话说啊，女人天生就长得好看，心地善良，聪明又精明，是世间最灵秀的生物了。她没有锋利的爪牙去满足口腹之欲，也没有强健的四肢去躲避危险，更没有羽毛来抵御寒暑，所以必须依靠外物来生存，靠着仁义智慧而不是蛮力，这就是她之所以珍贵的缘故。所以说，如果不仁爱，就不能团结众人；不能团结众人，就不能战胜外物；不能战胜外物，就无法生存。要是团结了但资源不足，争斗的心思就会滋生。那些圣人，一开始就以敬让博爱为先，大家的心就都服气了，愿意追随她。追随她而形成群体，这就是君主；大家归顺她，这就是王者。《洪范》里说：“天子是百姓的父母，是天下的王。”圣人根据这个道理来给君主下定义，说君主如同父母，阐明了仁爱、德行、谦让是王道的根本。爱需要敬重才能持久，德行需要威严才能长久，所以才制定礼仪来崇尚敬重，设立刑法来彰显威严。
圣人既然具备明智的天性，就一定能通晓天地运行的规律，所以才制定礼仪、创造教化、立法设刑，一切都是为了顺应民心，效法天象地势。所以说，先王制定礼仪，“是效法天地的光明，顺应地势的特性”啊。刑罚和监狱，效法天上的雷电和杀戮；温情慈爱、恩惠和谐，效法天地的生生不息。《尚书》里说“天有它的秩序和礼仪”，“天会惩罚有罪的人”。所以圣人根据天的秩序制定了五礼，根据天的惩罚制定了五刑。最大的刑罚是用刀兵，其次是用斧钺；中等刑罚是用刀锯，其次是用钻凿；最轻的刑罚是用鞭打。重罪犯在旷野处决，轻罪犯在市集处决，这刑罚的由来，都是从上天那里来的。
黄帝打赢了涿鹿之战，解决了火灾的问题；颛顼处理了共工的叛乱，平息了水患。到了唐尧虞舜时期，天下太平到极点，可还是得处理共工、放勋、三苗的叛乱，还要杀死鲧，这才让天下臣服。夏朝的时候，还有甘誓那样的战争，商朝和周朝都是靠打仗平定天下的。
天下安定下来后，就收起刀枪，开始用文化和道德教化百姓，但同时还要保留司马这样的官职，设置军队，并且根据井田制来征收赋税。一里地为一个井田，十个井田为一通，十个通为一成，一成是十里见方；十个成是一终，十个终是一同，一同是百里见方；十个同为一封，十个封为一畿，一畿是千里见方。 国家有税收和赋税两种，税收用来保证百姓有饭吃，赋税用来养兵。所以，四个井田组成一个邑，四个邑组成一个丘。一个丘有十六个井田，配备一匹战马，三头牛。四个丘组成一个甸，一个甸有六十四个井田，配备四匹战马，一辆战车，十二头牛，三个甲士，七十二个士兵，武器装备齐全，这就是所谓的“乘马之法”。
一个同（百里见方）有万个井田，除去山川河流、城池、住宅、园林、道路等，还剩下三千六百个井田，可以征收六千四百个井田的赋税，相当于四百匹战马，一百辆战车，这是卿大夫领地规模最大的情况，被称为“百乘之家”。一个封（三百一十六里见方）有十万个井田，可以征收六万四千个井田的赋税，相当于四千匹战马，一千辆战车，这是诸侯领地规模最大的情况，被称为“千乘之国”。天子管辖的畿内是千里见方，有百万个井田，可以征收六十四万个井田的赋税，相当于四万匹战马，一万辆战车，所以被称为“万乘之主”。
战马、车辆、武器装备都准备好了，春天就带兵巡查，夏天就出兵平叛，秋天就操练军队，冬天就举行大规模的军事演习，这些都在农闲的时候进行。五个国家组成一个属，属有属长；十个国家组成一个连，连有帅；三十个国家组成一个卒，卒有正；二百一十四个国家组成一个州，州有牧。连的军队每年都要检查车辆，卒的军队每三年要检查士兵，各个州的军队每五年要进行大规模的车辆和士兵的检查，这就是古代帝王建立国家，拥有强大军队的大致策略。
周朝的制度衰败了，法令也废弛了，直到齐桓公启用管仲，国家才富强百姓才安居乐业。齐桓公问管仲带兵打仗的策略，管仲说：“您要是想整顿军队，修整武器装备，大国也会这么做，而小国如果只是准备这些，很难迅速达到目的。” 所以管仲就先治理好国内事务，然后把军队的纪律融入到其中。这样一来，军队在乡里就井然有序，军队的管理也遍及郊外。他把士兵们编成十人、五人一组，让他们住在一起，同甘共苦，生死与共，祸福相依。所以，夜战时他们互相呼应，白天作战时他们互相照应，无论情况紧急还是缓和，都能互相帮助，赴汤蹈火。等军队训练有素了，齐桓公就对外征讨夷狄，对内尊崇天子，从而安定了天下诸侯。
齐桓公死后，晋文公继之，他也先安定百姓，制定了被庐（一种民兵制度）的法令，统率诸侯，轮流担任盟主。但是，他的礼仪制度已经相当僭越，而且常常为了追求快速成功而采取权宜之计，所以没能完全遵循周王的制度。在齐桓公和晋文公之后，诸侯国逐渐衰落，到了鲁成公的时候，开始用丘甲（一种征兵制度），哀公的时候又用田赋征税，搜捕、狩猎、治兵、大阅这些事情都失去了原来的规矩。《春秋》记载了这些事情并加以批评，以此来维护王道。 于是战争频繁发生，百姓疲惫不堪，没有了为了国家赴汤蹈火的精神。孔子对此感到痛心，说：“不教百姓打仗，就等于抛弃了他们。”所以他夸奖子路说：“由啊，一个拥有上千辆兵车的国家，你可以让他管理赋税。”而子路也说：“一个拥有上千辆兵车的国家，夹在大国之间，还要面临战争和饥荒，如果让我来治理，三年之内，就能让百姓有勇气，并且懂得规矩。” 这指的是管理赋税、军队，并用礼仪教化百姓。
春秋战国时期，小国家被吞并，形成了战国七雄的局面。各国开始重视军事演习，把它当作娱乐和炫耀实力的一种方式。秦国更是把角抵（一种古代的摔跤比赛）改名换姓，弄得先王的礼仪全都被淫乐给淹没了。
那时候，很多杰出的军事家，都抓住机会，运用权谋策略，互相倾轧。像吴国的孙武，齐国的孙膑，魏国的吴起，秦国的商鞅，他们都曾经取得过辉煌的战绩，留下了很多兵法著作。那个时候，各国之间合纵连衡，互相攻伐，你方唱罢我登场，争霸天下。齐湣王靠的是精湛的武艺，魏惠王靠的是强大的武卒，秦昭王靠的是锐利的士兵，都取得过胜利。
当时，大家都在争夺利益，那些兵法家都把孙武、吴起奉为祖师爷。只有孙卿先生看透了王道的真谛，他批评说：“孙武、吴起他们，是追逐利益，崇尚权谋诡计；他们把这些用到那些暴乱昏庸的国家里，君臣之间有隔阂，上下离心，政治策略不好，所以才能用诡计去取胜。如果一个仁义的君主在位，百姓都拥戴他，就像儿女保护父母兄弟一样，如同手足保护头目一样，那还有什么能战胜他呢？邻国看到我们，就像亲戚一样亲密，像椒兰一样芬芳，他们看到我们的君主，就像看到仇敌一样害怕。老百姓怎么可能去攻打他们喜欢的东西，而攻打他们讨厌的东西呢？所以，用暴君去对付暴君，或许还有胜负之分；用暴君去欺骗圣人，就像鸡蛋碰石头，怎么可能会有好结果呢？《诗经》里说：‘武王举起旗帜，虔诚地拿着钺，像火一样威猛，没有人敢阻挡。’这说明，用仁义来安抚百姓的人，天下无敌啊！”
齐国的那些武艺，得到一个首级就能得到赏赐，对付小敌人，还可以偷袭一下；对付强大的敌人，就完全不行了。这是亡国的军队啊！魏国的武卒，穿着三层铠甲，拿着能射穿十二石厚的弩，背着五十支箭，戈放在上面，戴着头盔，穿着铠甲，佩着宝剑，带着三天的粮食，一天能行军一百里，打胜仗了就恢复他们的户籍，让他们拥有田宅。这样一来，虽然地广人多，但赋税必然减少，他们的体力几年后就会衰退。这是危险的军队啊！秦国的人民生活困苦，统治者对人民非常残酷。用强权来威胁他们，用贫困来压迫他们，用赏赐来引诱他们，用刑法来约束他们，让老百姓为了利益而效忠统治者，不打仗就没有办法生存。功劳和赏赐不断增加，五个士兵为首，隶属于五个家庭，这样就有了明确的责任制，所以秦国才能四世称雄天下。但是，这些都是为了功劳和利益的军队，是庸俗的买卖行为，没有安定的制度和节制的道理。所以，虽然地广兵强，却总是提心吊胆，害怕天下诸侯联合起来攻打自己。
至于齐桓公、晋文公的军队，可以说是进入敌国领地后，还能保持纪律。但是，他们还没有以仁义为根本。所以，齐国的武艺对付不了魏国的武卒，魏国的武卒对付不了秦国的锐士，秦国的锐士对付不了桓公、文公的军队，桓公、文公的军队对付不了汤王、武王的仁义之师。
古人说：“善于用兵的，不用摆出阵势就能制服敌人；善于摆阵的，不用交战就能取胜；善于交战的，不会被打败；善于应付失败的，不会灭亡。” 你看舜帝治理天下，任用咎繇当大臣，虽然当时有“蛮夷猾夏，寇贼奸轨”这样的乱象，却不用刑罚就能治理好，这就是善于用兵，不用摆出阵势的例子。
汤王和武王征伐的时候，虽然摆开了阵势，号召了军队，但最终轻而易举地俘获了桀和纣，这就是善于摆阵，不用交战就能取胜的例子。齐桓公南边征服了强大的楚国，让楚国向周朝进贡；北边讨伐了山戎，为燕国开辟了道路，他拯救危亡，继承断绝的国家，功劳最大，成为诸侯之首，这就是善于交战，不会被打败的例子。
楚昭王遭遇吴王阖庐的侵略，国家灭亡，他逃亡在外，百姓都来送他。昭王说：“父老乡亲都回来了！还怕没有国君吗？”父老们说：“有您这样的贤明国君啊！”大家一起跟着他。有些人四处奔走，跑到秦国去哭着请求救援，秦国因此出兵。两国合力，打败了吴军，昭王回到了自己的国家，这就是善于应付失败，不会灭亡的例子。
秦国凭借四代人的胜利，占据着险要的地势，又任用白起、王翦这些凶狠残暴的人，他们像豺狼一样凶猛，攻城略地，最终吞并了六国，统一了天下。但是，他们穷兵黩武，手段极其残忍，百姓不服，士兵也怨恨他们，最终像暴风骤雨一样，天下大乱，秦国也灭亡了。这就是失败的下场。总而言之，用兵是为了保卫国家，拯救危难，除掉祸害。所以伊尹、吕尚这样的将领，他们的子孙都能建立国家，和商朝、周朝并立。
到了后来，那些只知道使用欺诈和武力，满足贪婪和残暴的人，他们攻城杀人，城里堆满了尸体；争夺土地，田野里也尸横遍野。孙武、吴起、商鞅、白起这些人，虽然在战场上杀敌无数，最终却都身死国灭，报应来得很快，这就是因果报应啊。
汉朝建立后，汉高祖刘邦凭借自己的英勇和仁德，聚集了众多的英雄豪杰，消灭了秦朝和项羽。他任用萧何、曹参这样的文臣，采用张良、陈平这样的谋士，发挥郦商这样的辩才，制定了叔孙通这样的礼仪制度，文治武功，都做得很好。天下统一后，汉朝沿袭秦朝的制度，在郡国设置材官，京师也驻扎着南北两军。
到了汉武帝的时候，平定了南越，又在国内增加了七个军校，在外面还有楼船，军队都定期操练，加强军事准备。到了汉元帝时期，采纳了贡禹的建议，取消了角抵之类的活动，但是并没有真正整顿军队，加强军事训练。
老话说得好：“老天爷创造了各种各样的东西，老百姓都得用上，缺一样都不行，谁又能把战争给取消掉呢？” 家里的鞭子不能不用，国家的刑罚不能废除，天下的征伐也不能停止。 用这些东西得讲究个轻重缓急，做这些事也得讲究个顺逆。孔子说过：“工欲善其事，必先利其器。” 仁政啊，是帝王最好的工具；武力啊，是仁政的辅助。 仁政的影响力越深远，武力就能征服得越多；仁政施行的范围越广，武力就能控制得越广。 上古三代的盛世，刑罚很少用到，战争也几乎没有，那是因为他们把事情处理得井井有条，是帝王的最高成就。
周朝的法律，根据国家的情况制定了三种刑法来治理国家，分别针对不同的情况：第一种，治理新建立的国家，用比较轻的刑罚；第二种，治理太平的国家，用中等程度的刑罚；第三种，治理混乱的国家，用比较重的刑罚。五种刑罚：黥刑（脸上刺字）五百条，劓刑（割鼻子）五百条，宫刑（宫刑）五百条，刖刑（砍脚）五百条，死刑五百条，这就是治理太平国家用的中等刑罚。凡是杀人犯，就把他扔到集市上示众；黥刑犯，让他看守城门；劓刑犯，让他看守关隘；宫刑犯，让他看守宫殿；刖刑犯，让他看守园林；没有受过刑罚的人，让他看守仓库。他们的奴隶，男人做苦役，女人舂米。有爵位的人、七十岁以上的人、以及未成年人都不会成为奴隶。
周朝的国力衰弱之后，穆王昏庸荒淫，就让甫侯根据当时的形势制定新的刑法，来治理国家。黥刑相关的有一千条，劓刑相关的有一千条，髌刑（挖掉膝盖骨）相关的有五百条，宫刑相关的有三百条，死刑相关的有两百条。五种刑罚加起来有三千条，比治理太平国家的中等刑罚五百条多得多，这就是治理混乱国家用的重刑。
春秋时期，天下不太平，王道衰败，教化没起到作用，郑国国相子产就铸造了刑书，用来制定法律条文。
晋国的叔向不同意，他说：“以前那些贤明的君王治理国家，都是靠制度来规范行为，而不是靠刑法来吓唬人。就算老百姓心里有争斗的念头，也很难完全禁止，所以啊，他们就用道德来引导，用政治来纠正，用礼仪来规范行为，用诚信来维护秩序，用仁爱来对待百姓；设立官职和爵位来鼓励他们努力，严厉的刑罚来震慑那些违法乱纪的人。即使这样还不够，还要教导他们忠诚，鼓励他们实践，教育他们做事，让他们和谐相处，用尊敬的态度对待他们，用强有力的措施来治理他们，用刚正不阿的态度来裁决案件。即使这样，还需要圣明睿智的官员，明察秋毫的官吏，忠诚守信的长官，慈爱仁厚的老师。这样老百姓才能服从命令，社会才能安定，不会发生动乱。如果老百姓知道有法律条文可以作为依据，就不会忌惮上级，一旦有了争斗的心思，就拿着法律条文去打官司，侥幸地胜诉，那可就糟糕了！夏朝因为政治混乱而制定了禹刑，商朝因为政治混乱而制定了汤刑，周朝因为政治混乱而制定了九刑。这三种严厉的刑罚，都是出现在朝代衰败的时候。现在您担任郑国的国相，制定了这么严厉的刑罚，铸造了刑书，想要以此来安定百姓，这也太难了！《诗经》上说：‘仪式和刑法体现了文王的德行，日日安定四方。’又说：‘效法文王的典章制度，天下诸侯都信服。’如果这样，还需要刑法吗？老百姓一旦知道可以凭借法律条文去争斗，就会放弃礼仪，而依靠法律条文来解决问题。甚至连锥子刀子的尖端，都会有人去争夺，官司会越来越多，贿赂也会盛行。您这一辈子，郑国恐怕要完蛋了！”
子产回答说：“像您说的这些，我能力有限，做不到您说的那样，我只是想挽救一下这个时代而已。” 轻率的政治措施，从此以后就越来越多。孔子对此感到惋惜，说：“用道德来引导百姓，用礼仪来规范百姓，百姓就会有羞耻之心，社会就会安定；如果只用政治手段来约束百姓，只用刑法来惩治百姓，百姓虽然表面上服从了，却失去了羞耻之心。” 礼乐不兴盛，刑罚就不能恰当；刑罚不恰当，百姓就不知道该如何行动了。孟氏派阳肤担任士师，去向曾子请教，曾子也说：“上层社会失去了正确的道路，百姓离散已经很久了。如果能了解百姓的真实情况，就要同情怜悯他们，而不是幸灾乐祸。”
到了战国时期，韩昭侯任用申不害，秦国启用商鞅，他们都推行连坐法，制定了残酷的刑罚；增加了肉刑和死刑，有凿去头顶、抽取肋骨、镬煮等酷刑。
话说秦始皇，他统一了六国之后，就废除了先王的法律，取消了礼乐教化的官职，只靠刑罚来统治，自己亲自处理文书，白天审判案件，晚上批阅奏章，每天处理的公务多得像堆积如山的石头一样。结果呢，奸邪之徒越来越多，穿红色囚衣的犯人堵塞了道路，监狱多得像集市一样，天下百姓怨声载道，最终爆发了起义，推翻了他的统治。
汉朝建立后，刘邦刚进关中，就制定了“约法三章”：杀人者死，伤人及盗窃者都要受到惩罚。他简化了繁琐苛刻的法令，老百姓都非常高兴。可是后来，四夷还没完全归顺，战争也没完全结束，“约法三章”不足以治理奸邪，于是萧何就参考秦朝的法律，从中选择一些适合当时情况的条文，制定了九章律。
到了汉惠帝和汉高后时期，老百姓刚刚摆脱了秦朝的残酷统治，大家都希望能安居乐业，孝敬父母长辈。萧何、曹参当宰相，采取了无为而治的政策，顺应民心，不扰民，所以百姓的生活越来越富足，刑罚的使用也越来越少。
汉文帝继位后，他勤政修德，鼓励发展农业和桑蚕业，减轻了赋税。当时的将相都是跟随他打天下的老功臣，他们虽然文化水平不高，但为人忠厚老实，吸取了秦朝暴政的教训，议事时都主张宽厚仁慈，不愿轻易指责别人的过失。这种风气传遍天下，互相告密的现象减少了。官员安于本职，百姓安居乐业，家家户户的积蓄一年比一年多，人口也逐渐增加。社会风气淳厚，法令宽松。文帝还选拔张释之担任廷尉，对有疑问的案件都倾向于轻判，所以刑罚大大减少，甚至出现了一年只判决四百多件案件的情况，这在当时可是非常难得的。
话说齐太仓令淳于公，当了十三年的官，结果犯了罪，要被处罚，朝廷下令把他抓到长安的监狱里。淳于公没有儿子，只有五个女儿。眼看着就要被抓走了，他气得骂自己的女儿们：“生了这么多闺女，没生个儿子，关键时刻一点用都没有！”
他最小的女儿缇萦，听到这话心里很难过，哭得稀里哗啦的，跟着父亲一起去了长安。到了长安，她给皇帝写了一封信，信里说：“我父亲以前做官，在齐国大家都说他清正廉洁，现在却因为犯法要受刑。我心里难受啊，人死了就活不过来了，受了刑也回不去了，就算以后想改过自新，也没机会了。我愿意自己当官的奴婢，来赎回我父亲的罪，让他有机会重新做人。”
皇帝看了缇萦的信，被她孝顺的行为感动了，就下了一道命令：“告诉御史：我听说啊，远古时候的有虞氏，只是用不同的帽子和衣服来区分罪犯，百姓就不敢犯法了，这治理得多好啊！现在法律里还有三种肉刑，可是坏事还是层出不穷，这是怎么回事呢？是不是因为我的德行不够，教化不明啊？我真是太惭愧了！古人说教化百姓不到位，百姓就会犯错，《诗经》里说：‘仁慈宽厚的君子，是百姓的父母。’现在人犯了错，还没来得及教导就先施以刑罚，有些人想改过自新，却没机会了，我实在可怜他们啊！那些刑罚，砍手砍脚，割肉刻皮，一辈子都受罪，这也太残酷了，一点好处都没有！这哪里是做百姓父母的样子啊！所以，要取消肉刑，换成别的处罚；还要根据罪行的轻重，规定相应的刑罚，让犯人不能逃跑，服刑几年后就能释放。赶紧把这个命令定下来！”
丞相张苍和御史大夫冯敬上奏说：“肉刑用来惩罚坏人，由来已久啊。陛下您下圣旨，同情那些犯了错的人，免除他们终身受刑，让他们有机会改过自新，这仁德之举，我们这些做臣子的都赶不上啊！所以我们建议修改法律：那些该受宫刑的，改成服苦役；该受黥刑（脸上刺字）的，也改成剃光头发、戴上脚镣服苦役；该受劓刑（割掉鼻子）的，改成打三百鞭；该处斩左趾的，改成打五百鞭；该处斩右趾的，以及那些杀人后主动自首的，还有官吏受贿枉法、贪污公款的，以及那些本来该处死，却又另加鞭刑的，都改判处死刑。犯人判决后，服苦役三年后，改做清理坟墓、舂米的工作。做这些工作一年后，成为奴隶。做奴隶一年后，恢复自由民身份。做奴隶满两年后，可以当个小官。当这个小官一年，或者做奴隶满两年，都可以恢复自由民身份。那些逃跑的或者罪行更严重的，这条新法令就不适用。以前那些服苦役但没被禁锢的，按照服役年限免除刑罚。我们冒死进言，请陛下批准。”皇帝说：“准奏！” 但是，表面上刑罚变轻了，实际上却更容易致人死命。该斩右趾的还是得死；该斩左趾的打五百鞭，该劓刑的打三百鞭，结果很多人还是死了。
景帝元年，皇帝下诏说：“加鞭刑跟重罪没什么区别，侥幸不死，也活不成人样。所以修改法律：五百鞭改成三百鞭，三百鞭改成二百鞭。”但监狱里情况还是没完全改善。到了景帝六年，皇帝又下诏说：“加鞭刑的，有时鞭子还没打完人就死了，朕实在很同情他们。所以把三百鞭减成二百鞭，二百鞭减成一百鞭。”又说：“鞭刑是为了教育他们，所以要规定好鞭子的规格。”丞相刘舍和御史大夫卫绾建议说：“鞭子长五尺，粗细一寸，用竹子做，鞭尾要薄到半寸，而且要磨平竹节。打的时候，打屁股。不能换人，打完一个罪名再换人。” 从此以后，受鞭刑的人能活下来了，但是那些残酷的官吏仍然拿鞭刑来吓唬人。死刑很重，而活刑又很轻，老百姓容易犯法。
汉武帝当政那会儿，对外打仗，取得了一些胜利，对内搞些花里胡哨的玩意儿，老是征发徭役，百姓穷困潦倒，穷人犯了法，那些酷吏就一顿猛批，各种奸邪之事层出不穷。 然后就启用张汤、赵禹这些人，制定法律法规，搞什么“睁一只眼闭一只眼”的策略，对那些牵涉到权贵的大案子拖着，对那些小案子就赶紧判了。结果呢，那些奸诈狡猾的人就钻法律的空子，互相攀比，法律法规越来越严密。 律令一共三百五十九章，死刑犯法条四百九条，具体罪名一千八百八十二项，判死刑的案件多达一万三千四百七十二件！奏章堆满了宫殿，官员都看不完。所以各地执行法律不统一，同样的罪行判罚不一样。那些奸诈的官吏就利用这个漏洞大肆敛财，想放谁就找人说情，想整谁就给他安上更重的罪名，老百姓都叫苦不迭。
宣帝在民间的时候就看到这些乱象了。当了皇帝后，廷史路温舒上书，说秦朝灭亡的原因有十条，现在还有一条没解决，那就是负责审理案件的官员。具体内容在《温舒传》里。宣帝很同情，就下诏说：“最近这些官吏执法，玩弄文字，越来越厉害，这是我的错。那些冤假错案，导致好人受罪，坏人逍遥法外，父子悲痛，我心里很难受。现在派廷史去各地审理案件，他们的俸禄不高，设立廷平官，秩六百石，四人。他们要公平处理案件，达到我的要求。”于是任命定国为廷尉，选拔黄霸等清廉正直的人为廷平官，秋天之后就开始审理案件。当时皇上经常在宣室殿斋戒后处理案件，狱政号称清明了。
这时涿郡太守郑昌上书说：“圣明的君主设立谏官，不是为了炫耀自己的道德，而是为了防止自己骄傲自满；制定法律，不是为了炫耀自己的统治，而是为了防止国家衰败。现在陛下明察秋毫，就算不设廷平官，狱政也会清明；如果考虑到以后的皇帝，不如修改律令。律令简明易懂，老百姓就知道该怎么做了，奸吏也没法钻空子了。现在不去解决根本问题，却设立廷平官来处理表面问题，如果政治腐败，皇上怠惰，廷平官就会滥用权力，成为祸乱的根源。”宣帝还没来得及修改律令。
元朝刚建立的时候，皇帝下诏说：“法律法规嘛，是为了压制暴行，扶助弱者，让人们不敢轻易违犯，又能轻易避免触犯。可是现在法律法规又多又乱，条文繁杂，连懂法律的人都搞不清楚，还想用它来约束所有老百姓，这怎么可能呢？应该讨论一下哪些法律法规可以废除或者减轻，然后上奏，目的只有一个，就是为了老百姓安居乐业。”
接着，到了元成宗河平年间，皇帝又下诏说：“《甫刑》里说‘五刑及其相关罪名有三千种，死刑及其相关处罚有二百种’，现在死刑相关的条例却有一千多条，法律法规繁杂冗长，字数超过百万，各种奇奇怪怪的请求和附带条款更是日益增多，就连熟悉法律的人也搞不明白，更别说让老百姓理解了！用这么复杂的法律来约束老百姓，导致无辜的人遭受冤枉，甚至丧命，这岂不是很悲哀吗？要让那些高级官员、博士以及精通法律法规的人一起讨论，看看怎么减少死刑，哪些法律法规可以废除或简化，让法律条文清晰易懂，然后上奏。书上不是说了吗？‘唯有刑罚要慎重啊！’大家要认真审核，一定要符合古代的法律精神，朕会仔细审查的。” 可是那些官员们，没有像仲山父那样有才能的人，不能根据时代的变化来广泛宣扬皇恩，建立完善的制度，制定出适合这个时代的法律，反而只是抓住一些细枝末节的小事，应付了事，敷衍了事。所以大的改革方案一直没有实施，直到现在。有些人说，法律不能频繁更改，这是那些庸碌无能的人不懂事，他们怀疑堵塞了治理国家的道路，这是圣明英明的君主经常担忧的问题。所以，我简单地列举一下汉朝建立以来，法律法规逐渐完善，并结合古代和现代情况的例子。
汉朝刚建立的时候，虽然只有约法三章，但法律漏洞百出，就像筛子一样，连大鱼都能漏掉。但是死刑方面，却还有株连三族这种残酷的刑罚。法律规定：“要株连三族的人，都要先黥刑（在脸上刺字）、劓刑（割掉鼻子）、斩断左右脚趾，然后用鞭子打死，砍下头颅，把尸体和骨头在集市上示众。” 如果犯了诽谤谩骂诅咒的罪，还要先割掉舌头。所以说这叫做“具五刑”。彭越、韩信这些人，都受到了这种残酷的惩罚。
到了汉高后元年，才废除了株连三族和妖言惑众的罪名。
公元前178年，汉文帝又下令给丞相、太尉、御史说：“法律啊，是治理国家的准绳，用来禁止邪恶，保护善良的。现在那些犯法的人已经受到了惩罚，可他们的父母、妻子、儿女、兄弟姐妹却因为牵连也被抓起来，我非常不赞成这样。你们来讨论一下吧。”
左丞相周勃和右丞相陈平上奏说：“父母、妻子、儿女、兄弟姐妹互相牵连被抓，会打击他们的积极性，让他们更可能再次犯法。这种牵连株连的做法，由来已久了。我们愚钝的看法是，还是按照老规矩比较好。”
汉文帝又说：“我听说啊，法律公正，老百姓就老实；罪责明确，老百姓就服从。再说，教化百姓，引导他们向善，那是官员的责任；如果官员做不到这一点，又用不正义的法律去惩罚他们，那法律反而会害了百姓，成了暴政。虽然我觉得这样做方便，但还是应该仔细考虑一下。”
周勃和陈平这才说：“陛下您能对天下百姓施加如此大的恩惠，让有罪的人不连累家人，无罪的人也不受牵连，这真是伟大的功德，我们做臣子的达不到这个境界。我们遵照您的旨意，彻底废除了株连的法律和牵连罪的规定。”
后来，新垣平图谋造反，又重新实施了株连三族的大刑。从这件事可以看出，社会风气是可以改变的，人的本性差不多，但习惯却大相径庭，这真是千真万确的。即使像汉文帝那样仁慈，周勃、陈平那样聪明，尚且会犯下这样的错误，做出如此荒谬的论断，更何况那些庸碌无能、只顾眼前利益的人呢？
《周礼》里规定了五听、八议、三刺、三宥、三赦这几种处理案件的办法。《周礼》原文在此，就不翻译了。简单来说，五听就是从各个方面仔细调查取证；八议就是考虑案犯的各种特殊身份和情况；三刺就是广泛收集各种信息；三宥就是对一些轻微过失可以宽恕；三赦就是对一些特殊人群可以赦免。 至于具体怎么判刑，书上写着：罪行严重的戴脚镣手铐，中等罪行的戴脚镣，轻微罪行的只戴手铐；皇室成员戴手铐，有爵位的人戴脚镣，等等，总之要根据情况而定。
高祖刘邦七年的时候，他下了一道命令给御史，说：现在很多案件，官员们因为疑难不敢做决定，该判刑的拖着不判，不该判的也关着不放。从现在开始，县里的官吏遇到疑难案件，要请上级官员（二千石官）来裁决，二千石官要根据法律条文上报。他们也裁决不了的，就移交廷尉，廷尉也要上报。廷尉要是还裁决不了，就要详细写好奏章，说明依据什么法律条文，然后呈报上来。
皇上都这么说了，可下面的官吏还是不认真执行。所以，到了景帝五年，他又下了一道命令，说：那些疑难案件，即使符合法律条文，但让人心里觉得不妥的，也可以直接判决。结果，下面的官吏又开始钻法律的空子，还是不认真办事。到了汉武帝后元元年，他又下令说：审理案件可是件大事，人有聪明有愚笨，官也有大小之分。遇到疑难案件要认真裁决，即使已经裁决了，后来发现不对，裁决的人也不算错。
从那以后，司法审判越来越细致，越来越接近古代的“五听三宥”的原则。三年后，他又下令说：老年人和小孩，都是应该受到尊敬和怜悯的；那些孤寡老人，更应该受到同情。所以规定：八十岁以上、八岁以下的，还有怀孕未哺乳的妇女，以及那些犯了罪的老师和儒生，要宽大处理。
到了汉宣帝元康四年，他又下了一道命令，说：朕考虑到老年人年纪大了，牙齿都掉了，身体也衰弱了，他们也没什么反叛之心，可现在却因为一些法律条文而被关进监狱，不能善终，朕很同情他们。从现在开始，八十岁以上的人，如果不是因为诬告或杀人，其他罪名一概不追究。到了汉成帝鸿嘉元年，又规定：七岁以下的孩子，即使犯了杀人等重罪，也要先上报廷尉，可以减轻处罚。这些规定，都符合古代“三赦”中对幼弱和老人的赦免原则。这些都是法律逐渐向古代法制靠拢，方便百姓的例子。
孔子说过：“如果出现圣明的君主，一定要经过一代人的时间才能实现仁政；如果贤良的人治理国家一百年，就能减少残暴杀戮。”意思是说，圣明的君主在国家衰败混乱的时候兴起，用德化教化百姓，改变他们的风俗，必须经过一代人的时间，仁政才能实现；即使是贤良的人，即使不直接参与治理，治理国家一百年也能减少残暴杀戮。这是治理国家的基本规律。现在汉朝国力强盛，已经延续了两百多年，考察昭帝、宣帝、元帝、成帝、哀帝、平帝六位皇帝在位期间，死刑判决，每年大约一千多人，而实际上应该判死刑的人数，是这个数字的三倍还多。古人说过：“满堂喝酒，如果有人在角落里哭泣，那么满堂的人都高兴不起来。”君主对于天下百姓，就像满堂喝酒的人一样，所以如果一个人得不到公平对待，君主心里也会感到悲伤。现在各郡国被处死的人每年以万计，全国有两千多座监狱，冤死的人数不计其数，监狱里关押的人数不但没有减少，反而越来越多，这就是社会和谐的气氛还没有形成的原因。
监狱里刑罚如此之多的原因，是礼教没有确立，法律不明确，百姓贫穷，豪强专权，奸邪行为得不到惩治，监狱管理不公正造成的。《尚书》上说：“伯夷推行典章制度，百姓就只受法律的制裁”，意思是说，制定礼仪制度来减少刑罚，就像堤坝防洪一样。现在堤坝破损，礼制没有确立；死刑判决过多，轻罪也容易被判刑；百姓又遭受饥寒交迫，穷凶极恶之徒就更加猖獗；豪强专权，中饱私囊；奸邪行为隐蔽，就更加变本加厉，这就是刑罚如此之多的原因。孔子说过：“古代懂得法律的人能够减少刑罚，这是根本；现在懂得法律的人只是不放过任何一个罪犯，这是末节。”又说：“现在审理案件的人，总是想方设法判人死刑；古代审理案件的人，总是想方设法让人活命。”与其错杀无辜，不如放过有罪之人。现在的狱吏，上上下下互相推诿，以严酷为能事，判决严厉的人能获得功名，判决宽松的人反而会招致祸患。俗话说：“卖棺材的人希望每年都发生瘟疫。”他并不是憎恨人想让人死，而是因为人死了他才有利可图。现在负责审理案件的官员想陷害人，也和这个道理一样。以上这五点，是刑罚如此之多的主要原因。
从建武年间到永平年间，老百姓刚刚摆脱了战争的苦难，大家都想着好好过日子，跟高祖、惠帝时代的情况差不多。朝廷里没有权倾朝野的大臣，地方上也没有横行霸道的豪强。根据统计，判决的案件数量比成帝、哀帝时期少了八成，可以说是很清廉了。但是，这还不能说比古代的盛世更好，因为一些弊端还没完全清除，而且刑法本身也不够完善。
哎，孙卿对刑法的论述真是好啊！他说：“世上的说法认为古代治理得好，所以没有肉刑，只有像在脸上刺字、在脸上涂墨之类的轻刑，穿着草鞋和赭衣就算不上是真正的刑罚，这是不对的。如果古代治理得好，人们根本不会犯罪，哪里还需要肉刑呢？更别说那些轻刑了。如果有人犯罪，而刑罚又很轻，那杀人的人不用死，伤人的人也不用受罚。罪行很重，刑罚却很轻，老百姓无所畏惧，天下就会大乱。制定刑法的根本目的，就是要禁止暴恶，并且预防犯罪。杀人的人不用死，伤人的人不用受罚，这是纵容暴恶啊！所以，那些轻刑不是产生于古代盛世，而是产生于如今的乱世。各种爵位、官职、赏赐、庆典、刑罚，都是相互对应的。任何一样东西失去平衡，都是乱世的开始。德行配不上地位，才能配不上官职，赏赐不符合功劳，刑罚不符合罪行，这都是大凶之兆。征讨暴乱，诛杀叛逆，这是统治者的威严。杀人偿命，伤人受罚，这是历代帝王都认同的，只是没有人知道它是怎么来的。所以，太平盛世刑罚就重，乱世刑罚就轻，犯了太平盛世的罪，刑罚就重；犯了乱世之罪，刑罚就轻。《尚书》上说‘刑罚有时重有时轻’，说的就是这个道理。” 所谓的“象刑惟明”，意思是说刑法要效法天道，哪里会有穿着草鞋和赭衣这种轻罚呢？
孙卿的话说得对，再从民间说法来分析一下吧。他说，禹继承尧舜之后，因为觉得自己的德行不如尧舜，所以制定了肉刑，汤和武王沿用肉刑，是因为当时的社会风气比尧舜时代差远了。现在汉朝继承了周朝衰败、秦朝暴政之后的残局，社会风气比夏商周三代还要差，却还用尧舜时代的刑法，这就好比用缰绳去驾驭烈马，违背了顺应时势的要求。再说，废除肉刑的初衷是为了体恤百姓，现在取消了髡钳等刑罚，反而增加了死刑，用死刑来吓唬老百姓，这不是违背了当初的好意吗？所以每年死刑犯成千上万，都是因为刑罚太重的缘故。至于那些偷盗、斗殴伤人、男女淫乱、官吏贪污受贿等等恶行，仅仅是髡钳这样的轻刑根本不足以惩治。所以每年判刑的人数达到十万，老百姓既不害怕，也不觉得丢人，这是因为刑罚太轻造成的。那些善于钻营的官吏，把杀盗贼作为立威的手段，专门杀人的官吏反而升官发财，依法办事的人却得不到重用，这就扰乱了法令，破坏了制度，数都数不清。所以，即使严密地防范，也堵不住奸邪，刑罚越重，百姓就越放肆。一代又一代人都不讲仁义，百年都无法消除残暴，这都是因为礼乐缺失，刑罚不公正造成的。
我们应该认真思考如何整顿吏治，规范法令，应该删减法律条文，把死刑相关的条文精简到二百条左右。其他罪行，按照古代的规定，本应判处肉刑的，现在却判处死刑的，都可以改为肉刑。至于伤人、盗窃、官吏受贿枉法、男女淫乱等罪行，都恢复古代的肉刑，大约三千条左右。那些繁琐、苛刻、细微的法律条文，都应该取消。这样一来，刑罚就让人畏惧，违法犯罪也更容易避免，官吏就不会滥杀无辜，法律也不会出现两种不同的解释，轻重刑罚都能与罪行相符，百姓的生命就能得到保障，刑罚就能符合天理人情，符合古代的制度，从而实现社会安定。虽然像成康时期那样刑罚轻微的情况，现在还难以实现，但至少能做到像孝文帝那样公正断案。古诗说：“宜民宜人，受禄于天”，《尚书》说：“立功立事，可以永年”。意思是说，如果为政能够造福百姓，能够建立功业，就能得到上天的恩泽，长命百岁，这就是“一人有庆，万民赖之”的道理。
