司马迁说：殷朝以前的情况，资料就比较少了。周朝分封了五等爵位：公、侯、伯、子、男。但是，周公把伯禽和康叔分别封在鲁国和卫国，土地都达到四百里，这是为了表彰亲情和有功之臣；而把太公封在齐国，土地相当于五个侯国那么大，这是为了表彰他的勤劳功勋。“亲亲之义，襃有德也；尊勤劳也”。武王、成王、康王时期分封了几百个诸侯，其中同姓的就有五十五个，土地面积大的不过百里，小的只有三十里，目的是为了辅助和保卫王室。管叔、蔡叔、康叔、曹叔、郑叔，他们的封地大小都有增减。到了厉王、幽王之后，王室衰弱，诸侯国强大起来，天子威信下降，无力纠正这种局面。这并非只是因为道德败坏，更重要的是实力衰弱。
汉朝兴起后，只分封了二等爵位。高祖刘邦晚年，如果不是刘氏宗亲，或者没有立下大功被封为侯的，天下人都会一起讨伐他。高祖的子弟，同姓的诸侯王有九个国家，只有长沙王是异姓，而功臣被封为侯的有一百多人。从雁门、太原往东到辽阳，是燕国和代国；常山以南，大范围地向左转，越过黄河、济水，阿、甄以东到海边，是齐国和赵国；从陈地往西，南到九疑山，东边包括长江、淮河、谷水、泗水，靠近会稽，是梁国、楚国、淮南国、长沙国；这些诸侯国都与匈奴、越人接壤。而内地，北方靠近山脉以东全是诸侯的土地，大的诸侯国管辖五六个郡，连绵几十座城池，设置百官和宫殿，奢华程度可以和天子媲美。汉朝自己只掌握三河郡、东郡、颍川郡、南阳郡，从江陵往西到蜀地，北从云中郡到陇西郡，加上内史，一共十五个郡，而公主和列侯们却在这些郡县中拥有大量的食邑。这是为什么呢？因为天下刚刚平定，刘氏宗亲和同姓的很少，所以广泛地提升那些功臣和旁支，用来镇抚四海，辅助和保卫天子。
汉朝一百多年的时间里，皇室宗亲的关系越来越疏远，一些诸侯变得骄奢淫逸，奸邪的臣子们更是出谋划策，搞得国家乌烟瘴气。严重的甚至造反叛乱，轻的也违反法律，最终都危及自身性命，导致国家灭亡。
皇帝学习古代先贤的治国之道，之后便施行了推恩令，让诸侯把自己的土地分封给子弟，建立新的诸侯国。所以齐国分成了七个诸侯国，赵国分成了六个，梁国分成了五个，淮南分成了三个。 就连皇帝的兄弟子侄都能当王，王子的兄弟子侄也能当侯，总共分封了一百多个诸侯国。 吴国和楚国时期，之前的诸侯们常常互相攻伐，争夺地盘，所以燕国和代国没有北部边郡，吴国、淮南国、长沙国没有南部边郡，齐国、赵国、梁国、楚国的支郡，名山大川、湖泊海域都归属了汉朝。
这样一来，诸侯国的势力就小了很多，大的诸侯国也就十几个城池，小的诸侯国不过几十里地。这样一来，诸侯国既能向中央进贡，又能维持祭祀供养，还能辅助京师。而汉朝的郡县却有八九十个，错综复杂地分布在诸侯国之间，像犬牙一样互相交错，占据着险要的地理位置，形成了强干弱枝的局面。这样一来，尊卑等级分明，一切都井然有序。
我司马迁认真查阅了从汉高祖到太初年间诸侯国的资料，记录了他们分封和削弱的过程，以便后世参考。虽然国家实力强盛，但还是要以仁义为根本。
