魏冉，是秦昭王他妈宣太后的弟弟。他祖上是楚国人，姓芈。秦武王死了，没儿子，就立他弟弟当昭王。昭王他妈，本来叫芈八子，昭王登基后，就尊称她为宣太后。宣太后可不是武王他妈，武王他妈叫惠文后，早就在武王之前去世了。宣太后有两个弟弟：一个同母异父的哥哥，叫魏冉，字冉，姓魏；一个同父同母的弟弟，叫芈戎，封为华阳君。昭王还有两个同母弟弟，一个叫高陵君，一个叫泾阳君。这几个兄弟里，魏冉最厉害，从惠王、武王时代就开始在朝廷上做事了。武王死后，他的兄弟们都争着要当王，只有魏冉拼尽全力才把昭王扶上了位。昭王即位后，就封魏冉当将军，负责保卫咸阳。他平定了季君的叛乱，把武王的老婆赶到魏国去了，昭王那些不听话的兄弟也被他收拾掉了，威风凛凛，震慑了整个秦国。昭王年纪小，宣太后自己掌握大权，让魏冉帮她处理政事。
昭王七年，樗里子死了，泾阳君被送到齐国当人质。赵国人楼缓来秦国当宰相，结果赵国觉得不划算，就派仇液来秦国，请求让魏冉当秦国的宰相。仇液准备动身的时候，他的一个朋友宋公对他说：“秦国要是没听你的，楼缓肯定恨你。你不如跟楼缓说‘请您别着急让秦国用我’。秦王要是看到赵国求着要魏冉当宰相，却又不急着让你办事，那他就不会听你的了。你说了话，事情没办成，就有了个好名声，跟楼缓交好了；事情办成了，魏冉也会感激你。”仇液听了他的话，就照做了。结果秦国果然罢免了楼缓，让魏冉当了宰相。
后来，秦国想杀吕礼，吕礼就逃跑了，跑到齐国去了。昭王十四年，魏冉推荐了白起，让他代替向寿当将军，攻打韩魏两国，在伊阙大败韩魏联军，斩首二十四万，俘虏了魏国将军公孙喜。第二年，又攻取了楚国的宛、叶两座城池。后来魏冉装病辞去了宰相的职位，让客卿寿烛当了宰相。第二年，寿烛被免职，魏冉又重新当了宰相，然后被封在穰地，又加封了陶地，号称穰侯。
穰侯四岁的时候就被封侯了，厉害吧？然后就跟着秦国军队去打魏国。这一仗打得漂亮，魏国直接割让了河东地区四百里的土地。 接着又攻占了魏国的河内地区，大小城池六十多个都被秦军拿下。
昭王十九年，秦国称帝，自称西帝，齐国也跟着称帝，自称东帝。 这俩国家都当皇帝了，不过好景不长，一个月左右，吕礼就来了， 齐国和秦国又都乖乖地把“帝”改回“王”了。 这之后，魏冉又当上了秦国的丞相，做了六年丞相后就辞职了。 辞职两年后，他又被重新任命为丞相。 做了四年丞相，他就让白起去攻打楚国的郢都，秦国还因此设立了南郡。 白起因为这次战功赫赫，被封为武安君。 说起来，白起是穰侯推荐提拔起来的，两人关系很好。 所以啊，穰侯的家底有多厚？比皇室还富裕！
昭王三十二年，穰侯当上了丞相，带兵攻打魏国，打败了魏国的芒卯，占领了北宅，然后包围了大梁。
魏国的大夫须贾对穰侯说：“我听说魏国的官员跟魏王说：‘以前梁惠王打赵国，打了三次胜仗，还攻下了邯郸；赵国不肯割地，邯郸又回到了赵国手里。齐国攻打卫国，攻下了卫国的都城，还杀了卫国的子良；卫国不肯割地，丢掉的地方又收回来了。卫国和赵国之所以能保全国家，军队强盛，领土没有被诸侯兼并，是因为他们能忍耐困难，重视收回失去的土地。宋国和中山国几次割地求和，结果国家都灭亡了。我认为卫国和赵国值得效仿，而宋国和中山国则应该引以为戒。秦国是贪婪凶狠的国家，而且不讲信用，蚕食魏国的土地，又吞并了整个晋国，打败了魏国的暴子，割取了八个县的土地，土地还没完全到手，秦军又撤兵了。秦国到底要多少土地才满足呢！现在又打败了芒卯，占领了北宅，这并不是真的敢攻打大梁，而是想以此要挟魏王，逼他割让更多的土地。大王千万不要答应他们。现在大王背弃楚国和赵国，和秦国搞好关系，楚国和赵国一定会生气，离开大王，和秦国争夺利益，秦国一定会接受他们。秦国挟持楚国和赵国的军队再次攻打大梁，那么魏国想保全国家就难了。希望大王千万不要和秦国讲和。如果大王一定要讲和，就少割点地，并且要有人质；不然的话，一定会被秦国欺骗的。’这是我从魏国人那里听到的，希望您能以此来考虑这件事。《周书》上说‘惟命不于常’，意思是说侥幸的事情不能总是发生。战胜暴子，割取八个县，这并不是因为秦国的兵力精良，也不是因为秦国的计策高明，主要还是运气好。现在又打败了芒卯，占领了北宅，来攻打大梁，这就把运气当成家常便饭了。聪明人不会这样。我听说魏国把所有一百个县的精兵强将都派去守卫大梁，我认为不下三十万人。用三十万大军守卫大梁这座坚固的城池，我认为即使是汤王和武王复生，也很难攻下。轻率地背弃楚国和赵国的军队，去攻打坚固的大梁城，去对抗三十万大军，而且还志在必得，我认为从天地分开到现在，从来没有发生过这样的事情。如果攻打不下，秦军一定会退兵，陶邑一定会丢失，那么之前的功劳就都白费了。现在魏国正犹豫不决，可以少割点地来收买他们。希望您在楚国和赵国的军队到达大梁之前，赶紧少割点地来收买魏国。魏国正在犹豫，认为少割点地对自己有利，一定会接受，这样您就能得到您想要的了。楚国和赵国因为魏国先和秦国讲和而生气，一定会和秦国争夺利益，利用这个机会把他们分散开来，您以后再选择。再说，您得到土地难道一定要靠打仗吗？割让晋国土地，秦军没有攻打，魏国一定会效仿，割让绛、安邑。您又为秦国开辟了两条道路，几乎占领了整个旧宋国，卫国一定会效仿，割让单父。秦军的实力可以保全，而您可以控制他们，还有什么得不到的呢？还有什么做不成的事呢！希望您仔细考虑一下，不要冒险。”
穰侯说：“好。”于是就解除了对大梁的包围。
第二年，魏国背叛了秦国，还和齐国搞起了亲密关系。秦国就派穰侯去攻打魏国，结果大获全胜，斩杀了四万魏军，魏国大将暴鸢逃跑了，秦国还顺手拿下了魏国的三个县城。穰侯因此被加封了爵位。
接下来的一年，穰侯又联合白起和客卿胡阳一起攻打赵、韩、魏三国。他们在华阳打败了魏国的军队，斩首十万，还夺取了魏国的卷、蔡阳、长社三个地方，赵国也丢了观津。 顺便说一句，秦国还给了赵国一些兵力，让他们去打齐国。齐襄王害怕了，就派苏代偷偷地给穰侯送了一封信，信里说：“我听说有人说秦国要给赵国四万兵力去攻打齐国，但我私下里觉得齐王肯定不会相信这个说法，因为秦王英明，善于谋划，穰侯聪明，经验丰富，他们绝对不会这么做。” “为什么呢？因为三晋（韩、赵、魏）和秦国是死对头啊，互相欺骗背叛是常有的事，根本不会讲信用。现在如果打败齐国来壮大赵国，对秦国有什么好处？赵国是秦国的死敌，这对自己不利，这是第一点。秦国的谋士肯定想着先打败齐国，削弱晋国和楚国，然后再收拾晋国和楚国。但是，齐国已经很虚弱了，用全国之力去攻打齐国，就像用强弩射破烂的麻袋一样，齐国必败无疑，根本不可能削弱晋楚，这是第二点。如果秦国出兵少，晋楚就不会相信秦国；如果出兵多，晋楚就会被秦国控制。齐国害怕了，不会逃向秦国，一定会逃向晋楚，这是第三点。秦国割让齐国的土地给晋楚当诱饵，晋楚就会用兵来对付秦国，秦国反而会面临两面受敌，这是第四点。所以说，晋楚利用秦国来对付齐国，又利用齐国来对付秦国，这说明晋楚多聪明，而秦国和齐国多愚蠢啊，这是第五点。所以，不如用安邑来安抚他们，这样就不会有后顾之忧了。秦国有了安邑，韩国就保不住上党了。相比之下，得到天下咽喉要道，和出兵后担心军队不回来，哪个更有利？所以我才说秦王英明，善于谋划，穰侯聪明，经验丰富，他们绝对不会给赵国四万兵力去攻打齐国。” 结果，穰侯听了苏代的话，没有攻打齐国，带兵回去了。
公元前273年，秦昭王在位36年的时候，秦国的丞相穰侯跟秦昭王说，想打齐国，拿下刚、寿两座城，好扩大他的封地陶邑。
这时候，魏国人范睢，自称是张禄先生，他觉得穰侯打齐国的计划很糟糕，说这等于绕过三晋（韩、赵、魏）直接去打齐国，这不是明智之举。范睢就用一些巧妙的言语去劝说秦昭王。秦昭王听信了范睢的话，于是重用了范睢。
范睢跟秦昭王说，宣太后权力太大，穰侯在诸侯中权势太重，泾阳君、高陵君这些人生活太奢侈，比皇室还富裕。秦昭王听了之后恍然大悟，于是罢免了穰侯的丞相职位，并且命令泾阳君他们这些人都离开咸阳，回到自己的封地去。穰侯离开咸阳的时候，带的行李车队，足足有一千多辆！
穰侯最后死在了陶邑，就葬在那里了。秦国后来又把陶邑收回了，设立为郡。
司马迁说：穰侯是秦昭王的舅舅。秦国之所以能向东扩张领土，削弱诸侯国的势力，曾经号称要称霸天下，天下人都朝西叩头称臣，这都是穰侯的功劳啊！可是他权势达到顶峰，财富多到无法想象的时候，却被一个人几句话就扳倒了，丢了权势，忧郁而死。更何况那些地位卑微的客卿呢！ 这真是令人感慨啊！
