司马迁说：古代大臣的功劳分五等，凭借德行建立宗庙、安定社稷叫做“勋”，凭借言论叫做“劳”，凭借劳力叫做“功”，彰显功劳等级叫做“伐”，日积月累叫做“阅”。封爵时的誓言是：“愿黄河水如带一般细，泰山像刀削一般陡峭。国家永远安定，恩泽及于子孙后代。”开始的时候，他们并非不想巩固自己的根基，只是子孙后代逐渐衰败没落了。
我读了汉高祖的功臣们的事迹，考察他们最初受封的情况，探究他们最终失败的原因，真是令人感叹啊！书上说“天下协和万国”，从夏商时期开始，延续几千年。周朝封侯，延续了八百年，到幽王、厉王之后，就见于《春秋》记载了。尚书里记载了唐虞时代的诸侯伯，历经三代，一千多年，他们都能保全自身，并辅佐天子，这不是因为他们笃信仁义，奉行法度吗？汉朝建立后，受封的功臣有一百多人。天下刚平定，许多大城名都都荒废了，人口能统计到的只有十二三，所以大侯不过万户人家，小的只有五六百户。
后来几代人过去，百姓都回到家乡，户口逐渐增加，萧何、曹参、绛侯、灌婴这些人，有的竟然达到四万户，小侯的户数也翻倍，富裕得不得了。他们的子孙骄横奢侈，忘记了先辈的功劳，沉溺于酒色。到汉武帝太初年间的一百年里，只有五个侯爵得以善终，其余的都因为触犯法律而死，或者家破人亡，真是令人惋惜啊！虽然也有少数人比较谨慎小心，但他们也都终身战战兢兢，不敢违反当世的法律法规。
我生活在今天，却研究古代的道理，以此来借鉴和反省自己，未必所有观点都完全一致。帝王将相各有不同的礼仪和事务，但最终都以成就功业为准则，怎么能拘泥于旧有的模式呢？观察那些获得尊荣和那些遭到贬黜的人，也是当世成败的缩影，又何必拘泥于过去的经验呢？所以我仔细考究了这些功臣的兴衰始末，记录下来，有些地方可能未能完全表达事情的来龙去脉；力求清晰明了，有疑问的地方就略去不写。希望以后有志之士，能够继续发扬光大，让更多的人从中吸取教训。
