曹参，沛县人，秦朝的时候在沛县当狱吏，萧何是他的上司，在当地可是出了名的厉害官吏。
刘邦起兵当了沛公的时候，曹参就跟着他当个小跟班。后来参加了攻打胡陵、方与的战斗，还攻破了秦军的监军，打了个大胜仗。接着又一路打到薛县，攻破了泗水守军驻扎的薛郭西。之后再次攻打胡陵，拿下这座城池，然后调任方与守将。方与叛变投靠魏国，曹参就带兵去打，丰县也叛变投靠魏国，曹参又去攻打。因为战功，他被封为七大夫。后来又打败了秦军司马的部队，占领了砀、狐父、祁善三个地方。接着又一路攻打到虞县，和章邯的军队交战。攻克了爰戚和亢父，曹参总是冲在最前面。因此升官为五大夫。之后又北上救援阿县，和章邯的军队作战，攻破陈县，追击到濮阳。攻下定陶，占领临济，又南下救援雍丘。和李由的军队作战，打败了李由，还杀了李由，俘虏了一个秦国的侯爵。项梁被章邯打败杀害后，刘邦和项羽一起往东边撤。楚怀王任命刘邦为砀郡长，让他统领砀郡的军队。这时候，曹参被封为执帛，号称建成君。后来又升迁为戚侯，管辖砀郡。
接着，曹参又跟随刘邦攻打东郡尉的军队，在成武南面打败了他们。在成阳南面打败了王离的军队，又在杠里再次大败王离的军队。一路追击到开封，又打败了赵贲的军队，把赵贲围困在开封城里。然后又西去，在曲遇打败了秦将杨熊的军队，俘虏了秦军的司马和御史各一人。曹参因此升迁为执珪。后来又参与攻打阳武，攻下轘辕、缑氏，切断了黄河渡口，回过头来又打败了赵贲军队的残余部队。之后又南下攻打犨，和南阳守将齮在阳城东面作战，攻破陈县，占领宛城，俘虏了齮，彻底平定了南阳郡。最后又从西面攻打武关、峣关，攻克这两座关隘。之前还攻打过蓝田南面的秦军，又夜袭了秦军北面，秦军大败，最后大军直抵咸阳，灭掉了秦朝。
项羽到了，就封刘邦为汉王。汉王封韩信为建成侯。韩信跟着刘邦到了汉中，升迁为将军。跟着刘邦一起平定了三秦，一开始攻下了下辩、故道、雍、斄这几个地方。在好畤南面打败了章平的军队，包围了 好畤，攻占了壤乡。在壤东和高栎打败了三秦的军队。又包围了章平，章平从好畤逃跑了。接着又打败了赵贲和内史保的军队。向东攻占了咸阳，改名叫新城。韩信率领军队守卫景陵二十天，三秦派章平等人来攻打韩信，韩信出击，大获全胜。刘邦赏赐韩信宁秦的食邑。韩信以将军的身份率兵包围了章邯在废丘。
然后韩信担任中尉，跟着汉王从临晋关出发。到了河内，攻下了脩武，渡过了围津，向东攻打龙且、项他于定陶，打败了他们。向东攻占了砀、萧、彭城。跟项羽的军队交战，汉军大败而逃。韩信以中尉的身份包围并攻占了雍丘。王武在外黄叛乱，程处在燕地叛乱，韩信前去讨伐，全部平定了叛乱。柱天侯在衍氏叛乱，韩信又前去攻破并占领了衍氏。在昆阳打败了项羽的部将婴，追击到叶县。然后攻打武强，接着到了荥阳。韩信从汉中做将军到中尉，跟着刘邦去打那些诸侯，等到项羽战败，回到荥阳，前后一共两年时间。
公元前205年，我被任命为假左丞相，然后驻军关中。没过多久，魏王豹造反了。我作为假左丞相，奉命和韩信一起东征，攻打魏国的将军孙遫，大获全胜！接着，我们攻下了安邑，俘虏了魏国的将领王襄。之后，我们在曲阳击败了魏王，一路追击到武垣，活捉了魏王豹！我们又攻占了平阳，俘获了魏王的母亲、妻子和儿女，彻底平定了魏国，一共拿下五十二座城池。皇上赏赐我平阳的食邑，从此我就在平阳安家了。
之后，我和韩信一起在邬东打败了赵国的相国夏说，斩杀了夏说。韩信和原来的常山王张耳率兵攻打井陉，击败了成安君。与此同时，我率军包围了赵国的另一位将领戚将军，结果戚将军逃跑了，被我们追上斩杀。然后，我率兵前往敖仓，去见汉王。韩信已经打败了赵国，被封为相国，之后又去攻打齐国。皇上让我作为右丞相辅助韩信，我们攻破了齐国的历下军队，占领了临淄。接着，我们平定了济北郡，又攻下了著、漯阴、平原、鬲、卢等地。后来，我和韩信一起在上假密打败了龙且的军队，大胜！斩杀了龙且，俘虏了他的将军周兰。齐国平定后，我们一共收复了七十多个县。我们还抓到了原来的齐王田广的相国田光，齐国的守相许章，以及原来的齐国胶东将军田既。韩信被封为齐王，率兵来到陈地，和汉王一起打败了项羽，而我则留下来平定齐国一些不服从的地方。
项羽死了，天下太平了。汉王称帝，韩信被改封为楚王，齐国被改为郡。我把汉相的印信交还给了皇上。皇上把他的长子刘肥封为齐王，而任命我为齐国的相国。公元前203年，皇上赐我列侯的爵位，并与诸侯们一起举行剖符仪式，表示我的爵位世世代代都将传承下去。我被赐予平阳一万六百三十户的食邑，被封为平阳侯，之前的食邑就不用再算了。
作为齐国的相国，我率兵打败了陈豨的将领张春。后来，黥布造反，我作为齐国的相国，跟随悼惠王，率领十二万大军，与汉高祖一起会合，攻打黥布的军队，大获全胜！我们南下到达蕲县，之后又平定了竹邑、相、萧、留等地。
话说曹参，他管辖的地区啊，一共下辖两个国家，一百二十二个县，手下还有两位王，三位丞相，六位将军，大莫敖、郡守、司马、候、御史各一位，那可是相当厉害的人物。
孝惠帝元年，朝廷废除了诸侯国设相国的制度，改任曹参为齐国的丞相。曹参当上齐国丞相后，管辖着齐国七十座城池。当时天下刚平定不久，惠帝又比较年轻，曹参就召集了很多老学者和儒生，请教他们怎么才能安定百姓。当时齐国的老儒生就有好几百人，每个人说的都不一样，曹参一时间拿不定主意。后来听说胶西有个叫盖公的，很擅长黄老之术，于是曹参就派人带着厚礼去请他。见到盖公后，盖公就告诉他，治理国家最重要的是清静无为，百姓自然就会安定，还详细地解释了一番。曹参一听，立马把自己的座位让给盖公，虚心学习。他治理齐国就采用了黄老之术，结果九年时间，齐国就安定富庶了，曹参也因此被誉为贤相。
孝惠帝二年，萧何去世了。曹参听说后，赶紧叫手下人准备行装，“我要去当丞相了！”没过多久，朝廷的使者果然来了，召曹参进京。曹参走之前，嘱咐接替他的齐国丞相说：“把齐国的监狱和市场当成寄存的地方，千万别去打扰他们！”接替他的丞相问：“还有比这更重要的吗？”曹参说：“当然有！监狱和市场，是容纳各种人的地方，你要是去打扰他们，那些坏人还能藏到哪里去呢？所以我才先嘱咐你这件事。”
曹参年轻的时候和萧何关系很好，后来都当了将相，关系就疏远了一些。但萧何临死前，推荐的人选只有曹参。曹参接替萧何当了汉朝的丞相，处理政务时，一点都没改变，完全按照萧何的规矩办事。
曹参挑选郡国官员的时候，喜欢那些不善于辞令，为人厚道、稳重的官员，然后提拔他们当丞相的属官。那些只会夸夸其谈，追求名声的官员，曹参直接就给辞退了。他每天都喝好酒。朝中的卿大夫以下的官员和宾客，见曹参不怎么处理政务，都纷纷来向他提建议。曹参一见到来人，就先敬酒，等他们想说话的时候，再敬酒，等他们喝醉了才让他们走，最终也没人能向他陈述意见，这成了他的日常。
曹参的官邸后花园紧挨着属官的住所，属官们每天喝酒唱歌，吵吵闹闹的。属官们很讨厌这种状况，却又没办法，于是就请曹参到花园里散步。听到属官们醉酒唱歌的声音，属官们还指望丞相能召集人来查处他们呢。没想到曹参却反过来拿酒摆上桌，也跟着一起唱歌，和他们一起热闹。
曹参发现下属犯了小错，总是尽量隐瞒和包庇，所以他的官邸里总是很平静。
曹参当上了中大夫。惠帝觉得丞相曹参不怎么管事，心想：“难道是朕不够重视他吗？”于是就对曹参的儿子曹窋说：“你回去以后，找个机会悄悄地问问你父亲：‘高祖皇帝刚刚去世，现在皇帝年纪轻轻，您身为丞相，每天只顾着喝酒，也不上奏什么事情，您怎么为天下担忧呢？’记住，别说是朕告诉你的。”曹窋洗漱完毕回家后，趁着侍奉父亲的时候，按照惠帝的意思劝谏曹参。曹参大怒，打了曹窋二百鞭，说：“赶紧回去伺候皇上，天下大事不是你该管的！”等到上朝的时候，惠帝责问曹参：“你跟曹窋说了什么？我让他去劝谏你的！”曹参摘下帽子谢罪说：“陛下您自己想想，您的文治武功比得上高祖皇帝吗？”惠帝说：“朕哪敢和先帝相比！”曹参又说：“陛下您觉得我的才能比得上萧何吗？”惠帝说：“你好像比不上。”曹参说：“陛下说得对。高祖皇帝和萧何定下了天下，法令制度已经很完善了，现在陛下您只需垂拱而治，我们这些臣子只要各司其职，按照法令办事，不偏离轨道就行了，这样不也很好吗？”惠帝说：“好！你好好休息吧！”
曹参担任汉朝丞相，前后三年。去世后，被追谥为懿侯。他的儿子曹窋继承了侯爵。百姓们都这样传唱：“萧何制定法律，如同画线一样精确；曹参接替他，奉行而不改变。他执政清静，百姓安居乐业。”
平阳侯曹窋，在吕后当政时担任御史大夫。孝文帝即位后，曹窋被免职，恢复侯爵身份。他做了二十九年侯，去世后被谥为静侯。他的儿子曹奇继承侯爵，做了七年去世，谥号简侯。他的儿子又继承了侯爵。他娶了平阳公主，生了儿子曹襄。当时流行瘟疫，曹奇回国避难。做了二十三年侯，去世后谥号夷侯。他的儿子曹襄继承侯爵。曹襄娶了卫长公主，生了儿子曹宗。做了十六年侯，去世后谥号共侯。他的儿子曹宗继承侯爵。汉武帝征和二年，曹宗因为太子事件被牵连，爵位被废除。
太史公说：曹丞相参之所以能取得如此多的攻城野战的功劳，是因为他和淮阴侯韩信一样。等到韩信被灭后，那些列侯们也都立下了功劳，但是只有曹参独享盛名。曹参担任汉朝丞相，清静无为，他的言行符合天道。然而百姓刚刚摆脱秦朝的暴政，曹参采取休养生息的政策，所以天下人都称赞他。
