孝元皇后是王莽的姑姑。王莽自称是黄帝的后代，他在《自本》里写道：“黄帝姓姚，八世之后是虞舜。舜从妫汭起家，以妫为姓。到周武王的时候，封舜的后代妫满在陈国，这就是胡公，十三世之后是完。完字敬仲，逃到齐国，齐桓公让他当卿，改姓田氏。十一世之后，田和拥有了齐国，两世称王，到田建的时候被秦国灭掉。项羽起兵后，封田安的孙子为济北王。到汉朝建立的时候，田安失国，齐国人称他们为‘王家’，于是就以王为姓。”
这段话讲的是王莽家族的起源，他认为自己是黄帝的后代，然后详细地追溯了从黄帝到自己家族的世系，中间经历了舜、周朝、齐国，甚至还提到了项羽和汉朝的建立，最后才说到王家这个姓氏的由来。
文帝和景帝时期，田安的孙子孙遂，字伯纪，住在东平陵，生了个儿子叫贺，字翁孺。翁孺当了武帝的绣衣御史，负责追捕魏郡的强盗坚卢等及其同伙，还有那些因为胆小怕事而延误办案的官员，翁孺都放过了他们，没有杀。其他部门的御史，像暴胜之等人，却上奏要杀掉二千石级别的官员，诛杀千石以下的官员，以及所有牵涉到他们贪污受贿的人，一下子就杀了上万人，这事儿《酷吏传》里都写着呢。翁孺因为办事不符合规定而被免职，他叹息道：“我听说救活一千人的能被封赏子孙，我救活的人有上万人，后世难道不会兴旺吗！”
翁孺被免职后，他和东平陵的终氏家族结怨，于是搬到了魏郡元城委粟里，当了三老，魏郡人都很敬重他。元城有个叫建公的人说：“以前春秋时期沙麓山崩塌，晋国的史官占卜说：‘阴气盛于阳气，土火相克，所以沙麓山崩塌。六百四十五年后，应该会有圣女兴起。’这说的就是齐国的田氏啊！现在王翁孺搬到这里，正好应验了这个地方，日月都照耀着这里。元城城东有五鹿山，就是沙鹿山。八十年后，这里应该会有贵女兴起天下。”
这段主要讲了翁孺的为人以及他与元城建公关于预言的对话。翁孺是个宽厚仁慈的人，与那些酷吏形成鲜明对比，他因为救人而被免职，却依然乐观地相信后世会兴旺。而元城建公的预言则为故事增添了一丝神秘色彩，暗示了王莽家族的兴起与翁孺的迁徙有关。
翁孺生，字稚君，年轻的时候在长安学习法律，当上了廷尉史。本始三年，他生下了女儿政君，也就是后来的皇后。翁孺生这个人啊，野心很大，但是为人不太检点，喜欢喝酒，还喜欢女人，娶了好几个老婆，一共生了四个女儿八个儿子。老大叫君侠，老二就是后来的皇后政君，然后是君力，再就是君弟；儿子方面，老大叫凤孝卿，然后是曼元卿、谭子元、崇少子、商子夏、立子叔、根稚卿、逢时委卿，只有凤、崇和皇后政君是同一个母亲生的。他们的母亲，也就是翁孺生的正妻，是魏郡李氏的女儿。后来因为翁孺生太花心，李氏受不了就离开了，又嫁给了河内人苟宾。
一开始，李氏怀政君的时候，曾经梦到月亮掉进自己怀里。政君长大后，温柔顺从，很有妇德。她曾经被许配过人家，但还没出嫁，对方就死了。后来东平王想纳政君为妾，还没成事，东平王就死了。翁孺生觉得这事儿很奇怪，就找算命先生给政君算了一卦，“将来会大富大贵，但具体情况不能说”。翁孺生觉得算命先生说得对，于是就教政君读书，学弹琴。到了汉成帝五凤年间，18岁的政君被送进了掖庭，成为了一名宫女。
一年多以后，太子最宠爱的司马良娣生病了，眼看就要不行了。临死前，她对太子说：“我死不是天命，是那些其他的妃嫔和她们的丈夫用巫蛊之术诅咒害死了我！”太子很怜惜她，也觉得她说得有道理。
司马良娣死后，太子悲痛愤怒，得了病，整天闷闷不乐，还迁怒于其他的妃嫔，不让她们靠近。过了很久，宣帝听说太子因为这事儿怨恨其他的妃嫔，想让太子开心点儿，就让皇后在后宫里挑选一些家世清白、可以侍奉太子的女子。 皇后身边的人选里，就有霍成君。
太子上朝的时候，皇后把霍成君和其他四个女子一起带去给太子看，悄悄地让身边的侍女去打听太子喜欢哪个。太子对那五个女子一个都不感兴趣，没办法，只能看在皇后的面子上，勉强说：“这几个人里，有一个可以。” 当时霍成君坐在太子旁边，而且她穿的衣服和其他几个不一样，是红色的镶边衣服，侍女就以为太子选的是她。
皇后就派侍中杜辅和掖庭令浊贤把霍成君送进太子宫，让她住在丙殿。 结果太子宠幸了她，霍成君就怀孕了。 在此之前，太子后宫里妃嫔有十几个，被太子宠幸时间长的也有七八年了，都没怀孕，结果王妃只宠幸了一次就怀孕了。
甘露三年，霍成君在甲馆画堂生下了汉成帝刘骜，也就是后来的汉成帝。宣帝非常疼爱他，亲自给他取名刘骜，字为“太孙”，经常把他带在身边。
三年后，宣帝驾崩了，太子继位，这就是孝元帝。他立太孙为太子，把太子的母亲也就是王妃封为婕妤，还把太子的父亲禁封为阳平侯。三天后，婕妤被立为皇后，禁被提升为特进，禁的弟弟弘也当上了长乐卫尉。永光二年，禁去世了，谥号为顷侯。他的长子凤继承了侯爵，还当上了卫尉侍中。皇后后来自己也生了孩子，就很少再去看望凤了。
太子长大后，为人宽厚仁慈，谨慎恭谨，《成纪》里都记载着呢。不过后来他喜欢喝酒，沉迷于享乐，元帝觉得他不成器。而傅昭仪很受皇帝宠爱，生下了定陶共王。这位共王多才多艺，皇帝非常喜欢他，坐着就让他坐在旁边，出行就让他和他同乘一辆车，皇帝甚至动了废掉太子改立共王的心思。当时凤在朝为官，他和皇后、太子一起忧心忡忡，害怕共王上位，于是暗中联络侍中史丹来支持太子，这件事《丹传》里也有记载。元帝最终没有废掉太子，也是因为皇后一向谨慎小心，而且太子是先帝看重的人选。
元帝去世后，太子继位，这就是孝成帝。他尊皇后为皇太后，把凤封为大司马大将军，还让他兼管尚书的事务，并且增加了五千户的食邑。王氏家族的兴盛，是从凤开始的。孝成帝还把皇太后的同母弟弟崇封为安成侯，食邑一万户。凤的几个弟弟，比如谭等等，也都得到了关内侯的爵位和食邑。
话说那年夏天，大雾弥漫，遮天蔽日，好几天都散不去。皇帝就问谏议大夫杨兴、博王驷胜等人，这是什么情况。他们都说是：“阴气太盛，侵犯了阳气。这是因为违背了高祖的遗愿造成的。高祖说过，只有有功之臣才能被封侯，现在太后弟弟们个个没啥功劳却都封了侯，这可是前所未有的事，所以上天才显出这种异象。” 好多上奏的人也觉得他们说的有道理。
于是，霍光害怕了，上书请求辞职，说：“陛下即位后，一心想治理好国家，所以让我霍光负责尚书事务。我却没能辅佐陛下彰显圣明，也没能使国家政治有所改善。现在出现了这种天象异变，这灾咎都在我霍光身上，我应该接受惩罚，向天下谢罪。现在国家大事已基本处理妥当，大义也已彰明，陛下应该亲自处理政务，顺应天意。” 所以他请求退休，辞去官职。
皇帝回信说：“我继承先帝的遗志，治理国家经验不足，很多事情都不懂，所以才会出现阴阳失调，日月无光，赤黄之气充斥天下的现象。这过错在我，现在大将军却把责任揽到自己身上，想辞去尚书令的职务，还上交了大将军印绶，辞去了大司马的官职，这分明是在说我的不是啊！我委任将军处理政务，就是希望你能有所成就，光宗耀祖。将军你应该坚定信心，辅助我这个不足之处，不要有任何疑虑。”
五年后，侍中安成侯崇去世了，被追谥为共侯。他留下个遗腹子继承侯爵，太后非常悲伤。第二年，河平二年，皇帝一口气把太后的五个弟弟都封了侯：谭为平阿侯，商为成都侯，立为红阳侯，根为曲阳侯，逢时为高平侯。这五个人同一天受封，所以后世称他们为“五侯”。太后的兄弟姐妹中，只有曼早早去世了，其余的都封了侯。太后的母亲李氏，是苟氏的妻子，生了一个儿子叫参，守寡多年。先前霍光当政时，太后让霍光把李氏接回宫中。太后很疼爱参，想效仿田蚡的例子，也把他封为侯。但皇帝说：“封田氏为侯，不合规矩。” 于是只把参封为了侍中水衡都尉。而王氏家族的子弟，个个都当上了卿、大夫、侍中、或者各部门的官员，占据了朝廷里重要的职位。
大将军王凤权势很大，皇上却很谦逊，从不专断独行。身边的人经常推荐光禄大夫刘向的儿子刘歆，说他很有才华，与众不同。皇上召见了他，刘歆诵读诗赋，皇上非常欣赏，想让他当个中常侍，还派人去取他的朝服。 眼看就要正式任命了，旁边的人都说：“这事还没跟大将军王凤打招呼呢！”皇上说：“这么点小事，干嘛还要跟大将军说？” 可身边的人就是跪下死活不同意。皇上没办法，只好去跟王凤商量，王凤觉得不行，这事儿才作罢。可见，王凤的权力有多大，皇上都得忌惮三分。
皇上登基好几年了，一直没有儿子，身体也不太好。定陶共王来朝见皇上，太后和皇上按照先帝的意思，对定陶共王特别好，赏赐比其他诸侯王多十倍，一点儿也不吝啬。定陶共王来朝的时候，皇上把他留了下来，不让他回国。皇上对定陶共王说：“我还没儿子，人这一辈子，谁知道明天会发生什么事，万一哪天我不在了，咱们就再也见不到了。你干脆就留下来陪着我吧！”后来，皇上的病渐渐好转了，定陶共王就一直住在皇宫里，每天早晚都侍奉在皇上身边，皇上对他非常亲近。大将军王凤心里不舒服，觉得定陶共王留在京城不好，赶上日食那天，王凤就说：“日食是阴气过盛的征兆，是不祥之兆啊！定陶王虽然和皇上有亲戚关系，但按礼制也应该回自己的封地去。现在他留在京城，违反了常理，这是上天在警告我们啊！应该把定陶王送回他的封地去。”皇上迫于王凤的压力，只好同意了。定陶共王告别的时候，皇上和共王抱头痛哭，依依惜别。
王章这老兄，为人正直，敢说真话。他觉得皇上派定陶王去封国这事儿不对劲，就上奏了一份奏章，说日食是出问题了。
皇上把他叫去问话，王章就说：“老天爷的眼睛雪亮着呢，它保佑好人，惩罚坏人，祥瑞和灾异都是天意啊！现在皇上您因为没儿子，把定陶王叫到身边来继承皇位，这可是为了江山社稷，顺应天意，让老百姓安居乐业的好事，应该有祥瑞才对，怎么会有日食这种灾异呢？这灾异啊，都是大臣们专权乱政惹的祸！我听说大将军把日食的责任都推到定陶王身上，把他发配到封国去，分明是想让皇上孤零零的一个人，自己专权，方便他谋私利，这根本就不是忠臣所为！再说这日食，是阴气侵犯阳气，是臣子欺压君主造成的。现在朝中大小事务都由大将军凤决断，皇上您连手都没动过，他却不好好反省自己，反而把责任推到定陶王这个好人身上，这也太过分了！而且，大将军凤的那些坏事可不止这一件啊！
以前那个丞相乐昌侯商，本来是先帝时期就非常有能力的大臣，忠心耿耿，威望很高，是国家的栋梁之才。他为人正直，不肯向大将军凤低头，结果被大将军凤用家事给罢免了，忧郁而死，老百姓都为他感到惋惜。还有，大将军凤知道他小姨子张美人之前结过婚，按礼法不能侍奉皇上，却硬说她合适，把她弄进后宫，这分明是为了讨好自己的小姨子嘛！听说张美人连住处都没去过呢！就连羌胡人都要杀掉长子来祭天，以求国家安定，更何况是天子呢？这三件事都是大事，陛下您都亲眼所见，由此可见，其他那些您没看到的，就更不用说了。大将军凤不能再让他继续掌权了，应该让他回家养老，选拔忠臣贤良来代替他！”
自从凤鸟（指凤阁侍郎，此处指人名）被罢免后，皇上一直没能解决商州的事务，心里很不痛快。后来听到章奏的建议，天子这才醒悟过来，接受了他的意见，对章说：“要不是京兆尹你直言进谏，我根本就不知道国家大事危在旦夕！而且只有贤人才能识贤，你试试帮我物色一下可以辅佐我的贤才吧。”
于是章上奏了一份奏章，推荐中山孝王的外舅、琅邪太守冯野王，说：“冯野王在先帝时期担任过两个卿位的要职，为人忠诚老实，正直坦率，而且很有谋略。现在提拔他，是因为他能力出众，这也能体现皇上您乐于任用贤才的美德。”皇上自己当太子的时候就多次听说过冯野王在先帝时期是名臣，他的声望远超凤鸟，皇上正想用他来代替凤鸟呢。
一开始啊，每次章邯去见皇上，皇上都会把左右的人都支开。当时皇太后的弟弟，长乐卫尉弘的儿子，侍中音，就偷偷地在一旁听着，把章邯说的话都记下来，然后告诉了霍光。
霍光听到后，就装病，回了自己的府邸，然后上书请求退休，谢绝了皇上的恩典。他在奏疏里说：“我这个人能力平庸，愚笨又鲁莽，却因为外戚的关系，让我的七个兄弟都封了侯爵，我的家族蒙受了皇恩，赏赐无数。我辅佐朝政出入宫廷七年，国家把重任交给了我，我说的皇上都听，推荐人才也经常被采纳。可是我却没有一点功劳，反而天灾不断，各种异常现象频频出现，这都是因为我霍光办事不利造成的，这就是我应该退位的第一个理由。《五经》和史书上都记载着，老师们也经常讲到，日食的出现，往往是因为朝廷大臣不是合适的人选，《易经》上说‘折其右肱’，意思是说失去了得力的助手，这就是我应该退位的第二个理由。从河平年间开始，我就长期生病，经常出差在外，荒废了职务，白拿俸禄，这就是我应该退位的第三个理由。陛下因为皇太后，不忍心杀我或废黜我，我自己也知道应该远离京城，流放到边远地区。但是我又反复思考，我的兄弟和家族蒙受了巨大的恩惠，我应该为国家鞠躬尽瘁死而后已，不应该因为一些无关紧要的理由就离开朝廷。只是这几年来，我的病情越来越重，日益加剧，实在难以忍受，我恳切地请求退休，回家养老，希望借助陛下的神灵保佑，在我头发还没入土之前，一个月内能够痊愈，重新回到朝廷辅佐陛下。如果不行，那就让我死后入土为安吧。我一个没有才能的人，却得到如此殊荣，天下人都知道我霍光受恩很深；而我因为生病而得以保全性命，回家养老，天下人都知道陛下对我很仁慈，我的恩情很重，我的进退都对国家有利，绝对不会有任何非议。恳请陛下怜悯！” 霍光这番话说的非常悲痛，太后听到后都流下了眼泪，连饭都吃不下去了。
皇帝年纪轻轻就倚重凤，舍不得他离开，于是对凤说：“我处理政事不明智，很多事情都做得不好，所以天灾人祸接连不断，责任都在我。将军您却把过错都揽在自己身上，想要辞官退休，那我该怎么办呢！《尚书》上不是说了吗？‘公毋困我’。您一定要振作精神，安心做事，争取早日取得成就，这才是我希望看到的。”于是凤重新开始辅政。
皇帝让尚书弹劾章，说：“知道野王以前让自己的舅舅出去做官，还私下推荐他，想让他在朝中拉拢诸侯；还知道张美人侍奉皇上，却胡说八道，说羌胡人杀子挖肠，这种话不该说。”于是章被治罪。廷尉认定他犯了大逆不道的罪行，说他“比附夷狄，想断绝皇室的继承；背叛天子，私下里为定陶王效力。”章死在了狱中，他的妻子被流放到合浦。
从此以后，朝廷大臣见到凤，都对他另眼相看，各郡国的太守、刺史都争着巴结他。皇帝又提拔侍中太仆音为御史大夫，让他位列三公。而那五个侯爵和他们的兄弟们，则争相奢侈浪费，贿赂送礼，珍宝堆积如山，络绎不绝；后宫的妃嫔，个个都有几十个侍女，奴仆成千上百，整天锣鼓喧天，郑国舞女翩翩起舞，还有各种戏班子表演，养着许多名贵的狗和马，四处驰骋玩乐；他们还大兴土木，建造豪华的府邸，堆起土山，修建高大的台榭，洞开的门户，高耸的走廊和阁楼，连绵不断，一眼望不到边。老百姓都唱着歌谣说：“五侯刚得势的时候，曲阳最嚣张，拆毁堤坝，修建高都，连通外围的城墙，西边白虎山上堆起了土山和高台。”他们的奢侈和僭越到了如此地步！然而，他们都很聪明，善于处理人事，喜欢招揽人才，培养贤士，挥金如土，乐善好施，以此来抬高自己的身价。
凤辅佐皇帝执政一共十一年。阳朔三年秋天，凤生病了，皇帝多次亲自前去看望，握着他的手，哭着说：“将军您要是有什么话要说，尽管说，平阿侯谭可以接替您的位置。”凤叩头哭着说：“谭他们虽然是我的至亲，但他们的行为都非常奢侈，无法领导百姓，不如御史大夫音谨慎可靠，我敢用我的性命担保他。”等到凤将要去世的时候，他上书谢恩，再次强烈推荐音来接替他的位置，说谭他们五个人绝对不能重用。皇帝同意了他的请求。
一开始啊，谭倨这个人，不愿意给张凤做事。但是呢，他说话做事对张凤特别恭敬，就跟对待儿子一样。所以张凤就推荐了他。张凤死了以后，皇帝亲自去吊唁，还赏赐了他很多东西，派轻车简从，军队从长安一直排列到渭陵送葬，最后追封他为敬成侯。他儿子谭襄继承了侯爵位，做了卫尉。御史大夫张音接替张凤当了大司马车骑将军，而平阿侯谭倨则被提升为特进，负责城门守卫。谷永劝谭倨，让他放弃城门兵的职位，所以谭倨和张音就闹掰了，这事儿《谷永传》里都写着呢。
张音因为是皇帝的外甥，所以做事特别谨慎小心，兢兢业业的。一年多以后，皇帝下诏书说：“车骑将军张音啊，你忠心耿耿，勤勤恳恳地为国家服务，以前是御史大夫，因为你是我的外甥，所以才让你统领兵马，现在任命你为将军，但是还没得到宰相的爵位，朕心里很过意不去！现在就封你为安阳侯，食邑和其他的五侯一样，都是三千户！”
一开始，成都侯商生病了，想避暑，就向皇上借了明光宫。后来他又在长安城里挖水道，把内澧水引到自己府邸的大池塘里，好方便划船，还弄了个羽盖，挂上周代的帷帐，唱起了濯越之歌，好不风光。皇上到商府上做客，看见他私自挖穿城墙引水，心里很不高兴，暗自记恨着，但没说什么。
后来皇上微服私访，路过曲阳侯的府邸，又看到他园子里堆土成山，建造的台阶形状，跟白虎殿很像。这下皇上更生气了，把责任推给了车骑将军音。商和他的兄弟根，竟然想自己用刀在脸上刻字，割掉鼻子，去向太后谢罪。皇上听说后大怒，立刻派尚书去责问司隶校尉和京兆尹：“你们知道成都侯商私自挖穿皇城，引进澧水吗？知道曲阳侯根骄奢淫逸，僭越皇权，建造的府邸跟皇宫一样气派吗？知道红阳侯父子窝藏奸邪逃犯，宾客都是一群强盗，而你们司隶、京兆却睁一只眼闭一只眼，没有依法处置他们吗？”商和根两人赶紧磕头认罪。
皇上还给车骑将军音写了封信，说：“外戚们怎么这么甘心招来祸患，竟然想自己毁容，去太后面前自辱，伤了慈母的心，还要危及国家！外戚家族势力强大，而我身体又不好，很久了。现在要好好处理这件事了。你去召集诸侯，让他们都待在府邸里。” 当天，皇上还下令尚书宣读文帝时期诛杀将军薄昭的案例。车骑将军音拿着树枝请求处罚，商、立、根也都拿着斧头自请处死。皇上不忍心杀他们，这才作罢。
过了很久，平阿侯谭去世了，追谥为安侯，他的儿子仁继承了侯爵。太后很怜惜她弟弟曼早逝，一直没给他封爵。曼的寡妇一直在东宫服侍，他的儿子莽年纪小，孤苦无依，待遇跟其他人不一样，太后经常为此念叨。平阿侯谭、成都侯商以及朝中很多人都为莽说话。过了很久，皇上又下诏追封曼为新都哀侯，他的儿子莽继承了爵位，成为新都侯。后来皇上又封太后的外甥淳天长为定陵侯。王氏家族的亲属，被封为侯的，一共有十个人。
皇上后悔当初废除了平阿侯谭，因为他没有辅佐朝政就去世了。于是，皇上又提拔成都侯商为特进，让他统领城门兵，设立幕府，并赋予他像将军一样举荐官员的权力。杜邺曾劝说车骑将军音与商亲近，这件事记载在《邺传》里。王氏家族的爵位越来越高，只有音坚持修明政治，多次进谏劝诫，忠心耿耿，辅佐朝政八年后去世。皇上追赠他大将军的官位，谥号为敬侯。他的儿子舜继承了侯位，后来担任太仆侍中。特进成都侯商接替音担任大司马卫将军，而红阳侯立则被任命为特进，统领城门兵。商辅佐朝政四年，因病请求退休，皇上怜悯他，便改封他为大将军，增加封地二千户，赏赐钱百万。商去世后，皇上也像之前一样追赠他大将军的官位，谥号为景成侯，他的儿子况继承了侯位。红阳侯立轮到辅佐朝政时，犯了错误，这件事记载在《孙宝传》里。于是皇上废黜了他，任命光禄勋曲阳侯根为大司马票骑将军，一年多后又增加了他的封地一千七百户。高平侯逢时没有什么才能和名声，这年去世了，谥号为戴侯，他的儿子买之继承了侯位。
绥和元年，皇上即位二十多年没有继承人，而定陶共王已经去世了，他的儿子继承了王位。定陶共王的祖母定陶傅太后重金贿赂票骑将军根，让他为定陶王争取成为汉朝的继承人。根向皇上进言，皇上也打算立他为太子，于是便召定陶王入朝，立他为太子。这时根辅佐朝政已经五年了，他请求退休，皇上便增加了他的封地五千户，赐给他舒适的车辆、四匹马，以及五百斤黄金，让他回家养老。
在此之前，定陵侯淳于长因为擅长谋划和出谋划策，被任命为卫尉侍中，位列辅政大臣之列。这年，新都侯莽告发淳于长与红阳侯立有牵连，淳于长被下狱处死，立则被遣返回国，这件事记载在《长传》里。所以曲阳侯根推荐莽来代替自己，皇上也认为莽忠诚正直，于是便提拔莽，从侍中骑都尉光禄大夫升任大司马。
一年多后，成帝驾崩了，哀帝继位。太后下令让王莽回封地，远离皇帝的外戚势力。哀帝刚开始对王莽还算优待，但王莽没听，上书请求退休。哀帝就下诏说：“曲阳侯根，以前辅佐过国家，制定过社稷的政策；侍中太仆安阳侯舜，以前保护过太子，辅佐过我，忠诚专一，有旧恩；新都侯莽为国家操劳，坚持正义，大概可以一起治理国家。太皇太后下令让他回封地，我很惋惜啊。所以，就增加根的封地二千户，舜的封地五百户，莽的封地三百五十户；任命莽为特进，朝会的时候参加朔望朝会。” 又让红阳侯回京师。哀帝年轻的时候就听说五侯家族势力强大，心里不太舒服，但是因为刚即位，所以对他们还算优待。
一个月后，司隶校尉解光上奏说：“曲阳侯根家族势力强大，三代掌握大权，五个将军掌握政事，天下人都趋附他们。根贪婪邪恶，积攒了巨额财富，横行霸道，大兴土木，建造府邸，府邸里堆起土山，建了两座市场，宫殿上铺着红色的地砖，门窗是青色的，他经常游玩打猎，让奴仆穿着盔甲，拿着弓弩，列队成步兵的样子；在离宫住宿，动用国家仓库的物资，强迫百姓修路，百姓苦不堪言。他内心奸邪，想掌控朝政，推荐亲信吏部主簿张业当尚书，蒙蔽皇帝，压制下属，堵塞言路，结交外藩大臣，骄奢淫逸，僭越礼法，破坏制度。他连先帝去世都不悲伤，山陵还没修建好，他就聘请以前的掖庭女乐五官殷严、王飞君等人，喝酒唱歌跳舞，忘记了先帝的恩情，违背了臣子的道义。他的侄子成都侯况，因为是外戚，继承了父亲的爵位做了侍中，也不思报答恩情，也娶了以前的掖庭贵人为妻，他们都没有臣子的礼仪，非常不敬不道。” 于是皇帝说：“先帝对根、况父子恩情很深，他们却忘恩负义！”因为根曾经制定过社稷的政策，所以就让他回到封地；免除况的爵位，让他回到原籍。根和况的父亲商推荐的官员，全部罢免。
话说过了两年，傅太后和皇帝的生母丁姬都加了尊号。当时负责处理政务的官员上奏说：“新都侯王莽以前是大司马，他反对提升太后和皇帝生母的尊号，这有损孝道；还有平阿侯仁臧，他私下藏匿了赵昭仪的亲属，这两人都该回封地去！” 当时很多人觉得王氏家族受到了冤枉。
谏大夫杨宣上书给皇帝，说：“孝成皇帝非常重视宗庙祭祀，他称赞陛下的德行，说您继承了天命，您的政策深远，恩德厚重。可是想想先帝的意思，他难道不希望您自己来继承皇位，好好辅佐太子吗？！太皇太后今年七十多岁了，经常忧心忡忡，她还下令让亲属回避丁姬和傅太后。路上行人都为此哭泣，何况陛下您呢？您经常登高远望，难道您就不感到悲伤吗？这就像延陵季子那样啊！”哀帝听了这话很感动，重新封商中子邑为成都侯。
元寿元年，发生了日食。那些贤良之士在对策中大多指责新都侯王莽，于是皇帝下令召王莽和平阿侯仁臧回京侍奉太后。曲阳侯根死了，他的封国被取消了。
第二年，哀帝死了，他没有儿子。太皇太后就让王莽当了大司马，和他一起拥立中山王刘衎为皇帝，继承哀帝的皇位，这就是平帝。平帝当时才九岁，同年还生了病。太后临朝听政，把权力都交给王莽，王莽就开始专权跋扈了。王莽把他的几个叔叔都封为侯爵，而平阿侯仁臧为人一向刚正不阿，王莽心里害怕他，就让大臣们找借口把仁臧和红阳侯立（王莽的叔叔）都打发回封地。王莽每天都在太后面前吹嘘自己，说他辅佐朝政，带来了太平盛世，大臣们就请求尊王莽为安汉公。后来，太后就派使者逼迫红阳侯立和平阿侯仁臧自杀。赐立谥号为“荒侯”，他的儿子柱继承了爵位；仁臧的谥号为“刺侯”，他的儿子术继承了爵位。这一年是王莽称帝的元始三年。
第二年，王莽唆使群臣上奏，要立他的女儿为皇后。他又让大臣们上奏，尊他为宰相，王莽的母亲和两个儿子都被封为列侯，这些事都记载在《莽传》里。
话说这王莽，表面上对大臣们客客气气，夸他们功劳大，背地里却巴结讨好太后身边的近侍，送礼送钱，少说也有上千万。他还把太后的姐妹封为广恩君、广惠君、广施君，都赏赐了食邑，让他们天天歌功颂德，捧着王莽。王莽还知道太后这妇人闷在深宫里不痛快，就想方设法讨好她，好借此掌握权力。于是，他让太后一年四季都坐着车驾出巡郊外，去看看孤寡老人和贞洁的妇女。春天去茧馆，带着皇后和列侯夫人一起采桑，在霸水上举行祓除仪式；夏天去御宿、鄠、杜一带游玩；秋天去东馆，眺望昆明湖，在黄山宫举行集会；冬天在飞羽举行宴会，在上兰打猎，登上长平馆，眺望泾水。太后走到哪个地方，当地官府就赶紧施恩惠，给老百姓发钱、发布、发牛、发酒，年年如此。太后还悠闲地说：“我刚嫁进太子家的时候，住在丙殿，到现在都五六十岁了，我还记得那地方呢！”王莽就说：“太子宫离这儿挺近的，去看看也不费什么劲。”于是太后就去了太子宫，玩得很开心。后来，太后的外甥生病了，王莽还亲自去探望。他为了讨好太后，真是煞费苦心啊！
平帝死了，没留下儿子。王莽就从宣帝的玄孙里挑了个最小的，广戚侯的儿子刘婴，才两岁，说是算命先生说这孩子最吉利。然后就鼓动大臣们上奏，立刘婴为孺子，让宰相安汉公王莽摄政，说是效仿周公辅佐成王。太后觉得这事儿不靠谱，但又拦不住，王莽就成了摄政皇帝，改元称制了。没多久，宗室安众侯刘崇和东郡太守翟义等人看不惯王莽，就起兵要杀了他。太后听说后说：“人心都是一样的啊！我虽然是个女人，也知道王莽肯定因为这事儿害怕，这不行啊！”后来，王莽就干脆拿着什么符命，自立为真皇帝了，还先把这些符瑞给太后看，太后吓了一大跳。
一开始啊，刘邦打进咸阳，到了霸上，秦王子婴在轵道投降，把始皇的玉玺献上去了。后来刘邦干掉了项羽，当上了皇帝，就开始用这枚玉玺，一代一代传下去，就叫它汉传国玺。因为当时太子还没长大，这玉玺就放在长乐宫里保管着。
等到王莽篡位了，他就想弄到这玉玺，可太后不肯给他。王莽就派安阳侯舜去劝说太后。舜这个人平时为人谨慎老实，太后也很信任他。舜见了太后之后，太后知道他是来要玉玺的，当场就火了，破口大骂：“你们家祖宗几代都蒙受汉朝的恩惠，富贵了多少年，现在不仅没有报答，反而趁着人家孤儿寡母的时候，夺取人家的江山，根本不顾念过去的恩情！像你们这样的人，连狗和猪都不会吃你们的剩饭！天下还有你们这样的兄弟吗？！再说，你既然自称奉了金匮符命做了新皇帝，改换了年号和服饰制度，也应该自己重新做一个玉玺，传给子孙万代，干嘛要用这枚亡国的晦气玉玺呢？还要来求我？！我这个汉朝的老寡妇，眼看着就要死了，想带着这玉玺一起下葬，你们也别想得逞！”太后说着说着就哭了起来，旁边伺候的宫女太监们也都跟着掉眼泪。舜也悲伤得不行，好半天缓不过劲来，最后抬起头对太后说：“我们实在没话可说了。王莽一定要得到传国玉玺，太后您真的能一直不给他吗？”太后听了舜的话，觉得王莽可能要威胁她，就拿出汉传国玺，扔在地上给了舜，说：“我已经老了，快要死了，你们这些兄弟，现在都要灭族了！”
舜拿到传国玉玺后，赶紧呈给了王莽。王莽高兴坏了，就在未央宫的渐台设宴款待太后，还搞了一场盛大的宴会。
王莽想改掉太后“汉家”的旧称，想换掉她的印信和绶带，但怕太后不同意。于是王莽就找了个叫王谏的拍马屁的家伙，让他写奏章说：“老天爷都把汉朝给废了，要立新朝，太皇太后不应该再用以前的尊号了，应该跟着汉朝一起‘废’掉，这样才能顺应天意。”
王莽就坐着车驾来到东宫，亲自把王谏的奏章给太后看。太后说：“这话说得对！”王莽接着说：“这王谏是叛逆不孝的家伙，该杀！”然后，一个叫张永的将军就献上了一块刻着符命的铜璧，上面写着“太皇太后应该改称‘新室文母太皇太后’”。
王莽就下诏书说：“我看大臣们都说‘太好了！’这文字既不是刻的也不是画的，是自然形成的（暗示天意）。我仔细想想，老天爷让我当皇帝，又让我把太皇太后改称‘新室文母太皇太后’，这既符合新旧朝代交替的规矩，又能体现对汉朝的尊重。哀帝的时候，世上有传说是用筹码占卜，结果显示是西王母共同准备的吉兆，这预示着太皇太后应该成为历代皇太后的典范，这非常明显。我非常敬畏天命，哪敢不遵从呢！我打算在吉日良辰，亲自带领大臣、诸侯、卿士，把新的印信和绶带献给太皇太后，这样才能顺应天意，让天下人都知道。”太后同意了。
王莽于是毒死了王谏，封张永为“贡符子”。
一开始，王莽还是安汉公的时候，就拍马屁讨好太后，奏请把元帝的庙号尊为高宗，意思是说太后去世后，要按照礼仪和元帝一起享祭。等到王莽篡改太后称号为“新室文母”，彻底把她和汉朝撇清关系，不让太后和元帝合祭。他把孝元帝的庙给拆了，另给“文母太后”修建庙宇，唯独把孝元帝庙的旧殿改成了“文母太后”的食堂，建成之后，就叫它长寿宫。因为太后还活着，所以还没敢叫它庙。王莽知道太后喜欢外出游玩，就摆上酒席在长寿宫设宴款待太后。太后到了之后，看见孝元帝的庙被夷为平地，吓了一大跳，哭着说：“这是汉朝的宗庙，都有神灵的，怎么能这样随意拆毁呢！就算鬼神都不知道，又为什么要建庙呢！如果鬼神知道的话，我只不过是皇帝的妃妾，怎么能用皇帝的宗庙来摆酒设宴呢！”她私下跟身边的人说：“这个人太轻慢神灵了，还能长久地掌握权力吗？” 太后喝着酒，心里很不高兴，就散席回去了。
王莽篡位以后，知道太后对他怨恨，想方设法讨好她，可是太后对他越来越不满意。王莽把汉朝官员穿的黑貂皮袍改成了黄貂，还改了汉朝的历法和祭祀的日子。太后就命令她的属官继续穿黑貂皮袍，并且在汉朝传统的祭祀日子祭祀，只和自己的亲信一起喝酒吃饭。
太后八十四岁的时候，在建国五年二月癸丑日去世了。三月乙酉日，和元帝合葬在渭陵。王莽命令大臣扬雄写祭文，祭文中写道：“太阴之精，沙麓之灵，作合于汉，配元生成。” 这指的是太后与元帝合葬在渭陵（元城沙麓）。“太阴之精”指的是月亮。太后去世十年后，汉军诛杀了王莽。
最初，红阳侯立到南阳就国，和其他的刘姓宗室建立了良好的关系，立他的小儿子丹为中山太守。光武帝起兵的时候，丹投降了光武帝，做了将军，后来战死沙场。光武帝很同情他，就封丹的儿子泓为武桓侯，一直延续至今。
司徒掾班彪说：从三代以来，《春秋》记载的那些王公国君，他们要是亡国了，很少不是因为宠幸女色造成的。
汉朝建立以后，吕后、霍光家族、上官家族的后妃们，好几次都差点儿把国家搞垮了。等到王莽篡汉，从孝元皇后开始，历经汉朝四代皇帝，她当了六十多年天下母亲，她的兄弟们世代掌握权力，轮流把持朝政，五个将军十个侯爵，最终成就了王莽的新朝。王位已经易主了，可孝元皇后还紧紧攥着玉玺，不肯交给王莽，哎，这妇人之仁，真是让人惋惜啊！
