自古以来，受命于天而成为帝王的，哪一个不是通过占卜问卦来决定天命的呢？周朝尤其重视这个，秦朝也一样。诸侯王的继位，都依赖于占卜者的判断。而太卜这个职位，从汉朝开始就有了。
司马季主，是楚国人，在长安东市给人占卜。
宋忠担任中大夫，贾谊是博士，两人同一天一起出去洗漱，然后结伴同行，边走边讨论，诵读《易经》以及先王圣人的治国之道，深入探讨人情世故，互相看着对方感叹不已。贾谊说：“我听说古代的圣人，不在朝廷做官，往往隐居在算命看病的人中间。现在我已经见过三公九卿以及朝中大臣们了，他们的为人我都了解了。不如去占卜算命的地方看看，或许能发现一些人才。”于是两人一起坐车去了东市，在算命摊位之间游逛。那天刚下过雨，路上行人很少，司马季主独自坐在那里，三四个弟子侍候在旁边，正在讲解天地运行的道理，日月星辰的运转规律，以及阴阳吉凶的根本原因。两位大夫上前拜见。司马季主观察他们的容貌，觉得他们像是通晓道理的人，于是很恭敬地对待他们，让弟子把他们请来坐下。坐定后，司马季主继续刚才的话题，详细解释了天地万物的起始和终结，日月星辰的运行规律，以及仁义道德的准则，并一一列举吉凶的征兆，说了几千字，没有一句不合道理。
宋忠、贾谊听得豁然开朗，整理衣冠，端正地坐在那里，说：“我们观察先生的仪表，聆听先生的讲解，我们私下观察世人，从来没有见过像先生这样的人。先生您为什么居于如此卑微的地位，从事如此低贱的职业呢？”
司马季主捧腹大笑说：“我看两位大夫像是通晓道理的人，怎么说话这么粗俗呢？你们说的这是什么话？你们崇敬的是什么人？你们看重的是谁？为什么说长者卑贱呢？”
两位大夫回答说：“尊贵的官职，丰厚的俸禄，是世人所看重的，有才能的人才应该占据这些位置。我们现在所处的位置并非我们应该在的地方，所以说它卑微。说话不诚实，行为不端正，所求不合理，所以说它低贱。而占卜算命的人，是世俗所轻视和鄙弃的。世人都说：‘那些算命的人，大多夸夸其谈，盛气凌人以讨好别人，虚报人的官位和寿命以取悦人心，故意说些灾祸来吓唬人，假借鬼神之名来骗取钱财，索要厚礼以谋取私利。’这是我们所耻辱的，所以说它卑微低贱。”
司马季主说：“您先别着急，慢慢坐。您看见那些头发蓬乱的小孩子吗？太阳照着他们就走，太阳不照着他们就停，你要是问他们太阳有没有瑕疵，吉凶祸福，他们根本答不上来。从这儿可以看出，真正能够辨别贤人和不贤的人，实在是太少了。”
这贤者啊，办事总是光明正大，正直地进谏，三次进谏不被采纳，就默默退下。他们赞扬别人，从不指望得到回报；憎恶别人，也不在乎会招致怨恨，一心只为国家利益和百姓福祉着想。所以，不是自己该担任的官职，他们绝不接受；不是自己应得的俸禄，他们绝不领取；看见人不正直，即使对方地位再高，他们也不尊敬；看见人有污点，即使对方地位再尊贵，他们也不巴结；得到好处不欣喜，失去好处不怨恨；即使遭受冤屈和侮辱，只要不是自己的罪过，他们也绝不感到羞愧。
现在您说的那些所谓的贤人，真是让人羞愧啊！他们卑躬屈膝地巴结讨好，巧言令色地逢迎拍马；互相凭借权势，互相勾结谋利；相互吹捧，争名夺利，以求得尊荣和赏赐；他们为了私利，枉法徇私，盘剥百姓；凭借官位逞威作福，利用法律为工具，巧取豪夺，为非作歹：这跟拿着白刃去抢劫别人有什么区别？刚做官的时候，就使尽浑身解数耍弄奸诈，装饰虚假的功劳，捏造空洞的文书来蒙骗皇上，以便升官发财；升官之后，也不推举贤能，隐瞒真实的功绩，把没有的变成有的，把少的变成多的，以求得更高的地位和权势；他们整天吃喝玩乐，寻欢作乐，不顾亲情，违法乱纪，中饱私囊：这些人简直就是不拿刀枪的强盗，不使用弓箭的侵略者，欺骗父母不算犯罪，弑君篡位不算罪过的人。他们怎么能算得上是高尚的贤才呢？
盗贼猖獗却无法禁止，蛮夷不服管教却无法控制，奸邪之徒兴风作浪却无法堵塞，官吏贪污腐败却无法治理，四季气候失调却无法调节，庄稼歉收却无法解决。有才能而又不为国家效力，这是不忠；没有才能却占据着官位，贪图享受，阻碍贤才，这是窃取职位；逢迎拍马，贿赂权贵，这是虚伪。您难道没看见鸱枭和凤凰一起飞翔吗？兰花、芷草、芎藭被丢弃在荒野，而蒿草、萧草却长成一片森林，像君子一样的人才被埋没，不被重用，你们这些人就是这样啊！
说“只叙述事实，不妄加评论”，这是君子的道义。现在那些算命先生，都要效法天地运行的规律，模拟四季变化，遵循仁义道德，摆好筹码，确定卦象，然后才能说出天地的祸福吉凶，事情的成败。以前那些先王治理国家，必定先用龟甲和蓍草占卜吉凶，确定日期，然后才敢上任；选定吉日良辰，然后才搬进新家；生孩子之前，也必定先占卜吉凶，然后才生育。从伏羲氏创造八卦开始，到周文王演绎出三百八十四爻，天下就太平了。越王勾践利用周文王八卦破敌制胜，最终称霸天下。从这些例子来看，占卜算卦有什么不好的呢？
再说，算命先生算卦之前，都要先打扫干净，摆好座位，整理好衣冠，然后才开始占卜，这是符合礼仪的。占卜之后，鬼神可能因此得到祭祀，忠臣可以更好地侍奉君主，孝子可以更好地奉养父母，慈爱的父亲可以更好地抚养子女，这些都是有德行的人。而通过占卜，只需花费几十上百文钱，就能让病人痊愈，将死之人起死回生，化解灾祸，成就事业，顺利嫁娶，延年益寿；这种德行，岂止是几十上百文钱所能衡量的呢？这正应了老子说的“上德无德，是以有德”这句话。现在算命先生的收益很大，而报酬却很少，老子的说法难道不是这个意思吗？
庄子说：“君子内心没有饥寒的忧虑，外面没有被抢劫的担忧，地位高则恭敬谨慎，地位低则不会遭受伤害，这就是君子的行为准则。”现在算命先生做这行，积攒的财富不用堆积如山，不用存放在府库里，不用搬运，不用负重，随时都能使用，而且用之不尽。他们拥有取之不尽的东西，游走在无穷无尽的世间，即使是庄子那样的人，也未必能超过他们。你为什么说不可以占卜呢？天不够广大，所以星辰向西北移动；地不够宽广，所以用大海做池塘；太阳到了正午必定西移，月亮圆满后必定亏缺；先王的治国之道，也是兴衰更替的。你却责怪算命先生的话必须真实可信，这难道不是很糊涂吗？
你见过那些能说会道的谋士吗？他们制定策略，肯定很有本事，但不能简单一句话就说服君主。所以他们说话总爱搬出先王，讲些上古的故事；制定策略的时候，就夸耀先王的成功，讲那些失败的教训，以此来揣摩君主的喜好，达到自己的目的。夸夸其谈，没有比这更厉害的了！但是，想要让国家强大，取得成功，尽心尽力地辅佐君主，不这样做是行不通的。那些算命的，不过是在迷惑和愚弄人罢了。那些愚昧无知的人，怎么可能一句话就能让他们明白呢？所以他们就话多得很。
所以千里马不会和普通的驴子一起组成四驾马车，凤凰也不会和麻雀一起飞翔，贤者也不会和不肖之辈同流合污。所以君子应该处在卑微隐蔽的位置，以避免与众人为伍，隐藏自己以避免与世俗同流合污，慢慢地展现自己的德行，消除各种危害，展现自己的天性，辅助君主，爱护百姓，多做有利于百姓的事，不去追求名利地位。你们这些人，只会人云亦云，怎么知道长者的道理呢？！
宋忠和贾谊顿时脸色苍白，一句话也说不出来了，默默地站了起来，再次行礼告辞。他们走得非常慢，出了宫门后好不容易才上了车，伏在车辕上低着头，一句话也不说。
过了三天，宋忠在宫门外见到了贾谊，两人便互相拉到一旁私下交谈，互相叹息说：“地位越高越安稳，权力越大越危险。身处显赫的地位，哪天都会有危险。算命先生如果算得不准，顶多就是丢掉点饭碗；给君主出谋划策如果出错了，那可是要丢掉性命的。这差距可大了去了，简直是天壤之别！这就像老子说的‘无名，万物之始’啊！天地广阔，万物熙熙攘攘，有人安稳有人危险，谁又能知道自己的命运呢？我们俩，又何必去管那些呢？那些人长久以来都安然无恙，即使曾子的义行，也未必能有什么不同的结果。”
很久以后，宋忠出使匈奴，没到目的地就回来了，结果被治罪。而贾谊做了梁怀王的老师，梁怀王因坠马而死，贾谊不吃不喝，忧愤而死。这就是那些追求虚名的人最终的下场。
太史公说：古代那些算命先生的记载，大多没有被记录下来。直到司马迁，才把他们的故事记录下来。
褚先生说：我当官的时候，在长安城里游玩，见过一位很厉害的算命先生，看他的一举一动，坐立行走，都规规矩矩的，衣服穿戴得整整齐齐，就像个正人君子一样。我看到他给一些想算姻缘的妇女算命，脸色严肃认真，从来没见他笑过。从古至今，很多有才能的人为了避祸而隐居，有的住在偏僻的乡野，有的住在市井里一言不发，有的就干脆隐居起来靠算命谋生。
司马季主，那是楚国有名的大夫，他在长安游学，精通《易经》，还懂黄帝和老子的学说，知识渊博，见识广阔。看他跟那些达官贵人谈话，引经据典，论述古代明君圣人的道理，可不是一般人能做到的。那些靠算命出名的，也到处都是。古话说的好：“有钱是最好的，有权次之；就算有权有势，也要学一门手艺傍身。”黄直，是个大夫；陈君夫，是个女人：她们都是靠相马出名的；齐国的张仲、曲成侯，他们擅长击剑，也因此名扬天下；留长孺靠相猪出名；荥阳褚氏靠相牛出名。像这样靠一技之长出名的人很多很多，个个都有超凡脱俗的气质，说不完呢！所以说：“树不对地方栽活不了，教不对路子也学不会。”家里教育子孙，应该看看孩子喜欢什么，喜欢的东西里包含着生活的道理，就要顺着孩子的兴趣培养他。所以说：“看一个人能不能成才，就看他住在哪里，孩子有自己安身立命的地方，那才能算得上是贤人。”
我当官的时候，和在太卜署里当差的同事一起办公，他们说：“汉武帝的时候，曾经召集很多算命先生来问，某一天适不适合娶妻？五行家说可以，堪舆家说不行，建除家说日子不好，丛辰家说非常不好，历家说有点不好，天人家说有点好，太一家说非常好。大家说法不一，最后上报给皇帝。皇帝下令说：‘避开那些不吉利的日子，主要参考五行。’”可见人们还是主要参考五行来决定吉凶的。
