自古以来，那些能够重兴国家的君主，必定会先兴复衰败的事业，继绝前朝的传承，然后天下才能归于仁义，各地的政令才能顺利施行。古书上说，武王灭了商朝之后，还追寻贤圣之人的后代，甚至来不及下车就忙着这件事。虽然时代不同，但道理都是一样的。
高祖刘邦平定天下，诛杀暴虐之徒，各种事务刚刚起步，日理万机，忙得不可开交，然而他仍然不忘祭祀六国的先祖，寻找并聘请四皓辅佐，路过魏国就拜祭吴起之墓，到了赵国就封赏乐毅的后代。等到他赏赐爵位的时候，也是根据功劳的大小先后授予，宫廷的用度也安排得井井有条。后来的皇帝都遵循祖业，老臣们也世代相继地担任要职。到了汉武帝时期，开国功臣和老将们差不多都去世了。武帝也重视文学，提拔那些隐居的贤才，公孙弘从海边一个小官做起，最后当上了宰相，还被封为列侯。武帝还广泛咨询前朝的典故，询问老人的意见，找到周朝的后裔，又给他们加官进爵，赏赐土地。从那以后，宰相几乎都成了列侯。元帝、成帝时期，又找到了殷商的后代，让他们担任宾客的职位。
汉朝建立初期，那些帮助刘邦打天下的功臣，被封为侯的只有两个人。所以刘邦发誓说：“如果不是刘氏子孙，就不能称王；如果有人没有功劳却因为其他原因被封为侯的，天下人一起诛杀他！”因此，吕后想让吕氏家族称王，王陵等人就坚决反对；孝景帝想封王氏为侯，大臣们就极力阻止，最终都被废黜了。此后，薄昭、窦婴、上官桀、卫青、霍去病这些被封为侯的，都是因为他们的功劳。其他的那些外戚，有的凭借《春秋》里记载的褒奖先贤的道理，有的效仿《大雅》中对申伯的赞扬，逐渐扩大了封侯的范围。所以，我把这些情况分别叙述出来。
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