老子的老家在楚国苦县厉乡曲仁里，姓李，名耳，字聃，曾经在周朝做过管理藏书的史官。
孔子曾经去周朝，想向老子请教礼仪。老子对他说：“你说的那些人，他们的身体早就腐烂了，只剩下他们的言论流传下来。君子应该把握时机而有所作为，如果时机不对，就应该像蓬草一样随遇而安。我听说，优秀的商人深藏不露，像空虚一样；有高尚品德的君子，外表看起来却像傻瓜一样。你应该去掉你身上的傲气和过多的欲望，以及那些浮夸的姿态和放荡的念头，这些对你都没有好处。我告诉你这些，就是这样。”孔子离开后，对他的弟子们说：“鸟，我知道它会飞；鱼，我知道它会游；兽，我知道它会跑。跑的可以用网捕捉，游的可以用丝线钓，飞的可以用箭射。至于龙，我就不知道了，它可以乘着风云飞上天。我今天见到老子，他就像一条龙啊！”
老子修炼道德，他的学习以隐居不求闻名作为目标。在周朝住了很久之后，他看到周朝衰败了，于是就离开了。到了函谷关，关令尹喜对他说：“您要隐居了，请您为我写本书吧！”于是老子就写了一本上下两篇的书，阐述道德的思想，一共五千多字，然后就离开了，没有人知道他最终去了哪里。
有人说：老莱子也是楚国人，写了一本书，十五篇，讲的是道家的运用，跟孔子是同时代的人。
据说老子活了一百六十多岁，也有人说活了两百多岁，因为他修炼道家养生之术，所以寿命很长。
在孔子死后一百二十九年，史记里记载周朝的太史儋见过秦献公，对他说：“秦国和周朝结盟，结盟五百年后会分裂，分裂七十年后就会出现霸主。”有人说儋就是老子，也有人说不是，后世也不知道究竟是不是。老子，是一位隐士君子啊。
老子的儿子名叫宗，宗做了魏国的将军，被封在段干。宗的儿子是注，注的儿子是宫，宫的玄孙是假，假在汉孝文帝时期做官。而假的儿子解做了胶西王卬的太傅，然后就在齐国定居了。
世上学习老子的，就轻视儒家学说；而儒家学说也轻视老子。“道不同不相为谋”，大概就是这个意思吧？李耳主张无为而治，自然而然地变化，清静而自正。
庄子，是蒙地人，名字叫周。他曾经在蒙地的漆园做过个小官，跟梁惠王、齐宣王是同时代的人。他什么学问都涉猎过，但他的思想核心都归结到老子的学说上。所以他写了十多万字的书，大部分都是寓言故事。比如写了《渔父》、《盗跖》、《胠箧》这些篇章，来批评孔子那一派的人，以此来阐述老子的思想。像《畏累虚》、《亢桑子》之类的文章，都是些空洞的议论，没有实际内容。但是他很擅长写文章，辞藻华丽，能把事情的来龙去脉和人物的情感表达得淋漓尽致，借用剽窃儒家和墨家的观点来论证自己的思想，就连当时那些有名望的学者都无法反驳他。他的文章气势磅礴，随意挥洒，完全是为了表达自己的想法，所以那些达官贵人们都看不上他。
楚威王听说庄周很厉害，就派使者带着丰厚的礼物去请他，答应让他做宰相。庄周笑着对楚国的使者说：“千金，是巨大的财富；宰相，是显赫的地位。您没见过祭祀时用的牛吗？养它好几年，还给它穿上漂亮的衣服，然后把它带进大庙。到了这个时候，就算它想变成一只小猪仔，可能吗？您快走吧，别脏了我的手。我宁愿在污浊的河沟里玩耍自得其乐，也不愿意被那些当权者束缚，我这一辈子都不做官，这样才能实现我的愿望。”
申不害，是京地人，原本是郑国的一个小官。他凭借自己的学问去见韩昭侯，韩昭侯重用他做了宰相。他在国内修明政治，整顿教化，对外处理与诸侯的关系，做了十五年宰相。在他当政期间，国家安定，军队强大，没有人敢侵犯韩国。
申不害的学问是源于黄老之学，但他主要推崇刑名法术。他写了两篇文章，叫做《申子》。
韩非，是韩国的公子。他喜欢刑名法术之学，但他的思想根源也在黄老之学。韩非说话口吃，不善于口头表达，但他很擅长写作。他和李斯都曾经是荀子的学生，李斯自己认为不如韩非。
韩非子看不惯韩国国君昏庸无能，多次上书劝谏，但韩国王根本不听。韩非觉得韩国治理国家不注重完善法律制度，只靠权力压制臣子，一心想富国强兵，却不去任用贤才，反而把那些贪图享乐、损害国家利益的人放在重要位置。他认为儒生只会玩弄文字，破坏法纪；侠客只会逞强斗狠，违反法律。国家宽松时，就重用那些有名望的人；国家危急时，就启用那些武力强悍的人。总之，国家培养的人才和实际使用的人才对不上号。韩非为正直之士无法容身于奸邪小人之中感到悲愤，他观察历史兴衰成败，最终写下了《孤愤》、《五蠹》、《内外储说》、《说林》、《说难》等十多万字的著作。
然而，韩非自己也明白游说的艰难，他专门写了《说难》一书，详细阐述了其中的不易，最终却死在了秦国，没能逃脱厄运。
《说难》里说：游说的困难，不在于我懂得的东西能不能说服人，也不在于我的口才能不能表达清楚我的意思，更不在于我是否胆敢冒犯权贵，把话说尽。游说的困难在于，要了解对方的心思，才能用恰当的话语去应对。
如果你想靠名声来说服人，却用丰厚的利益去诱惑他，他会觉得你低下卑贱，从而远离你。如果你想靠丰厚的利益来说服人，却用高尚的名声去打动他，他会觉得你虚伪，不务实，从而不会接受你。如果你想靠丰厚的利益来达到目的，表面上却表现得很高尚，那么，即使你表面上收买了对方，实际上却疏远了他；如果你想靠丰厚的利益来达到目的，表面上却放弃了利益，那么，实际上你利用了他的话，却表面上放弃了他。这些道理不可不知。
事情要秘密进行才能成功，话语一旦泄露就会失败。也许不是你自己泄露的，但如果你说的话涉及到一些秘密，也会让你自身陷入危险。如果权贵犯了错误，而你却直言不讳地指出他的错误，那么你也会有危险。如果你的恩情还没有加深，却夸夸其谈，你的建议被采纳了，你的功劳就没了；你的建议不被采纳，反而会让你受到怀疑，这样也会有危险。如果权贵想出了一个计策，却想把它当成自己的功劳，而你却知道内情，那么你也会有危险。如果权贵做了一件显眼的事情，却想把它当成自己的功劳，而你却知道内情，那么你也会有危险。强迫对方做他一定不会做的事情，阻止对方做他不得不做的事情，也会让你有危险。所以说，和权贵谈论大事，他会认为你在离间他；和权贵谈论小事，他会认为你在争权夺利。谈论他喜欢的事物，他会认为你在借机巴结；谈论他不喜欢的事物，他会认为你在试探他。说话过于简略，他会不明白你的意思而对你感到不满；说话过于冗长，他会觉得你啰嗦而厌烦。说话顺从，他会认为你懦弱而没有主见；说话过于放肆，他会认为你粗鲁而傲慢。这些游说的困难，不可不知啊！
说服别人，关键在于知道怎么突出对方的优点，掩盖对方的缺点。对方如果自己知道自己的计划，你就别去揭穿他的漏洞；对方如果自己很自信，你就别去激怒他；对方如果觉得自己很厉害，你就别去让他觉得事情很难办。 要巧妙地把不同的事情联系起来，把不同的人联系起来，这样才能做到润物细无声。如果对方和你犯了同样的错误，那就巧妙地掩饰掉他的错误。 做到忠诚正直，不轻易反驳，不轻易批评，然后再去慢慢地阐述你的观点。这样才能赢得对方的信任，而这信任的获得是很难的。 只有经过长时间的相处，感情深厚了，对方才会对你深信不疑，即使发生争执也不会怪罪你。这时你就可以明智地分析利害关系，最终达成目的，并且通过正直的行为来维护自己的形象，这样才能最终说服对方。
伊尹曾经做过厨师，百里奚曾经做过奴隶，他们都是通过这些卑微的职位最终得到重用。所以这两个人，都是圣人，即使是他们，也无法避免在仕途上经历如此污秽不堪的事情，可见这并不是仕途本身所设定的。
宋国有个富人，有一天天下雨，他的院墙倒塌了。他儿子说：“不赶紧修补，肯定会有小偷来。”他邻居的父亲也这么说。晚上果然丢了很多财物，富人家里很信任自己的儿子，却怀疑邻居的父亲。以前郑武公想要攻打胡国，就把他儿子嫁给了胡国。然后问大臣们：“我想用兵，谁可以攻打呢？”关其思说：“胡国可以攻打。”结果郑武公杀了关其思，说：“胡国是我们的兄弟国家，你却说要攻打它，为什么？”胡国国君听说后，以为郑国和自己很亲近，放松了警惕。结果郑国袭击胡国，攻占了它。这两个例子，他们的判断都对，但是结果一个被杀，一个被怀疑。可见，并非知识本身难获得，难的是在实际中运用知识。
很久以前，弥子瑕深受卫国国君的宠爱。卫国的法律规定，私自驾驶君主的车子要砍掉脚。后来，弥子瑕的母亲生病了，有人在晚上告诉了他。弥子瑕就擅自驾驶君主的车子出去。国君听说后，反而称赞他：“孝顺啊！为了母亲才犯下砍脚的罪！” 有一次，他们一起去果园游玩，弥子瑕吃桃子，觉得很甜，没吃完就献给了国君。国君说：“他爱我啊！都忘记自己吃，想着我了！”
可是后来，弥子瑕容貌衰老，宠爱减退，犯了错被国君厌恶。国君说：“他以前私自驾驶我的车子，还用剩下的桃子给我吃。”其实弥子瑕的行为并没有改变，之前被认为贤德，后来却获罪，这完全是因为君主的爱憎变化太大了。所以说，如果受君主宠爱，就要更加亲近；如果被君主厌恶，就要更加疏远。因此，那些进谏劝说的臣子，一定要先观察君主的喜怒好恶之后再进言。
龙这种动物，可以驯服，可以骑乘。但是，它喉咙下有一片逆鳞，大概有一尺长，人要是触碰它，龙就会杀人。君主也有逆鳞，进谏的人要能不触碰君主的逆鳞，才能保全自己。
有人把韩非的书传到了秦国。秦王看到《孤愤》、《五蠹》这两本书后，感叹道：“唉，如果我能见到这个人，和他一起游玩，就算死了也无憾了！”李斯说：“这是韩非写的书。”秦国因此加紧攻打韩国。韩国国王起初不用韩非，等到情况危急，才派韩非出使秦国。秦王很高兴见到他，但并没有完全信任他。李斯和姚贾嫉妒韩非，就毁谤他说：“韩非是韩国的公子。现在大王想吞并诸侯，韩非最终会为韩国，而不是为秦国效力，这是人之常情。现在大王不用他，久留后让他回去，这是自找麻烦，不如用违反法律的罪名杀了他。”
秦王认为他们说得有理，就下令逮捕韩非。李斯还派人送毒药给韩非，让他自杀。韩非想为自己辩解，却见不到秦王。秦王后来后悔了，派人赦免他，但韩非已经死了。申不害和韩非都著书立说，流传后世，学习的人很多。我特别悲叹韩非，他擅长雄辩，却最终没能摆脱困境。
司马迁说啊，老子最看重的“道”，是很虚无缥缈的，它通过无为而应万事万物变化莫测。所以老子写书的时候，语言都非常微妙难懂。庄子呢，他把老子的道德思想散开来，自由地发挥，但最终也还是回归到自然。申不害这个人就比较刻板了，他把老子的思想运用到具体的政治制度和名实关系上。韩非子呢，就更注重实际操作了，他喜欢用规矩和标准来衡量事情，明确是非对错，他的理论比较严苛，少了一些人情味。这几位思想家，他们的思想根源都来自于老子的道德思想，但是老子的思想境界，要比他们深远得多。
总而言之，司马迁认为老子的“道”非常玄妙，难以捉摸，而其他几位思想家虽然也从老子那里汲取灵感，但他们的思想深度和广度都无法与老子相比。庄子比较洒脱，申不害比较实用，韩非子比较严厉，各有侧重。
