汉朝建立以后，皇帝身边总有一些受宠的臣子，汉高祖的时候有籍孺，汉惠帝的时候有闳孺。这两个人没什么真本事，就因为长得漂亮，深得皇帝宠爱，整天跟皇帝在一起，朝中大臣都得巴结他们俩。所以汉惠帝时期，宫里的侍卫和侍中都学着籍孺和闳孺的样子，戴着漂亮的帽子，穿着华丽的衣服，抹脂粉打扮自己。后来，籍孺和闳孺被迁到安陵居住。
之后历代皇帝的宠臣还有：汉文帝时期有邓通（士人）和赵谈、北宫伯子（宦官）；汉武帝时期有韩嫣（士人）和李延年（宦官）；汉元帝时期有弘恭、石显（宦官）；汉成帝时期有张放、淳于长（士人）；汉哀帝时期有董贤。汉景帝、汉昭帝、汉宣帝时期倒是没有出现特别受宠的臣子。汉景帝只有一个郎中令周仁比较受重视。汉昭帝时期，驸马都尉秺侯金赏和他的养父车骑将军日磾都被封侯，但他们的宠幸程度不算太深。汉宣帝时期，侍中中郎将张彭祖，年轻时跟宣帝一起读书，宣帝当了皇帝后，因为旧情谊封张彭祖为阳都侯，让他担任常参乘，很受宠爱。不过张彭祖为人谨慎，从不逾越，最后却被自己的小老婆毒死了，国家还为他举行了丧礼。
邓通，是蜀郡南安人，最初是靠洗船的活儿当上了黄头郎。汉文帝曾经做梦想要上天，却上不去，这时有个黄头郎把他推上了天，文帝还注意到这个黄头郎衣服后面有个洞。醒来后，文帝来到渐台，根据梦中看到的特征寻找那个黄头郎，找到了邓通，他衣服后面果然有个洞，跟梦里看到的一模一样！文帝就问他叫什么名字，姓邓名通。“邓”字跟“登”字同音，文帝非常高兴，特别宠爱他，每天都对他另眼相看。邓通为人也很谨慎，不喜欢结交朋友，即使皇帝赏赐他沐浴更衣，他也不愿意出去。于是汉文帝赏赐给邓通巨额财富，数目以十万计，官职做到上大夫。
汉文帝时期，邓通就像住在皇宫里一样，过着优渥的生活。但是邓通没有什么特殊才能，不能为皇帝做什么贡献，只是靠着小心谨慎讨好皇帝罢了。汉文帝曾经让擅长相面的人给邓通看相，那人说：“他将来会饿死。”文帝说：“我能让他富贵，怎么会让他饿死呢？”于是，文帝把蜀郡严道县的铜山赐给了邓通，让他自己铸造钱币。邓氏钱币遍布天下，可见他当时有多么富有。
汉文帝得了一种痈疽，邓通经常帮他吸吮伤口。文帝心里不太舒服，就随口问：“天下谁最爱我？”邓通说：“应该没有人比太子更爱您了。”太子进宫探望文帝的病情，文帝就让太子也吸吮他的痈疽。太子吸吮伤口的时候，脸色很难看。后来听说邓通也经常帮文帝吸吮伤口，太子很惭愧，心里开始恨邓通。
文帝去世后，景帝继位，邓通被免职，回家养老。没过多久，有人告发邓通私铸钱币，官府派人调查，果然查出不少，最终邓通被抄家，所有家产都被没收，还欠着巨额债务。长公主曾经赏赐给邓通的东西，官府也一并没收了，连一根簪子都没留下。长公主只好另外给他提供衣食，但邓通最终还是一文不名，寄居在别人家里去世了。
赵谈这个人，因为懂星象占卜而得到皇帝的宠幸，北宫伯子长这个人，因为是皇帝爱人的亲戚，所以也比较受宠，但他们都没有邓通受宠。
韩嫣，字王孙，是弓高侯的孙子。汉武帝还是胶东王的时候，韩嫣就和武帝一起学习，两人关系很好。武帝当上太子后，和韩嫣的关系更加亲密。韩嫣擅长骑射，而且很聪明。武帝即位后，想要出兵打匈奴，韩嫣提前学习军事，因此更加受重用，官至上大夫，赏赐的程度可以和之前的邓通相比。
一开始，韩嫣经常和武帝同吃同住。有一次，江都王进京，和武帝一起去上林苑打猎。皇帝的车驾还没出发，武帝就让韩嫣先乘坐副车，带着几百骑兵先去查看猎物。江都王远远看见，以为是皇帝的车驾，赶紧让随从下跪迎接。韩嫣却没看见，直接过去了。江都王很生气，跑到皇太后那里哭诉，请求回封地，并说自己比韩嫣更值得信任。皇太后因此对韩嫣有了成见。
韩嫣侍奉皇帝，出入宫禁都很随意，因为私通被皇太后知道了。皇太后很生气，派人赐韩嫣死。武帝虽然为他求情，最终也没能保住他，韩嫣就这样死了。韩嫣的弟弟韩说，也得到皇帝的宠幸，凭借军功被封为安道侯，后来在巫蛊之祸中被戾太子杀害。韩嫣的儿子后来被封为龙雒侯，官至大司马、车骑将军，他的事迹另有记载。
李延年，是中山人，他全家老小，包括父母兄弟，都是唱戏的。 李延年因为犯法受了腐刑（古代的一种酷刑），在宫里当差，伺候狗。他妹妹后来很受皇帝宠幸，就是历史上记载的李夫人，《外戚传》里也有写到她。李延年唱歌特别好听，还会自己改编歌曲。当时，皇上正兴建天地祭祀的场所，想创作新的祭祀乐曲，就让司马相如他们写诗歌来歌颂。李延年就根据这些诗歌的意境，用他自己的方式谱曲唱歌，弄出很多新歌出来。后来李夫人生下了昌邑王，李延年因为这事儿，一下子就飞黄腾达，当上了协律都尉，戴着两千石的印章，整天跟皇帝在一起，皇帝对他的宠信程度，跟以前宠爱的韩嫣不相上下。可好景不长，过了一段时间，李延年的弟弟李季跟宫里的人乱搞男女关系，还到处嚣张跋扈。李夫人去世后，皇帝对李延年的宠爱也减退了，最后把李延年和他兄弟家族的人都给杀了。
从那以后，皇帝身边的宠臣大多都是外戚。比如卫青、霍去病都非常受宠，但他们都是凭自己的本事一步步升起来的。
石显，字君房，是济南人；弘恭，是沛郡人。这两个人年轻的时候都因为犯法受过腐刑，后来在宫里当了中黄门，又因为表现出色被提拔为中尚书。汉宣帝时期，他们都在中书任职。弘恭对法律条文和历史典故非常熟悉，擅长起草奏章，工作能力很强。后来弘恭当上了中书令，石显当上了仆射。汉元帝登基几年后，弘恭去世了，石显接替他当了中书令。
话说当时，汉元帝生病了，没心思管政事。有个叫张显的人，特别擅长音乐，又因为长期在宫里做事，深得皇帝信任，而且他手下没啥派系斗争，做事又认真，所以元帝就把权力交给他了。 大事小情，都由张显来决定，那些达官贵人都对他毕恭毕敬的。张显这个人呢，挺聪明，很会揣摩皇帝的心思，但他内心阴险狡诈，喜欢用诡辩陷害别人，谁要是得罪了他，立马就倒大霉，轻则被处罚，重则丢了性命。
元帝初元年间，前将军萧望之、光禄大夫周堪、宗正刘更生这三位都在给事中任职。萧望之当时还管着尚书的事务，他看张显专权跋扈，就上书劝谏说：“尚书可是百官之首，是国家的核心部门，应该由正直公正的人来担任。汉武帝时期，喜欢在后宫宴乐，所以启用宦官，这可不是古时候的规矩啊！应该取消中书省的宦官，恢复古代的制度，别再用那些不守法的人了！” 元帝没听他的，所以萧望之就得罪了张显。后来，萧望之、周堪、刘更生都被张显害了，萧望之自杀了，周堪和刘更生被贬官，再也无法重回仕途，具体情况可以看《萧望之传》。
之后，太中大夫张猛、魏郡太守京房、御史中丞陈咸、待诏贾捐之都曾经上书弹劾张显，有的还被召见当面指责张显的不是。张显就找他们的茬，想治他们的罪，京房和贾捐之被处死，张猛在公车自杀，陈咸也被判罪，剃了头发去服苦役。就连郑县令苏建，因为得到张显的私信，上书揭发，后来也被以其他罪名处死。从那以后，朝廷上上下下都怕张显，走路都小心翼翼的。
张显跟中书仆射牢梁、少府五鹿充宗结成了死党，那些巴结他们的人，都能得到升官发财的机会。老百姓还编歌谣讽刺他们：“牢梁啊牢梁，五鹿充宗啊！印章堆成山，官服穿不完！” 这歌谣说的是他们权势熏天，官职多得不得了。
话说左将军冯奉世父子在朝中都当了大官，他女儿还做了皇帝的昭仪，显（显是冯奉世的名字，下同）心里想巴结他们家，就推荐昭仪的哥哥谒者逡（qūn）去侍奉皇帝。皇帝召见了他，想让他当侍中，逡趁机说了些朝政上的事儿。皇帝一听，觉得逡说显专权，就气得不行，把逡给撤职了，让他回郎官当差。后来御史大夫的职位空缺了，大家都推荐逡的哥哥大鸿胪野王，说他能力最强。皇帝就问显的意见，显说：“九卿里没谁能比得上野王。但是野王是昭仪的哥哥，我怕以后别人会说陛下您偏袒后宫亲戚，故意提拔他当三公。”皇帝说：“对啊，朕没想到这点。”于是就下诏表彰了野王，但没让他当官，这事儿《野王传》里都写着呢。
显自己心里清楚，他掌握着大权，怕皇帝哪天听信了身边人的谗言，有人来陷害他，于是他就开始装出一副忠诚的样子，想找个机会证明自己。有一次，显派人去各部门征收东西，他先自己去报备，怕晚上宫门关了来不及，就请求皇帝下令让官吏给他开门。皇帝答应了。显故意等到晚上才回来，说是奉了皇上的命令开的门。结果还真有人上书告他滥用职权，假传圣旨开宫门。皇帝听说后，笑着把奏章给显看。显就哭着说：“陛下您太信任我了，把事情都交给我办，朝中很多人嫉妒我，都想害我，像这样的事不止一次了，只有明君才能看清这些。我一个卑微的小官，实在没办法用自己的性命去平息众怒，承担天下的怨恨，我愿意放弃要职，去后宫打扫卫生，死了也无怨无悔，只求陛下可怜我，让我活下去。”皇帝觉得他说的有道理，也挺同情他的，就多次鼓励他，还重重地赏赐他，赏赐和贿赂加起来有一千万钱呢！
一开始，显听说很多人都在议论纷纷，说他害死了前将军萧望之。萧望之是当时有名的儒学家，显怕天下读书人都怨恨他，心里很着急。当时，明经科举出的优秀人才琅邪人贡禹当了谏大夫，显就派人去和他联络，和他搞好关系。然后显就向皇帝推荐贡禹，贡禹后来官至九卿，最后当上了御史大夫，显对他非常恭敬。人们这才称赞显，说他不嫉妒、不陷害萧望之了。显用各种手段来为自己开脱，博得皇帝信任，都是这种套路。
汉元帝晚年卧病不起，定陶恭王很受宠爱，大力支持太子刘奭。元帝驾崩后，成帝即位，把王显提升为长信中太仆，官秩是两千石。可没过多久，王显就失宠了，离开权力中心好几个月。丞相和御史纷纷上奏弹劾王显过去的罪行，他的同党牢梁、陈顺都被免职。王显和妻子被发配回老家，他忧愁过度，不吃不喝，一路上病倒了，最终死在了路上。所有和他有关系，靠他提拔当官的人，都被罢免了。比如少府五鹿充宗被贬到玄菟当太守，御史中丞伊嘉被贬到雁门当都尉。长安城里流传着这样的歌谣：“伊徙雁，鹿徙菟，去牢与陈实无贾。”
淳于长，字子鸿，是魏郡元城人。他年轻的时候，凭借太后姐姐的儿子身份做了黄门郎，但并没有得到皇帝的宠幸。碰巧大将军王凤生病了，淳于长侍奉王凤，日夜守护在王凤身边，尽心尽力，非常孝顺。王凤临终前，把淳于长托付给了太后和皇帝。皇帝很欣赏淳于长的忠义，提拔他做了列校尉，后来又升迁为水衡都尉、侍中，最后做到卫尉，成为九卿之一。
过了一段时间，赵飞燕受宠幸，皇帝想立她为皇后，但太后觉得赵飞燕出身低微，不同意。淳于长经常出入宫中，在东宫和太后之间传递消息。一年多后，赵飞燕终于当上了皇后，皇帝非常感激淳于长，就追认淳于长以前的功劳，下诏书说：“以前将作大匠解万年奏请修建昌陵，劳民伤财，侍中卫尉淳于长多次劝谏应该停止，搬回家乡。朕采纳了淳于长的建议，召集公卿讨论，大家都赞同淳于长的意见。他提出的建议至关重要，百姓因此得以安宁。特赐淳于长关内侯爵位。”后来，淳于长又被封为定陵侯，非常受皇帝信任，权势超过了所有的公卿。他结交各地诸侯和牧守，收受贿赂和赏赐，数额巨大。他还娶了很多妻妾，沉迷于声色犬马，不遵守法度。
一开始呢，许皇后因为迷信那些旁门左道，被废掉了，住在长定宫。她妹妹许孊，当时是龙额思侯的夫人，守寡。 长（指长罗）跟她妹妹私通，把她娶做了小老婆。许皇后就利用她妹妹贿赂长罗，想让他帮忙复宠，重新当上婕妤。长罗收了许皇后成千上万的金钱、车马、衣服首饰等等，骗她说会帮忙向皇上说情，最后还真的把许孊立为了左皇后。许孊每次进长定宫，长罗都会给她写信，信里头尽是嘲笑和侮辱许皇后的内容，什么难听的话都说得出来。他们俩的勾结和贿赂，持续了好几年。
那时候，皇帝的舅舅曲阳侯王根担任大司马票骑将军，辅佐朝政好几年了，他久病缠身，多次请求退休。长罗仗着自己是皇亲国戚，在九卿的职位上一步步往上爬，想取代王根的位置。王根的侄子，新都侯王莽，心里很嫉妒长罗受宠，私底下听说了长罗收受许孊贿赂的事。王莽在侍奉曲阳侯生病的时候，就对王根说：“长罗看到将军您久病不起，心里高兴得很呢！他觉得自己马上就能取代您辅佐朝政了，甚至已经开始讨论您的衣冠服饰和职位安排了。”然后，王莽就把长罗的罪行都详细地告诉了王根。王根一听，勃然大怒，说：“既然这样，为什么不早点告诉我？”王莽回答说：“我不知道将军您的意思，所以不敢说。”王根说：“快去向太子报告！”
王莽于是去求见太后，把长罗骄奢淫逸，想取代曲阳侯，还私下和长定宫贵人的姐姐有染，收受她们衣物的事情，都详细地告诉了太后。太后也气坏了，说：“这小子居然这么坏！快去告诉皇上！”王莽于是把事情禀告了皇上，皇上听后，就免去了长罗的官职，让他回老家去了。
一开始，王莽他当侍中，经常给皇太后和皇帝办事，关系特别好。可红阳侯刘立呢，一直没当上大司马辅佐皇帝，心里就怀疑是王莽在背后坏他名声，一直对王莽怀恨在心。皇帝也知道这事儿。等到王莽要回封国的时候，刘立的儿子刘融就跑去求王莽，想让他帮忙弄个车骑将军的职位。王莽就趁机送了好多珍宝给刘融，让刘融转交给刘立。刘立就拿着这些东西跟王莽说了些话。
这可把皇帝给疑心上了，就让有关部门去调查。结果查出来，史官抓了刘融，刘立还逼着刘融自杀灭口。皇帝越发觉得王莽有很大的问题，就把王莽抓起来，关到洛阳诏狱里，好好审问。王莽最后招供了，说他曾经戏弄过皇帝的定宫，还计划拥立左皇后，罪行极其严重，最后死在了监狱里。他的老婆孩子都被流放到合浦，他母亲被送回了老家。红阳侯刘立这才回了自己的封地。因为王莽的事儿，被免职罢官的将军、卿、大夫、郡守，足足有几十个人。王莽后来就接替了根的职位，做了大司马。过了一段时间，王莽把王莽的母亲和儿子王酺接回了长安。后来王酺犯了罪，王莽又把他杀了，把他的家人也送回了老家。
最开始，虽然王莽是皇帝的外戚，很受宠，但是他比不上富平侯张放受皇帝的喜欢。张放经常跟皇帝一起睡觉起床，还一起微服私访，到处乱跑。
董贤，字圣卿，是云阳人。他爹董恭，当过御史，给他谋了个太子舍人的差事。汉哀帝登基后，董贤跟着太子一起当了郎官。两年多后，董贤在宫殿里值夜班，长得好看，他自己也挺得意。哀帝远远看见他，觉得这小伙子长得不错，就打听是谁，问：“这是舍人董贤吗？”然后就把董贤叫过来说话，提拔他做了黄门郎，从此开始受皇帝宠幸。哀帝听说董贤他爹是云中侯，当天就把他爹调到霸陵当县令，后来又升了光禄大夫。董贤越来越受宠，官做到驸马都尉侍中，皇帝出门，他就在车旁侍候；皇帝在宫里，他就跟在身边。没几个月，赏赐就堆积如山，富贵得不得了，整个朝廷都震动。他跟皇帝形影不离，经常一起睡觉。有一次，白天俩人睡午觉，董贤枕在皇帝的袖子上，皇帝想起来，董贤还没醒，皇帝不想弄醒他，干脆一刀把袖子剪断了才起身。可见他俩感情多好！董贤为人性格温和，很会讨皇帝欢心，以此来巩固自己的地位。每次皇帝赏赐他洗浴，他都不肯离开，总赖在宫里看着太医给他治病。
皇帝觉得董贤太难离开了，就下令让董贤的老婆可以自由出入宫殿，住在董贤的住所，就像官员家属住在官署一样。皇帝还把董贤的妹妹召进宫，封为昭仪，地位仅次于皇后，还把董贤的住所改名叫“椒风”，跟皇后的“椒房”相配。董贤的妹妹和董贤的老婆每天都进出宫廷，侍候在皇帝身边。皇帝赏赐给董贤妹妹和董贤老婆的财物也都是成千万的。皇帝又把董贤他爹提拔为少府，封为关内侯，还给了他食邑，后来又让他当了卫尉。他还把董贤他丈人提拔为将作大匠，董贤他弟弟做了执金吾。皇帝还下令让将作大匠在北阙下给董贤修建一座豪宅，宫殿宏伟，大门洞开，建筑材料和工艺都极其讲究，柱子和门槛都用锦缎包裹着。从董贤家的仆人到武库的禁军，上到珍宝，皇帝都赏赐给他们。皇帝赏赐给董贤弟弟的东西都堆满了董家，而皇帝自己用的东西，反倒成了副品。就连东园里珍藏的宝贝，珍珠衣裳、玉器箱子，皇帝都预备着赏赐给董贤，一样不少。皇帝还让将作大匠在义陵旁边给董贤修建坟墓，里面有便房，种着柏树，外面有长长的道路，围墙好几里长，大门和门楼都非常气派。
皇上想封赏贤能之士，但一直没找到合适的人选。后来，待诏孙宠和息夫躬等人向东平王汇报说，有人在祭祀时进行诅咒，然后官府进行调查，大家都承认了自己的罪行。
皇上就让息夫躬和孙宠去调查这件事，证明了贤能之士的清白。于是皇上就下诏书，封贤为高安侯，封息夫躬为宜陵侯，封孙宠为方阳侯，每人食邑一千户。过了一段时间，皇上又加封贤二千户。
丞相王嘉心里怀疑东平王的事情是冤枉的，非常讨厌息夫躬他们，多次劝谏皇上，说贤能之士扰乱了国家制度。结果，王嘉因为进谏的事情被关进监狱，最后死了。
汉朝皇帝刚即位不久，祖母傅太后和母亲丁太后都健在，两家势力都很强大。傅太后的弟弟喜先担任大司马辅佐皇帝，经常劝谏皇帝，但因为意见不合，得罪了太后，最后被免职了。皇帝的舅舅丁明代接替喜先做了大司马，也掌握了实权，但他比较坏，经常打压贤能之士，巴结讨好皇帝。直到丞相王嘉去世后，丁明代才对王嘉表示惋惜。
皇帝越来越重视贤能之士，想要提拔他们到最高的职位，但又很讨厌丁明代这种行为。于是，皇帝下诏书免去了丁明代的职务，诏书中写道：“以前东平王云贪图高位，进行祭祀诅咒，云的舅舅伍宏以太医的身份侍奉皇帝，和校秘书郎杨闳密谋叛逆，事情非常严重。幸好祖宗保佑，董贤等人及时上报，叛乱分子都伏法了。将军（指丁明代）的弟弟侍中奉车都尉吴，以及将军的族父左曹屯骑校尉宣，他们都知道伍宏和栩丹等诸侯王后族亲的关系，宣还推荐丹做御属，吴和伍宏关系密切，多次推荐伍宏。伍宏因为依附吴氏而更加嚣张，凭借医术的地位步步高升，差点危及社稷，朕念及恭皇后的情分，才没有处置东平王云。将军位高权重，却不能以身作则，阻止叛乱的发生，也没有严厉处置云、宏的罪行，反而偏袒宣、吴，还抱怨云等人被冤枉，甚至还说伍宏医术高明，死掉很可惜，而董贤等人却能被封赏，真是幸运啊！嫉妒忠良，诋毁有功之臣，唉，真是令人痛心！这正如‘君亲无将，将而诛之’的道理一样。所以季友毒死了叔牙，《春秋》还称赞他；赵盾不讨伐叛贼，却被说成是弑君。朕体恤将军将要受到严厉的惩罚，所以特地写信劝诫你。可是将军你始终没有悔改，还和丞相王嘉相互勾结，让王嘉有恃无恐，欺骗朝廷。有关部门已经依法对你进行审判，朕念及你以往的功劳，实在不忍心重罚你，就只免去你骑将军的印绶，让你回家养老吧！”
于是，皇帝就用董贤代替丁明代担任大司马卫将军。皇帝又下了一道册命诏书：“朕承接天命，效法古代贤君，任命你为辅佐朕的大臣。希望你尽心尽力，统领军队，保卫边疆，匡正朝政，秉公执法。天下百姓都受朕的统治，将领听从朕的命令，军队依靠朕的威严，你一定要谨慎小心啊！”
话说当时，霍光才二十二岁，就已经是位高权重的三公之一，经常参与朝政，还担任尚书，百官都要通过他上奏皇帝。因为霍光的父亲霍恭不适合在卿位上任职，所以皇帝把他调任为光禄大夫，俸禄是中二千石。霍光的弟弟霍信代替霍光做了驸马都尉。霍家的亲戚们，个个都在宫中担任侍中、诸曹、奉朝请等要职，他们的权势甚至超过了丁氏和傅氏家族。
第二年，匈奴单于来朝见汉朝皇帝，举行宴会。群臣都在场。单于看到霍光年纪轻轻就位居高位，感到很奇怪，便问翻译官。皇帝让翻译官回答说：“大司马虽然年轻，但他是一位非常贤能的人才。”单于听了之后，立刻起身向霍光行礼，祝贺汉朝得到这样一位贤臣。
一开始，丞相孔光担任御史大夫的时候，霍光的父亲霍恭在他手下做事。等到霍光做了大司马，和孔光一起成为三公，皇帝就让霍光私下拜访孔光。孔光为人非常恭敬谨慎，他知道皇帝要抬举霍光，听说霍光要来拜访，赶紧整理好衣冠，出门迎接。看到霍光的车马快到了，他又退回屋里。霍光走到府门中间，孔光才出来迎接，霍光下车后，孔光才上前拜见，送迎非常恭敬，不敢用平等宾客的礼节对待霍光。霍光回去后，皇帝听说这件事很高兴，立刻封孔光的两个侄子为谏大夫和常侍。从此以后，霍光的权势就和皇帝差不多了。
话说当时，成帝的外戚王氏家族已经没落了，只有平阿侯谭子去疾还算有点势力。哀帝当太子的时候，去疾只是个地位低下的庶子，却得到哀帝的宠幸。哀帝登基后，就提拔去疾当了侍中、骑都尉。因为王氏家族在朝中已经没有权势了，哀帝就重用以前的老朋友去疾，还把去疾的弟弟谭闳提拔为中常侍。这谭闳的岳父叫萧咸，是前将军萧望的儿子，以前做过很久的郡守，后来因为生病辞官，现在是中郎将。
兄弟俩都位居高位，他们的父亲谭恭为此感到非常骄傲自豪，就想跟有权势的人家联姻。谭闳就替他弟弟，也就是驸马都尉谭宽信，向萧咸求婚，想把萧咸的女儿娶过来。萧咸吓得不轻，连忙推辞说不敢当，然后私下里对谭闳说：“董公当了大司马，册文中写着‘允执其中’，这是尧禅让舜的典故，可不是三公的惯例啊！那些老臣们看到这几个字，没有一个不害怕的。这可不是一般人家的小子能承受得住的啊！”谭闳这个人很有头脑，听了萧咸的话，也意识到事情的严重性，于是回去告诉了父亲谭恭，把萧咸谦虚谨慎的意思转达给他。谭恭叹了口气说：“我们家做了什么对不起天下人的事，竟然让人这么害怕？”心里很不痛快。
后来，皇帝在麒麟殿设宴，谭恭父子和亲戚们都在一起喝酒吃饭，谭闳兄弟俩——侍中和中常侍——也陪在旁边。皇帝喝着酒，随意地看看谭恭，笑着问：“我想效仿尧舜禅让，怎么样？”谭闳赶紧说：“天下是高祖皇帝打下来的，不是陛下的私产！陛下应该继承祖宗基业，把江山传给子孙后代，这江山社稷责任重大，天子可不能说笑！”皇帝听了之后，一言不发，在场的人都吓得大气不敢出。于是，皇帝就让谭闳出去了，之后再也没让他参加宴会。
哎，贤第刚建好，结实得很呢，结果大门莫名其妙就塌了，贤心里头就觉得不妙。过了几个月，哀帝驾崩了。太皇太后把大司马贤叫去，在东厢房里问他丧事怎么安排。贤心里正难受着呢，张不开嘴，干脆摘了帽子谢罪去了。太皇太后说：“新都侯莽以前给先帝送葬，对这些事很熟，我让他来帮帮你。”贤赶紧磕头谢恩。太皇太后派人把莽叫来。莽一来，就奉太皇太后之命，让尚书弹劾贤帝生病期间不肯好好治病，还把贤给拦在宫殿和司马府外面不让进出。贤这下真不知道怎么办了，跑到宫门口，摘了帽子光着脚谢罪。莽就派个使者宣读太皇太后的诏书，当场就把贤的官给撸了，诏书里说：“这段时间以来，天灾人祸不断，老百姓受苦受难。三公是国家的支柱，高安侯贤经验不足，当大司马不得人心，镇压叛乱安抚边疆这种事他干不了。把大司马的印信收回来，让他回家养老吧！”当天贤和老婆就双双自杀了，家里人吓得半夜偷偷把他俩埋了。
莽怀疑他们装死，就让有关部门去把贤的棺材挖出来，在监狱里验尸。莽又让大司徒光上奏说：“贤这个人天生就奸诈，靠着拍马屁封了侯，他父子俩专权，兄弟几个都受宠，得了好多赏赐，盖房子，修坟墓，挥霍无度，跟帝王的规格一样，花了巨款，国库都空了。父子俩骄横跋扈，连使者都不理，领赏也不拜谢，罪恶昭彰。贤自杀认罪，死后他爹恭等人还不悔改，还用沙子在棺材上画了四季的颜色，左边是青龙，右边是白虎，上面镶金银日月，棺材里还放着玉衣珠玉，帝王的规格也不过如此啊！恭等人侥幸逃过一死，不应该留在中原地区。我请求没收他们的家产充公。所有跟贤有关系的官员都免职。”贤他爹恭、弟弟宽信以及家属都被发配到合浦，他妈则被送回老家巨鹿。长安城里老百姓都议论纷纷，到贤家哭丧，差点儿被抢劫。官府拍卖了董氏家族的财产，一共四十三万万。贤的尸体被挖出来，赤裸地验了尸，之后就埋在了监狱里。
朱诩，一个很受器重的大官，主动辞职离开了大司马府，还自己买了棺材寿衣，把董贤的尸体好好安葬了。王莽一听，气得要命，就找了个别的罪名把朱诩给杀了。不过，朱诩的儿子朱浮，在光武帝时期可是混得风生水起，官做到大司马、司空，还被封了侯。
再说王闳，他在王莽当政的时候当个地方官，做事很规矩，王莽失败后，他就辞官了。光武帝下诏说：“武王灭了商朝，还特意表彰了商容的家，王闳为人正直谨慎，战争爆发时，百姓都没敢动他一根毫毛。现在就让他儿子来当官吧！”王闳的儿子后来做到一个比较低的官职就去世了。萧咸是董贤外孙。
这段话的意思是说，董贤那种柔弱温顺的性格，讨好皇帝的本事，可不是只有女人才有的，男人也一样。你看朱诩、王闳、邓禹、韩歆这些人，情况都不一样，但董贤受宠的程度是最厉害的，父子俩都当了朝廷重臣，这在历史上也是少见的。但是，他们升官发财都不是靠正道，官位又超过了他们的能力，最终都没有好下场，这说明，过分的宠爱反而会害了人。
汉朝从元帝、成帝开始衰落，到哀帝、平帝时彻底完蛋了。哀帝、平帝时期，国家问题一大堆。皇帝身体不好，没儿子继承皇位，身边都是些奸臣当靠山，朝廷权力不稳固，国家就像快要倒塌的大厦一样摇摇欲坠。皇帝一死，奸臣就篡权夺位，董贤被勒死，丁、傅两人被流放，连皇后都受到牵连，被废黜囚禁。这一切的罪魁祸首，就是皇帝过于宠信亲信和宠臣，任用的人都不是真正的贤能之士。所以孔子说“损友有三”，做皇帝的不能因为私情而任用官员，大概就是这个道理吧。
