张骞，是汉中人，在汉武帝建元年间当了郎官。当时，一些投降汉朝的匈奴人说，匈奴打败了月氏国，还把月氏国王的头颅当酒器用，月氏人因此逃亡，一直怀恨在心，却找不到机会报仇。汉朝正想消灭匈奴，听说这件事后，就想派使者去联络月氏。可去月氏的路，必须穿过匈奴的地盘，于是朝廷就招募能胜任这项任务的人。张骞作为郎官，主动请缨，前往月氏，他和一个叫甘父的奴隶一起从陇西出发。他们直接穿过匈奴境内，结果被匈奴人抓住，一路押送到单于那里。单于问张骞：“月氏在我们匈奴的北边，汉朝怎么能派使者去呢？如果我想派使者去汉朝，汉朝会同意吗？”就这样，张骞被匈奴扣留了十多年，匈奴单于还给他娶了妻子，还生了孩子。但是，张骞始终没有丢掉汉朝的使节印信。
在匈奴的西边，张骞趁机和他的随从一起逃离了匈奴，前往月氏。他们向西走了几十天，到达了大宛国。大宛国听说汉朝非常富有，一直想和汉朝通商，但苦于没有机会。他们见到张骞后非常高兴，问张骞想去哪里。张骞说：“我是奉汉朝的命令去联络月氏的，却被匈奴阻断了道路，现在我逃出来了，希望大王能派人带我过去。如果我能顺利到达月氏，再回到汉朝，汉朝一定会给大王大量的财物作为报答，那数量多得说不完。”大宛国觉得张骞说得有道理，就派人护送张骞，并为他安排翻译，一路到达康居国。康居国又把张骞转送到大月氏。可是，大月氏王已经被匈奴杀死了，他的王后继承了王位。大月氏臣服于大夏国，国土肥沃富饶，盗贼很少，百姓安居乐业。而且，他们自认为离汉朝太远，根本就没有报复匈奴的想法。张骞辗转从月氏到了大夏，最终也没能完成联络月氏的任务。
在那边待了一年多后，张骞准备回国。他沿着南山走，想从羌人的地盘绕回汉朝，结果又被匈奴抓住了。他又被匈奴扣留了一年多，直到单于去世，匈奴国内发生动乱，张骞才和他的匈奴妻子以及甘父一起逃回了汉朝。汉朝封张骞为太中大夫，甘父被封为奉使君。
张骞为人强壮有力，为人宽厚，讲信用，深受各民族的喜爱。甘父是匈奴人，擅长射箭，在缺粮的时候，他总是能射猎禽兽来解决食物问题。当初，张骞出发时有百余人，十三年的时间过去了，只有他们两个人活着回来了。
张骞亲自去过的地方，有大宛、大月氏、大夏、康居，他还听说过附近还有五六个大国，他都一一向汉武帝报告了这些国家的地形和物产，这些情况都记载在《西域传》里。
张骞说：“我在大夏的时候，看见了邛竹杖和蜀布，就问：‘这些东西是从哪儿来的？’大夏国的人回答说：‘我们的商人到身毒国去交易买来的。身毒国在大夏的东南方向，大概几千里路。那里的风俗习惯和土质跟大夏差不多，但是地势低洼潮湿，天气又闷热。他们的人民骑着大象打仗。他们的国家靠近一条大河。’”张骞根据这些信息推断：“大夏离汉朝有一万二千里，在汉朝的西南方向。现在身毒又在 大夏的东南方向几千里，而且有蜀地的物品，这就说明身毒离蜀地不远了。如果从大夏去，要经过羌族地区，路途险峻，羌人还很凶恶；如果稍微往北走，就会被匈奴抓住；而如果从蜀地走，路程比较平坦，而且没有强盗。”
皇上听说大宛、大夏、安息这些国家都是大国，有很多奇珍异宝，风俗习惯和中原地区也比较相似，但是军事力量薄弱，都非常看重汉朝的财物；而他们的北方则是大月氏、康居这些国家，军事力量强大，可以用财物贿赂他们，让他们臣服。如果我们能够用仁义的方式让他们归顺，就能扩展万里疆土，开辟九条通商之路，沟通不同的风俗习惯，让汉朝的威德遍布四海。
皇上非常高兴，认为张骞说的很有道理。于是命令张骞从蜀地犍为郡出发，派遣四支使团同时出发：一支从駹地出发，一支从莋地出发，一支从徙地和邛地出发，一支从僰地出发，每支队伍都走了大约一两千里。北方被氐族和莋族阻挡，南方被巂地和昆明阻挡。昆明地区的人没有固定的首领，经常抢劫盗窃，还经常杀害汉朝的使者，所以一直没有打通道路。但是听说在昆明以西一千多里的地方，有一个骑着大象的国家，叫做滇越，而蜀地的商人有时会把货物卖到那里。于是汉朝为了寻找通往滇国的道路，开始修建大复道。以前，汉朝想要打通西南夷的道路，但是花费太大，就放弃了。直到张骞建议可以从大夏通往西南夷，汉朝才重新开始关注西南夷地区。
张骞啊，他一开始是校尉，跟着大将军去打匈奴。他特别懂路，知道哪儿有水草，所以军队从来不缺吃喝。因为这个，皇上封他做了博望侯，那一年是元朔六年。
过了两年，张骞当上了卫尉，跟李广一起从右北平出发去打匈奴。结果匈奴把李广将军围住了，李广的军队损失惨重。而张骞呢，他到得晚，按律当斩，后来花钱赎了罪，就成了老百姓了。 也是那一年，骠骑将军在西边大破匈奴，杀了好多人，一直打到了祁连山。秋天的时候，浑邪王带着他的部下投降了汉朝。从此金城、河西，包括南山一直到盐泽，匈奴一个影子都没了。虽然偶尔还有匈奴的探子过来，但那是非常稀少了。
再过了两年，汉军把单于打跑了，打到了漠北。
皇上好几次问张骞关于大夏等国的情况。张骞因为丢了侯爵，就说：“我在匈奴的时候，听说乌孙王叫昆莫。昆莫他爹难兜靡，本来和大月氏一起住在祁连山、敦煌一带，是个小国家。后来大月氏攻打杀了难兜靡，抢了他的地盘，老百姓都逃到匈奴去了。昆莫那时候刚出生，他奶妈抱着他逃到草丛里躲避，出去找吃的回来，发现有狼给他喂奶，还有乌鸦衔着肉在他旁边飞，大家都觉得这是神迹，就把昆莫带回了匈奴。单于很喜欢他，把他养大成人。昆莫长大后，单于把难兜靡的部众交给他，让他带兵打仗，屡立战功。那时候，大月氏已经被匈奴打败了，又去攻打塞王。塞王往南逃跑了，迁徙到很远的地方，大月氏就占领了塞王的地盘。昆莫很厉害，主动请求单于为他报仇，于是西去攻打大月氏，把大月氏又打败了。大月氏继续往西逃，到了大夏的地盘。昆莫打败了大月氏的军队，就留在了那里，势力越来越强大。后来单于死了，昆莫就不再向匈奴称臣了。匈奴派兵去打他，都没打赢，更加觉得昆莫是神，不敢招惹他了。现在单于正被汉朝打得焦头烂额，而昆莫的地盘空虚。蛮夷都很怀念自己的故土，又贪图汉朝的财物，如果趁着这个机会，用重金贿赂乌孙，邀请他们回到原来的地方，再派公主去当他的妻子，结为兄弟，他们应该会答应。这样一来，就等于砍掉了匈奴的右臂！只要和乌孙结盟了，从乌孙往西的大夏等国，都可以招来当汉朝的属国。”
皇上觉得张骞说得有道理，就封他为中郎将，给他三百士兵，每人配两匹马，还有上万头牛羊，以及价值数千万的金币、丝绸等财物，还派了很多副使随行，方便沿途联络其他国家。张骞到了乌孙后，把汉朝的赏赐和旨意都告诉了乌孙王，但是没能马上得到乌孙王的答复。具体情况记载在《西域传》里。张骞就派副使分别去大宛、康居、月氏、大夏。乌孙派人给张骞带路当翻译，还派了几十个人和几十匹马陪同张骞。张骞向乌孙表示感谢，并借此机会让乌孙人暗中观察汉朝，了解汉朝的强大。
张骞回来后，被封为大行令。一年多后，张骞去世了。又过了一年多，他派出去的副使，那些跟大夏等国联系的人，都陆陆续续回来了，于是西北的国家才开始跟汉朝通商。不过，张骞是第一个开辟这条路的，后来的使者都自称是博望侯的继承人，以此作为跟外国沟通的凭证，外国因此才信任他们。后来，乌孙国最终和汉朝联姻了。
一开始，皇帝翻阅《易经》，看到一句“神马当从西北来”。得到了乌孙的好马，取名为“天马”。等到又得到了宛国的汗血宝马，皇帝更加高兴，就把乌孙马改名叫“西极马”，宛国的马则叫“天马”。汉朝也开始在令居以西修筑城池，设立酒泉郡，用来跟西北的国家联络。因为《易经》的预言，汉朝派使者前往安息、奄蔡、犛靬、条支、身毒等国。皇帝特别喜欢宛国的马，使者络绎不绝，每次出使的人数，多的有几百人，少的也有上百人，所携带的礼物，跟当初博望侯出使时一样多。后来，因为频繁往来，规模就逐渐减小了。汉朝每年派出的使者，多的有十多批，少的也有五六批，路途远的要走八九年才能回来，路途近的也要几年才能回来。
这时候，汉朝已经灭掉了越国，蜀地通往西南夷的道路上，各个部落都感到害怕，纷纷请求汉朝派官员管理他们。于是汉朝设立了牂柯、越巂、益州、沈黎、文山等郡，想把这些地方连起来，然后打通前往大夏的道路。于是每年都派十多批使者，从这些新设立的郡出发，结果都因为被昆明所阻拦而被杀害，财物也被抢走了。于是汉朝出兵攻打昆明，斩杀了数万敌军。后来又派使者前往，但最终还是没能打通这条路。具体情况，可以参考《西南夷传》。
话说，自从张骞打通了西域通道，让汉朝的地位变得尊贵起来，那些官吏和士兵们都争先恐后地写奏章，说西域各国的情况，有的说有利，有的说有害，都想要出使西域。皇上觉得西域太远了，不是什么人都愿意去的，就同意了他们的请求，给他们发放了使节的印信，招募官吏百姓，不管他们是什么出身，只要人够多就行，派他们出使西域，以拓展西域的通道。
可是，这些使者回来的时候，常常会侵吞财物，甚至还会迷路，找不到回家的路。皇上因为这事儿已经习以为常了，每次回来都严厉处罚他们，让他们付出沉重的代价，以此来激怒他们，让他们再去赎罪，然后再请求出使。这样一来二去，出使西域就成了没完没了的事儿，而且这些使者还经常犯法。那些官兵也跟着学坏了，夸大西域各国的财富，说得多的就给他们使节的印信，说得少的就当副使，所以那些爱吹牛、不靠谱的人，都争着去当使者。这些使者还私下里从县衙里拿东西，想低价卖掉，从中牟利。西域各国也受不了了，觉得汉朝的使者一个比一个能说，而且汉朝的军队离得远，打不过来，于是就限制对汉朝使者的物资供应，以此来刁难他们。汉朝的使者们缺吃少穿，怨声载道，甚至互相攻击。楼兰、姑师这些小国家，占据着西域的要道，经常抢劫汉朝的使者，比如王恢等人，就遭受了他们的毒手。而匈奴的骑兵，也经常来袭击汉朝的使者。
使者们纷纷上奏，说西域各国虽然有城池，但是兵力薄弱，容易攻打。于是皇上派从票侯破奴率领属国的骑兵和郡里的军队，总共几万人，去攻打匈奴，匈奴人全都被打跑了。第二年，汉军又攻破了姑师，俘虏了楼兰王。从酒泉开始，一路修建亭障，一直修到了玉门关。
这时候，大宛等西域国家派使者跟着汉朝的使者一起来到了长安，他们见识了汉朝的强大，就献上了大鸟蛋和犛牛毛之类的奇珍异宝，皇上非常高兴。汉朝的使者还探寻了黄河的源头，发现那里的山上有很多玉石，就采回来献给皇上。皇上查阅了古代的书籍，把黄河发源的那座山命名为昆仑山。
那时，皇上经常到海上巡游，就召集了所有的外国使者，人多的时候就超过几千人，皇上散财帛赏赐他们，还给他们准备丰盛的饮食，让他们看看汉朝的富强。大角氐人表演了奇特的杂技和各种怪异的玩意儿，吸引了很多人观看，皇上也赏赐他们。酒池肉林，让外国使者参观了汉朝有名的仓库和府库里的各种珍宝，想以此来显示汉朝的强大，震慑他们。皇上还增加了对这些杂技表演的投入，大角氐人的奇特表演年年翻新，他们的表演越来越精彩，就是从这个时候开始的。外国使者也来来往往，络绎不绝。但是大宛以西的国家，都仗着离汉朝远，依然骄横跋扈，还不能用礼仪来约束他们。
话说以前咱们国家派去大宛国的使者不少，可那些使者带的人马少，哪比得上皇帝派去的兵呢？他们说大宛国有个叫贰师城的地方，那儿有好马，但大宛人藏着掖着，不肯给汉朝使者看。皇帝特别喜欢大宛马，一听这事儿，心里痒痒的，就派了个厉害的家伙，叫车令，带着很多金子和一匹金马，去求大宛王把贰师城的好马送来。
大宛国这地方产很多汉朝需要的东西，他们私下里商量说：“汉朝离我们远着呢，而且盐水这条路，汉军经常吃亏，往北走有匈奴人抢劫，往南走又缺水草，路上还经常遇到断路的情况，没吃的饿死的人很多。汉朝使者每次来，也就几百人，都经常饿死一半以上，他们怎么可能带大军来呢？再说贰师城的好马，那可是大宛国最好的马啊！”所以他们就不肯把马给汉朝使者。汉朝使者一气之下，胡乱说了几句话，把金马砸了就走了。大宛国的权贵们一听，火冒三丈，说：“汉朝使者太轻视我们了！”于是就把汉朝使者赶走，还让东边郁成王带兵拦截，杀了汉朝使者，抢走了他们的财物。
这下皇帝更生气了。以前去过大宛国的姚定、汉等人跟皇帝说：“大宛国的兵力很弱，只要咱们派个三千人的队伍，用强弩射他们，就能打败大宛！”皇帝想起以前派浞野侯去攻打楼兰，只带了七百骑兵就先到了，还抓了楼兰王，觉得姚定他们说的有道理。而且皇帝还想着要宠幸李氏，于是就派李广利当将军，去攻打大宛。
骞孙猛，字子游，是个很有才华的人，汉元帝当政的时候，他是光禄大夫，还出使过匈奴，在朝廷里当差。可惜后来被石显陷害，最后自杀了。
李广利的妹妹李夫人很受皇帝宠爱，生下了昌邑哀王。公元前138年，皇帝任命李广利为贰师将军，带了六千附属国的骑兵和几万个郡国里的不良少年出征，目标是到达贰师城，弄到一些好马，所以才叫“贰师将军”。 当时，老将王恢担任先锋。军队向西过了盐水后，沿途的小国都坚壁清野，不肯提供粮食，攻打又攻不下来。攻下来的能得到食物，攻不下来的，军队待上几天就撤走。等到到达郁成时，军队只剩下几千人了，个个又饿又累。他们攻打郁成城，但郁成城坚决抵抗，汉军死伤惨重。李广利和手下商量说：“连郁成城都攻不下来，更别说攻打他们的首都了！”于是就撤兵回去了。
这次远征耗时两年，回到敦煌时，士兵只剩下十分之一二。李广利派人给皇帝上书说：“路途遥远，粮食严重不足，而且士兵们不是怕打仗，而是怕饿肚子。现在兵力太少，不足以攻下宛国。希望暂时停止战争，多招募一些士兵后再出征。”皇帝听了大怒，派人堵住玉门关，下令说：“任何敢进关的军队，格杀勿论！”李广利害怕了，只好留在敦煌驻扎。
那年夏天，汉军在浞野地区损失了两万多士兵给匈奴。朝中大臣们都建议放弃攻打宛国的计划，集中力量打击匈奴。但皇帝已经下定决心要攻打宛国，如果一个小小宛国都攻不下来，那么大夏等附属国就会轻视汉朝，宛国的好马也运不过来了，乌孙、轮台也会更加为难汉朝使者，让其他国家看笑话。于是，皇帝查阅了那些认为攻打宛国不利的奏章，比如邓光等人的意见。皇帝赦免了一批囚犯和土匪强盗，招募不良少年和边境骑兵，一年多后，从敦煌出征的六万人马浩浩荡荡地出发了，那些私自携带家属的士兵被排除在外。这次出征准备充分，牛十万头，马三万匹，驴和骆驼也以万计，用来运送粮食，各种武器装备也十分充足。
全国上下都动员起来，支援攻打宛国的战争，共有五十多个校尉参与其中。宛城里没有井，只能从城外取水，于是汉军派来了水利专家，想办法在城下挖空水源，以攻破宛城。汉军又增加了十八万驻军在酒泉、张掖北部，并在居延、休屠设置防线，以保护酒泉。同时，全国各地调集七种粮食，以及各种干粮供应贰师将军，运送粮食的车马人流，绵延不断地到达敦煌。 皇帝还任命了两名精通马匹的官员为执驱马校尉，专门负责攻下宛国后挑选良马。
话说贰师将军再次出兵，这次兵力众多，沿途经过的小国都主动迎接，还提供粮食供应军队。到了轮台，轮台城死守不出，汉军攻打了几天，最后把城池屠了。从轮台往西，军队一路前进到达宛城，此时军队人数还有三万。宛城守军出城迎战，结果被汉军箭矢射败，逃回城内死守。
贰师将军本来想攻打郁成城，但担心长途行军会让宛城更加虚张声势，所以先攻打宛城。他先把宛城的水源切断，然后调动水流，这样宛城就更加缺水，陷入困境了。汉军包围了宛城，攻打了四十多天。宛城的外城被攻破，宛城的贵族和勇将煎靡被俘。宛城的人民非常害怕，都逃进了内城，大家一起商量对策，说：“汉军攻打宛城，是因为我们的国王毋寡。” 有个贵族建议说：“毋寡藏匿了好马，还杀了汉朝的使者。现在我们杀了毋寡，把好马献给汉军，汉军或许就会撤兵；如果汉军不撤兵，我们就拼死一战，也不算晚。”
大家都觉得这个主意不错，于是合力杀了毋寡，把他的头颅送给了贰师将军，并派人去和贰师将军谈判，说：“如果汉军不攻打我们，我们就献出所有的好马，任凭你们挑选，并且供应汉军粮食。如果你们不答应，我们就杀掉所有的好马，等康居的援军到来。到时候，我们守在内城，康居军队在外城，一起和汉军作战。你们好好考虑一下，怎么选择？” 当时，康居的军队看到汉军兵力强盛，不敢轻易进攻。
贰师将军听说宛城里新来的汉人懂得打井，而且城内还有很多粮食。他分析认为，来讨伐毋寡的人很多，现在毋寡的头已经送来了，如果这个时候还不答应他们的条件，他们就会死守，等到康居军队来救援，汉军就会被击败。军官们都认为贰师将军分析得对，于是就答应了宛城的请求。宛城于是献出了马匹，让汉军自己挑选，还大量提供粮食给汉军。汉军挑选了几十匹良马，以及三千多匹中等马匹和母马，然后立了一个以前和汉朝关系很好的宛城贵族昧蔡为宛王，和他们结盟，撤兵回去了。最终，汉军没能攻入宛城的内城。
一开始，贰师将军从玉门关出发西征，军队人数很多，但是路途遥远，国家又供应不上粮食，所以就把大军分成了几路，从南边和北边不同的路线前进。 其中，校尉王申生和前任鸿胪寺官员壶充国，带着一千多人马，另辟蹊径到达了郁成城。可是，郁成城的守军不肯提供粮食。王申生他们距离主力部队有二百里地，但他轻敌冒进，急攻郁成城。郁成城的人看王申生兵力很少，就趁着早晨派三千人马出城袭击，结果把王申生他们杀了个措手不及，只有几个人逃了出来，跑到贰师将军那里报信。
贰师将军就命令搜粟都尉上官桀带兵去攻打郁成城，结果攻破了郁成，郁成王逃跑了，跑到康居国去了。上官桀紧追不舍，一直追到了康居国。康居国听说汉军已经攻破了宛城，就把郁成王交给了上官桀。上官桀命令四个骑兵把郁成王捆绑起来，押送回大将军那里。这四个骑兵私下里商量说：“郁成王是汉朝的眼中钉，现在我们押送他回去，要是中途出了什么意外，可就大事不妙了。”他们都想把郁成王杀了，但是谁都不敢先动手。结果，来自上邽的骑兵赵弟拔出剑来，一剑砍掉了郁成王的脑袋。上官桀他们这才继续赶路，追上了大将军。
一开始，贰师将军在回军途中，皇上派使者通知乌孙，让他们出兵攻打大宛。乌孙只派了两千骑兵过去，态度模棱两可，不肯全力进攻。贰师将军往东走的时候，沿途的小国家听说大宛被攻破了，都派自己的王子和大臣跟随军队来朝见皇上，顺便把他们当作人质。军队回来的时候，进入玉门关的有上万士兵，还有上千匹马。回军途中并没有因为缺粮而受苦，战死的士兵也不多，但是将领和官员贪污腐败，不爱护士兵，克扣他们的钱粮，因此死的人很多。
皇上为了这次万里征战，没有追究他们的责任，下诏书说：“匈奴祸害我们很久了，现在虽然搬到了漠北，但他们和周围国家一起密谋，想要切断我们和大月氏的联系，他们还杀害了中郎将江、雁门郡守攘，以及危须以西到西域大宛的所有使者，甚至还杀害了期门车令、中郎将朝和身毒国的使者，阻断了东西两条道路。贰师将军广利讨伐了他们的罪行，打败了大宛。多亏上天保佑，我们溯河而上，翻山越岭，穿过流沙，到达了西海，路上山上的积雪都不多，将士们顺利通过，我们俘获了大宛国王，以及各种珍奇异宝都陈列在宫殿里。因此，封广利为海西侯，食邑八千户。”又封斩杀郁成王弟弟的人为新畤侯；军正赵始因为战功卓著，被封为光禄大夫；上官桀因为敢于深入敌境，被封为少府；李哆因为有计谋，被封为上党太守。这次出征，军中将领和官员中被封为九卿的有三人，被封为诸侯相、郡守、二千石的有一百多人，一千石以下的有一千多人。那些奋勇作战的人，官职都超过了他们的预期，而那些有过失的人，都被免除了他们的功劳。每个士兵赏赐了四万钱。攻打大宛前后一共打了四年才结束。
过了十一年，汉宣帝征和三年，贰师将军又率领七万骑兵从五原出发，去攻打匈奴，渡过了郅居水。结果军队战败，他投降了匈奴，被单于杀害了。这件事记载在《匈奴传》里。
赞曰：“《禹本纪》里说黄河发源于昆仑山，昆仑山高二千五百里多，日月都在那里躲藏，才显得光明。自从张骞出使西域之后，探寻了黄河的源头，却没看到所谓的昆仑山啊？所以说，关于九州山川的记载，《尚书》比较接近实际情况。至于《禹本纪》和《山经》里记载的内容，就有点夸张了！”
