话说有个叫黥布的人，六个兄弟，姓英。秦朝的时候，他是个老百姓，年轻的时候，有个算命先生给他算命，说：“你将来会犯法，然后当上国王。”等他长大了，真的因为犯法被弄了个“黥刑”（脸上刺字）。黥布哈哈一笑说：“有人说我犯法后能当王，看来还真有可能啊！” 周围的人听到后，都嘲笑他。
后来黥布因为犯法被发配到骊山服劳役，骊山那儿有几十万人，黥布都跟那些头头脑脑们混熟了，然后就带着自己的人马，逃到长江里当了土匪。陈胜起义的时候，黥布投奔了番君，跟着他一起反秦，拉起了一支几千人的队伍。番君还把女儿嫁给了他。后来章邯灭了陈胜，打败了吕臣的军队，黥布就带兵北上，打败了秦军的左右校尉，然后又往东走。听说项梁在江东会稽站稳了脚跟，他就渡过长江，投奔项梁。陈婴因为项氏家族世代为楚国将领，就带着兵投靠项梁，渡过淮河，黥布和蒲将军也带着兵投靠了项梁。
项梁渡过淮河西进，打败了景驹、秦嘉等人，黥布总是冲在最前面。项梁到了薛地，听说陈王死了，就立楚怀王。项梁自称武信君，黥布被封为当阳君。项梁在定陶战死，怀王迁都彭城，包括黥布在内的各位将领都聚集在彭城。那时候，秦军正猛攻赵国，赵国多次派人求救。怀王任命宋义为上将军，范增为次将，项羽为次将，黥布和蒲将军都做将军，都听从宋义的指挥，北上救赵。后来项羽在河上杀了宋义，怀王就立项羽为上将军，诸将都归顺项羽。项羽让黥布先渡河攻击秦军，黥布屡战屡胜，项羽就率领全部军队渡河跟上，结果大败秦军，章邯等人投降。楚军常常打胜仗，战功在诸侯中数一数二，其他诸侯都臣服于楚国，这主要是因为黥布多次以少胜多。
项羽带兵西进到达新安，又让黥布等人夜袭章邯的秦军，歼灭了二十多万人。到了函谷关，进不去，项羽又让黥布等人从侧翼偷袭，攻破了函谷关下的秦军，这才得以进入关中，到达咸阳。黥布总是冲锋陷阵。项羽封赏诸将，封黥布为九江王，定都六。
公元前206年四月，各路诸侯都结束了在都城的表演，各自回国去了。项羽拥立楚怀王为义帝，把他迁到长沙，然后暗中命令九江王英布等人去攻打他。到了八月，英布派兵攻打义帝，在郴县追杀了义帝。
公元前205年，齐王田荣叛变了楚国，项羽前去攻打齐国，同时向九江征兵。九江王英布以生病为由推脱不去，只派了几千人应付了事。后来汉军在彭城打败了楚军，英布又以生病为由拒绝支援楚军。项羽因此对英布怀恨在心，多次派使者责备并召见英布，英布越来越害怕，不敢前往。项羽当时正北边担忧着齐国、赵国，西边又害怕着汉军，能依靠的只有九江王英布，而且英布很有才能，项羽很想亲自用他，所以一直没有攻打他。
汉朝三年，刘邦跟项羽在彭城打了一场大仗，结果输了，败退到梁地，到了虞县。刘邦跟身边的人说：“像项羽那样的，根本没资格跟他一起商量天下大事！” 这时候，使者随何插话了：“陛下您这话是什么意思啊？” 刘邦说：“谁能帮我到淮南去，让淮南王出兵背叛项羽，把项羽困在齐国几个月，那我就能稳操胜券拿下天下了！” 随何说：“我去！” 于是带着二十个人就去了淮南。
到了淮南，他先去找太宰，三天都没见到淮南王。随何就对太宰说：“大王之所以不见我，一定是觉得楚国强，汉国弱，这正是我来这里的原因。如果我能见到大王，我说的话要是对的，那就是大王想听的；如果我说的话不对，那就把我和这二十个人在淮南的集市上砍头，以此来证明大王是背叛汉国而和楚国站在一起的！” 太宰一听，赶紧把这事儿禀报了淮南王，淮南王这才接见了他。
随何说：“汉王让我恭敬地向大王递交书信，我私下里很奇怪，大王您跟楚国到底有多亲近啊？” 淮南王说：“我北面朝拜，臣服于他。” 随何说：“大王您和项羽都是列侯，您北面朝拜臣服于他，一定是觉得楚国强大，可以依靠。项羽攻打齐国，自己都扛着木头当民夫，冲在最前面，您应该动员淮南所有的兵力，亲自带兵，做楚军的先锋，可您现在只派了四千人去帮楚国。这北面朝拜臣服于人，难道就是这个样子吗？刘邦在彭城打仗的时候，项羽还没从齐国回来呢，您应该带淮南的兵渡过淮河，日夜兼程去彭城跟项羽决战，您手下有那么多兵，一个人都没过淮河，只是干坐着看谁赢谁输。这依靠别人，难道就是这个样子吗？大王您空有名义上臣服于楚国，想以此来保全自己，我觉得大王这样做不值得。
大王之所以不敢背叛楚国，是因为觉得汉国弱。虽然楚国的兵力很强大，但天下人都认为楚国不义，因为他们背信弃义杀了义帝。虽然楚王仗着胜利而自以为强大，但刘邦收拢了各路诸侯，坚守成皋、荥阳，从蜀地、汉中运来粮食，挖深沟高筑墙，分兵把守要塞，楚军回师，经过梁地，深入敌国八九百里，想打仗却找不到机会，想攻城却力不从心，老弱病残要转运粮食千里之外；楚军到了荥阳、成皋，汉军坚守不动，进不能攻，退不能撤。所以说，楚国的兵力不足为恃。如果楚国打败了汉国，那么其他的诸侯也会害怕而互相救援。楚国的强大，恰恰只会招来天下各国的军队来对付它。所以楚国不如汉国，这形势很容易看出来。
现在大王不和强大的汉国合作，却依靠危亡在旦夕的楚国，我觉得大王被迷惑了。我不是说淮南的兵力足以灭掉楚国。但是，大王如果出兵背叛楚国，项羽一定会被牵制住；如果能把项羽困住几个月，汉国就能稳操胜券拿下天下了。我请求带着大王的剑回到汉国，汉王一定会割地封王给大王，更何况是淮南，淮南一定会属于大王。所以汉王让我恭敬地向大王献上愚蠢的计策，希望大王能认真考虑。” 淮南王说：“我听从您的安排。”暗中答应背叛楚国投靠汉国，但不敢声张。
楚国使者来了，正急着催英布带兵呢，就住在驿馆里。随何直接闯进去，坐在楚国使者的上座，说：“九江王已经归顺汉朝了，楚国凭什么让你带兵？”英布愣住了。楚国使者站了起来。随何趁机对英布说：“事情已经闹大了，干脆杀了这个楚国使者，别让他回去，然后赶紧投奔汉朝，咱们联手干！”英布说：“那就按你说的办，我这就起兵杀了他！” 于是英布杀了楚国使者，然后起兵攻打楚国。楚国派项声、龙且去攻打淮南，项羽自己留下攻打下邑。
过了几个月，龙且攻打淮南，打败了英布的军队。英布想带兵投奔汉朝，又怕楚王杀了他，所以偷偷地和随何一起去了汉朝。到了汉朝，汉王正坐在床上洗脚呢，叫英布进去见他。英布一下就火了，后悔来投奔汉朝了，想自杀。可等他出了房间，一看帐篷、车驾、饮食、侍从，跟汉王的排场差不多，英布又高兴得不得了。于是派人去九江。楚国已经派项伯去收编九江的军队了，把英布的家人都杀光了。英布派人去九江，托关系找了些旧识和汉朝的宠臣帮忙，带了几千人投奔汉朝。汉朝加派军队给英布，一起北上，收复失地，兵临成皋。四年七月，汉王封英布为淮南王，让他一起攻打项羽。
汉五年，英布派人进入九江，夺取了几座城池。六年，英布和刘贾进入九江，诱降楚国大司马周殷，周殷反叛楚国，于是九江的军队都加入汉军，一起攻打楚国，在垓下打败了楚军。项羽死了，天下平定，汉王设宴庆祝。汉王却贬低了随何的功劳，说随何是腐儒，说天下怎么需要腐儒呢。随何跪下说：“陛下当初带兵攻打彭城，楚王还没离开齐国，您只带了五万步兵和五千骑兵，能拿下淮南吗？”汉王说：“不能。”随何说：“陛下派我带二十个人去淮南，如果能达到陛下的目的，我的功劳岂不是比五万步兵和五千骑兵还大？可是您却说我是腐儒，说天下不需要腐儒，这是什么意思呢？”汉王说：“我正想考虑你的功劳呢。”于是封随何为护军中尉。英布正式受封为淮南王，都城设在六，九江、庐江、衡山、豫章四郡都归属英布管辖。
第七年，英布到陈朝见汉王。第八年，到洛阳朝见汉王。第九年，到长安朝见汉王。
话说十一年，吕后把韩信给咔嚓了，刘濞心里就开始发毛，害怕得很。这年夏天，汉朝又把梁王彭越给灭了，还把他的肉剁碎了做成肉酱，分给各诸侯王，以此示威。肉酱送到淮南的时候，淮南王刘濞正在打猎，结果看见这肉酱，吓得够呛，赶紧偷偷地让人召集军队，准备着随时应对其他郡县的紧急情况。
刘濞最宠爱的姬妾生病了，他就让她去请医生看病。这医生跟中大夫贲赫住对门，姬妾经常去医生家，贲赫呢，自以为是皇帝身边的侍中，就经常送很多礼物给姬妾，还经常跟姬妾一起在医生家喝酒。姬妾伺候着淮南王，有一次闲聊的时候，就夸贲赫是个好人，是个大好人。刘濞一听就火了，问她：“你怎么知道他是好人？”姬妾就把事情的经过详细地告诉了刘濞。刘濞怀疑贲赫参与了谋反，贲赫一听就害怕了，就称病不上朝。刘濞更生气了，想要抓捕贲赫。贲赫一看情况不妙，赶紧报告了皇帝，说刘濞有谋反的迹象，应该趁早除掉他。
皇帝看了贲赫的奏章后，就跟萧何商量。萧何说：“刘濞不应该做出这种事，恐怕是贲赫因为跟刘濞有仇，故意诬陷他。不如先把贲赫抓起来，派人暗中调查一下淮南王。”结果刘濞听说贲赫因为告发他而逃命了，皇帝又已经怀疑他私下里跟朝廷作对，再加上汉朝派来的使者又查到了一些证据，刘濞就干脆把贲赫全家都给灭了，然后举兵造反了。造反的消息传到长安后，皇帝这才赦免了贲赫，还封他做了将军。
皇上召集众将领，问他们：“项羽反了，怎么办？”大家都说：“派兵打他，收拾这个小子还不容易？他能怎么样？”
汝阴侯滕公（滕濞）也去请教了一个以前楚国的丞相。这位丞相说：“他当然会反。”滕公问：“皇上分封土地让他当王，给他爵位让他显贵，让他南面称王，统领万乘之主，他为什么要反呢？”丞相回答说：“前年杀了彭越，去年杀了韩信，这三个人功劳一样大，地位也一样，项羽自己害怕祸及自身，所以才反的。”滕公把这话告诉了皇上，说：“我有个朋友，以前是楚国的丞相薛公，他很有计谋，可以问问他。”
皇上就召见薛公，问他。薛公回答说：“项羽造反不足为奇。如果项羽用上策，山东地区就不是汉朝的了；如果用中策，胜负就很难说了；如果用下策，陛下就可以高枕无忧了。”皇上问：“什么叫上策？”丞相回答说：“向东拿下吴地，向西拿下楚地，兼并齐国拿下鲁地，然后用文书命令燕国和赵国归顺，巩固自己的地盘，那么山东地区就不是汉朝的了。”“什么叫中策？”“向东拿下吴地，向西拿下楚地，兼并韩地拿下魏地，占据敖仓和庾城的粮草，堵住成皋的咽喉要道，那么胜负就很难说了。”“什么叫下策？”“向东拿下吴地，向西拿下下蔡，依附越国，自己逃到长沙，陛下就可以高枕无忧了，汉朝也就没事了。”
皇上问：“他大概会用什么计策呢？”丞相回答说：“他会用下策。”皇上问：“为什么他会放弃上策和中策而用下策呢？”丞相回答说：“项羽本来就是山野草莽出身，自己当上了万乘之主，他只顾着自己，不考虑百姓的万世福祉，所以说他会用下策。”皇上说：“说得对！”于是封薛公为千户侯。然后立皇子刘长为淮南王。皇上最终亲自带兵东征讨伐项羽。
一开始，英布就琢磨着要造反，他跟自己说：“皇上年纪大了，早就厌倦了打仗，肯定不会亲自来讨伐我。就算派将领来，那些将领也唯独怕淮阴侯韩信和彭越，现在他们都死了，剩下的那些人不足为惧！” 所以他就造反了。 结果还真跟薛公（薛绪）预料的一样，英布先东打荆楚，荆王刘贾逃跑了，最后死在了富陵。英布抢光了荆楚的兵马，渡过淮河攻打楚国。楚国调兵遣将，在徐州和僮县之间摆开了三路大军，想用这种声东击西的策略来救援。有人劝楚国的将领说：“英布善于用兵，老百姓本来就怕他。再说，兵法上讲，在敌人的地盘上作战，兵力就会分散。现在你们分成三路，如果英布打败了一路，剩下的两路肯定也会溃逃，怎么可能互相救援呢！” 楚将没听。英布果然打败了一路楚军，另外两路楚军也四散而逃了。
接下来，英布向西进军，跟汉高祖刘邦的军队在蕲县西边的会甀相遇。英布的军队非常精锐，刘邦就驻扎在庸城，远远地观察英布的军队摆开的阵势，就像当年项羽的军队一样，刘邦很讨厌这种阵势。双方遥遥相对，刘邦隔空问英布：“你为什么造反？” 英布回答说：“我想当皇帝！” 刘邦勃然大怒，破口大骂，然后双方就展开了一场大战。英布的军队战败溃逃，渡过淮河后，几次想停下来再战，但都处于劣势，最后英布只带着一百多人逃到了江南。英布以前跟番君结过亲家，所以长沙哀王派人骗英布说，可以让他逃亡，诱骗他逃到越地，英布信以为真，就跟着去了番阳。结果番阳人把英布杀在了兹乡的一个农民田地里，英布就这样被灭掉了。
后来，汉高祖立皇子刘长为淮南王，封贲赫为期思侯，很多将领都因为立功而被封赏。
司马迁说：英布的祖先，是不是春秋时期楚国灭掉英、六两个小国之后，皋陶的后代呢？他曾经受过刑罚，怎么后来竟然发展得如此迅速而残暴呢！项羽家族坑杀了几百万的人，而英布总是带头作恶。他功劳盖过诸侯，凭借这些功劳得到了王位，最终却也难逃成为天下大罪人的命运。祸患的起源在于宠爱姬妾，嫉妒猜忌引发祸乱，最终导致国家的灭亡！
