蒙恬，他祖上是齐国人。他爷爷蒙骜，从齐国投奔秦昭王，官做到上卿。秦庄襄王元年，蒙骜当秦军将领，攻打韩国，夺取了成皋、荥阳，还设立了三川郡。第二年，蒙骜攻打赵国，夺取了三十七座城池。秦始皇三年，蒙骜攻打韩国，又夺取了十三座城池。第五年，蒙骜攻打魏国，夺取了二十座城池，设立了东郡。秦始皇七年，蒙骜去世了。蒙骜的儿子叫蒙武，蒙武的儿子就是蒙恬。蒙恬曾经在监狱里做过管理文书的工作。秦始皇二十三年，蒙武担任秦国的裨将军，和王翦一起攻打楚国，大获全胜，杀了项燕。第二十四年，蒙武又攻打楚国，俘虏了楚王。蒙恬还有一个弟弟叫蒙毅。
秦始皇二十六年，蒙恬凭借家族的功劳做了秦国的将军，攻打齐国，大胜，被封为内史。秦国统一全国后，就让蒙恬率领三十万大军北上驱逐匈奴，收复河南地区。修筑长城，利用地势，设置险要的关隘，从临洮起，一直到辽东，绵延一万多里。然后渡过黄河，占据阳山，蜿蜒向北。蒙恬率领军队在外征战十多年，驻扎在上郡。那时候蒙恬的威名震慑匈奴。秦始皇非常尊崇蒙氏家族，信任并重用他们。尤其亲近蒙毅，蒙毅官至上卿，出门的时候秦始皇会让他坐在自己车里的副座，进宫的时候，就在皇帝身边侍奉。蒙恬负责外边的军事，蒙毅则负责内政谋划，兄弟俩以忠诚著称，所以朝中将相都没人敢跟他们争功。
赵高是赵国一个偏远地方的平民。赵高兄弟好几个，都在皇宫的偏僻地方长大，他母亲受过刑罚，他们家世世代代都卑微。秦始皇听说赵高办事能力强，又懂狱法，就提拔他做了中车府令。赵高暗中跟公子胡亥来往，教他处理案件。赵高犯了很大的罪，秦始皇命令蒙毅依法处置他。蒙毅不敢徇私枉法，按照赵高的罪行判他死刑，并取消了他的宦官身份。但是皇帝因为赵高办事认真，就赦免了他，恢复了他的官职。
秦始皇想游览全国，打算从九原出发，一直到甘泉，于是就让蒙恬修建道路，从九原到甘泉，要开山填谷，长达一千八百里。这条路还没修好呢。
秦始皇三十七年冬天，他出游到了会稽，又沿着海边走，往北到了琅邪。路上生病了，就派蒙毅回去祭祀山川，祈祷平安，还没回来呢。
秦始皇在沙丘病死了，这件事被秘密处理，大臣们都不知道。当时丞相李斯、公子胡亥、中车府令赵高都在身边伺候着。赵高很受胡亥的宠信，想立胡亥为皇帝，又怨恨蒙毅曾经按律法处罚过自己，心里起了坏心思。于是就和丞相李斯、公子胡亥暗中密谋，把胡亥立为太子。太子刚刚立起来，就派使者以罪名赐死了公子扶苏和蒙恬。扶苏已经死了，蒙恬心里疑惑，又上书请求解释。使者说蒙恬是朝廷的官员，要重新安排人选。胡亥就让李斯的门客当护军。使者回来报告情况，胡亥这时候已经听说扶苏死了，就想赦免蒙恬。赵高害怕蒙氏家族重新得势，又恨蒙氏家族，就从中作梗。
蒙毅回来后，赵高趁机向胡亥献计，想借此机会灭掉蒙氏家族，就说：“我听说先帝早就想选拔贤能的人立太子了，而蒙毅却劝谏说‘不行’。如果知道谁贤能却又不立他，那就是不忠诚，迷惑君主。依我看，不如杀了蒙毅。”胡亥听了赵高的话，就把蒙毅关押在代地。之前蒙恬已经被囚禁在阳周了。秦始皇的灵柩运回咸阳，下葬后，胡亥即位，成为秦二世皇帝，赵高更加亲近胡亥，日夜在胡亥耳边诋毁蒙氏家族，寻找他们的罪过，弹劾他们。
子婴进谏说：“我听说，以前的赵王迁杀了他的良臣李牧而重用颜聚，燕王喜暗中听信荆轲的计谋而违背与秦国的约定，齐王建杀了他的老臣而重用后胜的计策。这三个君主，都是因为改变旧制而失去国家，并且祸及自身。现在蒙氏家族是秦国的大臣和谋士，皇上却想一下子抛弃他们，我认为这样做不可取。我听说，轻率的人不能治理国家，只凭自己聪明的人不能保全君主。诛杀忠臣而重用没有节操的人，这是在内部让群臣不信任你，在外部让将士们离心离德，我认为这样做不可取。”
胡亥根本不听。然后派御史曲宫快马加鞭地赶到代郡，去给蒙毅带话，说：“先帝想立太子，但是你却从中作梗。现在丞相说你对我不忠，要株连你的家人。我实在不忍心，所以赐你死，也算是对你网开一面了。你自己看着办吧！”
蒙毅回答说：“如果说我揣摩不到先帝的心意，那我就只是个小官，平平安安地活到老死，也算是了解先帝的意思了。如果说我不知道太子有没有能力，那太子独自一人，在全国各地奔走，离其他公子都远远的，我还有什么好怀疑的呢？先帝决定立太子，那是好几年的打算了，我哪敢说什么反对的话，哪敢有什么别的想法！我可不是为了掩饰自己才想活命，我是怕坏了先帝的名声，希望您能替我考虑考虑，让我死个明白。再说，顺应天理，成就大业，这是做事的根本；动辄杀戮，这是导致国家灭亡的原因。从前秦穆公杀了三个忠臣而死，罪不在百里奚却怪罪于他，所以谥号为‘缪’。昭襄王杀了武安君白起，楚平王杀了伍奢，吴王夫差杀了伍子胥。这四个君主，都犯了大错，天下人都批评他们，说他们不明智，因此被列国所轻视。所以说‘用道义治理国家的人，不杀无罪的人，惩罚也不会加在无辜的人身上’。希望您能仔细想想！”
使者明白胡亥的意思，根本没听蒙毅的解释，就把他杀了。
秦二世派使者去阳周，找到蒙恬，说：“将军您犯的错误太多了，而且您的弟弟蒙毅犯了大罪，按照法律，连您这个内史都得受牵连。” 蒙恬一听这话，立马就反驳了，他说道：“从我的祖先开始，到我子孙后代，对秦朝三代皇帝都忠心耿耿，立下了汗马功劳。现在我统领着三十多万大军，虽然现在被囚禁了，但我的势力足以反叛，但我深知自己必死无疑，却依然坚持自己的原则，不敢玷污祖先的教诲，不敢辜负先王的恩情。”
他接着说：“想当年，周成王刚即位，还不会说话呢，周公旦就抱着他去朝见大臣，最终平定了天下。后来成王得了重病，情况危急，周公旦竟然割下自己的指甲扔进河里，说：‘大王还年幼，是我在处理政务。如果有什么罪过，都由我来承担。’然后把这些话写下来，藏在档案库里，这足以证明他的忠诚啊！等到成王长大能治理国家了，有个奸臣就进谗言说：‘周公旦早就想造反了，大王您要是不小心防备，肯定会有大乱子！’成王一听就大怒，周公旦只好逃到楚国去了。后来成王翻阅档案，找到了周公旦当初的誓言，不禁流下眼泪，说：‘谁说周公旦想造反呢？！’于是杀了那个奸臣，把周公旦请了回来。所以《周书》上说：‘一定要仔细考察，反复核实’。”
“现在我蒙恬家族几代人，对朝廷都一片赤诚，却落得如此下场，这其中肯定有奸臣作乱，在背后搞鬼！周成王当初虽然犯了错，但最终改正了，国家也因此兴盛；而夏桀杀了关龙逢，商纣王杀了王子比干，都不后悔，结果呢？他们都死了，国家也亡了。所以我说，错误是可以改正的，劝谏是可以被采纳的。仔细考察，反复核实，这是圣明的君主才有的做法。我说的这些话，并不是想免除罪责，而是想死谏，希望陛下能为万民着想，走正道！”使者说：“我奉命执行对将军的处罚，不敢把将军的话禀报给皇上。”蒙恬长叹一声，说：“我到底犯了什么天大的罪过，无缘无故就要死呢？”
过了一会儿，蒙恬又慢慢地说：“我确实该死。我从临洮一直修筑到辽东，修建了上万里的城墙和壕沟，这其中难道就没有破坏地脉的地方吗？这就是我的罪过！”说完，他就吞药自杀了。
司马迁说：我刚从北方回来，走的是直道，一路看着蒙恬当年为秦国修筑的长城和亭障，那些凿山填谷，修建直道的工程，真是耗费了老百姓多少力气啊！ 秦国刚灭掉六国的时候，天下人心还没安定下来，百姓们伤痛还没恢复，蒙恬身为名将，这时候不劝谏秦始皇，减轻百姓的负担，而是只顾着阿谀奉承，大兴土木，这导致他兄弟都被杀头，不是很应该的吗？ 干嘛还怪罪于地脉呢？
要知道，秦国刚统一，百废待兴，老百姓们都还处在水深火热之中，伤亡惨重，民不聊生。蒙恬身为大将，应该以安抚民心，休养生息为重，多做些利国利民的事，比如救济灾民，照顾孤寡老人，让老百姓们安居乐业。但他却偏偏选择讨好秦始皇，一心只想着修建那些劳民伤财的工程，这完全是本末倒置！ 他兄弟因此被杀，这完全是咎由自取，怨不得别人。 说什么地脉不好，这根本就是强词夺理！
