从有了文字记载开始，咱们能了解到的古代情况，主要来自经书和史书。这些书上说，唐尧虞舜之前的帝王，都有他们的称号和谥号。至于那些辅佐他们的臣子，记载就比较少了。不过，诸子百家的书里倒是提到不少，虽然这些记载不一定都经过孔子的考证，但毕竟写在了书里，都是为了表彰善行，谴责恶行，告诫后人，所以我就广泛地收集这些资料了。
孔子说过：“说到圣人和仁人，我哪敢当？”他还说过：“做什么事才能做到仁呢？必须先做到圣人啊！”“都不知道什么是仁，怎么能做到仁呢？”“生下来就知道的，那是上等人；学习之后知道的，是中等；靠着别人教导再学习的，又是更次一等；遇到困难而不学习，那就是最下等的人了。”他还说：“中等以上的人，可以和他谈论高尚的事情。”“只有最聪明的人和最愚笨的人，才不会改变。”书上还说：比如尧舜，禹、稷、后稷、契这些人想和他们做好事，他们就去做；而像驩兜、共工这些人想和他们做坏事，他们就惩罚他们。能和他们做好事，不能和他们做坏事，这就是最聪明的人。桀纣，龙逢、比干想和他们做好事，却被他们杀了；而像崇侯虎、费仲这些人想和他们做坏事，他们就去做。能和他们做坏事，不能和他们做好事，这就是最愚笨的人。齐桓公，管仲辅佐他，他就称霸；竖貂辅佐他，他就搞得天下大乱。能和他们做好事，也能和他们做坏事，这就是中等的人。
我就根据这些，列出了九等人的等级顺序，仔细研究了经书和史书，把历代的情况都整理出来，总共概括了古今的要点。
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