孝哀皇帝，是汉元帝的孙子，原本是定陶恭王。他母亲叫丁姬。他三岁的时候就继承王位了，从小就喜欢学习文章和法律。元延四年，他进京朝见皇帝，身边跟着他的老师、丞相和中尉。当时成帝的弟弟中山孝王也来朝见，身边却只有老师一个人。皇帝觉得奇怪，就问定陶王这是怎么回事。定陶王回答说：“法律规定，诸侯朝见皇帝，可以带自己国家里两千石级别的官员。老师、丞相和中尉都是两千石级别的官员，所以我把他们都带来了。”皇帝让他背诵《诗经》，他背诵得很流畅，还能解释其中的意思。
第二天，皇帝又问中山王：“你只带老师来，是什么法律规定的？”中山王答不上来。皇帝让他背诵《尚书》，他又背诵不出来。而且，在皇帝面前吃饭，他先吃饱了；起身的时候，袜子还系得不整齐。成帝因此觉得中山王不行，而更加欣赏定陶王，多次称赞他的才能。
当时定陶王的祖母傅太后也跟着他来朝见皇帝，私下里贿赂了皇帝宠爱的赵昭仪和皇帝的舅舅、票骑将军曲阳侯王根。赵昭仪和王根因为皇帝没有儿子，也想为自己以后打算，所以都极力推荐定陶王，劝说皇帝立他为继承人。成帝自己也欣赏他的才能，给他举行加元服的仪式，然后让他回去了，那年他十七岁。
第二年，皇帝派执金吾任宏担任大鸿胪，拿着皇帝的信符去征召定陶王，立他为皇太子。定陶王谢绝说：“我幸运地继承父亲的爵位，做了诸侯王，我的才能不足以胜任太子之位。陛下圣明仁慈，继承祖宗的基业，奉顺神明，一定会得到上天保佑，子孙万代兴旺发达。我希望暂时留在封地，每天都向陛下问安，等到陛下有了自己的儿子，再让我回到封地去。”奏章上报后，皇帝知道了。一个月后，皇帝立楚孝王孙景为定陶王，让他祭祀恭王，以此来鼓励太子专心致志地为继承皇位做准备。这件事记载在《外戚传》里。
公元前7年三月，汉成帝驾崩了。四月十五号，太子登基当了皇帝，然后去高庙祭祀。把皇太后尊为太皇太后，皇后尊为皇太后。全国大赦，普天同庆！皇室宗亲和有爵位的王子每人赏赐一乘马，官员和百姓都加官进爵，百户人家都分发牛酒，而那些三老、孝子、勤劳耕种的人，还有鳏夫、寡妇、孤儿、独居老人，每人都赏赐布帛。太皇太后下令，尊封定陶恭王为恭皇。
五月二十七号，皇帝立傅氏为皇后。圣旨是这样下的：“《春秋》里说‘母以子贵’，所以尊封定陶太后为恭皇太后，丁姬为恭皇后，她们各自设立左右詹事，食邑如同长信宫、中宫一样丰厚。” 皇帝还追封傅皇后的父亲为崇祖侯，丁皇后的父亲为褒德侯。傅皇后的舅舅丁明被封为阳安侯，另一个舅舅丁满被封为平周侯。同时追封丁满的父亲为平周怀侯，皇后的父亲晏被追封为孔乡侯，皇太后的弟弟，侍中光禄大夫赵钦被封为新成侯。这波封赏，真是相当大手笔啊！
六月，皇帝下令说：“郑国的音乐靡靡之音，会扰乱社会风气，是圣明君主所摒弃的，所以把乐府给撤了！”
曲阳侯根，之前上书建议修建社稷坛，表现出色，所以加封了两千户。太仆安阳侯舜，以前对皇帝有恩，也加封了五百户。丞相孔光和大司空汜乡侯何武，也都各自加封了一千户。
皇帝又下令说：“河间王良为太后守丧三年，做到了宗室的表率，所以加封他一万户。”
话说，有人建议说：“制定规章制度，严格控制，防止奢侈淫逸，这是治国的首要任务，历代帝王都遵循的真理啊。现在诸侯王、列侯、公主、俸禄两千石以上的官员以及有钱有势的人，都养着大量的奴婢，拥有无限的田地房屋，跟老百姓抢夺利益，百姓因此失去生计，生活困苦不堪。所以，应该限制他们的拥有量。”相关部门就这件事上报说：“诸侯王、列侯在国都的田地，列侯在长安的田地，公主在县里的田地，以及关内侯、官吏和百姓的田地，都不能超过三十顷。诸侯王可以拥有的奴婢是两百人，列侯和公主是一百人，关内侯、官吏和百姓是三十人。六十岁以上和十岁以下的，不算在内。商人一律不准拥有田地和做官，违反者按律处罚。任何超过规定数量的田地、牲畜和奴婢，都充公。各地官府织造的锦缎之类的奢侈品，制作起来很困难，而且浪费妇女的针线活，都停止生产，不再上缴。取消任子制度和诽谤、欺骗法律的行为。宫中三十岁以下的宫女，允许出嫁。官府的奴婢，五十岁以上的，释放为平民。禁止郡国进献珍禽异兽。增加三百石以下官吏的俸禄。对残暴虐待百姓的官员，要及时罢免。各部门不得上奏赦免以前犯过罪的人。博士的弟子，父母去世的，给予三年丧假。”
秋天，曲阳侯王根、成都侯王况都犯了罪，王根被发配回封地，王况被免为庶人，回到原来的郡县。
皇帝下诏说：“我承载着祖宗庙堂的重任，战战兢兢，害怕辜负上天的期望。最近一段时间，日月无光，五星运行异常，各地接连发生地震。前不久，河南、颍川郡发生水灾，淹死了很多人，摧毁了很多房屋。都是我的过失，让百姓遭受灾难，我非常害怕。我已经派光禄大夫去各地调查登记，并且给死者家属发放丧葬费，每人三千钱。命令受灾的县邑以及其他受灾严重的郡国，如果灾情超过十分之四，百姓财产不足十万的，今年就免除他们的赋税。”
建平元年正月，天下大赦。侍中骑都尉新成侯赵钦、成阳侯赵都犯了罪，被免为庶人，流放到辽西。
太皇太后下诏，王氏外戚的田地，除了坟墓之外，都用来分给贫苦百姓。
二月，皇帝下诏说：“听说圣明的君王治理国家，首先要选拔贤才。命令大司马、列侯、将军、中二千石、州牧、太守、各郡的郡守，都推荐一位孝顺、忠厚、能直言敢谏、通晓政事，并且能够亲近百姓的人，各推荐一人。” 这意思就是说，皇帝要广纳贤才，为国家发展选拔优秀人才，从地方官吏中选拔德才兼备的人。
三月，皇帝赏赐诸侯王、公主、列侯、丞相、将军、中二千石、中都官吏、郎官等金银财宝、丝绸布匹，赏赐的多少各有不同。 这说明皇帝为了笼络人心，巩固统治，对朝廷官员进行了大规模的赏赐，以示恩惠。
冬天，中山孝王太后媛和她的弟弟宜乡侯冯参犯了罪，两人都自杀了。 这段说明了皇室内部也存在着权力斗争和犯罪行为，即使是皇亲国戚，触犯了法律也要受到惩罚。
第二年春天三月，皇帝罢免了大司空，恢复了御史大夫的官职。 这说明皇帝在调整朝廷机构，对官员进行人事变动，以适应新的政治形势。
夏四月，皇帝下诏说：“汉朝的制度，是推崇尊亲，以显示尊卑等级。定陶恭皇的称号不适合再称作‘定陶’。尊恭皇太后为帝太太后，她的宫殿称为永信宫；恭皇后为帝太后，她的宫殿称为中安宫。在京师为恭皇建立宗庙。赦免天下罪犯。” 这段主要讲的是皇帝对皇室宗庙的修建和对皇室成员的尊号的调整，以及大赦天下的举动。
罢免了州牧，恢复了刺史的官职。 这也是对地方行政机构的调整，体现了皇帝对行政管理的重视。
六月庚申日，帝太后丁氏去世了。皇帝说：“我听说夫妇一体，诗经里说：‘活着住在不同的房间，死了也要葬在一起。’从前季武子为妻子成寝修建坟墓，杜氏的灵柩停放在西阶下，季武子请求合葬，得到了允许。合葬的礼仪，是从周朝兴起的。《诗经》说：‘多么庄严的礼仪啊！我遵从周朝的礼仪。’孝子侍奉死去的父母如同侍奉在世的父母一样。帝太后应该葬在恭皇的陵园里。”于是把帝太后葬在了定陶。调动陈留、济阴附近的郡国五万人，修筑陵墓。 这段描写了皇帝对帝太后的哀悼和厚葬，体现了皇帝的孝道和对传统礼仪的重视。
侍中夏贺良等人向皇帝进言，说赤精子预言汉朝的国运将会衰落，但之后还会再次受命于天，建议改元易号。皇帝下诏说：“汉朝建立二百多年了，国运兴盛。上天又赐予我们新的祥瑞，汉朝再次得到天命的象征，我自身德行不足，怎敢不顺应天意！为了国家重新开始，必须与天下一起改朝换代，特大赦天下。将建平二年改名为太初元年，我称陈圣刘太平皇帝，漏刻以一百二十为度。” 这段描述了皇帝接受了改元易号的建议，并大赦天下，标志着新时代的开始。
七月，将渭城西北原上的永陵亭部定为初陵。不迁移郡国的百姓，让他们安居乐业。 这段说明了皇帝对新陵的选址和对百姓安居乐业的关照。
八月，皇上下了道旨，说：“夏贺良他们建议改元、改国号，还说要改进漏刻，能保国家长治久安。朕当时听信了他们的建议，希望天下百姓都能得到好处，结果却弄巧成拙，弄丢了‘嘉应’年号。这些建议都违背了古制，不合时宜。六月甲子那天下的诏书，并不是大赦令，所有这些建议全部作废！夏贺良他们这些人，反道而行，迷惑百姓，交给有关部门处理吧！” 这些人最后都认罪伏法了。
丞相博、御史大夫玄、孔乡侯晏都犯了罪。丞相博自杀了，御史大夫玄被减轻处罚两等，孔乡侯晏被没收了四分之一的家产。这些事都记载在《博传》里。
三年春天正月，立广德夷王的弟弟广汉为广平王。
癸卯日，皇太后的桂宫正殿失火了。
三月己酉日，丞相死了。 那天晚上，还看到一颗星在河鼓星附近出现异常。
六月，立鲁顷王的儿子，郚乡侯闵为王。
十一月壬子日，皇上重新祭祀了甘泉泰畤和汾阴后土，而南郊和北郊的祭祀活动则取消了。
东平王云、云的妻子谒、安成恭侯的夫人放，这三个人都犯了罪。东平王云自杀了，谒和放都被流放到了市场。
第四年春天，大旱。关东地区的老百姓到处流传西王母的符咒，这符咒辗转传遍了各个郡县，最后传到了京城。老百姓还聚集起来祭祀西王母，有些人甚至半夜拿着火把爬上屋顶，敲锣打鼓，互相惊吓。
二月，皇上封皇太后的堂弟，侍中傅商为汝昌侯；封皇太后同母的弟弟，侍中郑业为阳信侯。
三月，侍中、驸马都尉董贤、光禄大夫息夫躬、南阳太守孙宠，都因为向皇上推荐东平王而被封为列侯。这些事都记载在《贤传》里。
五月，皇上赏赐从二千石到六百石的官员以及天下所有的男子爵位。
六月，皇上尊皇太后为皇太太后。
八月，恭皇园北门失火了。
冬天，皇上发布诏令，让将军和二千石以上的官员推荐那些精通兵法，有远见卓识的人才。
元寿元年正月初一，那天早上太阳发生了日食。皇帝下诏书说：“我虽然保住了江山社稷，但自己能力有限，日夜操劳，都没能得到片刻安宁。现在阴阳失调，百姓生活艰难，这责任不在别人，就在我身上。我下令让各位大臣努力治理国家，希望有所改观。可是到现在为止，有些官员执法不公，要么滥用职权，欺压百姓，假装清廉，捞取名声；要么过于温和宽柔，最终导致国家衰败。所以，奸邪之徒越来越嚣张，国家和谐的气氛越来越弱，老百姓怨声载道，不知道该怎么办才好。偏偏在正月初一，又发生了日食，这灾祸的根源就在我身上！各位大臣们，你们一定要尽心尽力地督促百官，重用那些正直善良的人，清除那些奸邪之徒，以期安定民心。我在这里承认自己的过失，绝不隐瞒。让将军、列侯、以及各级官员都推荐一位贤良方正、敢于直言的人。同时，天下大赦！”
丁巳日，皇太后傅氏去世了。三月，丞相嘉犯了罪，被关进监狱，最后死了。九月，大司马票骑将军丁明被免职。 孝元皇帝的庙宇殿门上，铜制的龟蛇装饰竟然自己发出响声了。
第二年正月，匈奴单于和乌孙大昆弥来朝见皇帝。二月，他们回国了，单于对这次朝见不太满意。具体情况，你们可以去看看《匈奴传》。四月最后一天，又发生了日食。五月，朝廷调整了三公的职位：卫将军董贤升任大司马，孔光升任大司徒，彭宣升任大司空，并被封为长平侯。司直、司隶和司寇这几个官职的设置，还在商议中。六月，皇帝在未央宫去世了。九月，皇帝葬在了义陵。
史书评价说：孝哀皇帝从当藩王到当太子期间，文采出众，才思敏捷，从小就名声很好。可是他继承了孝成皇帝留下的家业，权力却掌握在别人手里，所以他上任后就大肆诛杀大臣，想以此树立自己的威信，效仿汉武帝和汉宣帝。他的性格其实并不喜欢声色犬马，平时喜欢看射箭、武术表演。他即位后就患了瘫痪，晚年病情越来越重，在位时间不长就去世了，真是令人惋惜啊！
