西南地区有很多夷族首领，夜郎国最大；夜郎国以西也有很多部落，滇国最大；从滇国往北，也有很多首领，邛都国最大。这些国家的人民都梳着椎髻，耕田种地，有城邑聚落。
他们西边从同师往东，北边到楪榆，这些地方叫做巂、昆明，人们都披散着头发，跟着牲畜迁移，没有固定的住所，也没有固定的首领，地盘广阔，少说也有几千里。从巂往东北，有很多首领，徙国和筰国最大；从筰国往东北，也有很多首领，冉駹国最大。他们的风俗习惯各不相同，有的定居下来，有的四处迁徙，都在蜀地的西边。从冉駹国往东北，有很多首领，白马国最大，这些都是氐族。这些都是巴蜀西南边境以外的蛮夷。
楚威王时期，派将军庄蹻带兵沿着长江往上走，征服了巴郡、黔中郡以西的地区。这个庄蹻啊，是楚庄王的後代。庄蹻到达滇池，滇池方圆三百里，周围是平原，土地肥沃，方圆几千里，他用武力征服了那里，让滇池归属楚国。他想回去报信，结果碰上秦国攻打楚国，夺取了巴郡、黔中郡，道路被封锁，回不去了，于是他就留下来，带领他的军队做了滇王的，改变了服装，学习当地的风俗习惯，在那里长期生活。秦朝的时候，经常开凿五尺宽的小路，在这些国家都设置了一些官吏。十几年后，秦朝灭亡了。汉朝建立后，都放弃了这些国家，重新修整了蜀地的旧边界。巴蜀的老百姓有时偷偷地出去做生意，买来他们的筰马、僰僮和髦牛，所以巴蜀地区变得非常富裕。
建元六年，大行王恢去打东越，结果东越杀了王恢报仇。王恢临死前，利用自己的威望让番阳县令唐蒙去打探南越的情况。南越人招待唐蒙吃了一种用蜀地产的枸酱做的菜，唐蒙问他们这酱是从哪儿来的，南越人说：“是从西北方向的牂柯来的，牂柯江宽阔得很，有好几里，一直通到番禺城下。”
唐蒙回到长安后，就跑去问蜀地的商人，商人告诉他：“只有蜀地出产这种枸酱，很多商人偷偷摸摸地在夜里把它卖到夜郎去。夜郎这个地方，就在牂柯江边上，江面虽然只有百来步宽，但也够船只通行的。南越用财物收买夜郎，还一直打到同师，但还是没能完全控制夜郎。”
唐蒙于是上书给皇上说：“南越王用黄屋、左纛，地盘东西长达上万里的，虽然说是汉朝的臣子，其实就是一个独立的诸侯国啊！现在咱们从长沙、豫章那边去打南越，水路多半不通，很难走。我听说夜郎有精兵十多万，可以乘船沿牂柯江而下，出其不意攻打南越，这是制服南越的一个妙计啊！如果利用汉朝的强大实力和巴蜀的富饶资源，打通夜郎的道路，在那里设置官吏，那简直易如反掌！”皇上同意了。
于是皇上任命唐蒙为郎中将，给他一千兵，供养一万多人的口粮，让他从巴蜀的筰关进入夜郎，最终见到了夜郎侯多同。唐蒙给了多同很多礼物，并向他展示了汉朝的强大实力和恩威并施的策略，约好让夜郎设置官吏，还让多同的儿子当了县令。夜郎周围的小部落都贪图汉朝的丝绸布匹，又觉得汉朝的路不好走，最终也没能反抗，就答应了唐蒙的要求。唐蒙回来后，朝廷就在那里设立了犍为郡。然后调集巴蜀的士兵修路，从僰道一直修到牂柯江。
当时，蜀地司马相如也建议说西夷的邛、筰地区可以设置郡县。皇上就派司马相如担任郎中将，去那些地方游说，结果和在南夷的情况一样，朝廷在那里设置了一个都尉，十多个县，归属蜀郡管辖。
那时候，巴蜀的四个郡都修通了通往西南夷的道路，驻军之间互相接济粮食。可是过了几年，道路就又不通了，士兵们又累又饿，又冷又湿，死的人很多；西南夷又多次叛乱，朝廷多次派兵征讨，耗费巨大却毫无成果。皇上为此很苦恼，就派公孙弘去视察了解情况。公孙弘回来后汇报说，那地方实在太难治理了。等到公孙弘当上御史大夫的时候，朝廷正在修筑朔方，准备依托黄河抵御匈奴，公孙弘就多次向皇上进言，说治理西南夷的弊端太大，不如暂时放弃，集中力量对付匈奴。皇上听从了他的建议，放弃了对西夷的控制，只在南夷地区保留了夜郎的两个县和一个都尉，稍微让犍为郡自己维持下去。
公元前122年，也就是元狩元年，博望侯张骞出使大夏回来，说他在大夏的时候，看到蜀地的布匹、邛竹杖，就打听这些东西是从哪儿来的。人家告诉他：“是从东南方向的身毒国来的，大概几千里路，是蜀地的商人过去交易的。” 有人听说，从邛地往西走大概两千里也有个身毒国。张骞就大力夸赞大夏在汉朝西南，很仰慕我们中国，只是因为匈奴阻断了道路，如果能打通蜀地到身毒国的道路，那可太方便了，好处多多，没有坏处。
于是皇帝就派王然于、柏始昌、吕越人他们几个人，偷偷地往西夷的西边去，寻找身毒国。他们到了滇国，滇王，也就是当时的滇国统治者，就把他们给扣下了，还派了十多个手下四处打探去身毒国的路。一年多过去了，这些人全都被困在昆明地区，一个也没能找到通往身毒国的路。
滇王问汉朝的使者：“汉朝和我们滇国，哪个国家更大？”夜郎侯也问了同样的问题。因为道路不通，他们各自都觉得自己是某个地方的老大，根本不知道汉朝有多么强大。使者回来后，就大力夸赞滇国是个大国，值得我们去招抚。皇帝听了之后，也开始重视这件事了。
后来南越国造反了，皇上派驰义侯率领犍为郡的南夷军队去讨伐。结果且兰君害怕长途跋涉，担心其他国家会袭击他的老弱妇孺，于是就带着他的部下造反了，还杀了使者和犍为太守。汉朝就派了八个校尉，带着从巴蜀抓来的罪犯，这些人以前都曾经参加过对南越的作战，让他们去攻打且兰。南越叛乱平定后，汉朝的八个校尉还没撤兵，就又把军队开回去了，去讨伐头兰。这个头兰，一直以来都阻碍着通往滇国的道路。平定了头兰之后，汉朝就平定了南夷地区，并设立了牂柯郡。夜郎侯以前是依附南越的，南越灭亡后，他赶忙回来向汉朝请罪，于是夜郎侯就到长安朝见皇帝了，皇上封他做了夜郎王。
南越被平定之后，汉朝又讨伐了且兰、邛君，并且杀了筰侯，冉駹和周围的部落都害怕了，纷纷请求归顺汉朝，并请求汉朝派官员管理他们。于是汉朝就以邛地为中心设立了越巂郡，以筰地为中心设立了沈犁郡，以冉駹地为中心设立了汶山郡，又在广汉郡以西的白马地区设立了武都郡。
皇上派王然去云南，用武力震慑南方的夷族，好让滇王来朝见。这滇王啊，手下有几万兵马，他附近东北方向还有劳浸和靡莫两个部落，都是和他一个姓氏，互相勾结，死活不肯听话。劳浸和靡莫还经常袭击朝廷派去的使者和官兵。
元封二年，皇帝直接派巴蜀的军队去打，把劳浸和靡莫这两个部落给灭了，然后大军压境，兵临滇国。滇王这才乖乖地表示臣服，所以皇帝也就没杀他。滇王从此远离了战乱，带着全国人民投降，请求朝廷派官员管理，并且自己亲自来朝见。于是朝廷把滇国设置成益州郡，还赐给滇王王印，让他继续管理他的百姓。
西南地区那些夷族首领，多到数都数不清，只有夜郎和滇国得到了王印。滇国虽然是个小地方，却得到了皇帝最大的恩宠。
司马迁说：楚国祖先，难道真的有什么天降的福气吗？当初在周朝的时候，是周文王的老师，被封为诸侯。等到周朝衰落的时候，楚国的领土已经达到五千里。秦朝灭了六国，只有楚国的后代滇王还存在。汉朝平定西南夷，很多国家都被灭掉了，只有滇国又重新受到皇帝的宠爱，被封为王。可是，南方夷族的祸乱，最早可以追溯到枸酱、番禺，还有大夏和邛竹这些地方。西方的夷族后来四分五裂，各自为政，最后才被汉朝征服，变成了七个郡。
