公孙弘，是山东菑川薛县人。年轻的时候当过监狱小吏，犯了点事儿，被免职了。家里穷，只能在海边放猪。四十多岁了，才开始学习《春秋》和其他一些杂学。
汉武帝刚当上皇帝，就广招贤良的文人学者。这时候，公孙弘已经六十岁了，因为他的才能被征召当了博士。后来被派去跟匈奴谈判，回来汇报的结果皇帝不满意，皇帝生气了，觉得他不行，公孙弘就装病告假回家了。
元光五年，朝廷再次征召贤良文学之士，菑川国的人又推荐了公孙弘。公孙弘推辞说：“我以前去过西边，结果办砸了，实在没啥本事，还是选别人吧。”但菑川国的人坚持推荐他，最后公孙弘当上了太常。皇帝下诏书让众儒生们作答：
制曰：**（原文）**
大概啊，我听说古代太平盛世的时候，人们穿着打扮各有规矩，但百姓都很安分守己；阴阳调和，五谷丰登，牲畜兴旺，甘露降落，风雨适时，祥瑞的禾苗生长，红色的草出现，山不秃，泽不涸；麒麟凤凰在郊野出现，龟龙在沼泽里游动，河洛出现图谶；父亲不丧子，兄长不哭弟弟；北方边境安定，南方交趾地区也安定，无论船只车辆到达哪里，人们居住的地方，都安居乐业，各得其所。朕对此非常高兴，现在要怎么样才能达到这种盛世呢？你们这些读书人，好好研究先圣的学问，阐明君臣的道理，好好议论，让你们的观点在当今社会产生影响，我大胆地问你们：天人之间的道理，根本是什么？吉凶的征兆，又在哪里？禹、汤时代的水旱灾害，原因是什么？仁、义、礼、智这四种德行，应该怎么实施？国家传承基业，万物变化，天命如何决定兴衰？天文、地理、人事变化的规律，你们都学习过。你们要认真思考，详细地写出你们的答案，写成文章，朕会亲自阅读，不要有任何隐瞒。
公孙弘回答说：
我听说啊，远古尧舜时代，不把爵位看得太重，老百姓就都愿意做好事；不怎么用严刑峻法，老百姓也不会犯法，因为统治者以身作则，老百姓自然就信任他们。可到了现在，越是重视爵位和赏赐，老百姓越不积极；刑罚越严厉，坏事反而越多，因为上面的领导不正派，老百姓当然不信任他们了。其实啊，光靠重赏严罚，还不足以鼓励做好事、禁止坏事，关键在于统治者要取信于民。
所以说，能者上岗，各司其职；杜绝废话，事情就能办成；不制造没用的东西，赋税就能减少；不耽误老百姓的时间，不占用老百姓的劳力，老百姓就能富裕；有德行的人提拔，没德行的人淘汰，朝廷才能威望高；有功劳的人升迁，没功劳的人降职，大臣们才会兢兢业业；惩罚要恰当，坏人才会收敛；奖赏要合乎情理，下属才会努力。这八条，都是治理国家的根本。所以说，老百姓只要有事情做就不会争斗，事情处理得公平就不会怨恨，有礼仪就不会放肆，受到爱戴就会亲近上级，这些都是治理天下的大事。所以，法律不能违背道义，老百姓才会服从而不背叛；和谐不能违背礼仪，老百姓才会亲近而不放肆。所以，法律惩罚的是违背道义的行为，和谐奖励的是符合礼仪的行为。礼仪是老百姓所遵守的，赏罚符合礼仪，老百姓就不会违反法令了。所以，规定衣冠服饰，老百姓也不会违反，这就是长久以来行之有效的方法。
我听说啊，气场相同就会互相追随，声音相近就会互相回应。现在君主在上以德服人，百姓在下和睦相处，所以人心和谐，气场和谐，形体和谐，声音和谐，天地万物都会和谐相应。所以阴阳和谐，风雨适时，甘露降下，五谷丰登，牲畜繁衍，好庄稼生长，红色的草药生长，山不干枯，水不干涸，这就是和谐的极致。所以形体和谐就不会生病，不生病就不会夭折，所以父亲不会丧子，兄长不会痛哭弟弟。君主的德行能与天地相匹配，智慧能与日月相比，那么麒麟凤凰就会出现，龟龙就会出现在郊外，黄河会出图，洛河会出书，远方的君主都会称赞他的道义，带着礼物前来朝拜，这就是和谐的最高境界。“河出图，洛出书”，远方诸侯无不称颂其义，纷纷进贡朝拜，这便是和谐的极致。
我听说啊，仁爱就是爱，义就是应该做的，礼就是行为准则，智就是策略的根本。能带来好处，消除危害，不偏不倚地爱所有人，这就是仁；明辨是非，坚持原则，这就是义；进退有度，尊卑有序，这就是礼；掌握生杀大权，疏通堵塞的渠道，权衡轻重，分析得失，让远近、真假都呈现在统治者面前，这就是策略。这四样东西，是治理国家的根本，是为人处世的准则，都应该好好运用，不能废弃。掌握了要领，天下就会安定太平，法律法规制定了也不用怎么用；要是没掌握好策略，上面统治者就会被蒙蔽，下面官吏就会混乱。这些道理啊，关系到国家长治久安的根本。
我听说尧帝时遇到大洪水，让禹去治理，没听说禹自己还造洪水呢！商汤时期的旱灾，也是夏桀遗留下来的祸患。桀和纣做坏事，受到了上天的惩罚；禹和汤积德行善，因此统治了天下。从这些事情来看，上天赏罚分明，顺应天意就能天下太平，违背天意就会招致灾祸。这就是天文、地理、人事运行的规律。我愚笨又鲁莽，担当不起这么重要的任务。
当时参加对策的人有一百多个，太常寺奏报说我的排名靠后。策论写完后，皇上却把我的策论挑出来，评为第一名。皇上召见了我，觉得我相貌堂堂，就授予我博士的官职，让我在金马门侍候。
我又上书说：“陛下拥有先圣一样的权力，却没有先圣一样的名声；拥有先圣一样的百姓，却没有先圣一样的官吏，所以虽然形势相同，治理的结果却不同。先朝的官吏正直，所以百姓淳朴；现在官吏邪恶，所以百姓愚昧。政策失误，无法实行；命令疲软，无人听从。让邪恶的官吏推行错误的政策，用疲软的命令去治理愚昧的百姓，百姓是无法教化的，这就是治理结果不同的原因。我听说周公旦治理天下，一年就有所改变，三年就有了成效，五年就安定了。这全看陛下的决心。”奏章呈上去后，皇上用册书回复我说：“弘你称赞周公的治理，你认为你自己的才能和周公相比，谁更厉害？”我回答说：“我愚笨浅陋，哪里敢把自己的才能和周公相比！但是，我心里清楚地知道，治理国家是可以做到那样的。老虎、豹子、马、牛，这些难以驯服的禽兽，只要经过训练和调教，就能驾驭自如，完全听从人的指挥。我听说揉弯竹子不需要很多天，冶炼金石也不需要很多月，何况人对利害得失的反应，岂能比得上禽兽和金石？一年就有所改变，我还觉得时间太长了呢！”皇上对我的话感到很惊讶。
话说当时朝廷正跟西南夷族打交道，巴蜀地区为此吃尽了苦头，皇帝就派了张弘去看看情况。张弘回来汇报工作，狠狠批评了西南夷，说他们根本没啥用处，但皇帝没听他的。每天上朝议事的时候，张弘就详细地把情况摆出来，让皇帝自己拿主意，他从不当面跟皇帝顶嘴。后来皇帝发现张弘为人谨慎厚道，辩论能力又强，还熟悉文法和官场事务，又懂得用儒家思想来包装自己，皇帝很欣赏他，不到一年就把他提拔到左内史这个位置了。
张弘上奏章的时候，如果遇到皇帝不同意的地方，他从来不当面争辩。他经常和主爵都尉汲黯私下商量，汲黯先把意见说出来，张弘再补充说明。皇帝通常都听他们的意见，所以张弘越来越受皇帝宠信。有一次，他和一些大臣一起商议好了对策，结果到了皇帝面前，他又违背了之前的约定，顺着皇帝的意思说话。汲黯当面质问张弘：“齐国人一向狡猾，不讲情义，一开始你们还跟我们一起商量好的对策，现在却都反悔了，这也太不忠诚了吧！”皇帝问张弘怎么回事，张弘回答说：“了解我的人会觉得我忠诚，不了解我的人会觉得我不忠诚。”皇帝觉得张弘这话有道理。宫里那些受宠的宦官经常在皇帝面前说张弘坏话，但皇帝反而更加器重他。
张弘为人谈吐风趣，见多识广，他经常说，当皇帝的毛病就是目光不够远大，当臣子的毛病就是不够节俭。“人主病不广大，人臣病不俭节”，这句话他经常挂在嘴边。他对继母非常孝顺，继母去世后，他还守孝三年。
张弘做了好几年内史，后来升任御史大夫。那会儿朝廷又在东方开辟了苍海郡，在北方修建了朔方郡。张弘多次劝谏皇帝，说这些举措会耗尽国家的财力，去建设那些没用的地方，希望皇帝能放弃这些计划。于是皇帝就派朱买臣等人跟张弘辩论，说在朔方建郡的好处。朱买臣提出了十条理由，张弘一条也没驳倒。张弘最后无奈地说：“我这个山东乡下人，不懂得这些地方的好处，我还是建议放弃西南夷和苍海郡的建设，把精力都放在朔方郡吧。”皇帝最终同意了他的建议。
汲黯说：“弘啊，他官居三公，俸禄丰厚，却还穿着粗布棉被，这摆明了是装样子！”皇上问弘，弘回答说：“确实如此。九卿之中，跟臣关系最好的就是汲黯了，但是今天皇上当庭责问臣，这确实是臣的毛病。我身为三公，却穿粗布棉被，确实是装模作样想沽名钓誉。再说，我听说管仲辅佐齐桓公，有三处宅邸，生活奢侈，超过了君主，桓公因此称霸，也算是僭越了君主。晏婴辅佐齐景公，饮食从不加肉，妾室也不穿丝绸，齐国因此治理得很好，这又是在向百姓看齐。如今我弘担任御史大夫，却穿粗布棉被，从九卿到小吏，都一样，这正如汲黯所说。如果没有汲黯，陛下又怎么会听到这些话呢？”皇上觉得弘这话有几分道理，更加器重他了。
元朔年间，弘取代薛泽担任丞相。在此之前，汉朝通常都是用列侯来担任丞相，只有弘没有爵位。于是皇上发布诏书说：“朕效法先圣的教诲，广开进贤之路，招揽天下人才。古时候任用贤才讲究的是按顺序授予官职，根据能力授予官位，功劳大的俸禄就厚，品德高的爵位就高，所以武功显赫的人才能获得重赏，文治有功的人才能得到褒奖。现在就封六百五十户平津乡的土地给丞相弘，让他做平津侯吧！”从此以后，这便成了惯例，丞相被封侯，是从弘开始的。
那时候，皇上正大力发展事业，广举贤良。弘自己被举荐为贤良的第一名，从一个步行的平民，几年时间就做到宰相，还被封为侯爵。于是他建起了宾馆，开辟了东阁来接待贤士，和他们一起商议国事。弘自己只吃一顿肉，吃粗粮饭，宾客们衣食住行全由他供给，俸禄都用来招待宾客了，家里一点余钱都没有。但是他的性格比较忌妒，表面宽厚，内心深沉。凡是和他有过节的人，不管关系远近，即使表面上和他关系很好，最后他都会报复对方的过错。杀了主父偃，把董仲舒贬到胶西，都是弘的功劳。
淮南王和衡山王造反了，朝廷正忙着处理这件事，我（张弘）的病也严重了。我感觉自己没啥功劳就封了侯，做了宰相，应该辅佐明君，安抚国家，做好臣子的本分。现在诸侯们都想着造反，这都是我们这些大臣没做好本职工作造成的。我担心自己病死了都没法交代，所以就上书给皇上：
“我听说天下有五条大道，而实行这五条大道需要具备三种品质。这五条大道是君臣、父子、夫妇、长幼、朋友这五种关系；而实行这五条大道的三种品质是仁、智、勇。所以说‘好问才能接近智慧，努力实践才能接近仁爱，知耻才能接近勇敢。’懂得这三点，就知道怎么管理自己；知道怎么管理自己，才能知道怎么管理别人。从来没听说过不能管理自己却能管理别人的人。陛下您孝顺父母兄弟，学习三代帝王的功德，建立周朝的礼乐制度，兼备文治武功，招揽天下人才，按照才能任命官员，这是为了激励百姓，提拔贤才啊！而我愚笨又没啥本事，陛下却破格提拔我这个小兵，封我为列侯，还让我做到了三公的位置。我的才能根本配不上这份殊荣，再加上我现在还病得很重，恐怕我还没为国家做出什么贡献就先死了，到时都没法报答您的恩情。所以我想辞去侯爵的爵位，请求退休，让贤能的人才上位。”
皇上回信说：“古代都是奖励有功的人，表彰有德的人，守成之君推崇文治，遭遇战争则推崇武功，从来没有人改变过这个原则。朕日夜努力，才能继承皇位，一直担心自己做不好，所以特别重视和谁一起治理国家。君子总是希望把好的事情延续到后世，这种想法一直存在朕心中。你生病了，怎么还不好好养病，却上书辞官，这说明朕做得不好啊！现在事情比较少，你还是保重身体，别多想，好好配合治疗。”然后皇上赏赐了我牛、酒和各种丝绸。
过了几个月，我的病就好了，又重新上任工作了。
公孙弘当了丞相和御史一共六年，八十岁才去世，死的时候还是丞相。在他之后，李蔡、严青翟、赵周、石庆、公孙贺、刘屈氂这些人先后当了丞相。从李蔡到石庆这几位，丞相府的宾客馆舍都空空荡荡的，到了公孙贺和刘屈氂的时候，干脆把那些地方改成了马厩、车库和仆人住的地方了。只有石庆为人谨慎小心，最后也当到了丞相，其他的那些丞相都最终被杀头了。
公孙弘的儿子公孙度继承了侯爵位，当了山阳太守十几年。后来朝廷下诏书征召巨野县的县令史成到京城来，公孙度把他扣留下来不放，因此被判了城旦之刑（一种古代的苦役）。
元始年间，朝廷追封功臣之后，皇帝下诏说：“汉朝建立以来，那些在朝廷上做官的，生活简朴，轻视钱财重视道义，没有比得上公孙弘的。他当了宰相和侯爵，却穿着粗布衣服，吃着粗粮，把俸禄都用来接济老朋友和宾客，自己一点也没剩下，可以说是比规定的标准还低，从而带动了社会风气，这和那些家里富得流油，却穿戴华丽衣服来装样子骗人的人完全不一样。公开表扬他的德行和义举，用来引导社会风气，这是圣王的做法。 所以，要赐给公孙弘的子孙中，那些合适的人，关内侯的爵位，食邑三百户。”
卜式是河南人，靠种地和养牲畜为生。他有个弟弟，弟弟长大后，卜式把自己挣的钱都给了弟弟，只留了几百只羊自己去放牧。卜式上山放羊十几年，羊的数量增加到一千多只，又买了田地和房屋。可他弟弟把家产都败光了，卜式就又把自己的财产分给弟弟，好几次都是这样。
当时汉朝正在和匈奴打仗，卜式上书朝廷，愿意拿出自己一半的家产支援边疆。皇帝派人去问卜式：“你想做官吗？”卜式说：“从小就放羊，不习惯做官，不想做。”使者又问：“家里是不是有什么冤屈，想来告状？”卜式说：“我一生没和人争过什么，乡里穷的人我都借钱给他们，不守规矩的人我都教导他们，大家都跟着我学，我有什么冤屈呢！”使者说：“那你到底想干什么？”卜式说：“天子要讨伐匈奴，我认为有才能的人应该为国捐躯，有钱的人应该捐献钱财，这样才能灭掉匈奴。”使者把卜式的话报告给了皇帝。皇帝把卜式的话告诉了丞相公孙弘。公孙弘说：“这不是正常人的想法。不守规矩的人不能用来教化百姓，反而会扰乱法纪，希望陛下不要答应他。”皇帝没有理会，过了几年才把卜式的事搁置了。卜式回家后，又继续种地放羊了。
一年多后，匈奴浑邪王等人投降了朝廷。可是，县里开支很大，仓库都空了，穷苦百姓大批迁移，都需要县里接济，县里实在无力全部供应。 于是，（杨）式拿出二十万钱交给河南太守，用来接济迁移的百姓。河南太守把那些富人资助穷人的事上报朝廷，皇上看到（杨）式的名字，说：“这个人以前就想拿出自己家一半的财产来支援边疆。”于是皇上就赏赐（杨）式四百个免役的名额，（杨）式又把这些名额全部交给了官府。当时，富人们都争着藏匿钱财，只有（杨）式特别想帮助朝廷承担费用。皇上因此认为（杨）式是位真正的长者，就召见他，任命他为中郎，赐给他左庶长的爵位，以及十顷田地，并且下令天下公告，以此来表彰他，激励百姓。
过了些时候，（杨）式一开始不愿意做官当郎，皇上说：“我上林苑里有一些羊，想让你去放牧。”（杨）式做了中郎后，穿着布衣，穿着草鞋去放羊。一年多后，羊都长得肥壮了。皇上路过羊圈，很欣赏（杨）式的做法。（杨）式说：“这不仅仅是放羊，治理百姓也和这个一样。要按时让它们休息，不好的就赶走，不要让它们败坏整个羊群。”皇上很惊奇他的话，想试试让他去治理百姓。于是任命（杨）式为缑氏县令，缑氏县在他的治理下很快安定下来；后来又升迁他为成皋县令，他负责漕运，成绩也非常好。皇上认为（杨）式为人忠厚老实，就把他任命为齐王太傅，后来又升任齐王相。
后来吕嘉叛乱，（杨）式上书说：“我听说君主以臣子的死为耻。朝廷大臣应该都尽忠报国，那些能力稍差的也应该拿出钱财来支援军队，这样才能做到让强国不敢侵犯。我愿意带着我的儿子和临菑擅长射箭的、博昌擅长造船的，请求出战，以尽我的忠心。”皇上赞赏他，下诏说：“我听说应该以德报德，以正报怨。今天天下不幸发生战乱，郡县和诸侯中还没有人能奋勇直前，以正道行事。齐国的相国（杨）式平时躬耕，放牧牲畜，他总是把自己的兄弟姐妹都分出去另立门户，从不为利益所迷惑。前些日子北方边境发生战事，他上书请求支援官府。前几年西河地区闹饥荒，他带领齐国百姓运送粮食。现在他又第一个站出来，虽然还没上战场，但也可以说他的忠义之心已经表露无遗了。赏赐（杨）式关内侯的爵位，黄金四十斤，田十顷，并且下令天下公告，让大家都知道这件事。”
元鼎年间，朝廷派征式接替石庆担任御史大夫。征式上任后，就说各郡国对盐铁专卖和船只的计算方法不方便，建议取消。皇上因此对他不太满意。第二年要举行封禅大典，征式又不懂得写文章，就被降职为太子太傅，由儿宽接替他的位置。后来征式寿终正寝。
儿宽是千乘人，学习《尚书》，师从欧阳生。通过郡国选拔到博士那里学习，又师从孔安国。他很穷，没有钱财，曾经给同学当过佣人，养活自己。平时干些零工，一边锄地一边带着经书，休息的时候就诵读，学习非常刻苦。后来通过考试成为掌故，因为成绩不错，被补任为廷尉文学卒史。
儿宽为人温和善良，有廉洁自持的操守，擅长写作，但是武艺不行，口才也不好。当时张汤担任廷尉，廷尉府里全是精通文史法律的官员，而儿宽作为儒生在其中，大家觉得他不熟悉事务，所以没给他安排具体工作，把他调到北地去管理牲畜几年。回到廷尉府后，他负责管理牲畜的账簿，正好碰上廷尉府里有个案子难以决断，已经反复讨论多次都没结果，其他官员都不知道怎么办。儿宽就解释了其中的关键，于是大家就让他起草奏章。奏章写好后，大家看了都觉得很服气，就呈报给了廷尉张汤。张汤大吃一惊，召见儿宽和他谈话，发现他很有才干，就把他提拔为属官。皇上看了儿宽写的奏章，立刻就批准了。后来有一天，张汤去见皇上，皇上问他：“之前那份奏章不是一般官员能写出来的，是谁写的？”张汤说是儿宽。皇上说：“我早就听说过他了。”张汤于是开始重视儒学，任命儿宽为奏谳掾，让他用古代法律条文来解决疑难案件，非常器重他。等到张汤当上御史大夫后，又把儿宽提拔为属官，并推荐他担任侍御史。儿宽觐见皇上时，谈论经学，皇上很高兴，还和他一起讨论《尚书》中的一篇文章。后来儿宽被提升为中大夫，之后又升任左内史。
话说这宽啊，治理百姓那叫一个好，他鼓励发展农业，减轻刑罚，认真处理诉讼案件，对人谦逊和蔼，总是想着怎么赢得民心。他还选拔那些仁厚善良的官员，让他们体恤百姓疾苦，从不追求虚名，所以老百姓和官员们都特别爱戴他。宽还上奏朝廷，开凿了六条辅渠，制定了灌溉田地的水利法令。收税的时候，他根据情况灵活掌握，还经常和老百姓互相借贷，所以有时候税收并不完全到位。后来要出兵打仗了，左内史因为税收不足而面临免职，老百姓听说要免税了，都害怕失去这个机会，家家户户都用牛车或者肩挑背扛地把税款送来，络绎不绝，税收反而超额完成了。皇上因此更加器重宽。
后来要讨论效仿古代巡狩封禅的事情，几十个儒生一起讨论，也没个结果。之前司马相如去世了，留下一封遗书，歌颂皇上的功德，还说有祥瑞出现，足以举行封禅大典。皇上觉得这遗书写得不错，就问宽的意见。宽回答说：“陛下您本身就拥有圣明的德行，统领着众多臣子，祭祀天地，祭拜百神，您的心意所向，一定会得到上天的回应，天地都会响应您，祥瑞也会显现。封禅泰山，祭祀梁父山，昭告您的祖先，展现您的功德，这是帝王盛大的典礼。但是，封禅的具体仪式，经书上并没有详细记载，要举行封禅大典，需要向天地神祇禀告，必须谨慎认真，以虔诚之心来沟通神明。百官的职责，都要根据各自的职务制定相应的礼仪规范。只有圣明的君主才能制定这些礼仪，不是君臣们能够随意列举的。如果要举办这么大的事情，需要耗费好几年时间，让群臣充分准备，最终也未必能成功。只有天子才能建立和谐的中庸之道，统筹安排，像金声玉振一样，才能顺应天意，获得上天的庆贺，奠定万世的基础。”皇上听了很认同，于是自己制定了仪式，并参考儒家的典籍加以润色。
好家伙，事情办成了！皇上要办大事，就让董仲舒当了御史大夫，跟着皇上一起到泰山封禅，回来后又去了明堂。董仲舒给皇上祝寿，说了一大堆好话：“我听说夏商周三代改朝换代，都是循序渐进的。最近圣朝中断了，陛下您奋发图强，天地感应，您建起了明堂和辟雍，祭祀泰一神，六律五声的音乐，都表达了您的圣明意愿，神乐四面八方齐奏，各有象征意义，来辅助隆重的祭祀，为万世树立典范，天下万民真是太幸运了！接下来要建立大元本瑞，到泰山告祭，开启吉祥之门，等待祥瑞降临。癸亥年祭祀，阳光普照；上元甲子年，祭祀庄严肃穆，长久享有。光芒充盈，天文现象清晰可见，象征着日渐昌盛，上天也降下祥瑞回应。我董仲舒再次拜谢皇上，祝愿皇上万寿无疆！”皇上说：“敬请您也举杯共饮！”
然后，太史令司马迁他们跟皇上说：“历法纪年都乱套了，汉朝建立以来也没改正朔，应该好好整顿一下。”皇上就下令让董仲舒和司马迁他们一起制定汉朝的《太初历》。具体内容记载在《律历志》里。
话说当初，梁国丞相褚大通注释《五经》，当上了博士，那时候董仲舒是他的学生。后来御史大夫这个职位空缺了，皇上就征召褚大通。褚大通觉得自己肯定能当上御史大夫，美滋滋地去了洛阳。结果到了洛阳，听说董仲舒当上了御史大夫，褚大通当时就乐了，哈哈大笑。等他到了之后，跟董仲舒一起在皇上面前讨论封禅的事，发现自己根本比不上董仲舒，只好心服口服地说：“皇上真是识人啊！”董仲舒当了御史大夫，因为皇上很满意他，所以他很久都没什么机会劝谏皇上，手下的人也觉得他比较容易相处。他在这个位置上干了九年，最后在任上去世了。
话说啊，古人有句话说得好：“公孙弘、卜式、儿宽，都曾经像鸿雁一样默默无闻，困窘地生活在平民百姓中间，要不是赶上了好时候，哪能做到那么高的位置呢？” 你看，汉朝建立六十多年了，天下太平，国库充盈，但是边疆少数民族还没完全臣服，很多制度也不完善。皇上正想找些文武全才来帮忙，可是找来找去都找不到合适的人。后来好不容易用豪华马车去迎接枚乘，见到主父偃后还连连叹息呢！ 这之后，很多有才能的人都纷纷出来效力了。
卜式是从放牛牧羊的农民中被提拔起来的，弘羊是从管理仓库的小吏中被选拔出来的，卫青是从奴仆中脱颖而出的，金日磾是从降服的敌人中选拔出来的。这些人啊，以前都只是些普通的劳动人民，跟咱们现在盖房子、耕田的差不多。汉朝能找到这么多人才，真是空前绝后啊！ 像公孙弘、董仲舒、儿宽这样儒雅的学者；像石建、石庆这样品德高尚的人；像汲黯、卜式这样正直的人；像韩安国、郑当时这样善于推荐人才的人；像赵禹、张汤这样能制定法令的人；像司马迁、司马相如这样文采斐然的文人；像东方朔、枚皋这样幽默风趣的人；像严助、朱买臣这样善于应对的人；像唐都、洛下闳这样精通历法的人；像李延年这样精通音律的人；像桑弘羊这样善于筹划的人；像张骞、苏武这样忠诚的使臣；像卫青、霍去病这样优秀的将领；像霍光、金日磾这样受皇帝遗诏辅佐的人，还有很多很多，数都数不清！ 所以汉朝才能创造出那么辉煌的功业，留下那么多制度和文化，后世的人根本无法超越。
孝宣皇帝继承了先祖的基业，继续发展壮大汉朝，他还重视六艺，广招贤才。像萧望之、梁丘贺、夏侯胜、韦玄成、严彭祖、尹更始这些儒家学者都得到了重用；刘向、王褒凭借他们的文章名扬天下；张安世、赵充国、魏相、丙吉、于定国、杜延年这些将军们也都立下了赫赫战功；黄霸、王成、龚遂、郑弘、召信臣、韩延寿、尹翁归、赵广汉、严延年、张敞等等地方官吏，也都为百姓做了很多好事，他们的功绩都记载在史书上了。 就算只看这些名臣，那也是人才济济啊！
