李斯，是楚国上蔡人。年轻的时候，他在郡里当个小官，看见厕所里的老鼠吃的东西脏兮兮的，还老被人和狗吓唬。李斯后来进了粮仓，看到粮仓里的老鼠，吃着堆积如山的粮食，住在宽敞的粮仓底下，根本不用担心人和狗。 这时候李斯就感慨地说：“人啊，能不能成才就像老鼠一样，关键在于自己选择待在哪儿！”
然后他就去跟着荀子学习帝王之术。学成之后，李斯觉得楚国国君不值得侍奉，其他六国也都弱得很，没地方能建功立业，就想往西去秦国。于是跟荀子辞行说：“我听说，遇到好时机就不能懈怠。现在各国诸侯都在争夺天下，有才能的人正可以施展抱负。现在秦王想要吞并天下，称帝统治，这正是平民百姓奋发图强，游说诸侯的好时机啊！ 身处卑微的职位却不去为国家效力，那就像禽兽一样，看着美味却不敢上前，明明有能力却不敢行动。所以，最大的耻辱莫过于卑微低贱，最大的悲哀莫过于贫困潦倒。长期处于卑微的职位，困苦的环境，不为国家出力，反而贪图安逸，这可不是大丈夫应有的志气啊！所以我要去秦国游说秦王了！”
话说李斯到了秦国，正赶上庄襄王去世。他就去求见秦国丞相吕不韦，想在他手下做事。吕不韦觉得李斯不错，就让他当了郎官。 李斯借此机会，就给秦王进言，说：“那些扫厕所的，不就因为离厕所近吗？想要成就大事业，就要抓住时机，狠下心来。以前秦穆公称霸，为啥最终没能把六国都吞并呢？因为当时诸侯势力强大，周朝的统治力还没衰弱，所以各个诸侯国轮流称霸，还都尊奉周天子。可是从秦孝公开始，周朝衰落了，诸侯之间互相吞并，关东地区形成了六个国家。秦国不断战胜诸侯，已经持续六代了。现在诸侯都臣服于秦国，就像郡县一样。凭着秦国的强大实力，大王您的英明，只要您下定决心，就能灭掉诸侯，建立帝业，统一全国，这是千载难逢的好时机！现在要是犹豫不决，拖拖拉拉，等诸侯们重新强大起来，联合起来对抗我们，就算您有黄帝那样的才能，也无法统一全国了！”
秦王听后，就封李斯为长史，采纳了他的计策，暗中派人拿着金银珠宝去游说各国的诸侯。那些可以用钱收买的诸侯名士，就重金收买他们；那些不肯收买的人，就用利剑刺杀他们。破坏各国的君臣关系，秦王还派精兵良将紧随其后。后来，秦王又把李斯提升为客卿。
这会儿，有个韩国人叫郑国，来秦国当间谍，假装修建灌溉渠，后来被发现了。秦国的宗室大臣们都对秦王说：“那些诸侯派来秦国的人，大多都是来当间谍的，我们应该把他们全部赶走！”李斯当时也在被驱逐的名单里。于是李斯就上书给秦王，说：
我听说朝廷要驱逐外地来的官员，我觉得这太过了！想当年，秦穆公广纳贤才，从戎狄那边请来了由余，从宛地请来了百里奚，从宋国请来了蹇叔，从晋国请来了丕豹和公孙支。这五个人，都不是秦国本地人，可秦穆公重用他们，结果征服了二十多个国家，最终称霸西戎。“**昔缪公求士，西取由余于戎，东得百里奚于宛，迎蹇叔于宋，来丕豹、公孙支于晋。此五子者，不产于秦，而缪公用之，并国二十，遂霸西戎。**”
秦孝公重用商鞅，推行他的变法，改变了社会风气，百姓生活富足，国家强盛，大家都很高兴，其他诸侯都臣服于秦国，打败了楚国和魏国的军队，扩张了千里土地，直到现在秦国还这么强大。“**孝公用商鞅之法，移风易俗，民以殷盛，国以富强，百姓乐用，诸侯亲服，获楚、魏之师，举地千里，至今治强。**” 秦惠王采纳了张仪的计策，夺取了三川之地，向西吞并了巴蜀，向北收复了上郡，向南占领了汉中，控制了九夷地区，征服了鄢郢，向东占据了成皋的险要地势，割取了肥沃的土地，最终瓦解了六国联盟，让它们都来朝拜秦国，这份功劳一直延续至今。“**惠王用张仪之计，拔三川之地，西并巴、蜀，北收上郡，南取汉中，包九夷，制鄢、郢，东据成皋之险，割膏腴之壤，遂散六国之从，使之西面事秦，功施到今。**”秦昭王重用范睢，罢免了穰侯，驱逐了华阳，加强了王室的权力，打击了私门势力，一点点蚕食诸侯的土地，最终使秦国成就了帝业。“**昭王得范睢，废穰侯，逐华阳，强公室，杜私门，蚕食诸侯，使秦成帝业。**” 这四位国君，都是靠外来人才才取得成功的。
从这些例子可以看出，外地来的官员对秦国有什么坏处呢？如果这四位国君都排斥外地人才，不用那些有才能的人，那秦国就不会有富足强大的现实，也就不会有强大的名声了。“**此四君者，皆以客之功。由此观之，客何负于秦哉！向使四君卻客而不内，疏士而不用，是使国无富利之实而秦无强大之名也。**”
现在皇上您拥有昆仑山的玉石，还有随侯珠、和氏璧这样的宝物，戴着明月珠，穿着太阿剑，骑着纤离马，插着翠凤旗，敲着灵鼍鼓。这些宝贝，秦国一个都不产，可您却很喜欢，这是为什么呢？难道只有秦国出产的东西才能用吗？那夜光璧就不能装饰朝廷，犀牛象牙制品就不能当做玩赏的珍宝，郑国、卫国的美女就不能充实后宫，良马就不能充实马厩，江南的金锡就不能用来铸造器物，西蜀的丹青就不能用来绘画了？
用来装饰后宫，充实后宫，取悦您心意，让您赏心悦目的东西，一定要出自秦国才行吗？那宛珠做的簪子，傅玑做的耳环，细洁的丝绸衣服，锦绣的装饰品，就不能摆在您面前了吗？那些漂亮温柔的赵国美女，也不能侍奉在您身边了吗？击瓮、叩缶、弹筝、击髀唱歌跳舞，这些才是真正的秦国音乐；郑、卫、桑间、昭、虞、武、象这些，都是别国的音乐。现在您却放弃了击瓮叩缶，而去听郑卫之音，放弃了弹筝，而去听昭虞之乐，这是为什么呢？不过是图个一时痛快，满足一下眼耳之欲罢了。
可是对待人才，您却不是这样。不问他们是不是可用，不问他们对错，只要不是秦国人，就赶走，只要是外地来的，就驱逐。这样看来，您看重的只是那些珠玉美色，而轻视的却是百姓。这可不是统一天下，控制诸侯的办法啊！我听说，地大物博的地方粮食就多，国家大的人口就多，军队强大士兵就勇敢。所以泰山不嫌弃每一寸泥土，才能成就它的雄伟；江河大海不嫌弃细小的溪流，才能成就它的深邃；圣明的君主不嫌弃任何百姓，才能彰显他的德行。所以天下没有地域界限，百姓没有异国之分，四季丰收，鬼神保佑，这就是五帝三王之所以无敌的原因。
现在您却抛弃百姓去资助敌国，驱逐宾客去讨好诸侯，使得天下的才士都退却不敢西进，裹足不入秦国，这就是所谓的“资敌助寇”啊！天下很多宝物并非秦国出产；很多忠诚之士也并非秦国人。现在您驱逐宾客去资助敌国，损害百姓去壮大仇敌，国内空虚，国外又树立了与诸侯的仇怨，想让国家不危亡，是不可能的。
秦王取消了驱逐客卿的命令，重新起用李斯，最终采纳了他的计策。李斯官至廷尉，二十多年后，秦始皇终于统一了天下，称帝，并任命李斯为丞相。他下令夷平郡县的城墙，销毁兵器，表示不再需要它们。 这样一来，秦国境内再也没有诸侯的封地，也不再立子弟为王，功臣为诸侯，目的就是为了避免后代发生战争。
三十四年，秦始皇在咸阳宫设宴，博士仆射周青臣等人歌颂他的功德。齐国人淳于越却进谏说：“我听说，殷商和周朝的王室都延续了上千年，他们把土地分封给子弟和功臣，让他们作为辅助力量。如今陛下拥有整个天下，却让子弟们沦为平民百姓，万一出现像田常、六卿那样的叛乱，陛下身边没有辅佐大臣，拿什么来应对呢？不学习历史经验就能长久存在的，我从未听说过。现在青臣他们又当面奉承，加重陛下的错误，他们并非忠臣啊！”秦始皇把这件事交给丞相李斯处理。李斯驳斥了淳于越的观点，并上书说：“古代天下四分五裂，没有人能统一，所以诸侯们互相争斗。那些人总是搬出古代的例子来攻击现在，用虚假的话语来扰乱事实，人们都喜欢钻研那些私学，违背陛下建立的制度。如今陛下统一了天下，黑白分明，尊卑有序；而那些私学却互相传播违背法令的学说，一旦听到命令，就各自根据自己的私学进行议论，心里不服，出门就巷议，借此攻击朝廷，标榜自己高明，煽动百姓造谣生事。如果这样不禁，那么君主的权威就会下降，党派就会在下面形成。所以必须禁止！我建议，凡是有文学、诗书、诸子百家学说的书籍，都应该销毁。命令下达后三十天内还不销毁的，就黥刑，然后发配到边疆服苦役。不予销毁的只有医药、卜筮、种树之类的书籍。如果有人想学习，就让官吏当老师。”秦始皇同意了李斯的建议，下令收缴诗书百家之语，以此愚弄百姓，使天下之人无法用古代的例子来否定现在。他制定法律法规，都以秦始皇的意志为准绳，统一文字。又建造了许多离宫别馆，遍布天下。第二年，他又巡视四方，对外征讨四夷，这些都离不开李斯的力量。
李斯的大儿子做了三川郡守，其他儿子都娶了秦国的公主，女儿们也都嫁给了秦国的公子们。这可是妥妥的权势家族啊！后来，三川郡守李由告假回咸阳，李斯就在家里摆了酒席，好多百官都来祝寿，场面那叫一个盛大，门口停满了车马，少说也有上千辆。李斯看着这阵仗，忍不住叹了口气，说：“哎，我听荀卿说过‘物极必反’。我啊，本来就是上蔡一个普通的平民，从乡下老百姓一步步走到今天这个位置，皇上竟然没看轻我，提拔我到如今的地位。现在，朝中大臣里，没人比我地位更高了，这富贵，可真是到了顶点啊！可是，物极必反啊，我也不知道以后该怎么办了！”
秦始皇三十七年十月，他出巡，去了会稽，还去了沿海地区，最北边到了琅邪。丞相李斯和中车府令赵高，还兼管着符玺，都跟着皇上一起去了。秦始皇有二十多个儿子，长子扶苏因为多次直言劝谏皇上，被派去上郡监军，蒙恬是他的将军。而最小的儿子胡亥深得宠爱，请求跟着皇上一起出巡，皇上也答应了。其他的儿子都没跟着去。
那年七月，始皇帝到了沙丘，病得很重，就让赵高写了一道诏书，给公子扶苏，内容是：把军队交给蒙恬，一起回咸阳办理丧事，然后安葬。这道诏书写好后，盖了印，还没交给使者呢，始皇帝就死了。诏书和玉玺都掌握在赵高手里。只有胡亥、丞相李斯、赵高以及几个得宠的宦官，知道始皇帝死了，其他的大臣们，谁都不知道。李斯觉得皇上死在外面，没有确立太子，所以就先瞒着这事儿。他们把始皇的尸体放在辒辌车上，百官照常上奏，进贡食物，宦官就从辒辌车里出来，传达圣旨。
赵高拿着皇上赐给扶苏的印信，跟胡亥说：“皇上驾崩了，没下诏书封其他的王子为王，却单独给大儿子扶苏写了信。大儿子一到，马上就要当皇帝了，而你什么好处都捞不着，这怎么办啊？”
胡亥说：“是啊，我听说过，明智的君主了解臣子，明智的父亲了解儿子。父亲死了，都不封其他的儿子，这还有什么好说的！”
赵高说：“不对！现在天下的权力，掌握在你、我还有丞相手里，你应该好好想想怎么把握住。再说，别人服从你，还是你服从别人，这能一样吗？”
胡亥说：“废掉哥哥立弟弟，这是不义；不遵从父亲的遗诏却害怕死亡，这是不孝；能力差劲，还妄想凭借别人的功劳上位，这是无能。这三点都违背了道德，天下人不会服你，你自身也会有危险，国家社稷也会因此衰败。”
赵高说：“我听说汤、武杀了他们的君主，天下人都说他们做得对，不认为他们不忠。卫君杀了自己的父亲，卫国却歌颂他的功德，孔子还记载了这件事，不认为他是不孝顺。做大事不能拘泥于小节，有伟大功德的人不会推辞谦让，地方和朝廷各有各的规矩，百官的职责也不一样。所以，只顾眼前小事而忘记大局，以后肯定会有危险；犹豫不决，以后肯定会有后悔的事。果断行动，鬼神都会避让，以后才能成功。我希望你赶紧行动起来！”
胡亥叹了口气说：“现在大丧还没举行，丧事还没结束，怎么能拿这事去麻烦丞相呢？”
赵高说：“机会啊机会，时间不等人！赶紧行动起来，晚了就来不及了！”
胡亥听从了高的建议。高说：“不和丞相商量，恐怕事情办不成，让我来帮你跟丞相说说吧。”
高就对丞相李斯说：“皇上驾崩了，本来给大皇子写了信，让他在咸阳参加丧礼后继位。信还没发出，皇上就驾崩了，现在还没人知道呢。给大皇子的信和玉玺都在胡亥手里，决定立谁为太子，全靠您和我的嘴了。这事儿怎么办？”
李斯说：“哪能说出这种亡国的蠢话！这不是臣子该议论的！”
高说：“您自己想想，您和蒙恬比，谁更厉害？功劳谁更大？谋划周全谁更胜一筹？谁在天下没仇家？谁和太子关系更好，更值得太子信任？”
李斯说：“这五点，蒙恬都比不上你，你干嘛这么咄咄逼人？”
高说：“我只不过是宫里个小官，侥幸靠着点笔杆子进了秦宫，管事二十多年了，还没见过秦国免职的丞相和功臣能封侯拜相，传到二世那辈的。最后都落得个被杀的下场。皇上二十多个儿子，您都认识。大皇子性格刚毅勇猛，深得人心，有能力带兵打仗，他要是继位，肯定用蒙恬当丞相，您这通侯的印章，最终也回不到家乡了，这还用说吗？我奉命教胡亥学习法令好几年了，没见过他有什么缺点。他慈爱仁厚，轻财重士，心思缜密，但说话比较含蓄，很尊重士人，秦国的皇子中，没有一个能比得上他，他可以当继承人。您好好想想，决定吧！”
李斯说：“你还是打消这个念头吧！我奉皇上的命令办事，听天由命，哪能由我决定呢？”
高说：“安危是可以互相转化的，安定的局面可以变成危险，危险的局面也可以变成安定的。安危不定，怎么才能成就圣明之君呢？”
李斯说：“我李斯，原本就是上蔡乡下一个平民，皇上幸运地提拔我当丞相，封我为通侯，我的子孙都享有尊贵的地位和丰厚的俸禄，所以我的生死荣辱都系于皇上身上。我怎么能辜负皇恩呢！忠臣不畏惧死亡而尽力辅佐君主，孝子不辞劳苦而保护君主，人臣各司其职就行了。您别再说了，别让我犯错误！”
高说：“我听说圣人迁徙不定，顺应变化而及时调整，从细微之处看到根本，从局部看到整体。事物本身就是这样，哪有什么一成不变的法则呢！现在天下大权掌握在胡亥手里，我能成功。再说，从外部控制内部叫迷惑，从下属控制上级叫谋反。秋霜一降，草木就枯萎；水一波动，万物就生长，这是必然的规律。您怎么这么迟钝呢？”
李斯说：“我听说晋国废太子，三代都不安宁；齐桓公兄弟争位，结果都死了；纣王杀害亲戚，不听劝谏，国家最终灭亡，社稷危亡：这三件事都是违背天道的，祖庙都没香火了。我就像他们一样，哪敢参与这种谋划！”
高说：“上下同心，才能长久；内外一致，才能万事顺利。您听我的计策，就能永远享有侯爵的爵位，子孙后代都能称孤道寡，一定能长命百岁，拥有孔孟那样的智慧。现在放弃这个机会，祸患会殃及子孙，足够让人寒心了。聪明的人能化祸为福，您怎么就不能想通呢？”
李斯仰天长叹，流着泪，深深地叹息说：“唉！偏偏赶上这乱世，既然不能死，还能把性命托付给谁呢！”于是李斯就听从了高的话。
高（gāo）就跑去告诉胡亥说：“我这就拿着太子的命令去通知丞相，丞相肯定不敢不听！”
好家伙，他们几个就商量着，假装是奉了始皇的命令，说要立胡亥当太子。然后呢，他们又伪造了一封圣旨，给大公子扶苏，信里写着：“我巡视天下，到处祭祀名山大川的神灵，求他们保佑我长命百岁。现在扶苏和将军蒙恬带着几十万大军驻守边疆，十多年了，一点功劳都没立，反而士兵大量损耗，扶苏还多次上书批评我的做法，说自己不能回朝当太子，整天怨气冲天。扶苏这小子不孝顺，赐他剑，让他自尽！蒙恬和扶苏在外边，也不劝谏，显然是参与了他们的阴谋。身为臣子不忠，也赐他死，把他的兵权交给裨将王离。” 这封信还盖了皇帝的玉玺，让胡亥的心腹拿着去上郡给扶苏送去。
使者到了上郡，把圣旨念给扶苏听，扶苏一听，哭得稀里哗啦的，回屋里就想自杀。蒙恬拦住扶苏说：“皇上远在边疆，还没立太子，让我们三十万大军守着边关，公子您还在这儿看着，这是关系到国家安危的大事啊！现在就因为一个使者来了，就自杀，万一这是个骗局呢？咱们再问问，再问问，实在不行再死，天还没黑呢！”使者催了好几次。扶苏为人比较仁义，对蒙恬说：“老子都下令让儿子死了，还问什么问！”说完就自杀了。蒙恬不肯死，使者就把他交给当地官吏，关押在阳周。
使者回去复命，胡亥、赵高、李斯三个高兴坏了。回到咸阳，宣布了始皇的死讯，胡亥就登基当了皇帝，也就是秦二世。 赵高被任命为郎中令，在宫里经常参与处理政事。
秦二世登基后，召见赵高商量国家大事，说：“人活在世上，就像驾着六匹骏马飞奔过一道狭窄的缝隙一样。我现在已经当上皇帝了，想尽情享受眼耳口鼻的快乐，满足心中所有的愿望，让祖宗庙堂安宁，百姓快乐，长久地拥有天下，安享我的寿命，这可行吗？”
赵高回答说：“这是贤明的君主才能做到的事，昏庸的君主却绝对不行。我斗胆进言，不怕被杀头，希望陛下能稍微注意一下。当初沙丘宫的那场谋反，很多公子和大臣都心存怀疑，那些公子都是先帝的兄弟，大臣们也是先帝任命的。现在陛下刚即位，他们心里都憋着火，不服气，恐怕会发生变故。再说，蒙恬已经死了，蒙毅又带兵在外，我每天都提心吊胆，害怕事情办不成。陛下怎么能安心享乐呢？”
二世问：“那怎么办呢？”赵高说：“应该严厉执法，加重刑罚，让犯了罪的人互相牵连，株连九族，消灭那些大臣，疏远自己的亲戚；让穷人变富，让卑贱的人变尊贵。把先帝的旧臣全部清除掉，换上陛下信任的人。这样，阴德就归于陛下，祸患消除，奸邪的阴谋也堵住了，群臣都会感激陛下的恩德，陛下就可以高枕无忧，尽情享乐了。没有比这更好的办法了。”
二世听信了赵高的话，于是修改了法律。从此，群臣和诸公子只要犯了罪，赵高就立刻下令严刑拷打。他杀害了大臣蒙毅等人，十二位公子在咸阳的闹市被处死，十位公主在杜地被处死，他们的财产都充公，被牵连的人数不胜数。
公子高想逃跑，又怕被灭族，于是上书说：“先帝在世的时候，臣进宫吃饭，出宫乘车；宫里的衣服，臣都得到赏赐；宫里的宝马，臣也得到赏赐。我应该为先帝殉葬，却做不到，作为儿子不孝，作为臣子不忠。不忠的人不能在世上立足，我请求赐死，希望葬在骊山脚下。希望陛下能可怜可怜我。”
书信送上后，胡亥非常高兴，召见赵高给他看，说：“这算不算着急？”赵高说：“做臣子的应该担心自己哪天会死，哪有时间去图谋变乱！”胡亥同意了公子高的请求，赏赐他十万钱用于下葬。
秦朝的法令越来越严厉，惩罚越来越重，大臣们个个都提心吊胆，想造反的人也越来越多。秦二世又大兴土木，修建阿房宫，修建直道、驰道，赋税徭役越来越重，没完没了。 这时候，楚国的戍卒陈胜、吴广等人就揭竿而起了，起义从山东开始，许多杰出的人才纷纷响应，自立为诸侯王，反叛秦朝，军队打到鸿门，最后却退兵了。
李斯好几次想找个机会劝谏秦二世，但二世根本不听。后来，二世责问李斯说：“我私下里听韩非子说过这样的话：‘尧当皇帝的时候，宫殿才三尺高，屋梁不用削，茅草屋顶也不用修剪，比旅馆的住宿条件还好。冬天穿鹿皮袍子，夏天穿葛衣，吃粗粮，喝野菜汤，住土坯房，喝用土罐盛的水，比监狱里的伙食待遇还好。大禹凿通龙门，疏通九河，治理九条防洪堤，把积水排到大海，结果腿上没肉，小腿没毛，手脚磨出了厚茧，脸色又黑又瘦，最后累死在外地，葬在会稽，比那些服劳役的还辛苦！’那么，做皇帝的珍贵之处，难道是想让自己受苦受累，住旅馆一样的房子，吃监狱一样的伙食，干奴隶一样的活吗？这是不肖子孙才会追求的，不是贤人该做的。贤人当皇帝，只会利用天下来满足自己罢了，这就是做皇帝的珍贵之处。所谓的贤人，一定能安定天下，治理百姓，现在自己都过不好，怎么治理天下呢！所以，我想要放纵自己的欲望，长久享受荣华富贵，不受任何危害，怎么办呢？”
李斯儿子李由是三川郡的郡守，陈胜吴广等起义军向西进攻，李由却没能阻止他们。章邯打败了吴广等人的军队，使者又追究李由和三川郡的责任，责备李斯身为三公，却让盗贼如此猖獗。李斯害怕极了，想靠加官进爵来保住性命，却又不知道怎么办，于是就顺着二世的意思，想求得宽恕，于是上书回答说：
哎，一个好领导啊，必须得会全面贯彻执行政策，还得会管人啊！你要是管得严，手下的人就敢不拼尽全力为领导办事了。这样一来，上下级关系就明确了，主次分明了，全国上下，不管是有本事还是没本事的，都得使出浑身解数为皇上卖命。所以说，皇上才能独揽天下大权，不受任何约束，享受人生巅峰的快乐，这才是明智的领导啊，你们不得好好琢磨琢磨！
申子说过，“拥有天下而不骄横跋扈，这叫把天下当作枷锁”，这什么意思呢？说白了，就是不会管人，反而自己累死累活地为老百姓操心，就像尧舜禹那样，所以才说这是“枷锁”啊！要是不学习申不害、韩非子的治国策略，不懂得如何管人，只想着自己舒服，整天忙忙碌碌地为百姓服务，那不就成了老百姓的勤务员了吗？这哪算得上是治理天下啊，有什么值得夸耀的？ 你要是为了自己去压榨别人，那自己就显得高贵，别人就卑微；你要是为了别人去委屈自己，那自己就卑微，别人就高贵。所以说，为别人牺牲自己的人是卑微的，而被别人奉承的人是高贵的，古今中外，没有例外。古代那些被尊崇的贤人，是因为他们高贵；那些被厌恶的无能之辈，是因为他们卑微。而尧舜禹他们为了天下而牺牲自己，结果人们还尊崇他们，这就失去了尊崇贤人的本意了，这可真是大错特错了！说他们把天下当作枷锁，难道不恰当吗？都是因为他们不会管人啊！
韩非子说：“慈母有败子，严家无格虏。”这是什么道理呢？因为他能加重处罚啊！你看商鞅的法令，连在路上乱扔灰都要处罚。扔灰，罪行很轻，但处罚却很重。只有英明的君主才能对轻微的罪行也严加督促。轻罪尚且如此严厉处罚，更何况重罪呢？所以老百姓不敢犯法。
所以韩非子又说：“布帛寻常，庸人不释；铄金百镒，盗跖不搏。”这并不是说老百姓贪心重，寻常的利益大，而盗跖欲望浅薄；也不是说盗跖不偷窃是因为一百镒黄金太重。而是因为偷窃一定会被立刻处罚，所以盗跖不敢偷一百镒黄金；而如果处罚不执行，老百姓就不会放弃那点儿布帛。所以城墙只有五丈高，楼季也不敢轻易侵犯；泰山高耸入云，跛脚的羊却能在上面吃草。楼季尚且难以逾越五丈高的城墙，难道跛脚的羊就容易攀登百仞高的泰山吗？这关键在于地势险峻程度不同啊！
英明的君主和圣明的帝王之所以能够长久地占据尊贵的地位，掌握重权，独享天下的利益，并非有什么特别的办法，而是他们能够果断决策，严格督促执行，处罚一定要严厉，所以天下人不敢违抗。现在不致力于让百姓不敢犯法，反而效仿慈母纵容败子的做法，那岂不是不明白圣人的道理吗？如果不能实行圣人的治国方略，那还干啥去当天下人的领导呢？难道不悲哀吗！
哎，你看那些节俭仁义的大臣在朝廷上站稳脚跟，那些荒淫奢侈的享乐自然就停止了；那些敢于直言进谏的大臣在皇帝身边，那些放荡不羁的想法自然就收敛了；那些为国捐躯的烈士的事迹传扬天下，那些骄奢淫逸的危险自然就消除了。所以，英明的君主能够做到这三点之外，还要独揽大权，控制那些听命行事的臣子，并且完善法律制度，这样才能地位尊崇，权力强大。
凡是贤明的君主，一定能够改变世风，磨砺社会风气，废除自己讨厌的东西，树立自己想要的东西，这样活着的时候就有崇高的地位，死了之后也能留下贤明的谥号。所以，英明的君主独断专行，权力就不会落在臣子手里。这样就能堵住仁义的道路，封住进谏的嘴巴，压制烈士的行为，蒙蔽耳目，独揽视听，这样外面就不会有人用仁义和烈士的行为来影响他，内部也不会有人用进谏和争论来挑战他。所以，他就能独断专行，肆意妄为，没有人敢违抗。只有这样才能说他真正掌握了申不害、韩非子的权术，并且推行商鞅的法令。法令完善，权术精明，而天下却大乱的，我还没听说过呢！所以说“王道简明易行”，只有英明的君主才能做到。
这样一来，督责的力度就有了保证，臣子就不会有邪念，臣子没有邪念，天下就太平，天下太平，君主就威严尊贵，君主威严尊贵，督责就必然有效，督责有效就能达到目的，达到目的国家就富强，国家富强，君主就安乐富足。所以，只要督责的策略得当，就没有什么愿望达不到的。群臣百姓都来不及补救过失，谁还敢图谋变乱呢？这样一来，帝王之道就完善了，可以说真正掌握了君臣之道，就算申不害、韩非子再生，也无法超越。
奏章呈上去了，秦二世很高兴。于是，他更加严厉地实行督责，对百姓征税很重的官员就被认为是好官。秦二世说：“这样才能说是真正会督责啊！” 路上到处都是死刑犯的尸体，每天都有堆积如山的尸体在市集上。杀的人越多，就被认为是忠臣。秦二世说：“这样才能说是真正会督责啊！”
一开始，赵高当了个郎中令，他杀的人和报复私仇的人太多了，害怕大臣上朝告他的状，于是就对胡亥说：“皇上之所以尊贵，就是因为大臣们只能听到您的声音，见不到您的面，所以才被称为‘朕’。再说您年纪轻轻，未必能处理所有事情，如果坐在朝廷上，处理政务时出现失误，就会在大臣面前露怯，这不是向天下展现您英明神武的好办法。您最好深居宫中，只和臣子和侍中这些熟悉法令的人一起处理政务，这样遇到事情就能有人帮您拿主意。这样一来，大臣们就不敢奏报有疑问的事情了，天下人都会称赞您是圣明的君主了。”胡亥听信了他的话，就不再上朝接见大臣，整天待在宫里。赵高经常侍奉在皇帝身边处理政务，所有的事情都由赵高做主。
赵高听说李斯想进谏，就跑去见丞相李斯说：“关东地区的盗贼很多，现在皇上正急着加派徭役修建阿房宫，还囤积很多无用的狗马。我想进谏，但是官位太低，说不上话。这可是您老人家该做的事情，您为什么不劝劝皇上呢？”李斯说：“是啊，我早就想说了。可是现在皇上不上朝，深居宫中，我有什么话也传达不到他那里，想见他一面都很难。”赵高说：“如果您真能劝谏皇上，我可以帮您安排机会，让您和皇上说话。”于是赵高等到胡亥正在享乐，宫女侍妾都在前面侍候的时候，派人告诉丞相：“皇上现在有空，您可以去奏事。”丞相三次来到宫门口请求觐见。胡亥生气地说：“我经常有空，丞相却不过来。我正和妃子们玩乐，丞相就来求见，丞相是不是看不起我？是不是故意刁难我？”赵高趁机说：“这样可不行啊！沙丘之谋，丞相也参与其中。现在陛下已经登基为帝，而丞相的权势并没有增加，这说明他的心思是想分封土地称王啊！再说，陛下不问臣下，臣下也不敢随便说话。丞相的长子李由是三川郡守，楚地的盗贼陈胜等人都是丞相管辖的县里的子弟，所以楚地的盗贼才能如此猖獗，经过三川郡时，郡守也不肯出兵抵抗。我听说他们之间有书信往来，但还没查清楚，所以不敢向陛下禀报。再说丞相在外面，权力比陛下还大呢！”胡亥信以为真。想治丞相的罪，但又怕弄错，于是派人调查三川郡守和盗贼勾结的情况。李斯听到这个消息后，……
那时候，秦二世正待在甘泉宫，忙着看那些滑稽戏呢。李斯见不着二世，就写了封奏章，告发赵高的坏话，说：“我听说啊，臣子怀疑自己的君主，没有不危及国家的；妻子怀疑自己的丈夫，没有不危及家庭的。现在赵高这个大臣，在陛下面前专擅赏罚，跟陛下平起平坐，这太不合适了！以前，司城子罕辅佐宋国国君，自己亲自执行刑罚，用威严来治理国家，结果一年后就挟持了国君。还有田常，是齐简公的臣子，爵位在全国独一无二，家里的财富跟国库差不多，他广施恩德，笼络了百姓，也收买了大臣，暗中夺取了齐国，在朝廷上杀了宰予，然后又杀了简公，最终拥有了齐国。这些都是天下人都知道的事。现在赵高有邪恶的野心，行为危险，就像子罕辅佐宋国那样；他家里的财富，就像田氏在齐国那样富裕。他同时走田常、子罕的邪路，要挟持陛下的威信，他的野心就像韩玘辅佐韩安那样。陛下您不防备他，我担心他会造反啊！”
二世说：“怎么回事？赵高，他本来是个宦官，但他并没有安于现状，也没有存害人之心，他一直洁身自好，努力做好事，靠忠诚得到提升，靠诚信保住职位，朕很欣赏他，而你却怀疑他，这是为什么呢？再说，我年纪轻轻就失去了先帝，什么都不懂，也不擅长治理国家，而你又老了，恐怕跟天下人都脱节了。我不重用赵高，还能重用谁呢？再说赵高为人精明强干，办事能力强，了解民情，又能满足我的需要，你还是别怀疑他了！”李斯说：“不对！赵高，他本来就是个下贱的人，不懂道理，贪得无厌，总想谋取利益，地位越来越高，欲望也越来越大，所以我才说他危险。”
秦二世以前就相信赵高，现在害怕李斯会杀了赵高，就偷偷地把这件事告诉了赵高。赵高说：“丞相担忧的只有我一个人，要是我死了，丞相下一步就要效仿田常了。”于是二世说：“那就把李斯交给郎中令处理吧！”
哎，惨啊！李斯被赵高整了，关进大牢里，抬头看看天，长叹一声说：“唉，悲哀啊！遇到这么个不讲理的皇帝，我还能怎么办呢？以前桀杀了关龙逢，纣杀了王子比干，吴王夫差杀了伍子胥。这三位大臣，难道不忠心吗？可还不是都死了，而且他们忠心耿耿辅佐的君主，最后也没落得好下场。我现在这点聪明才智，比不上那三位，可这二世皇帝的暴虐程度，比桀、纣、夫差都还厉害，我为国尽忠而死，也是应该的。再说这二世皇帝的统治，哪里有一点儿像样？他先把自己的兄弟都给杀了，自己当皇帝，杀忠臣重用小人，还大兴土木建阿房宫，把全国老百姓都压榨得苦不堪言。我不是没劝过他，但他根本就不听我的。古代那些圣明的君王，吃喝都有节制，车马器物都有数量限制，宫殿房屋都有尺寸标准，发布命令做事，如果增加开支对老百姓没好处，就坚决禁止，所以才能长治久安。可现在呢，他跟兄弟反目成仇，不考虑后果；杀害忠臣，也不想想会有什么灾祸；大修宫殿，加重赋税，根本不在乎钱花多少。这三件事都做了，天下百姓肯定不服气。现在造反的人已经占领了半个天下了，他还看不清形势，还重用赵高当助手，我敢肯定，很快就会有敌人打到咸阳城下，到时候鹿群都敢在朝堂上乱跑啦！”
李斯这番话，真是字字泣血，句句肺腑之言啊！他把二世皇帝的暴政，以及自己悲惨的遭遇，都分析得清清楚楚，明明白白。他感叹自己忠心耿耿，却落得个身首异处的下场，也预言了秦朝即将灭亡的命运。“桀杀关龙逢，纣杀王子比干，吴王夫差杀伍子胥”，这几个例子，更是点明了忠臣往往不得善终的悲惨现实。他最后那句“吾必见寇至咸阳，麋鹿游于朝也”，更是充满了悲愤和无奈，也预示着秦朝即将面临的巨大灾难。 这番话，也让我们看到了一个忠臣的无奈和悲凉，更看到了一个王朝走向衰亡的必然趋势。
秦二世派高案去审问李斯，给他安了个谋反的罪名，还把李斯的家人和朋友都抓了起来。赵高审问李斯的时候，一顿好打，打了一千多板子，李斯疼得受不了，自己都承认了罪名。李斯之所以没死，是因为他觉得自己很能辩解，而且立过功，其实根本没想造反，所以他幸运地写了份上书为自己辩解，也幸运地碰上二世稍微清醒了一点，最终赦免了他。
李斯从监狱里写了一封信给秦二世，信里说：“我当丞相三十多年了，治理过秦国的土地。秦国以前地盘才一千多里，军队也就几十万。我虽然能力有限，但一直认真执行法令，暗中培养谋士，给他们送金银财宝，让他们去游说诸侯，暗中发展军队，整顿政治，培养武士，尊崇功臣，提高他们的爵位和俸禄，所以最后才能威胁韩魏，打败燕赵，消灭齐楚，最终统一六国，俘虏了六国的国王，让秦国成为天子的国度。这是我的第一功。秦国的地盘不仅广阔，我还北击胡貉，南定百越，这都显示了秦国的强大。这是我的第二功。我尊崇大臣，提高他们的爵位，巩固他们的地位。这是我的第三功。我修建社稷坛和宗庙，彰显君主的贤明。这是我的第四功。我统一度量衡，在全国推行，树立了秦国的威名。这是我的第五功。我修建驰道，兴建游乐场所，显示君主的得意。这是我的第六功。我减轻刑罚，减轻赋税，让百姓拥戴君主，死后也念念不忘。这是我的第七功。如果按照这些罪名，我早就该死了。陛下您能容忍我到今天，希望陛下明察！”信写完了，赵高却让手下把信扔了，说：“囚犯哪能上书！”
赵高又指使十几个假扮御史、谒者、侍中的手下再去审问李斯。李斯再次陈述事实，结果又被一顿毒打。后来，秦二世派人来审问李斯，李斯还是像之前那样，不敢再说什么，最终认罪了。奏折呈上去后，秦二世高兴地说：“要不是赵高，我差点被丞相给骗了！” 等到秦二世派去查问三川郡守的人到了的时候，项梁已经把三川郡守杀了。使者到了之后，正赶上丞相被处罚，赵高就胡乱编造了一些李斯谋反的证据。
公元前208年七月，李斯被判处腰斩的极刑，要在大街上执行。 临刑前，李斯被带出监狱，他和儿子一起被押着走。他看着儿子，叹了口气说：“我本来还想和你一起牵着猎犬，从上蔡东门出去打猎，追逐狡猾的兔子，现在这怎么可能呢！”父子俩抱头痛哭，最终，李斯全家都被灭族了。
李斯死了之后，秦二世胡亥就拜赵高为中丞相。 大小事情都由赵高决定。赵高觉得自己权力很大，就献上一只鹿，却说是马。秦二世问左右的人：“这是鹿吧？”左右的人全都说：“是马！”秦二世很惊讶，觉得自己被迷惑了，就召来占卜的人，让他占卜一下。占卜的人说：“陛下您春秋季节祭祀天地，供奉宗庙里的神灵，斋戒不认真，所以才会这样。您应该以美好的品德为基础，认真地进行斋戒。”于是秦二世就到上林苑去斋戒。有一天，他在上林苑打猎，有个行人走进了上林苑，秦二世竟然自己把他射杀了。赵高就指使他的女婿，咸阳令阎乐，上奏说有人在不知名的地方杀了人，把这件事推到上林苑。然后赵高就劝二世说：“天子无缘无故地杀了无辜的人，这是上天禁止的，鬼神不会保佑您，上天还会降下灾祸，您应该搬出宫去，以求免灾。”于是二世就搬到望夷宫去住了。
过了三天，赵高伪造了皇帝的命令，命令卫兵都穿素服，拿着武器向宫里走，然后告诉秦二世说：“山东的盗贼大军来了！”秦二世登上高处一看，果然看到很多军队，吓得不轻。赵高乘机逼迫秦二世自杀。秦二世想把玉玺传给别人，但左右的百官都不敢接受。他登上宫殿，宫殿竟然三次差点倒塌。赵高知道上天不佑他，群臣也不拥护他，于是就召来了秦始皇的弟弟子婴，把玉玺传给了他。
子婴继位后，很害怕赵高，就装病不上朝，和宦官韩谈以及他的儿子一起密谋杀掉赵高。赵高来探望子婴的病情，子婴把他召进宫，让韩谈刺杀了赵高，并灭了他三族。
子婴当了三个月的皇帝，刘邦的军队就从武关进入关中，到达咸阳，群臣百官都背叛了秦朝，不肯辅佐子婴。子婴就和妻子一起用绳子把自己捆起来，投降在轵道旁边。刘邦就把他们交给下属官员看管。项羽来了之后，就把子婴杀了。就这样，秦朝灭亡了。
司马迁说啊，李斯嘛，是从老百姓一步步做起，然后在各个诸侯国混迹，最后进入秦国为官。凭借着他的过错和缺点，辅佐始皇帝，最终成就了秦朝的帝业。李斯做到三公之位，这地位可以说是非常尊贵了。可是，李斯明明知道事情发展的规律，却不好好治理国家来弥补皇帝的不足，反而仗着自己爵位高、俸禄多，就一味地阿谀奉承，苟且偷安，还用严酷的刑法来统治百姓，听信那些奸邪小人的谗言，废掉太子而立胡亥为继承人。等到诸侯纷纷叛乱了，李斯这才想要去劝谏皇帝，这也太晚了！大家都觉得李斯是忠心耿耿，所以才被处以五刑而死，但仔细想想，他之所以落到这个下场，其实和他自己与世俗不同的想法有关。如果他当初不是这样的话，他的功劳就能和周公、召公相比肩了。
总而言之，司马迁认为李斯虽然最终身败名裂，但他早期的功劳是不可否认的。只是他后来所作所为，违背了政治规律，最终导致悲剧发生。如果他能坚持正确的方向，或许就能成就一番更大的功业。 他之所以被后世认为是忠臣，其实是一种误解，他的失败，更多的是源于他自身的错误选择。
