吕不韦，是个阳翟城的大商人。他做买卖，低价买进，高价卖出，家产积累了上千金。
秦昭王四十年，太子死了。到了四十二年，昭王立他的次子安国君为太子。安国君有二十多个儿子。安国君特别宠爱一个姬妾，立她为正夫人，叫华阳夫人。华阳夫人没有儿子。安国君的众多儿子中，有个叫子楚的，排行居中，他母亲是夏姬，不受安国君宠爱。子楚当时在赵国当人质。秦国经常攻打赵国，赵国对子楚也就不怎么尊重。
子楚是秦国众多庶出的孙子之一，在诸侯国当人质，待遇很差，住的不好，处处受限制，日子过得很憋屈。吕不韦在邯郸经商，看见子楚后很同情他，心里想着：“这可是个可以投资的好对象！”于是就去找子楚，跟他说：“我能帮你壮大你的势力。”子楚笑着说：“先别说壮大我的势力，连大王那边的门路都还没打通呢！”吕不韦说：“你不懂，我的门路，是靠你的门路来壮大的！”子楚听懂了他的意思，就请吕不韦坐下，两人私下密谈。吕不韦说：“秦王年纪大了，安国君当上了太子。我听说安国君很宠爱华阳夫人，而华阳夫人没有儿子，只有她能决定继承人的问题。现在你兄弟二十多个，你又排行居中，不受宠爱，还在诸侯国当人质。如果大王死了，安国君当了王，你跟那些平时在安国君面前晃悠的长子和其他儿子争太子之位，那可就悬了。”子楚说：“是啊，那怎么办呢？”吕不韦说：“你现在穷困潦倒，寄人篱下，既没钱孝敬父母，也没钱结交宾客。虽然我也没多少钱，但我愿意拿出千金来资助你西行，去巴结安国君和华阳夫人，让你成为华阳夫人的嫡子。”子楚立刻磕头谢恩说：“如果你的计策成功了，我将来分秦国一半的江山给你！”
吕不韦拿出五百金给子楚，用来打点关系，广交宾客；又拿出五百金买些稀奇古怪的好东西，自己带着这些东西西行到秦国，去拜见华阳夫人（秦昭襄王的姬妾）。他把那些好东西都献给了华阳夫人。然后跟夫人说子楚多么贤明有才能，结交的宾客遍布天下，还说：“子楚把您当作天一样看待，日夜思念您和太子。”华阳夫人一听，高兴坏了。
吕不韦又让他姐姐去劝说华阳夫人：“我听说啊，靠美色讨好人的，一旦容颜老去，宠爱也就没了。您现在侍奉太子，虽然很受宠爱，但却没有孩子。不如趁现在赶紧在太子众多儿子中，选个贤孝的，立他为太子，让他成为您的儿子。您活着的时候，地位尊贵；您百年之后，您的儿子当了王，您的地位依然稳固，这叫做一句话就能带来万世的好处。现在正是风光的时候，不赶紧打好基础，等容颜老去，宠爱不再，想再说一句话，还有机会吗？现在子楚很优秀，但他只是个庶子，排不上名次，他母亲也失宠，他主动依附您，如果您现在把他立为太子，您在秦国就能永远受宠了。”
华阳夫人觉得很有道理，就趁着跟太子的聊天间隙，不经意地提起子楚在赵国为人质时就非常优秀，所有见过他的人都称赞他。然后，华阳夫人还假装哭泣着说：“我很幸运能成为后宫嫔妃，但不幸的是没有孩子，我希望立子楚为继承人，来依靠他。”安国君（秦昭襄王）同意了，还跟华阳夫人刻了玉符，约定立子楚为继承人。安国君和华阳夫人之后就厚厚地赏赐了子楚，并请吕不韦来辅佐他。因为这件事，子楚的名声在诸侯中更加显赫了。
吕不韦在邯郸找了个姿色绝佳，舞技高超的女子同居，知道她怀孕了。有一天，子楚和吕不韦一起喝酒，子楚看见这个女子，非常喜欢，还特意站起来敬她酒，想把她弄到手。吕不韦心里生气，心想自己已经倾家荡产为子楚效力，就想用这个女子钓个大人物，于是就把这个女子送给了子楚。这个女子一直瞒着怀孕的事，等到预产期到了，生下了儿子嬴政。子楚于是立这个女子为夫人。
公元前262年，秦昭王在位第五十年，派王齮去围困邯郸，情况危急，赵国想杀掉人质子楚。子楚跟吕不韦商量了一下，给了看守的官吏600斤黄金，成功逃脱，跑到秦军那边去了，这才得以安全返回秦国。赵国还想杀掉子楚的妻子和孩子，子楚的老婆是赵国豪门赵氏的女儿，结果躲藏起来了，所以母子俩最终都活了下来。
公元前256年，秦昭王去世了，太子安国君继位，华阳夫人成了王后，子楚被立为太子。赵国也把子楚的夫人和儿子政送回了秦国。
秦王只当了一年的王就死了，谥号孝文王。太子子楚继位，就是后来的庄襄王。庄襄王的生母华阳夫人被尊为华阳太后，而他的亲生母亲夏姬则被尊称为夏太后。庄襄王元年，他任命吕不韦为丞相，封他为文信侯，食邑十万户，地处河南洛阳。
庄襄王在位三年后就死了，太子政继位，尊吕不韦为相国，还叫他“仲父”。秦王年纪还小，太后经常偷偷地跟吕不韦私通。吕不韦家里有上万个家奴。
那个时候，魏国有信陵君，楚国有春申君，赵国有平原君，齐国有孟尝君，这些人都喜欢广交宾客，互相攀比。吕不韦看到秦国这么强大，觉得很没面子，比不过人家，于是也开始招揽人才，优厚地对待他们，手下竟然养了三千食客！ 当时各国有很多辩士，像荀卿那样的人，都在著书立说，传播天下。吕不韦就让他的食客们每个人都写下自己知道的知识，然后把这些文章收集起来，编成了《八览》、《六论》、《十二纪》等，总共二十多万字，号称囊括了天地万物、古今之事，取名为《吕氏春秋》。他把书放在咸阳城门摆出来，还在书上面悬赏一千金，号召诸侯、游士、宾客，谁能增删书中一个字，就给他一千金！
秦始皇年轻力壮，太后却沉迷于男宠，没完没了。吕不韦害怕事情败露，牵连到自己，于是偷偷找了个叫嫪毐（lào ǎi）的大力士，当做自己的门客。他经常在太后面前搞些歌舞表演，还故意让嫪毐表演一种用下体转动车轮的杂技，让太后听到声音，以此来勾引太后。太后果然对他感兴趣了。
吕不韦就趁机把嫪毐献给了太后。他先假装让别人告发嫪毐犯了罪，然后私下对太后说：“只要假装治他的罪，就能让他伺候您。”太后就暗中重赏告发嫪毐的人，然后假装审问，把嫪毐的胡须眉毛都剃掉，让他做了宦官，这样就让他可以侍奉太后了。太后和他私通，非常宠爱他，还怀了他的孩子。太后害怕别人知道，就假装占卜说要避开晦气，搬到雍城居住。嫪毐也跟着去了，太后对他赏赐非常丰厚，所有的事情都由嫪毐做主。嫪毐家里有几千个奴仆，还有上千人巴结他，想做他的门客。
始皇七年，庄襄王母亲夏太后去世了。“东望吾子，西望吾夫。后百年，旁当有万家邑” 庄襄王葬在芷阳，而夏太后则单独葬在杜东。
始皇九年，有人告发嫪毐根本就不是宦官，一直和太后私通，还生了两个孩子，都藏起来了。他们还密谋说：“等大王死了，就让他们的孩子当皇帝。”秦王派人调查，查明了真相，牵连到了相国吕不韦。九月，秦王灭了嫪毐三族，杀了太后生的两个孩子，把太后迁到了雍城。嫪毐的门客都被没收了家产，流放到蜀地。秦王本来想杀吕不韦，但是考虑到吕不韦为先王立下过大功，而且为他说话的宾客和辩士很多，秦王最终还是没忍心杀他。
秦王十年十月，免去了吕不韦的相国之职。后来齐国人茅焦劝说秦王，秦王就把太后从雍城接了回来，回到咸阳，而把文信侯吕不韦迁到河南就国去了。
一年多以后，各诸侯国的宾客和使者络绎不绝地来到路上，都来拜访文信侯吕不韦。秦王担心吕不韦会搞出什么事情来，就给他写了一封信，信上说：“你对秦国有什么功劳呢？秦国封你在河南，给你十万户人家供你享用。你跟秦国又有什么亲戚关系呢？竟然被尊称为‘仲父’！你和你家的人，都给我搬到蜀地去！”吕不韦自己觉得有点儿过分了，害怕被杀头，于是就喝毒药自杀了。秦王把对吕不韦和嫪毐的怒火都发泄完了，他们俩都死了，于是就把那些因为嫪毐的事情而被流放到蜀地的家臣们都赦免了，让他们回去了。
秦始皇十九年，太后死了，谥号为帝太后，和庄襄王一起葬在了茝阳。
司马迁说：吕不韦和嫪毐因为权势显赫，都被封了侯，号称文信侯。有人告发嫪毐，嫪毐听到了这个消息。秦王检查了左右侍卫，还没发现什么异常。秦王到雍郊祭祀，嫪毐害怕灾祸临头，就和他的同党们密谋，假冒太后的印玺，调动军队，要攻打蕲年宫。官兵们出动攻打嫪毐，嫪毐战败逃跑，最后在好畤被追上杀死，他的家族也被灭了。而吕不韦也因为这件事而被削弱了权力。孔子说的“闻过则喜”啊，说的不就是吕不韦这号人物吗？
