孝文帝是高祖皇帝的二儿子。高祖十一年春天，已经打败了陈豨的军队，平定了代地，被立为代王，在中都建都。他母亲是薄太后。他当皇帝十七年，高后八年七月，高皇后死了。九月，吕氏家族的吕产等人想造反，想危及刘氏江山，大臣们一起把他们杀了。其实，早就有计划要召回代王继承皇位，这事儿吕后当时就已经暗示过了。
吕后死后，朝中局势动荡不安，吕氏家族的势力膨胀，他们一心想篡权夺位，危及刘氏皇族的统治。大臣们看在眼里，急在心里，为了江山社稷的安危，他们迅速行动起来，铲除了吕氏集团，避免了一场更大的灾难。而早在吕后在世的时候，就已经有人暗中策划拥立代王，这其中，吕后可能也留下了某种暗示，为后来的顺利过渡埋下了伏笔。
丞相陈平、太尉周勃他们派人去迎接代王。代王就问身边的郎中令张武他们怎么办。张武他们商量说：“汉朝的大臣都是高祖皇帝时期的老将，他们都懂军事，而且诡计多端，他们的目的肯定不止于此，只是因为害怕高祖皇帝和吕太后罢了。现在吕氏已经被诛杀了，京城刚刚经历血腥的清洗，他们打着迎接大王的旗号，实际上根本不可信。大王最好就说自己生病了，不要去，先看看情况再说。”
中尉宋昌接着说：“各位大臣的意见都不对。秦朝失去民心，诸侯们纷纷起兵，自认为能当皇帝的人数不胜数，但最终坐上皇帝宝座的却是刘氏，天下人都对秦朝绝望了，这是第一点。高祖皇帝把自己的王子兄弟封在各地，势力互相牵制，这就是所谓的盘石之宗，天下人都服他们的强大，这是第二点。汉朝建立后，废除了秦朝的苛政，制定简明的法律，施以恩惠，人人安居乐业，很难动摇，这是第三点。吕太后虽然严厉，立诸吕为王，专权独断，但太尉只用一句话就让北军士兵都倒向刘氏，背叛吕氏，最终灭掉了吕氏。这是上天注定，不是人力所能为的。现在大臣们即使想造反，百姓也不会听他们的，他们的党羽又能团结一致吗？现在汉朝内部还有朱虚、东牟这些亲王，外部又害怕吴、楚、淮南、琅邪、齐、代这些强大的诸侯国。现在高祖皇帝的儿子中，只有淮南王和代王，而大王又是长子，贤明仁义孝顺，名扬天下，所以大臣们顺应天意想迎接大王登基，大王不必怀疑。”
代王把这事儿告诉太后，心里还是拿不定主意。于是就卜卦，卦象显示是大横卦。占卜的人说：“大横卦庚庚，余为天王，夏启以光。”代王说：“我本来就是王了，还要当什么王？”卜人说：“这里说的天王，指的是天子。”于是代王就派了太后的弟弟薄昭去见绛侯，绛侯他们详细地向薄昭解释了迎接代王登基的原因。薄昭回来报告说：“是真的，不用怀疑。”代王就笑着对宋昌说：“果然和你说的那样。”于是命令宋昌陪自己一起坐车，张武他们六个人也乘坐驿车前往长安。到了高陵休息，就让宋昌先赶到长安去观察一下情况。
到了渭桥，丞相以下的官员都出来迎接。宋昌回去了。代王飞快地赶到渭桥，群臣都下拜称臣。代王下车也拜了。太尉周勃上前说：“我想说几句话。”宋昌说：“要是说公事，你就说吧；要是说私事，皇帝是不会听私事的。”太尉于是跪下，把皇帝的玉玺和符节呈上。代王谢绝道：“到代邸再说吧。”于是，他飞快地赶进代邸。群臣都跟着去了。
丞相陈平、太尉周勃、大将军陈武、御史大夫张苍、宗正刘郢、朱虚侯刘章、东牟侯刘兴居、典客刘揭都再次下拜说：“吕氏子孙都不是孝惠皇帝的儿子，不应该继承皇位，祭祀宗庙。我们谨慎地征求了阴安侯、列侯、顷王后、琅邪王、宗室、大臣、列侯、以及二千石以上的官员的意见，他们都说：‘大王是高祖皇帝的长子，应该继承高祖皇帝的皇位。’我们希望大王即刻登基。”代王说：“继承高祖皇帝的宗庙，这是件大事。我能力不足，担当不起祭祀宗庙的重任。我想问问楚王有什么好的建议，我不敢擅自做主。”群臣都跪下再三恳求。代王三次向西谦让，两次向南谦让。丞相陈平等人都说：“我们仔细考虑过了，大王继承高祖皇帝的宗庙最合适，天下诸侯百姓也都认为合适。我们是为了宗庙社稷着想，不敢怠慢。希望大王能听从我们的建议。我们恭敬地拿着皇帝的玉玺和符节，再次下拜恳请。”代王说：“宗室、将相、列侯都认为没有人比我更合适，我不敢推辞了。”于是，他登上了皇位。
群臣按照礼仪顺序侍奉。然后派太仆婴和东牟侯刘兴居打扫宫殿，准备好皇帝的车驾，到代邸迎接。皇帝当天傍晚就进了未央宫。当天晚上，他封宋昌为卫将军，镇守南北两军；任命张武为郎中令，负责宫殿的安全。然后回到前殿。当晚，他下诏书说：“前些日子，吕氏家族专权乱政，图谋大逆不道，企图危及刘氏宗庙，幸亏将相、列侯、宗室、大臣们诛杀了他们，他们都受到了应有的惩罚。我刚刚即位，特赦天下，赐给百姓爵位一级，赐给每百户人家牛酒，举行五天庆典。”
公元前180年十月庚戌这天，汉孝文帝把原来的琅邪王刘泽迁到燕国，封他为燕王。
第二天，辛亥，孝文帝正式即位，祭祀高庙。然后，他把右丞相陈平调任左丞相，太尉周勃升任右丞相，大将军灌婴接替周勃担任太尉。那些被吕氏篡夺了的齐国和楚国的土地，也都重新归还给原来的主人。
壬子这天，孝文帝派车骑将军薄昭去代地迎接皇太后。孝文帝说：“吕产自封为相国，吕禄当上了上将军，他们擅自命令灌婴将军带兵去攻打齐国，想取而代之，建立吕氏王朝。还好灌婴留在荥阳没有出兵，并且和诸侯们一起密谋诛杀吕氏。吕产想干坏事，丞相陈平与太尉周勃一起策划夺取吕产等人的兵权。朱虚侯刘章第一个逮捕了吕产等人。太尉周勃亲自率领襄平侯通奉诏进入北军。典客刘揭亲自夺取了赵王吕禄的印信。 为了表彰他们的功劳，我特地加封太尉周勃一万户，赏赐黄金五千斤；丞相陈平、灌婴将军各加封三千户，赏赐黄金二千斤；朱虚侯刘章、襄平侯通、东牟侯刘兴居各加封二千户，赏赐黄金一千斤；封典客刘揭为阳信侯，赏赐黄金一千斤。”
到了十二月，汉孝文帝说：“法律是治理国家的准绳，用来禁止邪恶，引导人们向善。现在犯法的人已经受到处罚了，却还要株连他们的父母妻子儿女，还要没收他们的财产，我觉得这样做很不妥当，大家一起来讨论一下吧。” 相关官员都回答说：“老百姓自制力差，所以才要制定法律来约束他们。株连和没收财产，是为了震慑他们的心，让他们不敢再犯法，这是由来已久的做法啊，还是按照老规矩办吧。” 孝文帝说：“我听说法律公正，百姓才会安分守己；罪责明确，百姓才会服从。再说，教化百姓，引导他们向善的是官吏。如果官吏既不能做好引导工作，又用不公正的法律来惩罚百姓，这岂不是反而危害百姓，成了暴政？这样怎么能够禁恶扬善呢？我觉得这样做不妥，大家再好好想想办法吧。” 那些官员都说：“陛下恩泽广大，仁德盛隆，我们这些臣子哪里能比得上啊！请您下令，取消株连和没收财产的相关法律条文吧！”
一月，官员们说：“早点立太子，是为了尊崇祖庙。请立太子吧！” 皇上说：“我本身德行不够，上天还没认可我，老百姓也还没过上好日子。现在就算我不能广选天下贤能之人来禅让天下，却急着立太子，这就显得我更加无德了，天下人怎么想？他们能安心吗？”
官员们说：“早立太子，是为了重视祖庙社稷，不忘天下百姓啊！”皇上说：“楚王是我的叔父，年纪大了，阅历丰富，对国家大事很了解；吴王是我的兄长，仁慈善良；淮南王是我的弟弟，品德高尚，辅佐我。他们难道不适合吗？诸侯王、宗室兄弟、功臣之中，贤能有德之人很多，如果我因为自己能力不足而选拔有德之人来辅佐我，那对社稷和天下都是大好事。现在我不去选拔他们，却非要立自己的儿子，别人会认为我忘记了那些贤能之士，只顾着自己儿子，这不是为天下着想啊！我非常不同意。”
官员们都坚持请求说：“古代殷商和周朝能够治理国家上千年，比他们执政时间长的很少，都是因为用了这个办法。立继承人必须是儿子，这是由来已久的规矩。高祖皇帝亲自率领文武百官平定天下，建立诸侯国，成为开国皇帝。诸侯王和列侯们刚受封时，也都成为他们各自国家的祖先。子孙继承王位，世世代代不断绝，这是天下的最大道理，所以高祖皇帝设立了这个制度来安抚天下。现在放弃应该立太子的做法，而从诸侯和宗室中另选他人，这不是高祖皇帝的意思啊！再讨论也不合适。您的儿子某某年纪最大，为人纯厚仁慈，请立他为太子吧！”
皇上最终同意了。于是下令，赐予天下所有替父亲服丧的人爵位各升一级。还封将军薄昭为轵侯。
三月，朝廷官员建议立皇后。薄太后说：“诸侯都是同宗同姓，应该立太子的母亲为皇后。”这位皇后姓窦。为了庆祝立后，皇上赏赐天下鳏寡孤独、穷困的人，以及八十岁以上老人和九岁以下孤儿，布帛、米肉，每样都有定量。皇上从代地过来，刚即位的时候，就施恩惠于天下，安抚诸侯，四夷都非常高兴，他遵循从代地带来的功臣们的建议。皇上说：“当初大臣们诛杀吕氏，拥立我为皇帝，我当时还犹豫不决，他们都劝阻我，只有中尉宋昌劝我，我才得以保全宗庙社稷。我已经把宋昌提升为卫将军，并且封他为壮武侯。当初跟随我的六个人，官职都做到了九卿。”
皇上又说：“那些跟随高祖皇帝进入蜀地、汉中的列侯，一共六十八人，我都增加了他们的封地，每人三百户；那些从高祖皇帝在颍川做守令开始就跟随他的官员，官职在二千石以上的十人，每人食邑六百户；淮阳守申徒嘉等十人，每人五百户；卫尉定等十人，每人四百户。我还封淮南王的舅父赵兼为周阳侯，齐王的舅父驷钧为清郭侯。”秋天，又封故常山丞相蔡兼为樊侯。
有人跟右丞相说：“您当初可是诛杀吕氏，拥立代王的人，现在又因为功劳受赏，位居高位，祸患恐怕要降临到您身上了。”右丞相勃于是称病辞职，左丞相平就独自担任丞相了。
第二年十月，丞相平去世了，皇上又任命绛侯勃为丞相。皇上说：“我听说古代诸侯建国一千多，各自守卫自己的领地，按时进贡，百姓不劳苦，上下都高兴，没有遗留下不好的风气。现在列侯大多住在长安，封地在遥远的地方，官吏和士兵的供给运输非常费力，而列侯们也无法去教化他们的百姓。应该命令列侯回到他们的封地，而那些在朝廷做官和被朝廷命令留下的人，就派太子去管理。”
十一月最后一天，发生了日食。到了十二月十五，又发生了日食。皇上说：“我听说，上天创造百姓，设立君王来治理他们，如果君王不贤德，政治不公正，上天就会用灾害来警示他，告诫他不应该这样治理国家。这不，十一月最后一天，就发生了日食，这灾害还不够大吗！我能够保住宗庙，凭借微薄的身躯承担起君王之责，国家兴衰，全在我一人身上，只有二三几个执政大臣是我的左右手。我下边不能好好治理百姓，上边又连累日月星辰的光辉受损，我的过失太大了！命令下去，让大家都想想我的错误，还有他们知道的、看到的、思考到的，但我都不知道的，都赶紧告诉我。同时，要举荐贤良方正、敢于直言极谏的人，来纠正我的不足。并且，大家都应该做好自己的本职工作，努力减少赋税徭役，方便百姓。我既然不能做到德行高尚，所以心里总是担心外边有人犯错，所以一直没有停止准备。现在即使不能停止边境驻军，也要加强军队防护，罢免卫将军的兵权。太仆那里马匹剩余的钱财足够，其余的都用来补充驿站的费用。”
正月，皇上说：“农业是天下的根本，要开垦籍田，我亲自带头耕种，来供奉宗庙的祭品。”
三月，有关部门请求立皇子为诸侯王。皇上说：“赵幽王死得悲惨，我很同情他，已经立他的长子为赵王了。幽王的弟弟辟强，还有齐悼惠王之子朱虚侯章、东牟侯兴居都有功劳，可以封王。”于是，就立赵幽王次子辟强为河间王，在齐国的剧郡立朱虚侯为城阳王，立东牟侯为济北王，皇子武为代王，儿子参为太原王，儿子揖为梁王。
皇上说：“古代治理天下，朝廷有进善旌表和诽谤木，这是为了畅通政治之道，让大家来进谏。现在法律有诽谤妖言的罪名，这就使得大臣们不敢畅所欲言，而我也不知道自己的过失。怎么能招来远方的贤良之士呢？应该取消这个罪名。百姓私下里咒骂皇上，然后互相欺骗，官吏认为这是大逆不道，他们说些别的，官吏又认为是诽谤。这是老百姓愚昧无知，想当然，我对此很不赞同。从现在开始，有犯这种罪名的，不要追究。”
九月，开始给郡国长官制作铜虎符和竹使符。
公元前139年10月最后一天，是丁酉日，那天发生了日食。到了11月，汉武帝说：“前几天我下令让列侯回封国，有些人推脱还没走。丞相是朕最信任的人，就让他替朕督促列侯回封国吧。” 于是，绛侯周勃被免去丞相职务，回封国去了，颍阴侯灌婴接替他做了丞相。太尉的官职也取消了，其职权并入丞相府。4月份，城阳王刘章去世了。淮南王刘长和他的手下魏敬杀了辟阳侯审食其。
五月，匈奴入侵北地，在河南地区烧杀抢掠。汉武帝刚开始去甘泉宫游玩。六月，汉武帝说：“汉朝和匈奴约定为兄弟之国，不应该互相侵犯边境，所以我们以前对匈奴的供奉非常丰厚。现在右贤王率领他的部众占据了河南的降地，这很不寻常，他们经常在边塞附近活动，杀害官吏和士兵，驱赶边塞的蛮夷百姓，不让他们住在原来的地方，欺凌边境官吏，还经常入境抢劫，非常嚣张跋扈，根本不遵守之前的约定！命令调动边境八万五千骑兵前往高奴，并派丞相颍阴侯灌婴去打击匈奴！” 匈奴撤兵后，汉武帝又调动中尉和材官，归属卫将军，驻扎在长安。
庚子日，汉武帝从甘泉出发前往高奴，顺道去了太原，会见了当地的老臣们，都赏赐了他们。他进行了功劳的评定和赏赐，百姓们每家都赏赐了牛和酒。还免除了晋阳中都百姓三年的赋税。汉武帝在太原游玩了十多天。
济北王刘兴居听说汉武帝不在长安，想趁机去打匈奴，结果反倒自己造反了，带兵想要袭击荥阳。于是，汉武帝下令停止丞相的军事行动，任命棘蒲侯陈武为大将军，率领十万大军前去讨伐他。祁侯贺也担任将军，驻军荥阳。七月辛亥日，汉武帝从太原回到了长安。然后汉武帝下令说：“济北王违背道德，反叛朝廷，欺骗百姓，犯下大逆不道之罪。济北的官吏和百姓，在朝廷军队到来之前就自己平定了叛乱，以及那些投降的军队和城邑，都赦免他们的罪行，恢复他们的官职和爵位。那些和济北王来往的人，也一并赦免。” 八月，汉军的军队打败了济北王的军队，俘虏了济北王。汉武帝赦免了济北的所有官吏百姓以及参与叛乱的人。
六年前，有人举报淮南王刘长违反先帝法令，不听从皇帝的诏令，生活奢侈，出行排场跟皇帝差不多，擅自制定法令，还跟棘蒲侯太子奇密谋造反，甚至派人联系闽越和匈奴，想调动他们的军队，危害朝廷社稷。大臣们商议，都说刘长该处死。皇帝不忍心对他执行死刑，就赦免了他的罪，废了他的王位。大臣们建议把他流放到蜀地的严道、邛都，皇帝同意了。结果刘长还没到流放地就病死了，皇帝还为此感到惋惜。十六年后，皇帝追封刘长为厉王，并封他的三个儿子为淮南王、衡山王和庐江王。
十三年夏天，皇帝说：“我听说，天道的灾祸都是怨气引起的，而福祉则源于德行。百官的过失，责任应该在我自己。现在负责祭祀的官员把责任推卸给下属，以此来掩盖我的过失，我很不赞同这种做法。所以，应该取消这个官职。”
五月，齐国太仓令淳于公犯了罪，该受处罚，诏狱派人把他押解到长安。太仓令淳于公没有儿子，只有五个女儿。淳于公将要被押走的时候，骂他的女儿们说：“生了你们这些女儿，没生儿子，关键时刻一点用都没有！”他最小的女儿缇萦听了这话非常伤心，哭了起来，于是跟着父亲来到长安，上书皇帝说：“我父亲做官清廉公正，齐国人都称赞他，如今却因为犯法要受刑。我很伤心，死了的人不能复活，受刑的人也不能恢复原状，即使想改过自新，也没有机会了。我愿意充当官婢，来赎回父亲的罪过，让他有机会改过自新。” 这封奏章呈到皇帝手里，皇帝被她的孝心感动，于是下诏说：“我听说，虞舜时代，用画有不同图案的衣冠来警示百姓，结果百姓都不犯法。为什么呢？因为那是太平盛世啊！现在法律中还有肉刑，但奸邪行为却层出不穷，这究竟是什么原因呢？难道不是因为我的德行不足，教化不明吗？我非常自责。所以，教化不纯正，百姓就会犯错。《诗经》里说‘恺悌君子，民之父母’，现在百姓犯了错，还没来得及教化就施以刑罚？或者有人想改过自新，却找不到路？我很同情他们。肉刑会砍断肢体，刻划肌肤，终身痛苦，这哪里有什么教化和德行？怎么能说是为百姓父母呢？应该取消肉刑！”
皇上说：“农业，是天下的根本，没有比这更重要的了。现在农民辛辛苦苦耕种，还要交租税，这本末倒置，对鼓励农业生产的办法还不完善。那就免除田地的租税吧！”
十四年冬天，匈奴计划入侵边境抢劫，袭击了朝那座关隘，杀了北地都尉卬。皇上于是派遣三支军队驻扎在陇西、北地、上郡，任命卫将军周舍、车骑将军张武率领着上千辆战车和十万骑兵驻扎在渭水北岸。皇上亲自慰劳军队，下达军令，赏赐将士们。皇上本来想亲自带兵去打匈奴，但是大臣们都劝谏，皇上都不听。皇太后坚决劝阻皇上，皇上这才作罢。于是任命东阳侯张相如为大将军，成侯赤为内史，栾布为将军，去讨伐匈奴。匈奴最终逃跑了。
春天，皇上说：“我拿着祭祀用的牲畜、玉器和钱币来祭祀天地祖庙，已经十四年了，时间很长了，我能力有限，见识也不够，却长期治理天下，我非常惭愧。应该增加祭祀场所和祭祀用的牲畜、玉器和钱币。古代先王施行恩惠，不求回报，祭祀祖先也不祈求福报，尊贤敬老，先民后己，这是最高的明智。我现在听说祭祀官员祝祷时，都把福气归于我一人，没有为百姓祈福，我非常惭愧。我德行不好，却独自享受福气，百姓没有分享，这就更突显我的无德。命令祭祀官员要恭敬地祭祀，不要祈求什么。”
那时候，北平侯张苍担任丞相，正致力于完善律法和历法。鲁国人公孙臣上书陈述终始五德相传的理论，说现在是土德的时代，土德应该出现黄龙，应该改正历法、服饰和制度。皇上把这件事交给丞相讨论。丞相认为现在是水德的时代，从前在十月上旬祭祀黑色神灵是正确的，认为公孙臣的观点不对，请求驳回他的建议。
十五年，皇上在成纪看到了祥瑞，就又召回了鲁国人公孙臣，让他当博士，好好解释一下这祥瑞预示着土德兴盛的事儿。然后皇上就下诏书说：“成纪出现了祥瑞，对老百姓没啥坏处，年年都有好收成。我亲自去郊外祭祀天地诸神，礼官们商量了一下，说不用因为这事儿辛苦我。”礼官们都说：“古代天子夏天都要亲自去郊外祭祀天地，所以才叫‘郊祀’。” 所以皇上就去了雍地，在郊外祭祀了五帝，在孟夏四月进行了回礼。赵国人新垣平靠观测天象来献媚，就劝皇上在渭阳建五座庙宇，说只要祭祀周朝的鼎，就会有玉英出现。
十六年，皇上亲自去渭阳五帝庙祭祀，也是在夏天进行回礼，并且还穿了红色的衣服。
十七年，得到了一个玉杯，上面刻着“人主延寿”四个字。于是皇上就改元了，下令全国大规模庆祝。这一年，新垣平的阴谋败露，被诛灭三族。
过了两年，皇上说：“我治理国家不行，德行不够高尚，所以让边远地区不太平。边疆地区的老百姓活得很不安生，京城附近的老百姓也辛苦劳作，这两种情况，都是因为我的德行不够好，影响范围不够广。这几年匈奴老是骚扰边境，杀害官吏百姓，边境将领和士兵又不能把我的想法传达给他们，这更显得我的德行不足。长期打仗，对国家和老百姓都不好，那怎么才能安定下来呢？我每天早起晚睡，为天下操劳，为老百姓担忧，心里一直都非常不安，所以派了很多使者去跟匈奴单于沟通我的想法。现在单于愿意恢复以前的友好关系，为国家着想，为老百姓谋福利，愿意和我一起放下以前的过失，走上正道，结为兄弟之国，保全天下百姓。和亲的事情已经确定下来了，从今年开始。”
六年后的冬天，三万匈奴人入侵上郡，三万匈奴人入侵云中郡。皇上任命中大夫令勉为车骑将军，驻军飞狐；任命以前的楚相苏意为将军，驻军句注；将军张武驻扎在北地；河内守将周亚夫为将军，驻扎在细柳；宗正刘礼为将军，驻扎在霸上；祝兹侯驻军棘门，以防备匈奴。过了几个月，匈奴人撤兵了，军队也就撤了。
全国闹旱灾，还闹蝗灾，太糟糕了！皇帝赶紧出手帮忙：命令各诸侯国别进贡了，开放山林和沼泽供百姓使用，减少皇室的衣物、车辆和马匹，精简官吏队伍，打开粮仓赈济穷人，还允许老百姓卖掉爵位换钱。
汉文帝从代地来到长安继位，在位二十三年，皇宫、苑囿、车辆、马匹、衣服这些东西，一点都没增加。要是有什么不方便的地方，他就立刻取消，好让老百姓得利。有一次他想建个露台，叫人估算了一下，要花一百金。文帝说：“一百金，够十户老百姓一年的生活费了！我住着先帝留下的宫殿，都觉得有点愧疚了，哪还有心思建露台啊！” 他平时穿粗布衣服，就连宠爱的慎夫人，衣服都不能拖地，帐子也不能用华丽的丝绸，以此来表明自己节俭朴素，为天下人做表率。他给自己修建霸陵，用的全是瓦器，一点金银铜锡的装饰都没有，连坟墓都不修，就是为了省钱，别麻烦老百姓。
南越王尉佗自己称帝了，叫武帝，挺嚣张的。但汉文帝却召见尉佗的兄弟，用恩德感化他们，结果尉佗自己放弃帝号，重新向汉朝称臣了。跟匈奴和亲，匈奴后来违背约定，来抢劫，但汉文帝只加强边防，没出兵追击，不想让老百姓受苦。吴王装病不上朝，文帝就赏赐给他拐杖。像袁盎这样的大臣，即使说话很直率，文帝也总是能容忍他们，甚至利用他们的建议。而像张武这样受贿收钱的大臣，文帝发现后，竟然从皇宫的库房里拿出钱来赏赐给他们，以此来羞愧他们，并没有治他们的罪。
文帝一心一意用道德教化百姓，所以全国都很富裕，社会风气也很好，礼义之风盛行。
公元前174年六月己亥日，汉文帝在未央宫驾崩了。他留下的遗诏里写道：“我听说天下万物，生生不息，但最终都会走向死亡。死亡是天地间运行的规律，是自然现象，又有什么好过于悲伤的呢？现在的人们都喜欢生而厌恶死，厚葬耗尽家财，穿戴重孝伤身，我对此很不赞同。况且我本身德行不足，无法辅佐百姓；如今驾崩，还要让大家长时间穿着重孝，扰乱了四季的正常生活，让百姓为我悲伤，影响到长幼之间的亲情，减少他们的饮食，中断对鬼神的祭祀，岂不是加重我的过失，让天下人怎么看我呢？我凭借微薄之力，在天下君主之上执政二十多年，多亏了上天的保佑和社稷的庇护，国家才得以安定，没有发生战乱。我能力有限，一直害怕犯错，愧对先帝的遗德；执政时间长了，又担心无法善终。如今，我很幸运地寿终正寝，得以在高庙接受供奉。我没有什么遗憾和悲伤的理由！命令天下官民，诏书到达后三日内，都脱去孝服。不要禁止百姓娶妻嫁女、祭祀、饮酒吃肉。只有负责丧事的官员，才需要穿孝服。丧服的衣带不超过三寸，不用准备车辆和兵器，不要强迫百姓男女到宫殿哭丧。宫殿里负责守灵的人，每天早晚各哭十五声，仪式结束后就停止。除了早晚的哭丧时间，禁止擅自哭泣。其他人员，穿大红孝服十五天，小红孝服十四天，素服七天，之后脱去孝服。其他没有在诏书中明确规定的，都以此为标准执行。把这个诏书公布天下，让大家明白我的意思。霸陵的山川地貌，不要做任何改动。归夫人以下的嫔妃，都按照最低等级的礼仪处理丧事。” 诏书还任命中尉亚夫为车骑将军，属国悍为将屯将军，郎中令武为复土将军，调动附近县的士兵一万六千人和内史的士兵一万五千人，协助复土将军武处理丧事。
公元前174年乙巳日，群臣都叩头，尊汉文帝为孝文皇帝。太子在高庙即位。公元前174年丁未日，太子继承皇位，称皇帝。
公元前156年十月，皇帝下令给御史说：听说啊，古时候，祖先有功劳，子孙有德行，制定礼乐都有它自己的道理。唱歌跳舞，是为了表达德行和功绩。高祖庙祭祀的时候，要演奏《武德》、《文始》、《五行》这三种舞乐；孝惠帝庙祭祀的时候，要演奏《文始》、《五行》这两种舞乐。孝文帝在位时，打通关隘，让各地没有区别；他消除诽谤，废除肉刑，赏赐老人，照顾孤寡，培养百姓；他减少自己的欲望，不接受贿赂，不贪图私利；他不动用国库惩罚罪人，不杀害无辜；他废除了宫刑，释放了宫女，这在当时可是非常了不起的。我资质愚钝，理解不了这些。这些都是古代圣贤都做不到的，而孝文帝却做到了！他的德行深厚如同天地，恩泽遍及四海，没有谁不受其福。他的功德如同日月一样光明，可是庙里的祭祀音乐却配不上他的功德，我心里很不安。所以，决定为孝文帝庙增加《昭德》之舞，来彰显他的功德。这样，祖宗的功德就能载入史册，流传后世，永世流芳，我很高兴。这件事，要和丞相、列侯、二千石官员以及礼官一起商议礼仪奏报。
丞相陈嘉等人说：陛下您长久以来都思念孝道，特地设立《昭德》之舞来彰显孝文帝的盛德，这都是我们这些愚臣所不能及的。我们建议：高祖皇帝的功劳最大，孝文帝的德行最盛，高祖庙应该被称为“太祖庙”，孝文帝庙应该被称为“太宗庙”。皇帝应该世世代代祭祀祖宗庙宇；各郡国和诸侯也应该为孝文帝建立“太宗庙”；诸侯王、列侯派出的使者要侍奉皇帝祭祀祖宗庙宇，每年都要进行祭祀。这些建议，请记录在史册上，向全国宣布。皇帝说：“准奏！”
司马迁说：孔子说过“必须经过几代人才能体现仁德。即使是贤人治理国家百年，也还需要时间来消除残暴，减少杀戮”。这话说得真对啊！汉朝建立以来，到孝文帝在位四十年多，他的德行已经达到了顶峰。虽然已经开始推行乡改正服，并且准备封禅，但谦让的品德至今还没完全实现。唉，难道不是因为时间还不够长吗？
