苏秦是洛阳人，年轻的时候去齐国学习，还拜了鬼谷先生为师。
几年后，他四处游说，却屡屡碰壁，穷困潦倒地回到了家。他兄弟、嫂子、妹妹、老婆，所有的人都笑话他，说：“咱们周朝人讲究务实，都忙着经商致富，赚取利润才是正道。你却放弃了这些，整天只知道耍嘴皮子，穷困潦倒不是很正常吗？”苏秦听了这话，觉得很羞愧，很自责，于是就关起门来，哪儿也不去，把所有的书都拿出来认真研读。他自言自语道：“咱们读书人，既然已经低着头苦读圣贤书了，却不能因此获得尊荣显贵的地位，那读那么多书还有什么用呢？” 后来他找到了《周书·阴符》这本兵书，潜心研读。
大概一年后，他觉得自己的学问已经足够了，自信满满地说：“我现在可以去游说当今的君王了！”于是他先去游说周显王。可是周显王身边的人都很了解苏秦，都觉得他没什么本事，根本不信他。
于是苏秦又跑到秦国去。可惜秦孝公死了，他就去游说秦惠王。他对秦惠王说：“秦国地势险要，四面环山，渭河环绕，东面有黄河天险，西面有汉中，南面有巴蜀，北面有代马，这简直就是天然的宝库啊！凭借秦国众多的人民，强大的军事力量，完全可以吞并天下，称帝建国！”秦惠王说：“你们的羽翼还没丰满，还不能展翅高飞；你们的文治武功还没完全显露，还不能兼并天下。” 当时秦国正在处置商鞅，并且痛恨那些只会耍嘴皮子的辩士，所以没用苏秦。
接下来，苏秦又跑到赵国去了。赵肃侯让他弟弟赵成当了宰相，封号奉阳君。但是奉阳君根本不听他的劝说。
他又去了燕国，一年多后才见到燕文侯。他对燕文侯说：“燕国东面有朝鲜、辽东，北面有林胡、楼烦，西面有云中、九原，南面有呼沱、易水，国土面积有两千多里，军队有几十万，战车六百辆，骑兵六千匹，粮食可以吃好几年。南面有碣石山、雁门关的丰富物产，北面有枣栗等特产，老百姓即使不耕作也能靠这些果实生活。这简直就是传说中的天府之国啊！”
哎，咱们这安安稳稳的，没见过什么打仗杀人的场面，这多亏了燕国啊。大王您知道这是为什么吗？燕国之所以没被侵略，没遭受战乱，是因为有赵国在南边给它当屏障啊。秦国和赵国打了五次仗，秦国赢了两次，赵国赢了三次。秦赵两国你死我活地打，大王您却能保全燕国，这就是燕国太平无事的原因。再说，秦国要是打燕国，那得翻越云中、九原，穿过代郡、上谷，要走几千里地，就算攻下燕国城池，秦国也根本守不住。秦国打不过燕国，这很明显吧？现在赵国要打燕国，一声令下，不出十天，几十万大军就能抵达燕国的东垣。渡过滹沱河，穿过易水，不出四五天就能到燕国都城。所以说，秦国打燕国，得打千里之外；赵国打燕国，就在百里之内。不担心近在眼前的危险，却担心千里之外的威胁，这策略也太蠢了！所以，我希望大王您能和赵国结盟，天下统一，那燕国就再也没有后顾之忧了。
文侯说：“你说的有道理，但是我们国家小，西边紧挨着强大的赵国，南边靠近齐国，齐国和赵国都是强大的国家啊。你要是真想联合诸侯来保全燕国，寡人愿意拿出整个国家来参与。”
于是就给苏秦准备了车马、金银财宝，让他去赵国。而奉阳君已经死了，苏秦就趁机去游说赵肃侯，说：“天下所有的卿大夫、人臣，甚至平民百姓，都敬佩您的德行和义举，都盼望着能为您效力很久了。只是，以前奉阳君嫉妒贤能，您又不用他们，所以宾客和游士都不敢全力以赴。现在奉阳君去世了，您又能亲近百姓了，所以我才敢冒昧地献上我的愚见。”
我说句掏心窝子的话，您最应该做的，就是让老百姓安居乐业，别老想着折腾他们。老百姓能不能安生，关键在于您选什么人当朋友。选对了朋友，老百姓就安稳；选错了朋友，老百姓一辈子都不得安宁。咱们说说外患吧：齐国和秦国是咱们的两个敌人，跟哪个国家好，老百姓都不得安生。所以，那些给君主出谋划策、打仗攻城略地的家伙，总是想方设法地挑拨国家之间的关系。您可千万别上他们的当，别乱说话。说白了，这就像阴阳两面，黑白分明而已。
如果您能听我的，燕国一定会献上珍贵的皮毛和战马，齐国一定会贡献丰富的海产，楚国一定会送来香甜的橘子和柚子，韩、魏、中山这些国家都会乖乖地进贡，您的亲戚朋友都能封侯拜相。割地赔款，获取利益，这是春秋五霸常用的手段；封侯拜相，笼络亲戚，这是汤王和武王争霸天下时常用的手段。您现在什么都不用做，就能同时得到这些好处，这就是我为您打算的。
现在您要是跟秦国结盟，秦国一定会削弱韩魏两国；要是跟齐国结盟，齐国一定会削弱楚魏两国。魏国弱了，就会割让河外之地；韩国弱了，就会献出宜阳；宜阳丢了，上郡就危险了；河外之地丢了，交通就断了；楚国弱了，就没人帮咱们了。这三个策略，您可得好好掂量掂量。
秦国要是打通轵道，南阳就危险了；秦国要是攻打韩国，包围周地，赵国就得自己操练军队自保了；秦国要是占领卫国，夺取卷地，齐国就一定会去朝拜秦国。秦国要是想完全控制山东地区，那它一定会挥师攻打赵国。秦国的军队要是渡过黄河，越过漳河，占领番吾，那战争就一定会在邯郸爆发了。这些都是我替您担心的。
现在啊，山东地区，实力最强的就属赵国了。赵国地盘有两千多里，军队好几十万，战车一千辆，骑兵一万匹，粮食够吃好几年。西边有常山作屏障，南边有黄河和漳河，东边有清河，北边是燕国。燕国本来就弱，不用怕它。秦国最想灭掉的是天下诸国中的赵国，但是秦国却不敢直接打赵国，这是为什么呢？因为它害怕韩魏两国会在背后捣乱啊！所以说，韩魏两国是赵国的南边屏障。秦国攻打韩魏，没有名山大川阻挡，一点点蚕食，打到国都城下就停手。韩魏扛不住秦国，最终一定会臣服于秦国。如果秦国没有了韩魏的牵制，那祸患就一定会落到赵国头上。这就是我替大王担忧的地方。
我听说尧帝当初没有固定的领地，舜帝也没有一寸自己的土地，却能拥有天下；禹王当初手下不过百人，却能号令诸侯；汤王和武王，军队最多也就三千人，战车三百辆，士兵三万人，就能够建立天子之位：关键在于他们掌握了正确的治国之道啊！所以说，明智的君主，对外要衡量敌人的强弱，对内要考察自己士兵的优劣，不用等到两军对垒，胜负存亡的局势就已经在他心里了，怎么可能被别人的话蒙蔽，糊里糊涂地做决定呢！
我私下里用地图推演了一下，诸侯的土地加起来是秦国的五倍，诸侯的军队是秦国的十倍，六国合力，一起向西攻击秦国，秦国肯定会被打败！现在我们却西向事奉秦国，把自己也变成了秦国的臣子。打败别人和被别人打败，做别人的臣子和做别人的臣子，这能一样吗？！
那些投降秦国的人，都想着把诸侯的土地割让给秦国。秦国一旦强大起来，就会建造高大的楼台亭榭，漂亮的宫殿，整天听着优雅的音乐，前面是高耸的宫阙，后面是美丽的妃嫔，国家被秦国祸害了，他们却一点也不担心。所以那些投降秦国的人，日夜利用秦国的势力恐吓威胁诸侯，以达到割地求荣的目的，所以我希望大王仔细考虑一下啊！
我听说啊，英明的君主，从来不疑神疑鬼，也不听信小人的谗言，更不会让那些拉帮结派的人接近自己。所以，关于增强国力、扩张疆土的策略，臣下可以大胆地向大王进言了。我认为，大王最好的策略，就是联合韩、魏、齐、楚、燕、赵六国，共同对抗秦国。咱们应该让天下诸侯的将相齐聚洹水之畔，互通信息，歃血为盟。盟约的内容是这样的：“如果秦国攻打楚国，齐、魏两国就各派精兵支援楚国，韩国切断秦军的粮道，赵国渡过黄河漳河，燕国守卫常山以北地区。如果秦国攻打韩魏，楚国就断绝秦军的退路，齐国出兵支援韩魏，赵国渡过黄河漳河，燕国守卫云中。如果秦国攻打齐国，楚国就断绝秦军的退路，韩国守卫城皋，魏国堵截秦军，赵国渡过黄河漳河、博关，燕国出兵支援齐国。如果秦国攻打燕国，赵国就守卫常山，楚国军队驻扎武关，齐国渡过勃海，韩、魏两国都出兵支援燕国。如果秦国攻打赵国，韩国军队就驻扎宜阳，楚国军队驻扎武关，魏国军队驻扎河外，齐国渡过清河，燕国出兵支援赵国。如果哪个诸侯违反盟约，就由其他五个国家共同讨伐它。”只要六国联合起来，共同抗秦，秦国的军队就绝对不敢越过函谷关来侵犯山东地区了。这样一来，称霸天下的伟业就能实现了。
赵王说：“我年纪轻轻，建国时间也不长，以前从未听说过关于国家长远发展的策略。现在这位上宾一心想着要安定天下，保全诸侯，我愿意带着我的国家加入你们的联盟。”于是，赵王就准备了百乘战车，黄金千镒，白玉璧百双，锦绣千匹，用来和诸侯们结盟。
那时候，周天子正把祭祀用的肉送去给秦惠王。秦惠王就派犀首去攻打魏国，俘虏了魏国大将龙贾，夺取了魏国的雕阴，并且还想继续向东进攻。苏秦害怕秦军会攻打赵国，于是就故意激怒张仪，让他去秦国。
哎，韩宣王啊，您想想看，咱们韩国的地盘多好啊！北边有巩、成皋这两座坚固的城池，西边有宜阳、商阪的天险，东边有宛、穰，还有洧水这条大河，南边是陉山，总共九百多里地，几十万装备精良的士兵，天下最好的弓弩都产自咱们韩国！那些厉害的射手，像溪子、少府，随便拉一个出来，都能射六百步开外！咱们韩国的士兵，箭法精准，百发百中，射得远的能穿透胸膛，射得近的能射中心脏。再说咱们的兵器，剑戟都出自冥山、棠溪、墨阳、合赙、邓师、宛冯、龙渊、太阿这些名山名川，削铁如泥，切金断玉，战场上所向披靡，装备精良，样样齐全。韩国士兵个个骁勇善战，穿着坚固的铠甲，拿着强劲的弓弩，佩带着锋利的宝剑，一人能抵挡一百个敌人，那都不是吹的！
您想想，凭着咱们韩国的强大实力和您的英明领导，居然要低声下气地去事奉秦国，这简直是自取其辱，让天下人笑话！还有什么比这更丢脸的事吗？所以，我希望大王您好好考虑一下！您要是事奉秦国，秦国肯定要先索要宜阳、成皋。今年给了，明年它还会再来索要土地。给了它，就没地可给了；不给它，之前的努力就白费了，还要遭受更大的灾难。您的土地是有限的，而秦国的索求却是无止境的，用有限的土地去对抗无止境的索求，这就像自己给自己找麻烦，还没开战，地盘就已经被削减了。我听说过一句俗话：“宁为鸡口，无为牛后。”现在您低声下气地事奉秦国，跟做牛做马有什么区别？您这么英明，又掌握着强大的韩军，却落个“牛后”的名声，我替您感到羞愧！
韩王一听这话，顿时脸色大变，撸起袖子，瞪大眼睛，按着剑，仰天长叹一声说：“我虽然不怎么样，但绝对不会事奉秦国！现在我接受您的建议，要效仿赵王，一心一意保卫社稷！”
魏襄王啊，您这地盘，南边有鸿沟、陈、汝南、许昌、郾城、昆阳、召陵、舞阳、新都、新郪，东边有淮河、颍河、煮枣、无胥，西边有长城，北边有河外、卷、衍、酸枣，方圆千里地。虽然地名听着不起眼，但田地房屋多得数不清，根本不用担心没地方放牲口。您的人口众多，车马繁华，日夜川流不息，热闹非凡，感觉就像有三支军队那么庞大。我私下里估摸着，您的国力不比楚国差。可是，那些大臣们却害怕强大的秦国入侵天下，结果您还真就担心起秦国来了，根本不管这祸患会带来什么后果。利用强秦的势力来威胁自己的君主，这可是大罪过啊！魏国是天下强国，您是天下贤明的君王，现在却想着西面事奉秦国，自称东藩，修建帝宫，接受秦国的冠服，祭祀春秋，我真是替您感到羞耻！
我听说越王勾践，带着三千残兵败将，就在干遂打败了夫差；武王也只用三千士兵，三百辆战车，就在牧野击败了商纣王。他们能取胜，可不是因为士兵多啊，而是因为他们能奋勇作战！现在我听说大王您有二十万武士，二十万仆役，二十万壮丁，十万民夫，六百辆战车，五千匹战马。这兵力比越王勾践和武王多得多啊！您现在却听信那些大臣的话，想要臣服秦国。事奉秦国，肯定要割地赔款，所以还没打仗，国家就已经损失惨重了！那些劝您事奉秦国的大臣，都是奸臣，根本不是忠臣！做臣子的，竟然割让君主的土地来讨好外邦，只图一时之功而不顾长远，破坏国家利益来谋取私利，在外边挟持强秦的势力来威胁君主，以此来求得割地，希望大王您能仔细想想啊！
《周书》上说：“蔓延生长，不知何时才能停止？枝繁叶茂而不修剪，最终还是要用斧头砍掉。” 现在不做好打算，将来会有大祸患，那该怎么办呢？大王您要是能听我的，与其他六国友好相处，齐心协力，同仇敌忾，那强秦的威胁自然就解除了。所以我们赵王派我来献上愚见，并带来盟约，请大王您下令吧！
魏王说：“我这个人不行，以前没机会听到您的高见。现在您奉赵王的命令来劝谏我，我恭敬地接受您的意见，并会遵从。”
齐宣王听了，就对苏秦说：“齐国南面有泰山，东面有琅邪山，西面有清河，北面有勃海，这就是所谓的‘四塞之国’啊！齐国土地面积有两千多里，装备精良的士兵有几十万，粮食堆积如山。军队精锐，家家户户都有士兵，进攻时像锋利的箭头一样迅速，作战时像雷霆一样猛烈，撤退时像风雨一样迅速。即使有军事行动，也从未越过泰山，渡过清河，涉过勃海。临淄城里就有七万户人家，我私下估计，每户至少有三名男子，三乘七等于二十一万，不用从远县调兵，临淄城里的士兵就已经有二十一万了。临淄非常富裕，百姓个个都擅长吹竽、弹瑟、弹琴、击筑，还有斗鸡、遛狗、玩六博、踢蹴鞠的。临淄的街道上，车轮互相碰撞，人肩并肩摩肩接踵，衣袖连成一片，衣袂飘动像幕帘一样，汗水挥洒像下雨一样，家家殷实，人人富足，志气高昂。凭借大王您的英明和齐国的强大，天下没有谁能与之抗衡。现在却要向西臣服于秦国，我私下觉得，这太让大王您丢脸了！”
韩、魏之所以那么害怕秦国，是因为他们跟秦国接壤，边境相连。一旦开战，十天之内胜负就能见分晓，生死攸关。韩、魏如果打赢了秦国，军队也会损失一半，边境也守不住；如果打输了，国家马上就要灭亡了。所以韩、魏宁可跟秦国打仗，也不愿意轻易臣服于它。但秦国攻打齐国的情况就不同了。秦国要攻打齐国，必须绕过韩、魏的领土，经过卫国、阳晋的道路，还要翻越亢父险峻的山路，车子无法并排前进，骑兵也无法成队行进，一百个人守住险要地段，一千个人也不敢过去。秦国即使想深入齐国腹地，也会顾虑重重，害怕韩、魏在背后捣乱。所以秦国只能虚张声势，故作骄横，却不敢轻易进攻，因此秦国也无法轻易伤害齐国，这是显而易见的。
不仔细考虑秦国拿齐国没办法，就想向西臣服于它，这是群臣的计策失误了。现在既不用向秦国称臣，又能保持强大的实力，所以我希望大王您能稍微留意一下我的计策。
齐王说：“我这个人不聪明，地处偏远的海边，是个穷困的东部边境小国，以前都没听说过您的教诲。现在您拿着赵王的命令来通知我，我恭敬地遵从您的旨意。”
接下来，他跑到楚威王那里，跟楚威王这么劝说：“楚国啊，是天底下最强大的国家；大王您，是天底下最贤明的君王。西边有黔中郡、巫郡，东边有夏州、海阳，南边有洞庭湖、苍梧，北边有陉塞、郇阳，国土面积超过五千多里，军队有百万之众，战车一千辆，骑兵一万匹，粮食储备够吃十年。这可是称霸天下的资本啊！凭借楚国的强大和您的英明，天下没有谁能与您抗衡。现在您却想向西臣服于秦国，那其他诸侯都会纷纷跑到咸阳城下朝拜秦王了。”
“秦国最害怕的就是楚国，楚国强大了秦国就弱小，秦国强大了楚国就弱小，两者势不两立。所以，为了大王您着想，最好的办法就是和齐国结盟，孤立秦国。大王您要是不听我的，秦国一定会派两支军队，一支从武关出兵，一支从黔中进攻，那鄢郢（楚国都城）就危险了！”
“我听说，治理国家要防患于未然，事情还没发生就要有所准备。等到灾祸临头了再忧虑，那就来不及了。所以，我希望大王您早点认真考虑一下。”
“大王您要是真能听我的，我保证能让山东的诸侯定期进贡，来响应大王的号令，辅佐大王治理国家，祭祀祖庙，训练士兵，准备战斗，一切都听从大王的指挥。大王您要是真能采纳我的拙见，那韩、魏、齐、燕、赵、卫这些国家的美女都会充实您的后宫，燕国、代国的骆驼和良马都会填满您的马厩。所以，如果我们联手，您就是楚王，如果我们能达成协议，秦国就只能称帝了。现在放弃称霸天下的机会，而去做别人的臣子，我觉得这对于大王您来说很不划算啊！”
秦国啊，那是只披着虎皮的狼，一心想要吞并天下，是天下的公敌！大家都想割让土地去讨好秦国，这简直是养虎为患，自找麻烦！那些当臣子的，为了讨好强大的秦国，竟然割让本国土地，助纣为虐，最终招致秦国的祸患，却不去考虑后果。 外面拿着秦国的强大来威胁君主，逼迫割地，这简直是大逆不忠，没有比这更严重的罪行了！所以，跟楚国亲近，诸侯就割地去讨好楚国；跟秦国联合，楚国就割地去讨好秦国。这两种策略差别太大了，大王您到底想怎么办呢？所以我们赵王派我来献上愚拙的计策，并遵守盟约，等候大王您的指示。
楚王说：“我的国家西边跟秦国接壤，秦国一直想吞并巴蜀和汉中。秦国，那可是个虎狼之国，不能亲近！而韩国、魏国都被秦国逼得喘不过气来，不能跟他们深谋远虑，万一深谋远虑反倒被他们出卖给秦国，那还没开始行动国家就危险了。我自己掂量着，楚国跟秦国硬碰硬，肯定打不过；国内那些大臣，也靠不住。我夜不能寐，食不知味，心里七上八下，像悬挂的旗帜一样飘摇不定，不知道该怎么办才好。现在您想统一全国，收服诸侯，拯救危亡的国家，我一定尽心竭力，全力支持！”
于是，六国就联合起来，共同对抗秦国了。苏秦担任合纵的盟主，同时担任六国的宰相。
苏秦给赵王送信，说要路过洛阳。他出行排场很大，车马众多，辎重满满当当，各诸侯国都派人来送行，阵仗之大，简直像迎接国王一样。周显王听说后，吓得不轻，赶紧派人打扫道路，并在郊外迎接苏秦。苏秦的兄弟、妻子、嫂子都吓得不敢抬头看他，只能低着头服侍他吃饭。苏秦笑着问他嫂子：“以前你对我那么冷淡，现在怎么这么恭敬？”他嫂子羞愧地伏在地上说：“以前没见您官高位显、钱多势大啊！”苏秦长叹一声说：“一个人啊，富贵了，亲戚朋友就害怕他；穷困了，亲戚朋友就轻视他，更何况是普通人呢！要是我只有洛阳城郊的两顷地，我怎么可能佩带六国的相印呢！”于是他拿出很多钱财分赏给宗族和朋友们。当初苏秦去燕国的时候，还向别人借了一百钱做路费呢，如今发达了，他用一百金把债还清了，并且把所有曾经帮助过他的人都报答了。他身边的一个随从，因为没得到赏赐，主动上前说明情况。苏秦说：“我没有忘记你。你当初陪我到燕国，在易水边上，你几次想离开我，那时我正困窘，所以对你印象深刻，所以才没顾上你。现在你也得到了赏赐。”
苏秦成功地促使六国合纵抗秦，回到赵国后，赵肃侯封他为武安君，他把合纵的盟约书交给秦国。秦国军队十五年不敢窥探函谷关。后来，秦国派犀首去欺骗齐国和魏国，和他们一起攻打赵国，企图破坏合纵联盟。齐、魏两国攻打赵国，赵王把责任推给了苏秦。苏秦害怕了，请求出使燕国，一定要报答齐国的恩情。苏秦离开赵国后，合纵联盟也就瓦解了。
秦惠王把自己的女儿嫁给了燕国的太子为妻。这一年，燕文侯去世，太子继位，就是燕易王。燕易王刚即位，齐宣王趁燕国国丧攻打燕国，夺取了燕国十座城池。燕易王对苏秦说：“以前先生来到燕国，先王资助先生去赵国，从而促成了六国合纵。现在齐国先攻打赵国，接着又攻打燕国，都说是因为先生的原因，让天下人耻笑，先生能为燕国夺回失去的土地吗？”苏秦非常羞愧，说：“请让我为大王夺回这些土地！”
苏秦拜见齐王，先深深地行了个礼，然后又俯下身子好像在庆祝什么，接着又抬起头来好像在哀悼什么。齐王纳闷地问：“你这庆祝和哀悼怎么这么快就接连着来了？”
苏秦解释说：“我听说，挨饿的人宁愿饿肚子也不吃乌鸦嘴里的东西，是因为吃饱了肚子也一样要面临饿死的危险。现在燕国虽然弱小，却是秦王的小舅子。大王您为了那十座城池，却要长期跟强大的秦国结仇。现在让弱小的燕国当先锋去牵制秦国，让秦国后方吃紧，再吸引天下精兵来攻打秦国，这就像吃乌鸦嘴里的东西一样，后果不堪设想啊！” 齐王脸色一下子变了，忧心忡忡地问：“那怎么办呢？”
苏秦接着说：“我听说，古代那些善于处理政务的人，都能化解危机，转危为安，把失败变成成功。大王您要是肯听我的计策，就把燕国的十座城池还回去。燕国无缘无故地收回十座城池，一定会高兴；秦王知道这是因为自己才让燕国收回城池，也会高兴。这就是所谓的化解仇恨，结成坚固友谊啊！燕国和秦国都臣服于齐国，那大王您就能号令天下，没有人敢不服从。这样一来，大王您只是用几句好话就安抚了秦国，又用十座城池换来了天下的臣服，这就是称霸天下的基础啊！”
齐王说：“好！”于是就下令把燕国的十座城池还了回去。
有人说苏秦坏话，说他是那种左右逢源、反复无常的卖国贼，将来一定会造反。苏秦害怕得罪人，就回国了，燕王也不再给他官职了。
苏秦找到燕王，说：“大王，我苏秦不过是个东周乡下人，没什么功劳，您却在庙里亲自接见我，在朝堂上隆重地礼待我。现在我已经为大王击退了齐国的军队，还夺回了十座城池，理应更加亲近才是。可您现在却不给我官职，别人一定会因此怀疑我，说我在您面前说了谎话。我不受信任，反而对您有利啊！我听说，忠诚和守信是用来保全自己的；而积极进取，是用来为别人服务的。再说，我劝说齐王，也不是在欺骗他啊。我抛下年迈的母亲在东周，本来就是为了保全自己，并积极进取的。现在，就算有像曾参那样孝顺的，像伯夷那样廉洁的，像尾生那样守信的人，您用这三个人来侍奉您，怎么样呢？”燕王说：“足够了。”
苏秦说：“像曾参那样孝顺的人，连一晚上都不离开父母，您又怎么能让他千里迢迢地来侍奉您这个地位不稳的燕王呢？像伯夷那样廉洁的人，宁可饿死在首阳山，也不做孤竹君的继承人，也不做武王的臣子，不受封赏。这样廉洁的人，您又怎么能让他千里迢迢地为您去齐国奔走呢？像尾生那样守信的人，跟女子约定在桥下见面，女子没来，水涨了他也不走，抱着桥柱淹死了。这样守信的人，您又怎么能让他千里迢迢地去抵挡齐国的强兵呢？我说的，就是因为忠诚和守信而得罪了您啊！”燕王说：“如果不是忠诚守信，怎么会因为忠诚守信而得罪人呢？”
苏秦说：“不是这样的。我听说，有个远在外地做官的人，他的妻子跟别人私通了。丈夫要回来了，那个私通的人很担心，妻子说：‘别担心，我已经准备好了药酒等他。’过了三天，丈夫果然来了，妻子让小妾端上药酒。小妾想说酒里下了药，又怕得罪主母；不说吧，又怕得罪主父。于是她假装摔倒，把酒洒了。主父大怒，打了她五十鞭子。所以小妾因为摔倒洒酒，既想保全主父，又想保全主母，但还是免不了挨打，这哪里是忠诚守信没有错呢？我的过错，不幸就类似于这个小妾啊！”燕王说：“先生还是回到原来的官职吧。”并且更加优厚地对待他。
易王母，文侯夫人也，与苏秦私通。
易王的老婆，也就是文侯的夫人，跟苏秦搞上了。
燕王知之，而事之加厚。苏秦恐诛，乃说燕王曰：“臣居燕不能使燕重，而在齐则燕必重。”
燕王知道了这事儿，反而对苏秦更加优厚。苏秦害怕被杀，就对燕王说：“我在燕国待着，对燕国没什么好处，要是我去了齐国，燕国反而会更有地位。”
燕王曰：“唯先生之所为。”于是苏秦详为得罪于燕而亡走齐，齐宣王以为客卿。
燕王说：“就按先生说的办吧！”于是苏秦故意装作得罪了燕王，然后逃到齐国，齐宣王把他当做上宾给供了起来。
齐宣王卒，湣王即位，说湣王厚葬以明孝，高宫室大苑囿以明得意，欲破敝齐而为燕。燕易王卒，燕哙立为王。
齐宣王死了，湣王继位，他劝湣王厚葬以显示孝心，修建高大的宫殿和广阔的苑囿来显示自己的得意，实际上是想把齐国搞垮，好让燕国得利。燕易王死了，燕哙当上了燕王。
其后齐大夫多与苏秦争宠者，而使人刺苏秦，不死，殊而走。齐王使人求贼，不得。
后来，很多齐国的权贵跟苏秦争宠，就派人刺杀苏秦，结果苏秦没死，受了重伤逃跑了。齐王派人抓刺客，却没抓到。
苏秦且死，乃谓齐王曰：“臣即死，车裂臣以徇于市，曰‘苏秦为燕作乱于齐’，如此则臣之贼必得矣。”于是如其言，而杀苏秦者果自出，齐王因而诛之。燕闻之曰：“甚矣，齐之为苏生报仇也！”
苏秦眼看要死了，就对齐王说：“要是我死了，就把我五马分尸，然后在集市上示众，并宣称‘苏秦是为燕国在齐国作乱的’，这样的话，杀我的凶手一定会自己跳出来。”结果就按照他说的做了，杀苏秦的凶手果然自己出现了，齐王就把凶手给杀了。燕国听说后感叹道：“哎呀，齐国真是为了苏秦报仇啊！”
苏秦死了，他干的那些事儿全抖搂出来了。齐国皇后知道了这事儿，气得要死，恨透了燕国。燕国吓得不轻。苏秦的弟弟叫苏代，苏代的弟弟叫苏厉，他们俩看见哥哥苏秦干得那么漂亮，也都跟着学起了纵横之术。苏秦死后，苏代就想去见燕王，想接着他哥哥的活儿干。他跟燕王说：“大王，我啊，是东周一个不起眼的小老百姓。我听说大王您特别讲义气，我虽然能力有限，但还是放下锄头，冒昧前来拜见大王。我从邯郸一路过来，亲眼所见的情况，远不如我在东周听到的那么好。我心里一直憋着一口气。到了燕国，我观察了大王您的臣子和官员，发现您真是天下少有的明君啊！”燕王问他：“你说什么样的人是明君？”苏代回答说：“我听说，明君总是乐于听取批评，而不喜欢听好话，所以我想跟大王您说说您的不足之处。齐国和赵国是燕国的仇敌，楚国和魏国是燕国的盟友。现在大王您却去攻打盟友，反而去讨好仇敌，这不是损害燕国的利益吗？大王您自己好好想想，这策略就有问题，没人敢跟您说实话，这不是忠臣的表现啊！”
燕王说：“齐国本来就是我的仇敌，我早就想打它，只是苦于国力不足啊。你要是能帮我打败齐国，我就把整个国家都交给你！”苏代说：“现在天下七个国家互相争战，燕国是最弱的。单独作战肯定不行，得找个靠山才行。往南依附楚国，楚国就会强大；往西依附秦国，秦国就会强大；往中间依附韩魏，韩魏就会强大。只要依附的国家强大，燕国自然也就强大起来了。现在齐国，国君自以为是，非常骄傲。它南下攻打楚国五年，国库都空了；西边跟秦国打了三年，士兵都疲惫不堪了；北边跟燕国打仗，三次惨败，还损失了两员大将。尽管如此，它还能调动剩下的军队，南下攻打宋国，同时还控制着十二个诸侯国。这说明齐国国君想得到的东西太多，老百姓已经精疲力尽了，这样的国家，还值得去打吗？再说，我听说，打仗打多了，老百姓就会疲惫；长期用兵，军队就会衰弱。”
燕王问：“我听说齐国有清济河、浊河可以作为天然屏障，还有长城、钜防可以作为防御工事，这是真的吗？”苏代回答说：“如果天时不利，就算有清济河、浊河，也起不到什么作用！如果老百姓都疲惫不堪了，就算有长城、钜防，也守不住！再说，齐国以前在济西地区不驻兵，是为了防备赵国；在河北地区不驻兵，是为了防备燕国。现在济西和河北都派兵了，齐国的国力已经衰弱了。骄傲的国君一定贪图利益，而导致国家灭亡的大臣一定贪财。大王您如果能放下架子，把您的儿子、母亲、弟弟当作人质送去齐国，用珍宝玉器贿赂齐国的左右大臣，他们就会对燕国有好感，轻视宋国，这样齐国就很容易灭亡了。”燕王说：“我最终还是听从你的计策了，这是上天注定啊！”于是，燕国就派了一个王子到齐国当人质。苏厉趁着燕国王子在齐国当人质的机会，去拜见齐王。齐王恨苏秦，想把苏厉抓起来。燕国王子出面求情，最后苏厉就成了齐国的臣子。
燕相子之想得到燕国的权力，就让苏代陪太子到齐国做人质。齐国派苏代回燕国，燕王哙问他：“齐王能称霸吗？”苏代说：“不能。”燕王哙问：“为什么？”苏代说：“他不信任自己的臣子。” 结果燕王哙完全听信了子之的话，后来还把王位让给了他，燕国因此大乱。齐国乘机攻打燕国，杀了燕王哙和子之。燕国立昭王为王，苏代和苏厉兄弟俩因为害怕，不敢回燕国，就一直留在齐国，齐国也对他们很好。
后来苏代到了魏国，魏国因为燕国的原因扣押了他。齐国派人对魏王说：“我们齐国想用宋国的土地封给泾阳君，秦国肯定不会接受。秦国不是不想得到宋地而得到齐国，而是不相信齐王和苏代。现在齐魏关系这么不好，齐国就不会欺骗秦国。如果秦国相信齐国，齐秦联合，泾阳君得到宋地，对魏国一点好处都没有。所以大王不如放了苏代，秦国一定会怀疑齐国，不会相信苏代了。齐秦不联合，天下太平，攻打齐国的计划也就泡汤了。”于是魏国就放了苏代。苏代到了宋国，宋国也待他很好。
齐国攻打宋国，宋国危急，苏代就给燕昭王写了一封信：
夫列在万乘而寄质于齐，名卑而权轻；奉万乘助齐伐宋，民劳而实费；夫破宋，残楚淮北，肥大齐，雠强而国害：此三者皆国之大败也。然且王行之者，将以取信于齐也。齐加不信于王，而忌燕愈甚，是王之计过矣。夫以宋加之淮北，强万乘之国也，而齐并之，是益一齐也。北夷方七百里，加之以鲁、卫，强万乘之国也，而齐并之，是益二齐也。夫一齐之强，燕犹狼顾而不能支，今以三齐临燕，其祸必大矣。
虽然，智者举事，因祸为福，转败为功。齐紫，败素也，而贾十倍；越王句践栖于会稽，复残强吴而霸天下：此皆因祸为福，转败为功者也。
简单来说，燕国大臣子之为了夺权，让苏代去齐国当人质，结果导致燕国被齐国灭了。后来苏代辗转魏国、宋国，最后给燕昭王写信分析利弊，劝他不要盲目相信齐国，要居安思危。信中举了齐国兼并其他国家壮大实力的例子，说明如果燕国继续帮助齐国，最终只会自食其果。 苏代还用齐紫和越王勾践的例子说明，即使面临困境，也能化险为夷，扭转乾坤。
现在大王要是想利用这次灾祸转危为安，扭转乾坤，最好的办法就是扶持齐国，让它称霸，然后让它和周天子结盟，烧掉秦国的盟约，对外宣称：“这是上上策，能打败秦国；其次，也能让齐国长期臣服于我们。”秦国挟持着齐国来对付我们，秦王一定会担心。秦国五代君王都在攻打诸侯，现在却要屈居齐国之下，秦王要是能彻底征服齐国，不惜代价也要做到。那么大王为什么不派个能言善辩的人去跟秦王这么说呢？“燕国和赵国攻打宋国，肥大了齐国，这并不是因为燕国和赵国从中获利。燕国和赵国明明没好处却这样做，是因为他们不信任秦王。那么大王为什么不派个值得信任的人去收买燕国和赵国呢？让泾阳君和高陵君先去燕国和赵国，如果秦国有什么变故，就拿他们当人质，这样燕国和赵国就会相信秦国。秦国称西帝，燕国称北帝，赵国称中帝，让这三个国家来统治天下。韩、魏两国如果不服从就派秦国去打，齐国如果不服从就派燕、赵两国去打，天下还有谁敢不服从？天下都服从了，再联合韩、魏两国去攻打齐国，对外宣称‘必须夺回宋国的土地，把淮河以北的土地归还楚国’。夺回宋国的土地，把淮河以北的土地归还楚国，这是燕国和赵国想得到的；建立三帝，这是燕国和赵国一直想要的。他们得到了想要的好处，满足了他们的愿望，燕国和赵国就会像脱掉鞋子一样抛弃齐国。现在不收买燕国和赵国，齐国称霸就一定会成功。诸侯都拥护齐国，大王如果不跟从，那就是国家要被攻打；诸侯都拥护齐国，大王如果跟从，那就是名声受损。现在收买燕国和赵国，国家就能安宁，名声也能显赫；不收买燕国和赵国，国家就会危险，名声也会受损。放弃安宁显赫的地位而去选择危险卑微的地位，聪明人不会这么做。”秦王听了这些话，一定会像被刺中心脏一样难受。那么大王为什么不派个能言善辩的人去跟秦王这么说呢？秦国一定会答应，齐国一定会被攻打。
攻打秦国，那是巩固友谊；攻打齐国，那是符合利益的。巩固友谊，谋求利益，这是圣王应该做的事情。
燕昭王很喜欢这个计策，说：“我的祖先曾经对苏氏有过恩德，子之之乱时苏氏离开了燕国。燕国想要报仇齐国，非苏代不可。”于是召见苏代，重新对他表示友好，和他一起谋划攻打齐国。最终打败了齐国，齐湣王逃跑了。
很久以前，秦国要召见燕王，燕王正准备前往，苏代赶紧劝燕王说：“楚国因为得到枳地而亡国，齐国因为得到宋国而亡国，齐国和楚国之所以不敢因为得到枳地和宋国而侍奉秦国，是因为秦国对他们有深仇大恨啊！秦国要吞并天下，不是靠行善积德，而是靠暴力！秦国这种暴力行为，是直接告诉天下的。”
秦国告诉楚国说：“蜀地的军队，可以乘船从汶水出发，顺着长江而下，五天就能到达郢都。汉中的军队，可以乘船从巴地出发，顺着汉水而下，四天就能到达五渚。我秦国军队在宛东地区集结，准备南下攻打随地，就算再聪明的人也来不及谋划，再勇猛的战士也来不及发怒，我就像射隼一样迅速！您还想着等天下诸侯来攻打函谷关，是不是太迟了！”楚王因为秦国这番话，就乖乖地侍奉秦国十七年。
秦国直接告诉韩国说：“我们从少曲出发，一天就能攻破大行。我们从宜阳出发进攻平阳，两天就能让平阳完全臣服。我们绕过两周之地进攻郑国，五天就能攻占整个郑国。”韩国认为秦国说得对，于是也侍奉秦国。
秦国直接告诉魏国说：“我们攻占安邑，堵塞女戟关，韩国的太原地区就会被卷入战火。我们攻下轵城，然后进攻南阳，封锁冀地，包围两周之地。乘着夏天的洪水，用轻舟快速前进，强弩在前，戈矛在后，如果我们决开荥阳的河堤，魏国就保不住大梁；如果我们决开白马的河堤，魏国就保不住外黄和济阳；如果我们决开宿胥的河堤，魏国就保不住虚丘和顿丘。如果陆地进攻，我们就攻击河内；如果水路进攻，我们就灭掉大梁。”魏国认为秦国说得对，于是也侍奉秦国。
秦国想攻打安邑，害怕齐国来救援，就用宋国来迷惑齐国。秦国说：“宋王无道，竟然用木头人来模仿我，然后射它的脸。我的国土与安邑距离遥远，兵力也难以到达，无法攻打宋国。大王如果能攻破宋国并占领它，就当是我自己攻下来的。”秦国攻下安邑，堵塞女戟关后，就以此为借口，把攻打宋国的罪责推到齐国头上。
秦国想攻打韩国，害怕天下诸侯来救援，就用齐国来迷惑天下诸侯。秦国说：“齐王四次与我约定，四次都欺骗我，他一定会率领天下诸侯来攻打我。有齐国就没有秦国，有秦国就没有齐国，我一定要攻打它，一定要灭掉它！”秦国攻下宜阳、少曲，占领蔺、离石后，就以此为借口，把攻打齐国的罪责推到天下诸侯头上。
秦国想要攻打魏国和楚国，就把南阳地区送给楚国，意思是说：“我本来就跟韩国已经断绝关系了。攻占均陵，堵塞鄳阸，只要对楚国有利，对我来说就像拥有它一样。”魏国放弃了和楚国的联盟而投靠秦国，然后秦国就以此为借口，把堵塞鄳阸的责任推到楚国头上。
秦国军队在林中受挫，又想拉拢燕国和赵国，就把胶东地区送给燕国，把济西地区送给赵国。秦国跟魏国谈妥条件后，派公子延和犀首去攻打赵国。
秦军在谯石和阳马都打了败仗，于是又想拉拢魏国，就把叶、蔡地区送给魏国。跟赵国谈妥条件后，秦国又去威胁魏国，魏国不肯割地。秦国被困住后，就让太后的弟弟穰侯去议和，赢了就欺骗舅舅和母亲。
去燕国的人说：“我们送你胶东。”去赵国的人说：“我们送你济西。”去魏国的人说：“我们送你叶、蔡。”去楚国的人说：“我们送你鄳阸。”去齐国的人说：“我们送你宋国。”这简直就是把话说的跟循环一样，用兵就像飞刺一样，母亲管不住，舅舅也约束不了。
龙贾之战、岸门之战、封陵之战、高商之战、赵庄之战，秦国杀害了三晋地区几百万百姓，现在还活着的人都是秦国的孤儿。西河以外，上雒之地，三川地区，晋国的祸患，三晋地区有一半都是秦国造成的灾难，秦国的祸害如此之大！而燕国和赵国那些投靠秦国的人，都是为了争功而向他们的君主进谗言，这是我最大的担忧啊！”
燕昭王没有采纳苏秦的建议。苏秦又回到燕国，地位更加显赫。
燕国派人去联合其他诸侯，效仿苏秦当初的做法，有的诸侯答应，有的诸侯不答应，但天下从此都尊崇苏氏家族的合纵策略。苏代和苏厉都寿终正寝，名声显赫于诸侯之中。
太史公说：苏秦兄弟三人，都游说诸侯以求名利，他们的策略擅长权变。苏秦后来被反间计害死，天下人都嘲笑他，不敢学习他的策略。但是世人对苏秦的传说很多，那些与苏秦类似的事情，都被人附会到苏秦身上。苏秦出身平民，却能联合六国合纵抗秦，这说明他的智慧超过常人。所以我把他的事迹记录下来，按照时间顺序排列，不要让他蒙受不白之冤。
