容易背井离乡，老百姓就像鸟兽一样四处乱跑，就算城墙再高、护城河再深、法律再严厉、刑罚再残酷，也管不住他们！
寒冷需要衣服御寒，这可不是说衣服非得轻柔温暖才行；饥饿需要食物充饥，这也不是说食物非得山珍海味不可。一旦又冷又饿，人什么廉耻都顾不上了。人啊，一天不吃东西就饿，一年不穿新衣裳就冷。肚子饿了没东西吃，身上冷了没衣服穿，就算慈爱的父亲也保不住自己的孩子，更何况是皇帝呢？他怎么能管好他的子民呢？英明的君主明白这个道理，所以他们总是鼓励老百姓务农种桑，减轻赋税，广积粮草，充实仓库，以备不时之需，这样才能真正拥有百姓。
老百姓就像牲畜一样，需要统治者去管理，他们追逐利益就像水往低处流一样，哪里有利可图就往哪里跑，根本不管其他。那些金银珠宝，饿了不能吃，冷了不能穿，但大家都觉得它们珍贵，是因为统治者需要它们啊。这些东西体积小，容易保存，用好了可以解决全国的饥寒问题。可现在的问题是，让臣子很容易背叛君主，老百姓也容易背井离乡，小偷强盗因此更加猖獗，逃亡的人也更容易得到资助。粮食布匹这些东西，需要土地、时间和人力才能生产出来，不是一天就能完成的；几石粮食的重量，普通人也扛不动，所以不会被坏人轻易利用，也无法让人一天就饿死冻死。所以，英明的君主重视粮食而轻视金银财宝。
现在一个农民一家五口，至少得有两个人出去干活，就算能耕种的土地也就一百亩左右，一百亩地收成顶多一百石粮食。春天耕地，夏天锄草，秋天收割，冬天储存，还得砍柴，应付各种官府事务，服徭役；春天躲不开风尘，夏天躲不开酷暑，秋天躲不开阴雨，冬天躲不开寒冷，一年四季没一天能休息；还要顺便帮忙送来送去，参加丧葬问候病人，养育孤儿寡母，这些事都得管。这么辛苦，还得面临水旱灾害，还要受那些苛刻的政令、暴政的压迫，赋税没个准时，今天下个命令明天就改。那些有钱人呢，东西卖的时候压低价格，借钱给穷人利息却翻倍，所以就有人卖田卖地，甚至卖儿卖女来还债了。而那些大商人呢，存钱就能赚取高额利息，小商人就整天坐着买卖，靠着投机取巧发财，每天在城里转悠，抓住机会就狠狠地宰人，卖东西的价格至少翻倍。所以他们家男人不用耕地，女人不用织布，穿的都是好衣服，吃的都是山珍海味；没有农民的辛苦，却能赚取成千上万的钱。因为他们有钱有势，就能和达官贵人勾结，巴结那些当官的，互相利用；成天在各地游玩，车马络绎不绝，骑着好马，穿着绫罗绸缎。这就是商人兼并农民，农民流离失所的原因啊。
这农民一家五口，至少得两个人出去干活，耕种的土地也就一百亩左右，收成最多一百石粮食。一年四季，从春耕夏耘到秋收冬藏，还得砍柴，应付官府事务，服徭役，没一天能休息，还得操心家里的事，比如送礼问候，照顾孤儿寡母等等。这么辛苦，还要担心水旱灾害，还要受政令的压迫，赋税不稳定，今天一个命令，明天又变了。有钱人呢，卖东西压价，借钱却要高利息，很多人只能卖田卖地，甚至卖儿卖女来还债。而那些大商人，存钱就能赚大钱，小商人靠投机取巧，整天在城里倒买倒卖，赚取暴利。他们家男人不用耕地，女人不用织布，穿得好，吃得好，没农民的辛苦，却赚得盆满钵满。有钱了，就结交权贵，互相利用，到处游玩，享受荣华富贵。这就是商人兼并农民，农民流离失所的原因。
现在法律看不起商人，可商人已经很富有了；重视农民，农民却很穷。所以，社会上看重的，朝廷反而看轻；官府看不起的，法律却很重视。上下的价值观完全相反，喜好也互相冲突，还想让国家富强、法令有效，根本不可能。现在最重要的，就是让老百姓都务农。要让老百姓务农，就得重视粮食；重视粮食的方法，就是让老百姓用粮食来作为奖赏和处罚的标准。现在号召全国老百姓把粮食交给官府，可以用粮食换取爵位，可以用粮食抵罪。这样一来，富人有了爵位，农民有了钱，粮食也有了去处。那些能用粮食换取爵位的人，都是有余粮的人；从富裕的人那里收取粮食，来满足朝廷的需要，那么穷人的赋税就可以减轻，这就是所谓的“损有余而补不足”，老百姓都能从中受益的好政策。顺应民心，好处有三：一是朝廷的粮食供应充足了，二是老百姓的赋税减少了，三是鼓励了农业生产。现在规定，谁家有车马和一匹马，就要多服三年兵役。车马是国家的军事力量，所以要多服兵役。神农氏的教诲说：“即使有十仞高的城墙，一百步宽的护城河，百万士兵，但粮食没有了，也守不住。”从这个角度来看，粮食是君主的大事，是治国的根本。现在规定，用粮食换取爵位，达到五大夫以上，才需要多服一年兵役，这和拥有车马的人多服兵役相比，差距太大了。爵位，是皇上赏赐的，一句话就能给你，也能一句话收回；粮食，是老百姓种出来的，生长在大地上，取之不尽。获得高爵位和免除罪责，是人人都非常渴望的。如果让全国人民把粮食运到边关，用粮食换取爵位和免除罪责，不用三年，边关的粮食就一定很多了。
现在法律瞧不起商人，但商人已经很富有了；重视农民，可农民却穷得很。所以，社会上重视的，朝廷反而看轻；官府看不起的，法律却很重视。这上下矛盾，喜好冲突，还想国家富强，法令有效？做梦！当务之急，就是让大家好好种地。要大家种地，就得重视粮食；重视粮食，就得用粮食来奖赏和惩罚。现在号召全国人民把粮食交到官府，可以用粮食换爵位，抵罪。这样，富人有了爵位，农民有钱了，粮食也有了出路。能用粮食换爵位的人，都是富裕的人；从富人手里收粮食，满足朝廷需求，穷人的赋税就能减轻，这就是“损有余补不足”，老百姓都得利。这顺应民心，好处有三：一是朝廷粮食充足，二是百姓赋税减少，三是农业生产得到鼓励。现在规定，谁家有车马和一匹马，就得再服三年兵役。车马是国家的军事力量，所以要多服兵役。《神农本草经》里说：“就算有十仞高的城墙，一百步宽的护城河，百万大军，但粮食没有了，也守不住。”可见，粮食是君主的大事，是治国的根本。现在规定，用粮食换爵位，到五大夫以上，才多服一年兵役，这和拥有车马多服兵役相比，差距太大了。爵位是皇上给的，一句话的事儿；粮食是老百姓种的，取之不尽。高爵位和免罪，人人求之不得。如果全国人民都把粮食运到边关，换爵位免罪，不出三年，边关粮食就堆积如山了。
汉文帝采纳了晁错的建议，让老百姓把粮食运到边塞去，就能获得爵位。六百石粮食能封上造，往上依次递增，到四千石粮食就能封五大夫，一万二千石粮食就能封大庶长，爵位等级和粮食数量成正比。
晁错又上奏说：“陛下您让天下百姓往边塞运粮换爵位，这是非常大的恩惠啊！只是我担心边塞士兵的粮食供应不足，会把全国的粮食都抽空了。如果边塞粮食够用五年，就可以让百姓往郡县运粮换爵位；如果够用一年以上，就可以暂时免除百姓的田租。这样一来，恩泽遍及万民，百姓就会更加努力耕种。即使遇到战争或水旱灾害，百姓也不会困苦，天下自然就会安定。如果年成好，百姓就会更加富裕快乐。”文帝再次采纳了他的建议，下令免除百姓十二年的一半田租。第二年，干脆就免除了百姓的田租。
过了十三年，到了汉景帝二年，朝廷规定百姓只上交一半田租，三十亩地只收一亩的税。后来，上郡以西地区发生旱灾，朝廷又恢复了卖爵位的制度，但是降低了价格来吸引百姓，并且允许犯了罪的人，可以通过向县官输送粮食来抵罪。朝廷开始大量饲养苑马，宫室、官署、车马也越来越多。但是景帝也多次告诫官员要以农业为重，百姓因此得以安居乐业。
从汉武帝初年算起，大约七十年间，国家没有发生大的战乱，除了遇到水旱灾害，百姓的生活都比较富足，各地粮仓都堆满了粮食，国库里也积攒了大量的财富。京城里的钱财堆积如山，多得数不清，铜钱都腐朽了；太仓里的粮食堆积如山，溢出来堆放在外面，很多都腐烂变质了，不能吃了。老百姓家家户户都有马，田间地头到处都是成群的牲畜，甚至连母马都多到用不上了。守城门的官吏吃着精米细粮，做官的子孙满堂，当官的都把官职当作家族的姓氏。人人珍惜自己的名声，不敢轻易犯法，都争先恐后地做好事，避免遭受羞辱。
于是，天下太平，百姓富裕，赋税充盈，甚至出现兼并土地的现象；豪强地主凭借武力在乡里横行霸道。皇室成员拥有大量的土地，公卿大夫以下都争相奢侈，房屋、车马、服饰都僭越了等级制度，没有限制。事物发展到极盛，就会走向衰败，这是事物发展的规律。
话说后来，朝廷忙着处理对外关系和搞各种建设项目，各种开支都增加了，老百姓都顾不上种地了。董仲舒就对皇上说：“《春秋》里记载的，一般不记录那些无关紧要的事，但如果麦子和稻子歉收了，它就会记载。这说明圣人最重视麦子和稻子啊！现在关中地区老百姓不太喜欢种麦子，这可是违背了《春秋》里记载的重视农业生产的原则，也减少了老百姓的粮食啊！希望陛下下令给大司农，让关中百姓多种点麦子，别耽误了农时。”他又说：“古代向老百姓收税，不超过十分之一，容易交；徭役不超过三天，老百姓也轻松应付。老百姓的钱财，足够养老尽孝，足够交税，足够养家糊口，所以老百姓都高兴。秦朝就不一样了，用了商鞅的法令，改变了历代帝王的制度，取消了井田制，允许土地买卖，有钱人地连成片，穷人连个立锥之地都没有。而且还垄断了水利资源和山林资源，奢侈浪费，互相攀比；地方官像国君一样尊贵，老百姓像公侯一样富有，老百姓能不穷困吗？而且还强迫老百姓一年当兵一年服徭役，比古代增加了三十倍；对盐铁的专卖，也比古代增加了二十倍。有的老百姓给地主种地，要交五成税。所以穷人常常穿着牛马的皮衣，吃着猪狗的剩饭。再加上贪官污吏横行，滥用刑罚，老百姓活不下去，逃到山林里，变成了盗贼，犯了罪戴着枷锁的犯人遍地都是，每年判决的案件数以千万计。汉朝建立后，这些问题都没有得到解决。虽然古代的井田制很难一下子实行，但应该向古代制度靠拢，限制土地兼并，解决老百姓缺地的问题，堵住兼并土地的漏洞。盐铁应该还给老百姓。取消奴婢制度，去掉专制暴虐的威风。减少赋税，减轻徭役，减轻老百姓的负担。这样才能治理好国家。”董仲舒死后，国家开支越来越大，全国都穷困潦倒，甚至出现了人吃人的惨剧。
汉武帝晚年，后悔当初发动那么多战争，于是封丞相为富民侯。然后下了一道圣旨，说：“现在最重要的，就是发展农业！” 他任命赵过做搜粟都尉，专门负责解决粮食问题。
赵过很擅长一种叫做“代田”的耕作方法，一亩地能开三条田埂。为啥叫“代田”呢？因为这是古代就有的方法，一代一代传下来的。相传，后稷最早发明了这种耕作方法，用两把犁组成一组，每条田埂宽一尺，深一尺，长则贯穿整块地。一亩地开三条田埂，一个人一年能开三百条田埂，然后把种子播种在田埂上。等苗子长出叶子后，就慢慢地除掉田埂上的杂草，顺便把泥土培到苗根上，让根部更稳固。《诗经》里就写过：“或芸或芓，黍稷儗儗。” “芸”就是除草，“芓”就是培土。意思是说，苗子渐渐长大，每次除草都顺便培土。等到盛夏时节，田埂上的杂草除尽了，根部也扎得很深，既不怕风吹，也不怕旱灾，所以庄稼才能长得茂盛。
赵过改进的耕作工具也都很方便好用。他规定，十二个人一起耕种一块地，配备一口井和一间房子，这样每人平均耕种五顷地。他们用的是耦犁，两头牛，三个人操作，一年下来，每亩地的收成至少比普通的田地多一斛以上，好的能翻倍。赵过还让太常寺、三辅地区的大农官，配备精巧的农具和专门的人手，来制作农具。然后，他又让各地二千石官派令长、三老、以及那些擅长耕种的农民和村里的老人，学习使用这些新农具，学习先进的耕种技术。
有些农民抱怨牛太少，没办法去水田耕作，于是平都令光向赵过建议用人力拉犁。赵过就上奏朝廷，把光推荐为丞，让老百姓互相帮助，一起用人力拉犁。人多的时候，一天能耕种三十亩地，人少的时候也能耕种十三亩地。因此，耕种的土地面积大大增加了。赵过还在离宫附近用宫里的士兵试验这种耕作方法，结果发现收成都比周围的田地高，每亩地都能收获一斛以上的粮食。他还下令在三辅地区推广这种耕作方法，并且推广到边郡和居延城。此后，边塞地区、河东、弘农、三辅、太常等地的百姓都开始采用代田法，省力不少，粮食产量也大幅提高了。
昭帝时候，流民慢慢地都回去了，田地也越开越多，老百姓手里也攒下了一些钱。
宣帝当了皇帝以后，选官吏都选那些贤能的，老百姓安居乐业，年年丰收，粮食便宜到一石才五钱，农民赚的钱少。那时候，大司农中丞耿寿昌，特别擅长算计，很会琢磨那些利害关系，皇上很看重他。五凤年间，耿寿昌上奏说：“按照以前的规矩，每年从关东运送四百万斛粮食到京城，需要六万人干活。现在应该在三辅、弘农、河东、上党、太原这些郡县收购粮食，足够供应京城，这样就能省掉一半以上的关东运粮的劳动力。”他还建议把海盐的租税增加三倍，皇上都听了他的。
御史大夫萧望之就上奏说：“以前御史属官徐宫的家在东莱，他说以前增加海盐租税，海里就出不了鱼了。老人们都说，武帝的时候，官府自己去捕鱼，海里就出不了鱼，后来把捕鱼权还给老百姓，鱼就又出来了。这阴阳变化，万物相生相克，所有的事情都是这样。现在耿寿昌想在关内收购粮食，还要修建仓库、造船，要花两万多万钱，这么大动干戈，恐怕会引起旱灾，老百姓要遭殃。耿寿昌只会算计那些蝇头小利，他那种深谋远虑的能力，实在是不够格，还是按照以前的办法比较好。”皇上没听他的。结果运粮的事儿还真方便了，耿寿昌接着又建议在边郡都修建仓库，粮食便宜的时候多买，让农民有利可图；粮食贵的时候再卖出去，这就是常平仓。老百姓觉得挺方便的，皇上就下诏书，封耿寿昌为关内侯。而蔡癸因为擅长农业，劝导各地发展农业，官做到很大。
元帝当了皇帝，天下大水，关东十一个郡受灾最严重。过了两年，齐地闹饥荒，粮食贵到一石三百多钱，很多人饿死了，琅邪郡甚至出现了人吃人的惨剧。朝中那些读书人，大多都说盐铁官营、北假田官营、常平仓这些机构应该取消，别跟老百姓抢钱。皇上听了他们的意见，都取消了。他还取消了建章宫、甘泉宫的守卫，还有角抵戏班子、齐三服官这些机构，把皇家的园林分给穷人，减少诸侯王的庙宇守卫兵力一半。他还减少了关中驻军五百人，把粮食拿去救济穷人。后来，国家财政不够用了，就只恢复了盐铁官营。
汉成帝当政的时候，天下太平，没有战争，大家都觉得很安逸，可实际上社会风气奢靡，根本没人想着要储备粮食。永始二年，梁国和平原郡连续几年遭遇水灾，闹到人吃人的地步，当地刺史、太守、县令都被免职了。
唉，真是惨啊！这年头，灾害一来，老百姓就遭殃。
哀帝继位后，师丹辅佐他处理政事，就建议说：“古代的圣明君王，没有一个不是先实行井田制，然后才能治理好天下。孝文帝继周朝灭亡、秦朝战乱之后，天下百废待兴，所以他大力推广农业，并且自己以身作则，提倡节俭。百姓这才逐渐富裕起来，也没有兼并土地的危害，所以对百姓的土地和奴婢数量没有限制。现在已经连续几代太平盛世了，有钱有势的官员和百姓家产动辄几百万，而穷苦百姓却越来越穷困。一般来说，君子治国，应该遵循旧制，轻易不要更改，但是如果要改，也是为了解决燃眉之急。这件事还不好说，最好先稍微限制一下。”皇帝采纳了他的建议。丞相孔光和大司空何武又上奏说：“诸侯王、列侯们在国内都有封地。那些住在长安的列侯，公主们在县里的封地，以及关内侯、官员和百姓的土地，都不要超过三十顷。请允许诸侯王拥有二百个奴婢，列侯和公主一百个，关内侯、官员和百姓三十个。限期三年完成，违反者没收财产。”可是当时土地、房屋、奴婢的价格都比较低，丁傅（指宦官）当权，董贤又权倾朝野，这些措施都不太方便实行。皇帝下诏说：“先等等看吧”，结果这事儿就不了了之了。皇宫、苑囿、府库里的财物已经非常奢华了，百姓的财富虽然比不上文景之治时期，但是全国人口却达到了历史最高峰。
哎，这政策也是雷声大雨点小啊！说到底，还是触动了某些人的利益。
皇帝死了，王莽当了摄政王，后来干脆篡了位。那时候汉朝继承了之前的太平盛世，匈奴都来称臣纳贡，南方少数民族也俯首称臣，全国各地交通便利，四海之内都成了汉朝的子民，国库充盈，百官富足，天下一片太平。可王莽一点也不满足，觉得汉朝的制度太宽松了，不够严谨。
汉宣帝以前还给匈奴单于赐了和天子一样的印玺，西南夷的句町也称王。王莽就派人把单于的印玺换了，还把句町王降为了侯爵。匈奴和句町一下子就生气了，开始侵犯边境。王莽就兴兵讨伐，调集了三十万大军，想同时从十个方向出兵，一举消灭匈奴；他还动员全国的囚犯、壮丁和士兵运输武器装备，从海边、长江、淮河一直运到北方边境，使者们四处奔走催促，全国都乱成一锅粥了。他还想效仿古代，不顾实际情况，大肆改动州郡设置，改换官职，还下令说：“汉朝减轻田租，三十亩地只收一亩的税，但还有各种附加税，那些残疾人都得纳税，有钱人却侵占土地，强占田地，名义上是收取三十亩地的税，实际上收的是五亩地的税。富人因此骄横作恶，穷人因此铤而走险，都犯了法，刑罚一点也不轻。现在我把全国的土地改名叫‘王田’，奴婢改名叫‘私属’，都不许买卖。如果一个男子人口不满八口，而土地超过一井（面积单位）的，就要把多余的土地分给他的九族和乡里。”违反命令的，就要处死。新制度又很不稳定，官吏们借机作恶，天下人心惶惶，被处罚的人越来越多。
过了三年，王莽发现老百姓怨声载道，就下令允许买卖王田和私属，不再追究之前的违法行为。但是严厉的刑罚还在，其他的政策也乱七八糟。边境驻扎的二十多万士兵都靠朝廷供应粮食，军费不足，朝廷就不断加税，老百姓更加贫困了。经常闹旱灾，没有一年是丰收的，粮食价格飞涨。
话说到了王莽末年，到处都是盗贼，政府派兵去打，可是那些将领和官员却都松懈得很，根本不管事。北方和青州、徐州那边，老百姓都饿到吃人了，洛阳以东，一石米要卖到两千钱！ 王莽就派了三公九卿还有将军们，把东边所有的粮仓都打开，救济那些穷苦的人，还派了好多大夫和谒者去教老百姓用树木煮成酪来吃。结果这树木酪根本不好吃，白忙活一场，还添乱。
逃荒进关的人，足足有几十万人，政府专门设立了机构来供养他们，结果那些官吏又偷仓库里的粮食，饿死冻死的人，十个里头七八个！王莽觉得脸上挂不住，自己当政搞成这样，就下了一道诏书，唉声叹气地说：“我赶上了‘阳九’之厄，又碰上了‘百六’之难，又是干旱，又是霜冻，又是蝗灾，灾荒接连不断，蛮夷还来侵犯，盗贼横行，老百姓流离失所，我心里真是难过啊！这糟糕的局面快要结束了！” 他每年都这么说，一直说到他灭亡。
