严助，是会稽吴县人，是严夫子的儿子，也有人说是族里的子弟。当时郡里举荐贤良，有上百人参加策论考试，武帝很欣赏严助的回答，所以直接提拔他做了中大夫。后来，他又跟朱买臣、吾丘寿王、司马相如、主父偃、徐乐、严安、东方朔、枚皋、胶仓、终军、严葱奇这些人一起在皇帝身边做事。那时候，汉朝四处征伐少数民族，开辟边郡，经常打仗，国内也在改革制度，朝廷事情特别多，所以经常选拔贤良文学之士。公孙弘从一个平民百姓做起，几年时间就当上了丞相，他还开辟了东阁，邀请贤才一起商议国事，大臣们上朝奏事的时候，也经常就国家大事发表意见。皇上就让严助他们和大臣们一起辩论，朝中和地方官员都用充满道理的文章来论证，很多大臣都被严助他们辩驳得说不出话来。皇上最亲近的几个臣子，就是东方朔、枚皋、严助、吾丘寿王、司马相如。司马相如经常装病推脱事情。东方朔和枚皋说话不着边际，皇上虽然觉得他们有点像小丑，但还是留着他们。只有严助和吾丘寿王真正得到了重用，而严助更是最先得到重用的。
建元三年，闽越攻打东瓯，东瓯向汉朝求救。当时武帝年纪还不到二十岁，就把这事儿问了太尉田蚡。田蚡觉得越族之间互相攻打很正常，而且他们经常反复无常，没必要劳师动众去救，说从秦朝开始就放弃他们了，不归属汉朝管辖。这时严助就反驳田蚡说：“我们只是担心力量不够无法救援，恩德不够无法笼罩他们，如果能做到，为什么还要放弃他们呢？再说秦朝灭亡了，放弃了咸阳，难道就只放弃越国吗？现在一个小国家因为穷困向我们求救，天子都不出面，他们还能向谁求救呢？又怎么能治理好天下呢？”武帝说：“太尉的话不能采纳。我刚即位，不想动用虎符，调动郡国的军队。”于是派严助拿着皇帝的符节去会稽调兵。会稽太守想违抗法令，不肯发兵。严助就斩了一个司马，表明决心，这才调动军队，渡海去救东瓯。还没到东瓯，闽越就撤兵了。
三年后，闽越又兴兵攻打南越。南越遵守和汉朝的盟约，不敢擅自出兵，而是上书报告朝廷。皇上很欣赏南越的这种行为，非常生气，就派了两位将军带兵去讨伐闽越。淮南王刘安上书劝谏说：
皇上您治理天下，施恩布德，减轻刑罚，降低赋税，怜悯孤寡，照顾孤儿，供养老人，救济贫困，您的盛德广被天下，恩泽遍及百姓，近的臣民亲近拥戴，远方的百姓也怀念您的恩德，天下太平，百姓安居乐业，一辈子都没见过战争。现在听说朝廷要派兵去讨伐越国，我私下觉得皇上您应该慎重考虑。越国，那是偏远的地方，住的都是纹身的人。他们根本不能用中原的法律来治理。
从夏商周三代盛世开始，越国等蛮夷之地就没归顺过朝廷，不是用强大的武力征服不了，就是用威严震慑不了他们。所以古人认为，这些地方不适合居住，人民也不值得治理，没必要让中原劳师动众。古代的封建制度，有内甸服、外侯服、侯卫宾服、蛮夷要服、戎狄荒服等等，距离远近，治理方法也不一样。自从汉朝初年平定天下以来，七十二年间，吴越地区互相攻打无数次，但天子从未派兵进入他们的领地。
我听说越国根本没有城池和村庄，他们住在山谷溪流之间，深山竹林之中，擅长水战，善于使用船只，地势险要，水流湍急，中原人根本不知道他们的地形有多么险峻，就算派一百个人去，也未必能打赢一个越人。就算占领了他们的土地，也无法设置郡县；就算进攻他们，也无法迅速取胜。您看地图上越国的山川要塞，看起来好像很近，其实相隔几百里，山路崎岖，丛林密布，地图上根本画不全。看起来容易，做起来却非常困难。
现在天下太平，百姓安居乐业，白发苍苍的老人也没见过战争，百姓都能夫妻相守，父子相依，这都是皇上的功劳啊！越国虽然名义上是我们的藩属国，每年也进贡一些东西，但他们的贡品根本不够支付军费，更别说派兵去救他们了。如果他们互相攻打，皇上您还要派兵去救他们，那岂不是让中原百姓为蛮夷劳心劳力吗？再说越国人愚笨粗鲁，轻浮反复无常，他们不遵守朝廷法令也不是一天两天的事了。如果因为他们不听话就派兵讨伐，恐怕以后战争就没完没了了。
话说这几年，收成不好，老百姓都穷得卖爵位、把女儿嫁出去才能勉强活下去。多亏皇上您恩泽广被，救济了他们，才不至于饿死街头。可是，四年歉收，第五年又闹蝗灾，百姓的生活还没恢复过来。现在又要出兵，跋山涉水几千里去越南，运送衣粮，坐轿子翻山越岭，划船走水路，行程几百公里，两边都是茂密的森林和竹林，水路里到处是激流险滩，林子里还有毒蛇猛兽，夏天又热，呕吐腹泻、霍乱这些病一个接一个地来，还没开战呢，死伤的人肯定不少。
想当初南海王造反，皇上您派将军去平叛，很快就平定了，还把他们安置在 上淦。可后来他又造反了，正赶上夏天又热又多雨，士兵们住在船上，还没开战，就因为疾病死了大半。父母老泪纵横，孤儿寡母哭天喊地，家破人亡，千里迢迢去迎接尸骨，抱着骨灰盒回来。这种悲痛的气氛持续了好几年，老人们到现在还记得。还没打仗呢，祸害就已经到了这个地步了。
我听说，战争过后必然会有灾荒年景，这是因为百姓的愁苦之气会影响阴阳调和，感动了天地之精气，从而导致灾害的发生。《诗经》有云：“民不聊生”。皇上您德行配得上天地，光明磊落如同日月，您的恩德连禽兽都感受得到，连草木都蒙受其泽，如果有人因为饥寒交迫而死，您都会感到非常悲痛。现在国内一片太平，却让您的将士们战死沙场，尸骨遍野，污染山谷，边境百姓整天提心吊胆，战战兢兢，我私下里觉得皇上您应该慎重考虑此事。
南方地形不熟的人，都觉得越国人多兵强，能轻易攻破边城。可是淮南成为全国一部分的时候，很多都是边境官吏，我私下里听说，越国的情况和中原地区大不一样。越国被高山阻隔，人迹罕至，车辆无法通行，这天然的地理条件就隔开了内外。越国人要进入中原，必须经过领水，领水两岸山势险峻，到处是激流险滩，大船根本无法通行，运送粮食就更不可能了。越国要是想造反，必须先在余干边界屯积粮食，准备好之后再伐木造船。边境守军非常警惕，只要发现越国人伐木，就立即抓捕，烧毁他们的囤积物资，就算有再多的越国人，又能奈何得了边境城池呢！再说，越国人身体瘦弱，不擅长陆地作战，也没有车马、弓弩之类的武器装备，之所以中原军队攻打不了他们，是因为他们依仗地势险要，而中原人又不适应那里的水土气候。我听说越国军队不下几十万，想要攻打他们，五倍的兵力才够，这还不包括运输车辆和后勤人员。南方气候湿热，夏天酷暑难耐，士兵们长期暴露在潮湿的环境中，容易被毒蛇猛兽咬伤，疾病流行，很多士兵还没上战场就病死了，就算攻下整个越国，也弥补不了这些损失。
我听说，闽越王的弟弟甲杀了闽越王自立，甲后来被诛杀，他的百姓群龙无首，不知道该归顺谁。陛下如果想把他们纳入版图，可以把他们安置在中原地区，派重臣驻守，施以恩德，给予赏赐来招抚他们，这样他们一定会带着老弱妇孺归顺您的圣德。如果陛下不想利用他们，那就延续他们的国祚，保全他们的国家，给他们封王封侯，把他们当作藩属来管理，这样他们一定会臣服，世世代代向朝廷进贡。陛下只要用小小的印章，几丈长的丝绸，就能安抚边远地区，不用出动一兵一卒，不用挥动一下兵器，就能威震四方，恩德广布。现在要是出兵攻打他们，他们一定会惊恐万分，以为朝廷要屠杀他们，一定会像野鸡兔子一样逃进深山老林。如果打败他们后撤兵，他们又会重新聚集起来；如果驻兵防守，年复一年，士兵就会疲惫不堪，粮草就会供应不上，男人不能耕种，女人不能纺织，青壮年都去打仗，老弱病残负责运输粮草，家里没吃的，路上没粮，百姓苦不堪言，逃亡的人一定会很多，追杀他们也杀不完，盗贼也会四起。
我听老人们说，秦国那时候曾经派尉屠睢去攻打越国，又派监禄去开凿水道，修建通道。越国人逃进了深山老林，根本打不着。秦军只好留兵驻守空旷的地方，时间一长，士兵们又累又疲惫，越国人就出来袭击他们。结果秦军被打得大败，秦国只好调来更多的士兵驻守防备。
那个时候，国内外都乱糟糟的，老百姓穷困潦倒，出门的人回不来，去的人也回不来，大家都活不下去，纷纷逃亡，聚众为盗，于是山东地区（指中原地区）的战乱就开始了。这正应了老子说的那句话：“**师之所处，荆棘生之**”。打仗是件凶险的事，只要一个地方出了乱子，周围的地方都会跟着遭殃。我担心，更大的变故和奸邪的活动，就是从这里开始的。《周易》上说：“**高宗伐鬼方，三年而克之。**”鬼方，是小小的蛮夷部落；高宗，是殷朝鼎盛时期的天子。就连强大的殷朝天子去打小小的蛮夷部落，都花了三年才打赢，这说明用兵这件事，是多么的不能掉以轻心啊！
我听说，天子用兵，讲究的是威慑而不是真的开战，没人敢违抗天子的命令。要是让越国人碰巧侥幸地冒犯了朝廷官员的威严，运输兵员的队伍里稍微有点疏忽就有人逃跑了，即使能拿下越王的人头，我也替大汉王朝感到羞耻。
皇上您把全国当作自己的领地，把九州当作自己的家，把八个沼泽地当作自己的狩猎场，把江汉平原当作自己的池塘，天下百姓都臣服于您。您的人民众多，足以供养朝廷的官员，赋税收入也足够满足皇家的开支。您心思缜密，秉持圣明的治国之道，坐在御座上，南面而听断案，号令天下，四海之内没有不响应您的。皇上您恩泽天下，让老百姓安居乐业，您的恩德将泽被后世，传给子孙后代，永远流传下去。天下的安定就像泰山一样稳固，那些蛮夷之地，根本不值得我们费一天的功夫，去劳累我们的军队和战马！《诗经》里说“大王您宽容仁义，远方的诸侯都来归附了”，说明王道的力量非常强大，即使远方的人也能感受到它的感召。我听说，农民辛勤劳作，君子才能得到供养；愚人说些蠢话，智者才能从中选择有用的东西。我很幸运能为皇上您守卫边疆，用我的生命来保护您，这是臣子的职责。边境有警报，却只顾自己怕死而不尽力去完成任务，那不是忠臣。我私下里很担心，将领们把十万大军当作一次简单的出使任务！
当时，汉军出征，还没走到边界，就碰巧赶上闽越王的弟弟余善杀了闽越王投降。汉军于是班师回朝。皇上赞赏淮南王的建议，也称赞将士们的功劳，就让严助去南越传达皇上的旨意。南越王叩头谢罪说：“皇上您竟然兴兵诛杀了闽越王，我死一百次也报答不了您的恩情！”然后立刻派太子跟随严助进京侍奉皇上。
哎，对了，我还特意派人去淮南告诉淮南王：皇上问你呢，说听说中大夫玉上书给你说了些事儿。皇上说，我继承了先帝的恩德，每天早起晚睡，可我能力有限，又觉得自己德行不够，所以这几年灾害不断，老百姓受苦。我这个小小的皇帝，依靠着各位诸侯王，国内还有挨饿受冻的百姓，南方蛮夷又互相攻打，边境也不安宁，我心里很害怕啊。现在你淮南王要好好想想，想办法让天下太平，来弥补我的不足，做到像三代盛世那样，国土辽阔，四海臣服，想想就让我汗颜啊！我很欣赏你的想法，但还没完全理解，所以派中大夫来转达我的意思，让你再详细说说。
总之，皇上就是说他压力很大，国家不太平，希望淮南王能多担待，为国家稳定出力，并且希望淮南王能把自己的想法更详细地解释一下。
哎，我跟您说啊，皇上听说您带兵去打越国的事儿，特地派我来跟您好好说道说道。您离得远，事情又紧急，皇上没法跟您一起商量。朝中有些政事没办好，让您操心了，皇上心里挺难受的。这打仗啊，是件凶险的事儿，只有明智的君主才会谨慎使用。不过，从五帝三王开始，治理天下，平定叛乱，还真没听说过不用兵的。汉朝是天下的领袖，掌握着生杀大权，控制着全国的命运，那些危险的地方盼着安定，混乱的地方盼着太平。现在这闽越王，心狠手辣，不讲仁义，杀害自己的亲人，离间骨肉，干的坏事太多了，还多次带兵侵略百越，吞并邻国，觉得自己很强大，还搞阴谋诡计，烧了寻阳的船只，想占领会稽，学勾践当年那套。现在边境又来消息说，闽王联合两个国家去打南越。皇上为了天下百姓的长远安宁，派人去警告他：‘天下太平，大家各自安分守己，好好治理百姓，不许互相攻打！’
朝中有人担心闽王野心勃勃，想霸占百越的土地，万一他阳奉阴违，不听圣旨，那会稽、豫章可就麻烦大了。再说，天子要惩罚谁，可不是要靠打仗啊，何必让百姓受苦，士兵流血呢？所以皇上就派了两位将军驻扎在边境，显示一下实力，震慑一下那些想造反的，军队还没开战呢，老天爷就帮了忙，闽王死了。皇上立刻派人下令撤兵，别耽误了农时。南越王很感激皇上的恩惠，愿意改过自新，亲自派使者来谢恩。只是他身体不好，不能亲自来朝拜，就派太子婴齐来侍奉皇上；等他病好了，一定亲自来朝见皇上，报答皇上的恩情。闽王八月在冶南起兵，士兵们又累又疲惫，三王联军一起攻打他，趁他弟弟余善造反的机会，把他给灭了。现在闽国空虚，派使者送来符节，请求皇上任命新的国王，不敢自己立王，等着皇上的旨意。这一仗打下来，没损失一个士兵，闽王就伏诛了，南越也得到了恩惠，皇上的威严震慑了那些暴君，也保全了危亡的国家，这都是皇上深谋远虑的结果啊。事情的结果您也看到了，所以皇上派我来跟您解释一下。
王安石说：“就算当年汤王伐桀，周文王伐崇，也不过如此罢了。我不过一时糊涂说了些狂妄的话，陛下您不忍心重罚我，还派使者传达您的旨意，让我感到无比荣幸！” 就这样，王安石和淮南王结交后回去了。皇上非常高兴。
王安石侍奉皇上很轻松自在，皇上问他家乡的情况，王安石回答说：“我家很穷，经常被有钱的亲家欺负。”皇上问他想做什么官，他表示希望能当会稽太守。于是皇上就封他为会稽太守。几年过去了，皇上没怎么过问他。后来皇上给他写信说：“诏令会稽太守：你厌倦了在宫中侍奉，想念家乡，出来做个郡吏。会稽东临大海，南边靠近百越之地，北边依傍长江。这段时间，你很少来汇报情况，你应该好好学习《春秋》的道理，不要像苏秦那样到处游说。”王安石很害怕，赶紧上书谢罪说：“《春秋》里记载，天王住在郑国的时候，不能尽孝侍奉母亲，所以被断绝了关系。我侍奉皇上，就像儿子侍奉父母一样，我应该被处死。陛下不忍心重罚我，我希望能够让我完成三年的考核。”皇上答应了，让他继续留在侍中。如果有什么奇闻异事，就让他写文章，他一共写了几十篇赋和颂。
后来淮南王来朝拜，送了很多礼物给王安石，两人私下里密谋商议事情。等到淮南王造反，事情牵连到了王安石，皇上想轻判他的罪，不想杀他。但是廷尉张汤极力反对，认为王安石出入宫禁，是皇帝的心腹，却在外和诸侯私下交往，如果不杀了他，以后就无法管理朝政了。最终，王安石被处死了。
朱买臣，字翁子，是吴郡人。他家境贫寒，却酷爱读书，不务正业，经常砍柴卖柴来维持生计。他挑着柴火走，一边走一边背书。他的妻子也跟着他一起挑担子，多次劝他别在路上唱歌了。但是朱买臣越唱越起劲，他妻子觉得很丢脸，就离开了。朱买臣笑着说：“我五十岁的时候会富贵，现在我已经四十多岁了。你辛苦这么久了，等我富贵了再报答你。”他妻子生气地说：“像你这样的人，最终会饿死在沟里，怎么可能富贵！”朱买臣没办法留住她，只好让她走了。此后，朱买臣独自一人在路上唱歌，挑着柴火经过坟地。他的前妻和夫家一起上坟，看见朱买臣又饿又冷，就给他送饭送水。
过了几年，买臣跟着上计吏当了个小兵，拉着一辆重车到了长安，去皇宫门口递交奏章，结果等了好久都没回音。在宫里当差，粮食都快吃光了，他只能向其他上计吏和士兵要饭吃。碰巧这时，有个叫严助的长安人，因为受到皇帝的宠信而飞黄腾达，他向皇帝推荐了买臣。皇帝召见买臣，听他讲解《春秋》，又听他朗诵《楚辞》，非常高兴，就封买臣为中大夫，让他和严助一起在宫里侍奉皇帝。那时候，朝廷正在修筑朔方城，公孙弘劝谏说这样做会耗费国力，损害中原地区。皇帝就让买臣去驳斥公孙弘，这件事记载在《公孙弘传》里。后来，买臣因为犯了点事被免职了，过了一段时间，又被召回宫里当差。
这期间，东越地区多次叛乱，买臣就对皇帝说：“以前东越王住在保泉山，那里地势险要，一个人就能守住，千军万马也攻不上去。现在听说东越王搬到南行了，离保泉山五百里，住在大泽之中。现在我们应该派兵渡海，直奔保泉山，摆开阵势，席卷南行，就能消灭他们。” 皇帝于是任命买臣为会稽太守。皇帝对买臣说：“富贵不还乡，如同穿着锦绣衣服在夜里行走，你看你怎么办呢？”买臣连忙磕头谢恩。皇帝下令让买臣到任，建造楼船，准备粮食和水战器械，等圣旨一下，就带兵一起出发。
一开始，买臣只是一个普通的官吏，在会稽太守府里寄宿吃饭，蹭吃蹭喝的。后来，他被朝廷任命为太守，升官发财了。可他穿的还是原来的旧衣服，揣着印信，自己一个人步行回郡府上任。他到的时候，会稽的官吏们正聚在一起喝酒，压根儿没瞧见他。买臣径直走进屋里，和看守府邸的人一起吃饭。吃得差不多饱了，看守府邸的人才注意到他腰间的印信，觉得奇怪，赶紧拿起来一看，居然是会稽太守的印章！看守府邸的人吓了一跳，赶紧把这事儿告诉了其他官吏。那些人正喝得醉醺醺的，一听这话，都嚷嚷着：“胡说八道！”看守府邸的人说：“你们自己来看看吧！”他以前和买臣关系不错，但一直看不起买臣的那个人，进去一看，立马跑出来大喊：“是真的！”屋里的人全都惊呆了，赶紧报告给守丞，然后大家鱼贯而出，在中庭排好队，迎接新任太守。买臣不慌不忙地走出门。没过一会儿，长安的驿站官吏就开来一辆四马拉的车来迎接他，买臣就坐车走了。
会稽郡的人听说太守要来了，赶紧组织人力修路，县里的官吏们都出来迎接，浩浩荡荡的，足足有上百辆车。进了吴地境内，买臣碰到了他以前的老婆和她的新丈夫，他们正在修路。买臣停下车，叫后面的车把他们夫妻俩接上，到了太守府邸，安排他们住在花园里，还给他们饭吃。一个月后，买臣的妻子自杀了，买臣向他妻子的丈夫要了钱，把妻子给安葬了。之后，买臣把以前对他有恩的故人和朋友都召集起来，设宴款待，算是报答他们的恩情。
过了一年多，买臣奉诏领兵，和横海将军韩说一起打败了东越，立下了大功。朝廷把他召回长安，任命他为主爵都尉，位列九卿。几年后，因为犯了法，他被免职了，后来又做了丞相的长史。那时候，张汤是御史大夫。早年，买臣和严助都在宫中侍奉皇帝，权势很大，张汤还是个小官吏，经常在买臣他们面前跑腿办事。后来，张汤当了廷尉，负责审理淮南的案件，陷害了严助，买臣因此对张汤怀恨在心。等到买臣做了长史，张汤经常代丞相处理政务，知道买臣以前位高权重，就故意轻慢他。买臣见到张汤，坐在床上也不给他行礼。买臣心里怨恨很深，一直想置张汤于死地。后来，他向朝廷告发张汤的罪行，张汤自杀身亡，买臣也被皇上处死了。买臣的儿子买山，后来官至郡守，还当过右扶风。
话说有个叫吾丘寿王的人，字子赣，是赵国人。他年轻的时候，因为擅长格斗，被皇上召进宫里当侍卫。皇上还让他跟着著名的大儒董仲舒学习《春秋》，他天赋异禀，学问很快就突飞猛进。后来升迁做了侍中中郎，结果因为犯了点儿错被免职了。他就写信给皇上认错，说想去做个养马的黄门侍卫，皇上没同意。他又说想去边关守卫，抵御外敌入侵，皇上还是没同意。过了很久，他又上书请求带兵去打匈奴，皇上问他有什么想法，寿王回答得很好，皇上又把他召回宫里当郎官了。
慢慢地他又升了官。正赶上东郡闹起了盗贼，皇上就派他去当东郡都尉。皇上任命他为都尉后，连太守都没再另外任命。那时候，战争不断，年成不好，盗贼特别多。皇上还专门给他写了封信，信里说：“你在我面前的时候，聪明才智过人，我以为天下少有能和你比肩的，全国也找不出第二个这样的人。可你到了东郡，管着十几个城池，掌管着四千石的官职，结果事情没办好，盗贼横行，这和你以前的表现大相径庭，这是怎么回事呢？”寿王赶紧认错，然后把事情的原委都详细地解释了一遍。
后来，他又被召回朝廷，做了光禄大夫侍中。丞相公孙弘上奏说：“老百姓不能私自持有弓弩。十个盗贼拿着弓弩，一百个官兵都不敢上前，盗贼们屡屡犯案却不受惩罚，逃脱的很多，危害小而好处多，这就是盗贼越来越多的原因。禁止老百姓私自持有弓弩，那么盗贼就只能拿着短兵器，近身肉搏，人多的一方肯定能赢。用大量的官兵去抓捕少数盗贼，肯定能抓住他们。这样盗贼就会觉得有害无利，自然不敢再犯法，这就是治罪的正确方法。我认为禁止老百姓私自持有弓弩是可行的。” 大家都在讨论这件事。这时，吾丘寿王就发言了：
我听说古代制造五种兵器，并不是为了互相残害，而是用来制止暴乱，讨伐邪恶的。太平盛世就用来制服猛兽，以备不时之需；遇到战事就用来布防设守，实施作战。等到周朝衰微，上面没有英明的君王，诸侯各自为政，强大的侵略弱小的，众多的欺压少数的，全国一片破败，奸诈之风盛行。所以聪明人陷害愚笨人，勇敢的人威胁胆怯的人，只要能取得胜利就万事大吉，根本不顾及道义和礼义廉耻。因此各种机关陷阱和精巧的武器，用来互相残害的东西数不胜数。
秦国统一全国以后，废除了王道，实行私欲，焚烧《诗经》《尚书》，推行严酷的法令，抛弃仁爱，依靠刑罚杀戮，拆毁名城，杀死豪杰，销毁兵器，折断刀刃。后来，老百姓用锄头、棍棒互相殴打，违法的人越来越多，盗贼横行，以至于穿着囚衣的人塞满了道路，群盗遍布山野，最终导致国家灭亡。所以圣明的君王重视教化，减少刑罚和防卫，知道这些东西并不可靠。
现在陛下您德行昭著，建立了太平盛世，提拔优秀人才，兴办学校，朝廷的三公九卿，有的出身贫寒，从平民百姓中脱颖而出，被封赏土地，全国各地都在日新月异地发展，边远地区也呈现出良好的风气，然而盗贼仍然存在。郡国两千石官吏的罪责，并非因为他们持有弓弩的缘故。《礼记》上说，男子出生，要用桑弧蓬矢来举起他，这表明他将来要承担保卫国家的责任。孔子说：“我应该掌握什么技能呢？应该掌握射箭的技能。”大射之礼，从天子到平民百姓都要参加，这是三代沿袭下来的制度。《诗经》里说：“大侯已经举起弓箭，弓矢已经张开，射手们已经准备就绪，献上你们的射箭成果”，这说明贵在射中靶心。我愚钝地认为，圣明的君王举行射礼是为了教化百姓，没听说过弓箭是用来禁贼的。况且，所要禁止的是盗贼的抢劫行为。抢劫的罪行要处死，然而盗贼仍然屡禁不止，是因为大奸大恶之徒根本不怕严厉的惩罚。
我担心邪恶之徒利用弓箭作乱，而官吏却无法制止，良民为了自保而持有弓箭，结果触犯了法律，这就等于把盗贼的威风壮大，剥夺了百姓自卫的权利。我认为这样做对禁绝奸邪毫无益处，反而废除了先王的典章制度，使学习的人不能练习这些礼仪，这是非常不方便的。
奏章呈上去了，皇上认为很难办，就问丞相弘。弘没办法，只好服从了。
话说汉武帝在汾阴得到了一件宝鼎，高兴坏了，还特意把它供奉在宗庙，然后放在甘泉宫收藏起来。朝中大臣都纷纷前来祝贺，说：“陛下得到了周朝的宝鼎啊！” 只有寿王一个人说不是周朝的宝鼎。武帝一听，立马把他叫来问个明白：“朕得到的是周鼎，大家都这么说，就你一个人说不是，为什么？有道理就说，没道理就等着死吧！”
寿王赶紧说：“臣哪敢不说啊！臣听说周朝的兴盛，始于后稷，发展于公刘，壮大于文王，最终成就于武王，周公更是将其发扬光大，恩泽广布，上天都感应到了，天下没有不通的地方。上天为了回报周朝的功德，才让周鼎出土，所以才叫它周鼎。如今汉朝自高祖以来，继承了周朝的遗志，也同样施行仁政，恩泽天下，四海升平。到了陛下您这里，更是继承和发展了祖业，功德日益昌盛，各种祥瑞和珍宝都出现了。以前秦始皇亲自去彭城寻找鼎，都没能找到，而如今上天因为汉朝的功德，让宝鼎自己出现了，这是上天赏赐给汉朝的宝物，是汉朝的宝鼎，而不是周朝的宝鼎啊！” 武帝听了，说：“说得对！” 大臣们都高呼万岁，当天武帝就赏了寿王十斤黄金。可惜后来寿王因为犯了事，被杀了。
再说主父偃，他是齐国临菑人。年轻时学习纵横家的学问，后来又学习了《易经》、《春秋》和各家学说。他在齐国游学的时候，那些儒生们联合起来排挤他，在齐国待不下去。他家里很穷，借钱都借不到，于是就北上游历燕国、赵国、中山国，但都没能得到重用，日子过得很艰难。
因为觉得在诸侯国里混不出什么名堂，元光元年，他西入关中，去拜见卫将军。卫将军几次向皇上推荐他，但皇上都没注意到他。主父偃因为缺少盘缠，在长安待了很久，那些诸侯宾客们也渐渐对他厌烦了，于是他就直接给皇帝写了封奏章。早上呈上奏章，晚上就被召见进宫了。他一共提出了九件事，其中八件事被采纳为律令，还有一件事是建议征讨匈奴，奏章中写道：
“臣听说，明智的君主不讨厌直言进谏，以广开言路；忠诚的大臣不害怕死罪，以敢于直言。所以历史上才没有留下什么遗憾的计策，功劳流传于万世。如今，我不敢隐瞒忠心，逃避死罪，献上我的愚见，希望陛下能够宽恕我的冒昧，稍微考虑一下我的建议。”
《司马法》里说：“国家即使强大，好战必亡；天下即使太平，忘记战争就必然危险。”天下太平后，皇帝非常高兴，春天打猎，秋天围猎，诸侯春天操练军队，秋天整顿兵马，为的就是不忘战事。再说，发怒违背天道，战争是凶险的事，争斗是细枝末节。古代的君主一发怒，必然尸横遍野，血流成河，所以圣明的君王非常重视行为准则。总想打胜仗，沉迷于武力，最终没有不后悔的。
秦始皇凭借着战争的威势，蚕食天下，吞并了战国诸侯，统一了全国，功业堪比三代帝王。但他不停地追求胜利，想要攻打匈奴。李斯劝谏说：“不行啊！匈奴没有城池和固定的住所，没有物资储备和防御工事，他们四处迁徙，像鸟一样难以捉摸，很难制服。轻兵深入，粮食必然断绝；如果运送粮食，就会行动迟缓，无法作战。即使夺取了他们的土地，也无法从中获利；即使征服了他们的人民，也无法有效管理和控制。打胜仗后必然要放弃，匈奴人不是您的子民，这样会使国家疲惫不堪，反而会让匈奴人更加心安理得，这不是长久之计啊！”秦始皇不听，于是派蒙恬率兵攻打匈奴，夺取了千里土地，以黄河为界。那地方地势低洼，盐碱地多，不长庄稼，于是又动员全国的青壮年男子到黄河以北戍守。连续十多年大规模用兵，死的人不计其数，最终还是没能越过黄河向北推进。这难道是因为人少、武器装备不足吗？根本原因在于形势不允许啊！又让全国各地的人民紧急运送粮食，从黄郡、腄郡、琅邪郡等靠海的郡县出发，转运到黄河以北，平均三十辆车才能运送一石粮食。男人们拼命耕种，粮食还是不够军需；女人们拼命纺织，布匹还是不够军需。百姓疲惫不堪，孤儿寡妇、老人孩子无法互相照顾，路上饿死的人一个接一个，全国各地开始爆发叛乱。
等到汉高祖刘邦平定天下后，稍微巩固了一下边境，听说匈奴聚集在代郡以北，想要攻打他们。御史成劝谏说：“不行啊！匈奴人像野兽一样聚在一起，又像鸟一样四处散开，追赶他们就像追逐影子一样，现在用您如此盛大的声势去攻打匈奴，我私下里觉得很危险。”高祖不听，结果到了代郡，果然被围困在平城。高祖后悔了，于是派刘敬去和匈奴和亲，这才结束了战争。
兵书上说嘛，“养十万大军，一天就得花掉千金”。秦朝经常囤积几十万大军，虽然打败过军队，杀过将军，俘虏过匈奴单于，但这顶多就是结下深仇大恨，根本就弥补不了全国的军费开支。匈奴本来就靠抢劫掠夺为生，这是他们的天性，从虞舜、夏禹、商汤、周文王那会儿起，就一直这样，根本没管过他们，跟养牲畜似的，根本没把他们当人看。咱们不学习虞舜、夏禹、商汤、周文王那样的治国策略，反而跟着近些年的错误做法走，这就是我特别害怕，老百姓也痛苦不堪的原因啊。再说，打仗时间长了就会出乱子，事情麻烦了就容易考虑不周全。让边境的百姓疲惫不堪、愁眉苦脸，将领之间互相猜忌，外面又有人从中作梗，所以尉佗、章邯才能谋取私利，秦朝的政策也执行不下去，权力还分给了两个儿子，这就是得失的体现啊！《周书》上说得好：“安危取决于发布的命令，存亡取决于所用的人才。”希望陛下您仔细考虑一下，多加考察。
接下来，徐乐和严安也分别上书陈述时政。奏章呈上去后，皇上召见他们三人，说：“你们三位都在啊？怎么这么晚才见面！”于是，皇上就封董偃、徐乐、严安为郎中。董偃多次上书谈论政事，后来升迁为谒者、中郎、中大夫，一年之内升了四次官。
董偃跟皇上说：“古代诸侯的领地不过百里，强弱很容易控制。现在诸侯有的连着几十座城池，地盘有千里之广。他们要是安逸了，就容易骄奢淫逸，放纵荒淫；要是逼急了，他们就会联合起来反抗朝廷。现在要是用法律来削弱他们，就会激起他们的反抗，前几天朝堂上的争执就是个例子。现在诸侯的儿子孙子有十几个，只有一个能继承王位，其他的兄弟姐妹即使是亲骨肉，也没有封地，这样一来，仁孝之道就无法推行了。我希望陛下允许诸侯们把土地分给子弟，让他们当诸侯。这样一来，大家都高兴，皇上也施恩于民，实际上是削弱了他们的实力，他们自然就会慢慢衰弱了。”皇上采纳了他的建议。他又对皇上说：“茂陵刚建成，天下那些豪强兼并人家，扰乱百姓，都可以迁到茂陵去，这样既充实了京城，又消除了奸邪之徒，这就是不用杀戮就能除掉祸患的办法。”皇上也采纳了他的建议。
卫皇后和燕王的事情败露，公孙弘因此立功。朝中大臣都很怕他，纷纷送礼给他，总共价值几千金。有人劝告公孙弘说：“你太嚣张了！”公孙弘回答说：“我从年轻时就四处游学，四十多年了，一直不得志，父母不把我当儿子看待，兄弟也不亲近我，朋友都抛弃了我，我受穷已经很久了。大丈夫活着吃不上好的，死了也要风风光光地办丧事！我现在年纪大了，所以才肆无忌惮地做事。”
公孙弘极力主张开发朔方，说那里的土地肥沃，地势险要，一面以黄河为屏障，一面修筑城墙抵御匈奴，加强内部的运输和漕运，扩大中原地区，这是消灭匈奴的根本之策。皇上看了他的奏章，交给朝廷大臣们讨论，大家都说不可行。公孙弘说：“秦朝曾经动用三十万大军修筑北河，最终也没成功，后来就放弃了。”朱买臣也反对公孙弘的观点，结果还是按照公孙弘的计策，放弃了开发朔方。
元朔年间，公孙弘说齐王有淫乱的行为，皇上就封他为齐相。到了齐国后，他把兄弟朋友都召集起来，分给他们五百金，然后说：“我以前穷的时候，兄弟不给我饭吃，朋友不和我来往。现在我做了齐相，你们有些人千里迢迢来迎接我。我和你们从此断绝关系，别再到我家来了！”然后他就派人把齐王和姐姐乱伦的事情告诉了齐王。齐王觉得无法脱身，害怕像燕王一样被处死，于是自杀了。
公孙弘年轻时，曾在燕国和赵国游学，等到他权势显赫后，就揭发了燕国的事情。赵王害怕他成为国家的祸患，想上书揭发他的阴私，但由于身处朝中，不敢轻举妄动。等到他做了齐相，出关之后，赵王就派人上书，告发公孙弘受了诸侯的贿赂，所以很多诸侯的儿子因此被封为诸侯。齐王自杀的消息传来后，皇上大怒，认为公孙弘胁迫齐王自杀，于是下令逮捕他审问。公孙弘承认收受了诸侯的钱财，但他确实没有胁迫齐王自杀。皇上想饶他一命，但公孙弘却争辩说：“齐王自杀身亡，没有后代，齐国被废除改成郡县，归属汉朝，公孙弘是罪魁祸首，不杀他不足以向天下人交代。”于是就灭了公孙弘的三族。
公孙弘权势显赫的时候，宾客成千上万，等到他被灭族的时候，没有一个人来看他，只有孔车为他收殓下葬。皇上听说后，认为孔车是个义士。
徐乐，燕国无终人，上书说：
我听说天下最大的祸患，在于像山崩地裂那样彻底的崩溃，而不是像瓦片一样慢慢地解体，古今都是一样的道理。什么叫山崩地裂式的崩溃呢？秦朝末年就是这样的情况。陈胜原本只是一个地位低微的小人物，没有强大的势力和领地，也不是什么王公贵族，在老家也没什么名气，更不是孔孟、墨子那样的圣贤，也不是陶朱、猗顿那样的巨富。但他从贫民窟里起家，挥舞着荆棘做的武器，穿着破烂的衣服大声呼喊，天下百姓纷纷响应，这是为什么呢？是因为百姓生活困苦，统治者却不关心，下面怨声载道，上面却浑然不知，社会已经混乱，政府也不去治理，这三点就是陈胜起义的资本。这就是所谓的“土崩”。所以说，天下最大的祸患在于这种彻底的崩溃。
什么叫像瓦片一样慢慢地解体呢？吴、楚、齐、赵等国的军队就是例子。七国勾结起来谋反，个个都自称拥有万辆兵车的君主，军队都有几十万人，威望足以震慑境内，财富足以激励士民，然而却连一寸土地都没能夺取，反而被中原的军队打败，这是为什么呢？并不是因为他们的权力比陈胜还轻，军队比陈胜还弱。当时，先帝的恩德还没有衰落，老百姓安于现状，喜欢过平静的生活，所以诸侯得不到外界的任何支援。这就是所谓的“瓦解”。所以说，天下最大的祸患不在于这种慢慢解体的局面。
从这里可以看出，天下如果出现了山崩地裂的局面，即使是穿着粗布衣服、生活在穷乡僻壤的平民百姓，也可能首先起来造反，从而危及整个天下，陈胜就是例子，更何况那些诸侯国呢？天下即使还没有安定，只要能避免山崩地裂的局面，即使有强大的国家和军队，也不会轻易失败，吴、楚就是例子，更何况是一些大臣和百姓，还能掀起什么大乱吗？这两种情况，是安危的关键所在，是贤明的统治者应该特别重视并仔细观察的。
最近啊，关东地区好几年粮食歉收，老百姓都穷困潦倒，再加上边境上的事儿，仔细想想，老百姓心里肯定不安分了。不安分就容易闹事，闹事多了，那就像山崩地裂一样可怕。所以啊，明智的君主都会看清事情的根本原因，明白安危的关键，在朝廷上就着手解决还没显露出来的隐患。最关键的是，要让天下太平，别让它像山崩一样乱套。所以，就算您有强大的军队，陛下您照样可以打猎、射鸟，在皇家园林里尽情游玩，享受快乐，一切如常。耳边总有音乐声，身边总有戏子逗您开心，天下却一点都不让人担心。管他是不是像夏禹、商汤那样的盛世，管他是不是像成康时期那样的好风俗！
不过，我私下觉得，陛下您天生仁慈宽厚，如果真的把天下放在心上，那跟禹、汤那样的圣君比肩，恢复成康时期的盛世景象，也不是什么难事。这两点做好了，您就能安享尊荣，名扬天下，让天下臣服，恩泽后世，威仪天下，这才是您真正想要的啊！我听说过，想称霸天下却没成功，反而能带来长久的太平。太平了，陛下您想得到什么得不到？想做什么做不成？想让谁臣服服不服？
