很久以前，咱们国家就规定了等级制度，从皇帝、诸侯、卿大夫、士，到最低级的皂隶、守门人、打杂的，他们的俸禄、待遇、住房、车马服饰、棺材、祭祀、身后事，都有严格的规定，级别低的不能越过级别高的，地位低的不能超过地位高的。这样一来，上下秩序井然，老百姓也安居乐业。
然后呢，国家就根据不同地区的地理条件，教老百姓种树养牲畜。粮食、牲畜，还有鱼鳖、鸟兽、各种植物、木材、工具等等，所有维持生活的东西，都得到了充分的培育。而且，这些资源的开发利用也都有节制。草木没枯萎，就不能砍伐山林；豺狼虎豹没被祭祀，就不能在野外设下陷阱；老鹰还没被猎杀，就不能用网去捕捉。即使是顺应时节采集资源，也要有所节制，山林不乱砍滥伐，水泽不破坏幼苗，鱼类和鸟类的卵也要保护起来。这样一来，就能顺应自然规律，繁育万物，储备足够的资源。
有了这些充分的准备，老百姓就能根据当地的条件，发挥自己的才能，勤勤恳恳地工作。大家互相合作，互相帮助，各行各业都发展得很好，不用政府强制征调，大家都能过上好日子。《易经》里说：“君主凭借财富来辅助和顺应天地，从而治理百姓。”“准备好各种资源，制造出各种器物，造福天下，没有比圣人更伟大的了。”这就是这个道理。《管子》里也说过，古代的四民（士农工商）不能混杂在一起。读书人互相交流仁义道德，工匠在官府里讨论技术，商人谈论生意，农民在田间地头商量耕作，大家各司其职，不会因为看到其他行业而动心。
所以，父母的教诲自然有效，孩子们的学习也轻松自如，每个人都安居乐业，吃得好，穿得好，即使看到华丽奢侈的东西，也不会心动，就像戎狄和越人，根本不会互相融合一样。这样一来，欲望就少了，事情也井然有序，财富足够了，也就不会互相争夺。那些当官的，用道德感化百姓，用礼仪规范百姓，所以百姓都有羞耻心和敬畏之心，重视情谊，而不贪图钱财。这就是夏商周三代能够清明廉洁、不严厉而能治理天下的主要原因。
周朝衰落之后，礼法败坏，诸侯们都盖起了豪华的房子，连普通官员也住上了漂亮的宅子，就连祭祀的舞蹈和音乐都铺张浪费。这种奢靡之风蔓延到平民百姓，大家都丢掉了本分，不务正业。务农的人少了，经商的人多了，粮食不够吃，而钱财却富余。
到了桓公、文公之后，礼仪更加败坏，上下等级不分，国家政策各异，家庭习俗也不同，人们的欲望无法控制，僭越和混乱到了极点。于是，大家竞相追求稀罕的货物，制造没用的器物，士人更是违背道义，只为追逐时尚和财富。虚伪的人抛弃真实，只求名声；奸诈的人不择手段，只为利益；篡权夺位的成了王公贵族，强取豪夺的成了英雄豪杰。礼仪约束不了君子，刑法也震慑不了小人。有钱人锦衣玉食，狗马成群，而穷人却衣衫褴褛，食不果腹。即使是普通的百姓，也用财富来衡量彼此的地位，即使做了奴仆，也不觉得有什么不满。所以那些靠欺骗耍手段的人，都能在世上风光一时；而那些遵守道义的人，却免不了挨饿受冻的苦难。这一切都是因为统治者的教化从上而下出了问题，法度没有约束力造成的。所以我把这些事情记录下来，用来记载时代的变迁。
越王勾践在会稽被困，于是重用了范蠡和计然。计然说：“了解战争就要做好准备，根据时机运用物资，这两点做到了，就能了解各种商品的实际情况。所以，旱灾就要准备船只，水灾就要准备车辆，这是物资运用的道理。”勾践按照计然的策略去做，十年后国力强盛，重金犒赏士兵，最终报仇雪恨，洗刷了会稽的耻辱。范蠡感叹道：“计然的策略，我用了五成就达到了目的。既然能为国家效力，我也想为家庭效力。”于是他乘着小船，漂泊江湖，改名换姓，到齐国做了鸱夷子皮，到陶地做了朱公。他认为陶地位于天下中心，四通八达，是货物交易的集散地，于是就在那里经商置业，顺应时机，从不强求于人。所以善于经商的人，能够选择合适的人才，并把握时机。十九年间，他三次积累了千金的家产，又两次分给贫穷的朋友和兄弟。晚年，他让子孙继承家业，自己就休息了，最终积累了巨万家财。所以人们称赞他为陶朱公。
子贡（子赣）在孔子那儿学习完之后，就出去做官了，在卫国当官，还利用职务之便，在曹国和鲁国之间倒买倒卖，发了一笔横财。孔子的七十二个学生里，子贡是最有钱的，而颜回却常常吃不饱穿不暖，住在简陋的小巷子里。子贡出行排场很大，几匹马拉的车，浩浩荡荡的队伍，还用大量的丝绸作为礼物去拜访诸侯，走到哪儿，哪个国家的国君都得和他平等相待。但是孔子却更欣赏颜回，反而批评子贡说：“颜回啊，他真是个好人，经常穷困潦倒。子贡不听我的劝告，却去经商发财，不过他的想法总是很对。”
白圭，是周朝人。在魏文侯当政的时候，李克（李史）一心一意地耕种土地，而白圭却善于观察时势变化，别人不要的东西他收，别人抢着要的东西，他卖。他生活简朴，克制欲望，衣服穿得也很普通，和家里干活的仆人同甘共苦，抓住时机就像猛兽和飞鸟一样迅速。所以他说：“我经营生意的策略，就像伊尹、姜太公那样运筹帷幄，像孙武、吴起那样用兵，像商鞅那样实行法制一样。所以，如果你不够聪明灵活，不够果断勇敢，不够仁慈，不够强硬，即使你想学习我的方法，我也不会教你。”所以，天下谈论经商致富的人，都尊白圭为祖师爷。
猗顿靠贩卖盐发家致富，邯郸的郭纵靠冶炼铸造事业成功，他们的财富都跟帝王差不多了。
乌氏家族靠畜牧业起家，等牲畜多了，就卖掉，用赚来的钱去买稀奇的丝绸等物品，然后进献给戎王。戎王十倍地回报他，还送给他更多的牲畜，牲畜数量多到要用谷物来衡量，牛马成群。秦始皇封乌氏为诸侯，让他和其他大臣一样定期朝见。
巴寡妇清，她祖上得到丹穴（盛产丹砂的地方），世代经营，积累了巨额财富，家产多得数不清。巴寡妇清能够守住祖业，用财富来保护自己，没有人敢侵犯她。秦始皇认为她是位贞洁的妇女，把她当做宾客看待，还为她建造了一座“女怀清台”。
秦朝和汉朝的时候，那些被封为列侯和君王的，他们的收入来源是土地租税，每年每户能收二百。要是封的是千户侯，一年就能收二十万，朝拜皇帝、参加宴会之类的花费都从这里面出。老百姓，农民、工匠、商人，一年也能赚个两千，百万家产的，一年也能赚二十万，各种赋税徭役也都从这笔钱里出，日子过得也算不错，衣食住行都挺讲究的。所以说嘛，陆地上养着两百匹马，一千头牛，一千只羊，沼泽里养着上千头猪，水里养着成千上万的鱼，山里长着上千棵萩树。安邑有上千棵枣树；燕国、秦国有上千棵栗树；蜀地、汉中、江陵有上千棵橘树；淮北、荥阳、河南、济南一带，上千棵萩树；陈国、夏国有上千亩漆树；齐国、鲁国有上千亩桑麻；渭水流域有上千亩竹子；还有那些有名的城池，城郊就有上千亩良田，还有上千亩的茜草，上千畦姜韭，这些人啊，他们的财富和千户侯差不多。
俗话说：“想从穷变富，种地的不如做工的，做工的不如做买卖的，绣花做文书的不如守着城门做买卖的。”这话说的是那些小本经营，穷人赖以生存的手艺活。那些大城市里，一年能卖出上千坛酒，上千坛酱醋，上千担酱料，上千张牛羊猪皮，上千钟粮食，上千车柴火，上千丈长的船，上千棵木材，上万根竹竿，上百辆装饰华丽的车，上千辆牛车；漆器上千件，铜器上千钧，木头铁器、茜草之类的也成千上万，马蹄铁成千上万，牛角成千上万，羊猪成千上万，童子手指甲成千上万，丹砂等矿物成千上万斤，丝绸布匹成千上万斤，各种花纹的布匹成千上万匹，麻布皮革成千上万斤，漆成千上万斗，各种调味品成千上万合，各种鱼成千上万斤，鲍鱼成千上万斤，枣栗成千上万石，这些都算三倍，狐皮貂皮成千上万张，羔羊皮成千上万石，席子成千上万张，各种水果成千上万种，放贷的钱财成千上万贯，那些中间商、奸商，利润翻三倍，那些诚实的商人，利润翻五倍，这些人的财富，也和那些拥有上千辆车的富豪差不多，这就是当时的大致情况。
卓家祖上是赵国人，靠铁器冶炼发家致富。赵国被秦国灭了以后，卓家搬到了蜀地，夫妻俩推着车一路走来。很多被迁移到蜀地的人，手里没剩几个钱，都赶紧向官府求个近点的住处，就住在葭萌。只有卓家说：“这地方太小太穷了。我听说崏山脚下是一片肥沃的土地，那里有踆鸱这种鸟，能吃到死都不饿肚子。当地人还擅长织布，可以用来交易。”于是他们就请求搬到更远的地方。搬到临邛后，他们非常高兴，立刻就在铁山上建起了冶炼作坊，开始经商，和滇国、蜀国的百姓做生意，最后富得流油，家僮竟然多达八百人，田地、池塘、打猎的乐趣，跟皇帝差不多了。
程家和郑家，也是从山东迁过来的，他们也从事冶炼和经商，积累了大量的财富，跟卓家不相上下。程家和卓家后来衰败了，到了汉成帝、汉哀帝时期，成都的罗裒家财万贯。罗裒一开始在京城做生意，身边带着几百万钱，帮平陵的石家保管钱财。石家势力很大，罗裒在石家地位很高，深受信任，石家给了他很多钱，让他往来于巴蜀之间经商，几年时间就赚了一千多万。罗裒拿出其中一半贿赂曲阳侯和定陵侯，依靠他们的权势，向郡国赊欠，没有人敢不还钱给他。他还垄断了盐井的生意，一年赚的钱比以前翻倍，从此更加富有了。
宛孔家的祖上是梁国人，以铁器冶炼为生。秦国灭了魏国后，孔家搬到了南阳，他们大力发展冶炼业，开垦田地，还骑着马到处走访诸侯，利用经商的便利，成了有名的公子哥儿。不过他们赚得多，花得也少，家里积攒了几千金，所以南阳做生意的，都以孔家的阔绰为榜样。
鲁国人一向节俭，丙家更是如此，他们也是靠铁器冶炼起家，最后富甲一方。但是他们家从祖上到兄弟子侄都非常节俭，地上有东西捡起来，高处的东西伸手去拿，到处借贷经商，生意遍布各郡国。邹鲁地区的人，因为他们的缘故，都放弃了学习，转而去经商赚钱了。
齐国人看不起奴隶，但是刀间却很重视他们。那些狡猾的奴隶，是别人头疼的对象，刀间却把他们收拢起来，让他们从事鱼盐的买卖，有的甚至能做到车马成队，互相守护，刀间对他们越发信任，最终获得了他们的效力，积累了数千万的财富。所以说“宁爵无刀”，意思是说刀间能使豪奴为他效力，并让他自己也富裕起来。刀间衰败后，到了汉成帝、汉哀帝时期，临淄的伟家也有五千万的资产。
周朝那些做买卖的人就已经很厉害了，而那些专门做买卖的商人更是厉害得不得了，他们走南闯北，生意遍布全国各地，没有去不到的地方。洛阳的商业街位于齐、秦、楚、赵几个大国的中间地带，那些有钱的商人互相攀比谁经商的时间长，路过城镇都不进门，直接赶路。他们就是用这种方法，所以才能赚到上千万的钱。
后来那些商人没落了，到了成帝、哀帝和王莽时期，洛阳的张长叔和薛子仲也积累了上千万的家产。王莽把他们都当成是能言善辩的贤才，想效仿汉武帝重用商人，但却没有得到预期的效果。
宣曲的任氏家族，祖上是管理国家粮仓的官员。秦朝灭亡的时候，那些豪强们争着抢夺金银财宝，只有任氏家族偷偷地把仓库里的粮食藏了起来。楚汉相争的时候，战场在荥阳附近，老百姓没法耕种，粮食价格涨到一石万钱，而那些豪强们的金银财宝都花光了，只有任氏家族拥有大量的粮食，靠这个发家致富。虽然家底殷实，但任氏家族却很节俭，努力耕种和畜牧。别人都争着低价买进，任氏家族却只买价格高、质量好的东西，所以他们富了好几代。任家家规很严格，不吃不穿非耕种畜牧所得的东西，公事没完成就不能喝酒吃肉。他们以此来约束家族成员，所以才能富贵，而且受到皇帝的重视。
塞外地区地广人稀，只有桥桃一个人靠买卖马匹发家，他拥有上千匹马，牛的数量是马的两倍，羊有一万只，粮食更是以万钟来计算。
吴楚战争爆发的时候，长安的列侯和封君们都随军出征，他们带着钱财，想找人借贷，但是那些有钱人认为关东的胜负还没确定，都不肯借钱。只有毋盐氏慷慨解囊，借出一千金，利息是本金的十分之一。三个月后，吴楚战争结束。一年之内，毋盐氏的利息就翻了十倍，因此在关中地区富了起来。
关中地区富商巨贾，大多都从事农业生产，种植田菁和兰草。韦家栗氏、安陵杜氏也拥有巨额财富。前面那些富豪没落之后，从元帝、成帝到王莽时期，京城的富豪有杜陵的樊嘉，茂陵的挚网，平陵的如氏、苴氏，长安的丹王君房，豉樊少翁、王孙大卿，他们都是天下数一数二的富豪。樊嘉拥有五千万钱，其余的也都拥有巨额财富。王孙大卿用钱财培养士人，结交豪杰，王莽任命他为京师的市长，相当于汉朝的东市令。
这些例子，都是特别突出的。其他的郡国里，有很多富裕人家，他们同时经营好几项生意，赚得盆满钵满，在当地很有影响力，多得数不清。比如说，秦杨靠种田养家，却富甲一方；翁伯贩卖猪油，富得能左右一个县城；张氏卖酱油，富得挥霍无度；质氏做木匠活，也能过上富裕的生活；浊氏卖肉干，家财万贯，出行排场很大；张里给人治马病，竟然也富得可以敲钟炫耀（敲钟是古代富豪的象征）。这些人，都违反了法令。但是他们都踏踏实实地做生意，积累财富，慢慢地才发家的。
但是像蜀卓、宛孔，还有齐国的刀间这些人，他们垄断山川、铜铁、鱼盐等资源以及市井的收入，运用各种手段，上面争夺王侯将相的利益，下面压制老百姓的生意，都犯了违法乱纪、奢侈僭越的罪行。更不用说那些盗墓掘坟，干坏事发财的人了，像曲叔、稽发、雍乐成之流，就像夏朝时期的那些坏人一样，败坏社会风气，是导致天下大乱的根源啊！
