张骞是汉中人，在汉武帝建元年间当了朝廷的侍郎。当时皇上问那些投降的匈奴人，他们都说匈奴打败了月氏国，还把月氏国王的头颅当酒杯用，月氏人逃跑了，一直怀恨匈奴，找不到盟友一起报仇。汉朝正想消灭匈奴，听到这个消息，就想派使者去联络月氏。但是去月氏的路上必须经过匈奴的地盘，所以就招募能胜任这项任务的人。张骞挺身而出，他跟一个叫甘父的匈奴人一起从陇西出发，要去月氏。
结果在匈奴境内被抓了，匈奴人把他押到单于面前。单于把他扣留下来，说：“月氏在我们匈奴的北边，汉朝怎么能派使者过去呢？我想派使者去攻打你们汉朝，汉朝会答应吗？”单于把张骞扣押了十多年，还给他娶了老婆，生了孩子。但是张骞始终没有忘记自己是汉朝的使者，一直坚守着自己的使命。
在匈奴待久了，张骞也渐渐放松了警惕。他趁机和自己的随从逃离了匈奴，向西走了几十天，到了大宛国。大宛听说汉朝富有，很想和汉朝通商，但一直没有机会。他们见到张骞后非常高兴，问他：“你想去哪里？”张骞说：“我是汉朝派去月氏的使者，被匈奴阻拦了。现在我逃出来了，希望大王能派人护送我。如果我能顺利回到汉朝，汉朝一定会重重地赏赐大王，财物多得说不完。”大宛国王相信了张骞的话，派人护送他，一路经过康居，最终到达了大月氏。
可惜的是，大月氏王已经被匈奴杀了，他的太子继位。大月氏国依附于大夏，地势肥沃，很少有战争，百姓安居乐业，而且他们觉得离汉朝太远，根本不想报复匈奴。张骞从月氏到了大夏，最终也没能完成联络月氏的任务。
张骞在大月氏待了一年多后，决定回国。他翻过南山，想从羌族地区返回汉朝，结果又被匈奴抓住了。他又被扣押了一年多，直到匈奴单于死了，左谷蠡王攻打单于的儿子，匈奴国内大乱，张骞才和他的匈奴妻子、甘父一起逃回了汉朝。汉朝封张骞为太中大夫，甘父被封为奉使君。
张骞为人强壮有力，为人宽厚，讲信用，深受各族人民的爱戴。甘父本来是匈奴人，箭术高超，在危急时刻能射猎禽兽来解决食物问题。当初张骞出发时有百余人，走了十三年，最后只有两个人活着回来了。
张骞亲身去过大宛、大月氏、大夏、康居等地，还听说过附近还有五六个大国，他把这些情况都详细地报告给了汉武帝。曰：
大宛在匈奴西南，汉朝正西，离咱们汉朝远着呢，得一万多里地。那地方的人民土生土长，种田，种稻子小麦。他们会酿葡萄酒。那儿马特别多，而且是好马，汗血宝马，就是他们那儿特有的马种。他们有城池房屋，大小城镇加起来有七十多个，人口好几十万呢。他们会用弓箭、长矛，骑马射箭打仗。大宛的北边是康居，西边是大月氏，西南是大夏，东北是乌孙，东边是扜罙和于窴。于窴以西，河水都往西流，流进西海；而于窴以东，河水往东流，流进盐泽。盐泽在地下暗流涌动，它的南边就是黄河的源头。那儿玉石很多，黄河带着这些玉石流向中原。楼兰和姑师这些地方也有城池，就在盐泽边上。盐泽离长安大概五千里。匈奴的右翼就在盐泽东边，一直到陇西的边塞，南边和羌族接壤，卡着咱们汉朝的道路。
乌孙在大宛东北，大约两千里路程，他们过着游牧生活，跟着牲畜走，和匈奴人的习俗差不多。能拉弓射箭的战士有好几万人，战斗力很强。所以虽然他们臣服于匈奴，但匈奴强盛的时候，想把他们当作附属国，他们也不愿意去朝见匈奴单于。
康居在大宛西北，大概两千里路程，也是游牧民族，和月氏人的习俗差不多。能拉弓射箭的战士有七八万人。他们和大宛是邻国，国家比较小，南边依附月氏，东边依附匈奴。
奄蔡在康居西北，大约两千里路程，过着游牧生活，和康居人的习俗差不多。能拉弓射箭的战士有一十多万人。他们住在很大的湖泊旁边，湖泊没有边际，大概就是北海吧。
大月氏在大宛西边，大约两三千里的距离，住在妫水北边。他们的南边是大夏，西边是安息，北边是康居。他们也是游牧民族，跟着牲畜迁徙，和匈奴人的习俗差不多。能拉弓射箭的战士有一二十万人。以前他们很强大，看不起匈奴，直到冒顿单于崛起，攻破了月氏，一直打到匈奴老上单于那儿，杀了月氏王，还把他的脑袋当酒器用。一开始月氏人住在敦煌、祁连山一带，后来被匈奴打败了，就跑到很远的地方去了，经过大宛，西边打败了大夏，把他们征服了，然后就在妫水北边建立了王庭。其余一些没跑掉的人，就依附在南山羌族，被称为小月氏。
安息国啊，在西域大月氏国西边，好几千里远呢。那里的老百姓都是当地土著，种地，种稻子、小麦，还会酿葡萄酒。城镇跟大宛国差不多。它管辖着大大小小几百座城，地盘广阔，好几千里地，算得上是个大国了。安息国靠近妫水河，有集市，老百姓做买卖，用车和船，有时候跑几千里去别的国家交易。他们用银子做钱币，钱币上刻着国王的头像，国王死了，钱币上的头像就换成新国王的。他们用画在皮革上的图画来记录事情。安息国的西边是条枝国，北边有奄蔡国和黎轩国。
条枝国在安息国西边，也隔着好几千里，靠近西海。那地方又热又潮。他们也种地，种稻子。那儿还有一种大鸟，鸟蛋跟水缸似的那么大！人口很多，经常是几个小首领管着各自的地盘，但是安息国把他们当作附属国来统治，算是外国吧。条枝国的人很擅长玩弄幻术。安息国的老人听说过条枝国有弱水和西王母，但从来没人亲眼见过。
大夏国在西域大宛国的西南方向，两千多里地，妫水河的南边。那里的风俗习惯跟大宛国差不多，都是当地土著，有城镇和房屋。他们没有一个大首领，都是各个城镇各自推举一个小头目来管理。大夏国的军队很弱，怕打仗，但是他们很擅长经商。后来大月氏国西迁的时候，攻打并打败了大夏国，大夏国就成了大月氏国的附属国了。大夏国人口很多，大概有上百万吧。他们的首都叫蓝市城，城里有集市，买卖各种各样的东西。大夏国的东南方向就是身毒国。
张骞说：“我在大夏的时候，看到过邛竹杖和蜀布。我问当地人：‘这些东西是从哪儿来的？’大夏人回答说：‘我们的商人是从身毒买来的。身毒在大夏的东南方向，大概几千里路程。那里的风俗习惯和我们大夏差不多，但是地势低洼潮湿，天气又闷热。他们的人民骑着大象打仗。他们的国家靠近一条大河。’”张骞根据这些信息推测：“大夏距离汉朝有一万二千里，位于汉朝的西南方向。现在身毒国又在距离大夏东南几千里远的地方，而且有蜀地的物品，这说明身毒离蜀地不远啊！如果从大夏出发，要经过羌地，路途险峻，羌人还很讨厌我们；如果稍微往北走，就会被匈奴抓住；只有从蜀地走，才是最便捷的路线，而且没有强盗。”
皇帝听说大宛、大夏、安息这些国家都是大国，有很多奇珍异宝，风俗习惯和中原地区也比较相似，但是军事力量薄弱，都非常看重汉朝的财物；而他们的北方，有大月氏、康居等国家，军事力量强大，可以用财物贿赂他们，让他们臣服于汉朝。如果我们真的能用正义的手段让这些国家归附，就能扩展万里疆土，沟通九译之地，使各民族的风俗习惯汇聚一堂，汉朝的威德就能遍布四海了。
皇帝听了张骞的话很高兴，觉得很有道理，于是就命令张骞从蜀地犍为出发，派遣使者分四路同时出发：一路从駹地出发，一路从冉地出发，一路从徙地出发，一路从邛地和僰地出发，每路行程都在一二千里左右。北方封锁了氐、筰两地，南方封锁了巂、昆明两地。昆明等地没有固定的君主，人民经常抢劫盗窃，还经常杀害汉朝的使者，所以一直没有打通道路。但是听说昆明以西一千多里的地方有个骑大象的国家，叫做滇越，而蜀地的奸商们走私的货物有时会到达那里，所以汉朝寻找通往大夏的道路，最终打通了滇国。以前，汉朝想要打通西南夷的道路，耗费巨大，道路又不通，所以就放弃了。等到张骞提出可以经大夏通往西南夷后，汉朝才重新开始经营西南夷地区。
哎，说起来，张骞啊，他一开始是跟着大将军去打匈奴的，这小子厉害，特别懂水草在哪儿，所以军队从来不缺水草，皇上高兴，直接封他做博望侯，那可是元朔六年。
第二年，张骞当了卫尉，又跟李将军一块儿去右北平打匈奴。结果，匈奴把李将军围住了，军队损失惨重，而张骞呢，因为到得晚，差点儿被砍头，最后花钱赎了罪，成了个老百姓。 那一年，汉朝派骠骑将军狠狠地打了匈奴和西域几万人，打到了祁连山。
再一年，浑邪王带着他的老百姓投降了汉朝，金城、河西，从南山到盐泽，那一片儿都没匈奴人了。偶尔还有匈奴的探子过来看看，但也少得可怜了。 两年后，汉军把单于打跑了，打到了漠北。
之后皇上老是问张骞大夏那些国家的情况。张骞虽然丢了侯爵，但他还是跟皇上说了：“我在匈奴待过，听说乌孙王叫昆莫，他爹原来是匈奴西边一个小国的国王。匈奴攻打死了他爹，昆莫刚出生就被扔到野外，乌鸦和秃鹫在他身上飞来飞去，后来居然有狼来给他喂奶。单于觉得他很神奇，就把他养大了。昆莫长大后，带兵打仗，屡立战功，单于又把昆莫他爹的那些百姓给了他，让他去西域当老大。昆莫收拢了这些百姓，又攻打周围的小城，手下能拉弓射箭的士兵好几万，个个都是打仗的好手。单于死了以后，昆莫就带着他的军队搬到很远的地方，自己自立为王，不肯去朝拜匈奴。匈奴派精兵去打他，都没打赢，觉得昆莫是神，就离他远远的，表面上是臣属关系，但也不敢大举进攻。现在单于刚被汉朝打败，浑邪王的地盘又空着没人管。那些蛮夷都贪汉朝的财物，现在正是好时机，咱们多送点儿贵重的礼物给乌孙，邀请他们搬到东边来，住到原来的浑邪王的地盘上，跟汉朝结成兄弟，他们肯定愿意。要是能成功，那就是砍掉了匈奴的右臂！ 跟乌孙结盟之后，再往西边的大夏那些国家，都能招来当咱们的外臣。”皇上觉得张骞说得对，就重新任命他为中郎将，给他三百人，每匹马配两匹马，牛羊几万头，还给了他价值几千万的金币、丝绸等财物，让他带好多副使，沿途可以派人去跟别的国家联络，去跟那些国家联系。
张骞到了乌孙之后，乌孙王昆莫接待汉使的礼仪如同对待匈奴使者一样，张骞很羞愧，他知道这些蛮夷国家贪婪成性，于是就说：“天子送来了赏赐，大王如果不拜谢的话，我就把赏赐带回去了。”昆莫这才起身拜谢接受赏赐，其他的事情还是跟以前一样。张骞暗示说：“如果乌孙能够迁徙到浑邪王的旧地，汉朝就会把公主嫁给昆莫作为夫人。” 可是乌孙国内部情况复杂，国王年纪大了，而且长期远离汉朝，汉朝对其国力大小也不了解，乌孙长期臣服于匈奴，而且距离匈奴很近，乌孙的大臣们都害怕匈奴，不愿意迁徙，国王也无法独断专行，张骞没能达到他的目的。
昆莫有十多个儿子，其中一个儿子叫大禄，为人强悍，善于统领军队，他率领一万多骑兵单独驻扎。大禄的哥哥是太子，太子有个儿子叫岑娶，太子早逝。临死前，太子对昆莫说：“一定要立岑娶为太子，不要让别人代替他。”昆莫很悲伤，答应了他的请求，最终立岑娶为太子。大禄因为没能继承太子之位而愤怒，于是联合他的兄弟们，率领军队叛乱，计划攻打岑娶和昆莫。昆莫年纪大了，一直担心大禄会杀死岑娶，于是给了岑娶一万多骑兵让他单独驻扎，他自己也留了一万多骑兵自卫，全国的军队分成了三部分，而这三部分军队的大部分都归昆莫管辖，所以昆莫也不敢轻易答应张骞的要求。
张骞于是又分派副使前往大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒、于窴、扜罙以及其他周边国家。乌孙派人护送张骞回国，张骞也派了数十人，带着数十匹马向乌孙表示感谢，同时还让他们暗中观察汉朝，了解汉朝的强大。
张骞回国后，被封为大行，位列九卿。一年多后，他去世了。乌孙的使者见到汉朝的富强繁荣后，回国报告了情况，乌孙更加重视汉朝。一年多后，张骞派出的使者，也陆续带着大夏等国的人一起回来了，从此西北各国开始与汉朝交往。张骞开辟了通往西域的道路，此后出使西域的人都被称为“博望侯”，他们作为人质留在外国，外国因此对他们更加信任。
博望侯张骞去世后，匈奴听说汉朝跟乌孙国来往密切，气得不行，想攻打乌孙。汉朝派使者去乌孙，路线是从乌孙国的南边走，经过大宛国、大月氏国，这些国家都跟乌孙国接壤。乌孙国这下害怕了，赶紧派使者送来马匹，还请求汉朝把公主嫁给他们的王子或兄弟。皇上问大臣们怎么办，大家都说：“必须先接受他们的聘礼，然后再把公主嫁过去。” 皇上当初翻阅占卜用的书，上面写着“神马将从西北而来”。乌孙送来的马匹很好，皇上给它们起了个名字叫“天马”。后来又得到了大宛国的汗血宝马，更加威风，于是就把乌孙马改名叫“西极”，大宛马继续叫“天马”。 从那时起，汉朝开始在令居以西修筑城池，还设立了酒泉郡，方便跟西北各国联系。接着又派使者前往安息、奄蔡、黎轩、条枝、身毒等国。皇上特别喜欢大宛马，所以使者络绎不绝。每次出使外国，使团规模大的有几百人，小的也有上百人，每个人携带的财物都跟当初博望侯出使时差不多。后来，因为经常出使，国家也逐渐疲惫，规模就小了一些。汉朝每年出使的使团，多的有十几个，少的也有五六个，远的要走八九年才能回来，近的也要几年。
汉朝灭了越国之后，蜀地和西南夷族都害怕了，主动请求派官员到朝廷做官。于是汉朝设立了益州、越巂、牂柯、沈黎、汶山等郡，想把这些地方连起来，然后打通到更西边的大夏国。 汉朝就派柏始昌、吕越人等人，每年十几个使团，从新设立的这些郡出发前往大夏国。结果这些使团到了昆明地区，都被昆明人拦住杀害，抢走了财物，最终都没能到达大夏国。 没办法，汉朝只好派三辅地区的犯人和巴蜀地区的几万士兵，让郭昌、卫广等两位将军带兵去攻打昆明，为那些被杀害的使者报仇，斩杀了昆明人几万人后才撤兵。 可是后来汉朝再派使者去，昆明人又来抢劫，汉朝始终没能打通这条路。 而从酒泉往北通往大夏的路，虽然使者很多，但外国逐渐厌倦了汉朝的财物，不再看重这些东西了。
话说从博望侯开辟了通往西域的道路后，地位一下子就高了，这可让那些官吏和士兵们眼红了。一个个都争着写奏章，夸大西域的奇珍异宝，顺便也把西域的危险之处添油加醋地说上一通，目的只有一个——想去当使者！皇上觉得西域路途遥远，可不是什么人都愿意去的苦差事，但还是答应了他们的请求，发放了使节的印信，招募官吏和百姓，不管他们是什么来头，只要凑够人数就派他们出使，好进一步拓宽西域的道路。
可是这些使者回来后，没一个不贪污受贿，中饱私囊的，甚至还有的使者连任务都完不成。皇上对此很生气，每次都严惩不贷，狠狠地处罚他们，逼得他们去赎罪，然后又巴巴地求着皇上再派他们去。这样一来，出使西域就成了无休止的循环，而且这些使者还经常犯法。那些官吏和士兵也跟着起哄，夸大西域的物产，说得好的就封个使节，说得差点的也给个副使当当，所以那些满嘴跑火车，不务正业的人，都争着去当西域使者。这些使者大多是穷人的孩子，他们私下里从县官那里弄到一些东西，想低价卖给西域人，从中牟取暴利。
西域各国也渐渐厌烦了这些汉朝使者，觉得他们个个都夸夸其谈，而且汉朝军队离得太远，一时半会儿也到不了西域，于是他们就故意克扣汉朝使者的食物，故意刁难他们。汉朝使者们在西域缺吃少穿，积怨越来越深，甚至互相攻击。而楼兰和姑师这些小国，地处要道，对汉朝使者更是变本加厉，抢劫汉朝使者王恢等人。匈奴的骑兵也经常袭击前往西域的使者。使者们纷纷上奏，抱怨西域的种种恶劣情况，说西域各国虽然有城邑，但是兵力薄弱，很容易攻打。
于是，皇上决定派从骠侯破奴率领属国的骑兵和郡兵数万人马，前往匈奴河，准备攻击匈奴。可是匈奴人一听风声，早就跑得没影了。第二年，破奴率领七百多轻骑兵先行到达姑师，活捉了楼兰王，并攻破了姑师。接着，破奴又乘胜追击，用武力震慑了乌孙、大宛等国。凯旋回朝后，破奴被封为浞野侯。而王恢多次出使西域，都遭受楼兰的欺压，他向皇上禀报了此事，皇上便派兵协助王恢和破奴一起攻打楼兰，事后，王恢被封为浩侯。从此，汉朝在酒泉设立了许多亭障，一直延伸到玉门关。
乌孙国用一千匹马向汉朝求娶公主，汉朝便派宗室女江都翁主前往乌孙和亲，乌孙王昆莫将她封为右夫人。匈奴也派公主嫁给了昆莫，昆莫封她为左夫人。昆莫年老后，便让自己的孙子岑娶了江都翁主。乌孙盛产良马，富裕人家甚至拥有四五千匹马。
一开始，汉朝派使臣去安息国（今伊朗），安息国王下令派两万骑兵到东部边境迎接。这东部边境离安息国的首都可是好几千里呢！使臣一路走，经过几十座城池，沿途百姓夹道欢迎，人山人海的。汉朝使臣回国后，安息国又派使臣跟着汉使一起来看看汉朝的繁荣昌盛，还带了大鸟蛋和一种叫黎轩的能迷惑人的东西来进贡给汉朝皇帝。 宛西边的小国驩潜、大益，宛东边的姑师、扜罙、苏薤等等国家，也都跟着汉使一起来朝见天子。天子高兴坏了！
后来，汉朝使臣还探寻了黄河的源头。黄河发源于窴（音yùn）山，那山上盛产玉石，使臣采了一些回来。天子翻阅古代典籍后，给黄河发源地的那座山取名叫昆仑山。
那时候，汉朝皇帝经常到海上巡游，就顺便把这些外国使臣都带上了。人多的时候，就干脆让他们都一起过去，皇帝还大手笔地赏赐他们钱财布帛，好吃好喝地招待他们，让他们亲眼看看汉朝的富强。 然后呢，就搞起了大型的歌舞表演和杂技，各种稀奇古怪的玩意儿都搬出来了，吸引了好多人围观。皇帝又赏赐东西，简直是酒池肉林啊！还让外国使臣参观汉朝的各个仓库和府库，让他们看看汉朝的国力有多强大，把他们都惊呆了！ 之后，那些迷惑人的表演和稀奇古怪的杂技一年比一年精彩，规模也越来越大，这就是这些表演的起源。
话说那些西北边远国家的使臣，来来往往，络绎不绝。像大宛国以西的那些国家，都觉得自己离得很远，一个个都挺嚣张跋扈，根本不可能用礼仪和恩惠来约束他们。从乌孙国往西到安息国，因为靠近匈奴，而匈奴又欺负月氏国，所以匈奴使者只要带着单于的一封信过去，各个国家都争着送粮食给他们，不敢怠慢；可要是汉朝的使者来了，不拿出钱财布帛，就吃不上饭，想骑马也得花钱买。这是为什么呢？因为汉朝离他们远，但汉朝又富得流油，所以他们必须花钱才能得到想要的东西，其实心里还是怕匈奴，所以对汉朝使者也毕恭毕敬。
大宛国附近的人们用葡萄酿酒，有钱人家酿的酒能存上万石，放上几十年都不坏。当地人特别爱喝酒，马儿也喜欢吃苜蓿。汉朝的使者把这些东西带了回来，于是皇帝就开始在肥沃的土地上种植苜蓿和葡萄。后来天马多了，外国使臣也多了，皇宫和行宫周围都种满了葡萄和苜蓿，一眼望不到边。从大宛国往西到安息国，虽然各个国家语言略有不同，但风俗习惯大同小异，彼此都能互相沟通。那里的人个个深眼窝、浓胡须，很会做买卖，斤斤计较。他们那边很重视女性，家里的事情往往是女人说了算，男人才来执行。他们那里没有丝绸和漆器，也不知道铸造钱币的工具。直到汉朝的逃兵和降卒过去，教他们铸造兵器。他们得到汉朝的黄金白银，就拿来做成器皿，根本不用来当货币。
话说，以前去宛国的汉朝使者不少，那些经常跑腿的使者跟皇帝很熟，他们跟皇帝说：“宛国有个地方叫贰师城，那儿有好马，但是宛国人藏着掖着，不肯给汉朝使者。” 皇帝特别喜欢宛国的马，一听这话，心里痒痒的，就派了个叫车令的勇士，带着一千金和一匹金马去宛国，向宛王要贰师城的好马。
宛国本来就富裕，各种东西都多，他们就商量说：“汉朝离我们远着呢，而且他们在盐水中好几次打败仗，他们往北走有匈奴作乱，往南走又缺水缺草。而且他们经常走断路，缺粮的人很多。汉朝使者每次来都是几百人一批，经常饿肚子，死掉一半还多，他们怎么可能带大军来呢？拿我们没办法。再说，贰师城的好马，那可是宛国最好的宝马啊！” 于是，他们就不肯把马给汉朝使者。汉朝使者一气之下，胡说八道了几句，把金马砸了就走了。宛国的贵族们一听，火冒三丈：“汉朝使者太轻视我们了！”他们就派人把汉朝使者送走，还让郁成带兵在东边埋伏，杀死了汉朝使者，抢走了他们的财物。
这下，皇帝真的怒了。那些以前去过宛国的使者，比如姚定、汉等，都说宛国的兵力很弱，只要派个三千人的汉军，用强弩射他们，就能把宛国全歼了。皇帝之前也派过浞野侯去攻打楼兰，只带了七百骑兵就先到了，还抓了楼兰王，所以皇帝觉得姚定他们说的有道理。正巧皇帝想提拔宠姬李氏的哥哥，于是就封李广利为贰师将军，带了六千附属国的骑兵，加上郡国里那些不务正业的年轻人，一共几万人马，去攻打宛国。这次出兵的目标就是去贰师城抢好马，所以才叫“贰师将军”。赵始成为军正，浩侯王恢带路，李哆当校尉，负责军事指挥。这一年是太初元年。这一年关东地区蝗虫大爆发，一直飞到敦煌。
贰师将军的军队往西过了盐水，沿途那些小国家都害怕了，纷纷紧闭城门，不肯提供粮食。打攻下来吧，攻不下来；攻下来的国家能得到粮食，攻不下来的，军队几天后就离开了。等到到达郁成的时候，剩下的士兵不过几千人，个个又饿又累。结果去攻打郁成，被郁成打了个大败仗，死伤很多。贰师将军跟哆、始成等人商量说：“连郁成都打不下来，更别说打到他们的首都了！”于是就带兵回去了。来来回回两年时间。回到敦煌的时候，士兵只剩下十分之一二。贰师将军派使者上书朝廷说：“路途遥远，粮食严重不足；而且士兵们不怕打仗，就怕饿肚子。现在人太少了，不足以攻打宛国。希望暂时停止征讨宛国的战争，多增兵后再重新出发。”
天子听到后，大发雷霆，还派人堵住玉门关，命令说：任何敢进入玉门关的军队，格杀勿论！贰师将军害怕了，只好留在敦煌。那年夏天，汉朝在浞野地区损失了两万多士兵给匈奴。朝廷上的大臣和议论这件事的人都建议放弃攻打宛国的计划，集中力量打击匈奴。但是天子已经决定要攻打宛国了，心想宛国这么个小国家都打不下来，那大夏国那些附属国就会轻视汉朝，而且宛国的好马也永远都得不到，乌孙、仑头也会更加为难汉朝的使者，到时我们岂不是成了外国人的笑柄？于是，天子查阅了那些认为攻打宛国非常不利的奏章，比如邓光等人的意见，然后赦免了一批囚犯，招募了大量的壮丁和边境骑兵，又过了年余，从敦煌出发的军队达到了六万人，那些私自跟随的队伍则不算在内。牛十万头，马三万多匹，驴骡以及其他的运输工具更是数不胜数。带去了大量的粮食，各种武器装备也准备齐全，全国上下都动员起来了，纷纷响应讨伐宛国的号召，一共派出了五十多位校尉。宛国的国都城里没有井，都是从城外的河里取水，于是汉军就派来了水利专家，把城外的河水引走，想以此来困死城里的人。
又增派了十八万戍守的士兵，在酒泉、张掖的北面，设立了居延、休屠两个据点来保卫酒泉，同时还从全国各地征调七种类型的运输工具，以及运送粮食给贰师将军。运送粮食的车辆和人员连绵不断地到达敦煌。还专门任命了两位擅长驯马的人担任执驱校尉，专门负责攻克宛国后挑选那些上好的战马。
话说李广利第二次出兵西域，军队规模很大，沿途遇到的那些小国都主动出来迎接，还提供粮食给军队吃。到了仑头，仑头城却死守不出，汉军攻打了几天，最后把城池屠了。从这里往西，大军一路平推，到达宛城。汉军到达宛城时，大约有三万人。宛城守军出来迎战，结果被汉军的箭矢射得大败，逃回了城里坚守。
李广利的军队本来想直接攻打郁成，但是考虑到如果这样做，可能会让宛城更加顽抗，甚至使诈，所以决定先拿下宛城。于是，他们先切断了宛城的用水，然后围攻。围攻了四十多天，宛城的外城墙被攻破了，宛城的贵族和勇将煎靡都被俘虏了。宛城里的人这下彻底慌了，都躲进了内城。宛城的贵族们聚在一起商量对策，说：“汉军之所以攻打我们，是因为我们的国王毋寡藏匿了好马，还杀了汉朝的使者。现在我们杀了毋寡，把好马献出来，汉军应该就会退兵了；如果他们不退兵，我们就拼死一战，也不算晚。”大家一致同意这个方案，于是他们杀了毋寡，把他的头送给了李广利，并派人跟李广利约定说：“你们不要再攻打我们了，我们会把所有的好马都献给你们，任你们挑选，还会提供粮食给你们军队吃。如果你们不答应，我们就杀了所有的好马，到时候康居的援军就要到了。援军到了以后，我们守在内城，康居军队在外城，一起跟你们作战。你们好好想想，这该如何是好？”
那时候，康居正在观望汉军的动向，看到汉军兵力还很强大，不敢轻举妄动。李广利跟赵始成、李哆等人商量说：“听说宛城里新来了些秦人，他们懂得打井，而且城里还有很多粮食。我们来这里，主要目的是为了诛杀罪魁祸首毋寡。毋寡的头已经送来了，如果我们现在还不撤兵，他们就会死守不出，康居一看汉军迟迟不走，就会来救宛城，到时候汉军很可能会被击败。”军官们都觉得很有道理，于是同意了宛城的请求。宛城于是献上了他们的好马，让汉军自己挑选，还提供了大量的粮食供给汉军。汉军挑选了几十匹上等好马，还有三千多匹中等以下的马匹。然后，他们立了之前对待汉使很好的宛城贵族昧蔡为宛王，与之结盟，这才撤兵。最终，汉军还是没能攻入宛城的内城。于是，汉军撤兵回国了。
一开始，贰师将军从敦煌往西出发，觉得人太多了，路上国家的粮食供应不上，就把军队分成几路，从南北两条路走。 校尉王申生和前鸿胪壶充国带着一千多人，另走了一条路，到了郁成。郁成的城守不肯给他们的军队提供粮食。王申生他们距离大军两百里，轻敌冒进，去责问郁成。郁成还是不肯提供粮食，他们发现王申生的军队人数一天天减少，就趁着早上派三千人进攻，杀了王申生他们，军队被打败了，只有几个人逃了出来，跑到贰师将军那里报告。贰师将军就派搜粟都尉上官桀去攻打郁成。郁成王逃到了康居，上官桀追到了康居。康居听说汉军已经攻破了宛城，就把郁成王交给了上官桀，上官桀命令四个骑兵把郁成王绑起来押送到大将军那里。
这四个骑兵互相商量说：“郁成王是汉朝的仇敌，现在要把他带回去，万一事情搞砸了怎么办？”他们都想杀了他，但谁也不敢先动手。上邽的骑兵赵弟年纪最小，他拔出剑来杀了郁成王，带着人头。赵弟和上官桀他们追上了大将军。
一开始，贰师将军是后方出发的，天子派使者去告诉乌孙，让他们出兵一起攻打宛城。乌孙只派了两千骑兵过去，态度模棱两可，不肯全力进攻。贰师将军往东走，沿途经过的小国听说宛城被攻破了，都派自己的子弟随军进献礼物，去见天子，顺便把他们当作人质。贰师将军攻打宛城的时候，军正赵始成奋勇作战，战功最大；上官桀敢于深入敌后，李哆出谋划策，进入玉门关的军队有一万多人，战马一千多匹。贰师将军后方出发的军队，并不缺粮，战死的士兵也不多，但是将领和官吏贪污腐败，不爱护士兵，克扣他们的东西，所以导致士兵死伤。
天子为了远征万里攻打宛城，不追究他们的过错，封广利为海西侯。又封杀了郁成王的骑兵赵弟为新畤侯。军正赵始成被封为光禄大夫，上官桀被封为少府，李哆被封为上党太守。军队里的官吏，当上九卿的有三个人，当上诸侯相、郡守、二千石官职的有百余人，一千石以下的官职的有千余人。那些奋勇作战的人，官职都超过了他们的预期，那些办事不利的都被降职。士兵们每人赏赐了四万钱。攻打宛城前后两次，一共花了四年才结束。
汉朝打败了宛国，立昧蔡为宛王然后离开了。一年多以后，宛国的权贵们觉得昧蔡只会拍马屁，害得他们国家遭受屠杀，于是合伙杀了昧蔡，立他的弟弟蝉封为宛王，并且派他的儿子到汉朝当人质。汉朝就派使者送去礼物，安抚他们。
汉朝还派了十多批使者到宛国西边的各个小国家，搜罗奇珍异宝，顺便炫耀一下攻打宛国的强大武力。汉朝在敦煌设立了酒泉都尉；一直到盐水，沿途都设立了驿站。仑头地区有几百个屯田的士兵，于是汉朝又派了使者保护田地，积攒粮食，供给出使外国的使者们使用。
司马迁说： 《禹本纪》里说“黄河发源于昆仑山。昆仑山高二千五百多里，日月都在那里躲藏，所以那里光亮无比。山上还有甘甜的泉水和瑶池”。自从张骞出使西域之后，人们探索黄河源头，可谁也没见过《禹本纪》里说的那个昆仑山啊？所以说，《尚书》里对九州山川的描述比较接近实际情况。至于《禹本纪》和《山海经》里那些怪异的东西，我就不敢多说了。
