项羽是下相人，字羽。他刚起兵的时候，才二十四岁。他叔父项梁，他叔祖是楚国的将军项燕，当年被秦将王翦给杀了。项家世代都是楚国的将军，被封在项地，所以才姓项。
项羽年轻的时候，读书读不好，后来又去学剑，还是学不会。项梁为此很生气。项羽说：“读书只不过能记住自己的名字而已。学剑术顶多能打败一个人，没啥好学的，我要学的是能打败一万人的本事！” 于是项梁就教他兵法，项羽特别高兴，很快就领会了其中的意思，但是又不肯认真学完。项梁曾经因为栎阳的事情被通缉，就请蕲县监狱的狱吏曹咎写信给栎阳监狱的狱吏司马欣，用关系把这事儿摆平了。项梁因为杀人，就带着项羽逃到吴地躲避仇家。吴地那些有本事有地位的人都跑到项梁手下做事。每逢吴地有什么大的徭役或者丧事，项梁总是负责主办，暗地里却利用兵法来训练宾客和子弟，由此可见他的才能。秦始皇到会稽巡游，渡过浙江的时候，项梁和项羽一起去观看。项羽说：“那个人可以取而代之！”项梁赶紧捂住他的嘴，说：“别乱说话，要杀头的！”项梁因此觉得项羽很奇特。项羽身高八尺多，力大无比，能举起鼎，天资过人，就连吴地的年轻人也都对他敬畏三分。
公元前209年七月，陈胜吴广在大泽乡揭竿而起。
九月的时候，会稽郡守（郡守就是当时的郡长）跟项梁说：“江西那边都造反了，这可是老天爷要灭亡秦朝的时候啊！我听说，先下手为强，后下手遭殃。我想带兵起义，你跟桓楚一起当将军怎么样？” 当时桓楚这哥们儿躲在沼泽地里呢。项梁说：“桓楚现在躲哪儿去了，谁也不知道，只有项籍（项羽）知道。”项梁就出去了，嘱咐项羽拿着剑在外面等着。项梁又进去了，跟郡守一起坐下，说：“我想请项籍来，让他去把桓楚叫来听命令。”郡守说：“好。”项梁就把项羽叫了进来。一会儿工夫，项梁偷偷地对项羽使了个眼色说：“可以动手了！”
于是项羽拔剑就把郡守的头给砍了。项梁拿着郡守的头，戴上他的印章和官服。郡守府里的人吓坏了，乱成一团，项羽一剑砍死了好几十个人。整个郡守府的人都吓得趴在地上，谁也不敢动弹。项梁就召集以前认识的一些地方官员，跟他们说明了起义的道理，然后就发动了吴地的兵力。派人去收编下面的县城，很快就得到了八千精兵强将。项梁把吴地的一些豪杰任命为校尉、候、司马之类的军官。有一个人没被任用，就自己跟项梁解释。项梁说：“以前某某丧事，我派你去办某件事，你没办好，所以没用你。”大家都心服口服地跪下了。
就这样，项梁做了会稽郡守，项羽做了他的副将，然后他们就带着兵马去收编下面的县城。
广陵人召平，当时正替陈王在广陵一带招兵买马，结果没成功。听说陈王打败仗逃跑了，秦军又快到了，召平赶紧渡过长江，假传陈王的命令，任命项梁为楚王上柱国，还说：“江东地区已经平定了，赶紧带兵往西打秦军！”
项梁就带着八千人马渡过长江向西进发。听说陈婴已经拿下东阳县，项梁就派人去联络陈婴，想和他一起西进。这陈婴啊，以前是东阳县的一个小官吏，在县里为人正直可靠，口碑很好，大家都称他为长者。东阳县的年轻小伙子们杀了他们的县令，聚集了几千人，想推举一个人当领导，却找不到合适的人选，最后就找到了陈婴。陈婴推辞说自己不行，但大家硬是把他推上了领导的位置，结果县里跟着他的人就达到了两万人。那些年轻人还想让陈婴直接称王，这简直是乱世出英雄，各路草莽英雄纷纷揭竿而起。
陈婴他妈就劝他说：“自从我嫁到你家，就没听说过咱们家祖上有谁当过大官。现在突然名声大噪，可不是什么好兆头啊！不如找个靠山，事情成功了还能封侯拜将，失败了也能保住性命，这才是明智之举，而不是像现在这样被人指指点点。”陈婴听了母亲的话，不敢称王了。他就对自己的军官们说：“项氏家族世代都是武将，在楚国名声显赫。现在咱们要干大事，要是找错领头人可不行。咱们依附项梁这个名门望族，灭秦一定能成功！” 大家都同意他的意见，就把军队交给项梁统领。项梁渡过淮河后，黥布和蒲将军也带着军队归顺了他。总共加起来有六七万人马，驻扎在彭城。
话说当时，秦嘉已经拥立景驹为楚王，军队驻扎在彭城东面，想要抵挡项梁。项梁对军官们说：“陈王首先起兵，作战不利，现在下落不明。如今秦嘉背叛陈王而立景驹，这是违背天道的行为。”于是项梁率兵进攻秦嘉。秦嘉的军队战败逃跑，项梁追击到胡陵。秦嘉又抵抗了一天，最终战死，军队投降。景驹逃亡途中死在了梁地。项梁已经收编了秦嘉的军队，驻扎在胡陵，准备率军西进。章邯的军队到达栗县，项梁派别将朱鸡石、余樊君前去迎战。结果余樊君战死，朱鸡石军队战败，逃回了胡陵。项梁于是率兵进入薛县，杀了朱鸡石。之前项梁还派项羽另率军攻打襄城，但襄城坚守不下，攻克后，项梁把城里的人全部坑杀了。项羽攻下襄城后回来向项梁汇报。项梁听说陈王已经死了，就召集各路将领到薛县商议事情。这时候，沛公刘邦也在沛县起兵，也赶往薛县。
鄛县人范增，七十岁，平时在家不出门，却很有奇谋妙策，他去劝说项梁说：“陈胜失败是必然的。秦国灭掉六国，楚国算是罪过最轻的。自从楚怀王入秦未归，楚国人民一直怀念他，所以楚国南公说过‘楚虽三户，亡秦必楚’这句话。现在陈胜首先起兵，他不立楚国的后代而自立为王，他的势力不可能长久。如今您在江东起兵，楚国的将领都争着投奔您，是因为您家族世代都是楚国的将领，能够重新拥立楚国的后代。”项梁听了他的话，觉得很有道理，于是就四处寻找楚怀王的孙子，最后在一个牧羊人家里找到了他，立他为楚怀王，这正合了民心。陈婴被任命为楚国的上柱国，被封了五个县，和怀王一起在盱台建都。项梁自称武信君。
过了几个月，项梁带兵攻打亢父，同时跟齐国的田荣、司马龙且的军队一起救援东阿，结果在东阿大败秦军。田荣就带兵回齐国，赶走了齐王田假。田假逃跑了，跑到楚国去了。田假的弟弟田角也逃跑了，跑到赵国去了。田角的弟弟田间以前是齐国的将军，躲在赵国不敢回来。田荣就立田儋的儿子田巿为齐王。项梁已经打败了东阿的秦军主力，于是就追击秦军。多次派使者催促齐国出兵，想和齐军一起西进。田荣说：“楚国杀了田假，赵国杀了田角和田间，我才出兵。”项梁说：“田假是齐国的国王，落难后投靠我，我不忍心杀他。”赵国也没杀田角和田间，想以此来和齐国做交易。所以齐国最终不肯出兵帮助楚国。项梁就派刘邦和项羽另率兵攻打城阳，把城阳城屠了。然后向西打败了濮阳东面的秦军，秦军退守濮阳。刘邦和项羽于是攻打定陶。定陶没攻下来，他们就撤兵，向西一路扫荡，到了雝丘，大败秦军，斩杀了李由。然后又去攻打外黄，外黄也没攻下来。
项梁从东阿出发，向西进军，到了定陶的时候，又两次打败了秦军，项羽他们又斩杀了李由，因此更加轻敌，开始骄傲起来。宋义就劝谏项梁说：“打胜仗了而将士骄傲懒散，就会失败。现在士兵已经有点懒散了，秦军的兵力却一天天增加，我替您担心啊！”项梁没听他的。于是派宋义去齐国出使。路上遇到了齐国的使者高陵君显，宋义问他：“您是去见武信君（田荣）吗？”高陵君回答：“是的。”宋义说：“我估计武信君的军队一定会失败。您慢慢走就能保住性命，走得快就会遇到灾祸。”果然，秦国集中兵力增援章邯，攻击楚军，在定陶大败楚军，项梁战死了。刘邦和项羽离开外黄去攻打陈留，陈留坚守，没能攻下来。刘邦和项羽商量说：“现在项梁的军队被打败了，士兵们害怕。”于是就和吕臣的军队一起带兵往东撤退。吕臣的军队在彭城东面，项羽的军队在彭城西面，刘邦的军队在砀县。
章邯把项梁的军队打败了，觉得楚地的兵力不足为惧，于是就渡过黄河去打赵国，把赵国的军队打了个大败。那时候，赵歇当国王，陈余当将军，张耳当丞相，他们都逃进了巨鹿城。章邯就命令王离和涉间包围巨鹿，他自己率领军队在巨鹿城的南面，修建了条通道来运送粮食。陈余带着几万士兵在巨鹿城的北面驻扎，这就是所谓的河北军队。
楚军的军队在定陶被击败了，怀王害怕了，就从盱台跑到彭城，把项羽和吕臣的军队集合起来亲自指挥。他还任命吕臣当司徒，他爹吕青当令尹。 还让刘邦当了砀郡的郡长，封他为武安侯，让他统领砀郡的军队。
一开始，宋义在楚军里碰到了齐国的使者高陵君。高陵君跟楚王说：“宋义预测武信君的军队一定会失败，过了几天，军队果然失败了。还没开战就能预见失败的征兆，这可以说是懂兵法了。”楚王听了之后，非常欣赏宋义，就让他当了上将军，项羽当鲁公，是副将，范增是末将，一起前去救援赵国。其他的将领都听宋义指挥，宋义号称“卿子冠军”。军队走到安阳，就停下来四十六天没动。项羽说：“我听说秦军包围了赵王在钜鹿，应该赶紧带兵渡过黄河，楚军从外面进攻，赵军从里面配合，这样一定能打败秦军！”
宋义却说：“不对。用赶牛的蝇子去对付虱子，是没办法的。现在秦国攻打赵国，如果秦国赢了，他们的军队就会疲惫，我们就可以趁机进攻；如果秦国输了，我们就带兵西进，一定能拿下秦国。所以不如先让秦国和赵国打个你死我活。要说穿着坚固的盔甲，拿着锋利的武器冲锋陷阵，我比不上你；要说坐在那里运筹帷幄，你比不上我。”然后宋义就下令全军：“像老虎一样凶猛，像绵羊一样胆小怕事，像狼一样贪婪，难以驾驭的，统统斩杀！”他还派自己的儿子宋襄去齐国，亲自送他到无盐，还大摆酒宴。当时天气寒冷，下着大雨，士兵们又冷又饿。项羽说：“我们应该全力以赴攻打秦国，现在却久留不动。现在正值饥荒，士兵们吃着芋头和豆子，军队没有足够的粮食，将军却大摆宴席，也不带兵渡河去赵国吃喝，和赵国一起合力攻打秦国，还说什么‘承其敝’！秦国这么强大，攻打新建立的赵国，肯定能拿下赵国。赵国被拿下，秦国更加强大，哪里还有什么可以乘虚而入的？再说，国家的军队刚被打败，楚王坐卧不安，把全国的兵力都交给将军，国家的安危，就看这一仗了。现在将军不关心士兵，只顾自己的私欲，这不是一个为国家社稷着想的大臣！”
项羽一大早就去见上将军宋义，就在宋义的帐篷里杀了宋义，然后向全军宣布：“宋义和齐国密谋反叛楚国，楚王暗中命令我诛杀他。”当时，所有的将领都害怕服从，没有人敢反对。大家都说：“首先建立楚国功勋的是将军您的家族。现在将军您诛杀了叛乱。”于是大家一起拥立项羽为假上将军。项羽派人追杀宋义的儿子，追到齐国把他杀了。然后派桓楚向怀王报告这件事。怀王就让项羽当了上将军，当阳君和蒲将军都归项羽指挥。
项羽干掉了秦国的卿子冠军，威风凛凛，整个楚国都怕他，其他诸侯也听说了他的大名。然后他就派当阳君和蒲将军带着两万兵过去，去解救钜鹿。结果仗打得不太顺利，陈余又来求援兵。项羽干脆把所有兵都带过去了，到了河边，把船都凿沉了，锅都砸了，房子都烧了，只带了三天的粮食，以此来告诉士兵们：咱们这次是拼死一战，没打算活着回去！
到了钜鹿，直接把王离围了起来，和秦军打了一仗又一仗，一共九场大战，彻底切断了秦军的补给线，把秦军打得稀巴烂，杀了苏角，抓了王离。那个涉间不肯投降楚国，干脆自己把自己给烧死了。那时候啊，楚军的实力在所有诸侯军队里最强！当时好多诸侯的军队都在钜鹿附近扎营，十几个营地呢，但谁也不敢轻举妄动。等楚军开始打秦军的时候，其他诸侯的将领都只能在营地上看着。楚军的士兵个个都是以一敌十的好汉，喊杀声震天动地，其他诸侯的士兵个个都吓得要死。
楚军打败了秦军之后，项羽召集所有诸侯的将领，这些将领进项羽的营帐时，一个个都得跪着爬进去，谁也不敢抬头看他。从那以后，项羽就成了诸侯们的上将军，所有诸侯都听他的了。
章邯的军队在棘原，项羽的军队在漳南，两军对峙着，还没开战。秦军接连几次被打败，秦二世就派人去劝降章邯。章邯心里害怕了，就派长史欣去咸阳打探情况，请求指示。到了咸阳，他们在司马门等了三天，赵高却不见他们，章邯心里起了疑心，觉得赵高不靠谱。长史欣也害怕了，赶紧带着人回军营，不敢走原来的路，结果赵高果然派人追赶他们，但没追上。长史欣回到军营后，向章邯报告说：“赵高现在权势熏天，咱们啥也干不成。现在要是打胜仗了，赵高肯定会嫉妒我们的功劳，眼红我们；要是打败仗了，那我们也难逃一死。将军您可得好好想想啊！”
与此同时，陈余也给章邯写信说：“白起当年是秦国的将军，南下攻占鄢郢，北上击溃马服，攻城略地，战功赫赫，结果却被秦王赐死了；蒙恬也是秦国的将军，北击戎狄，开拓了榆中数千里土地，最后也被秦王杀了。为什么？因为他们功劳太大，秦国无力封赏，只能用法律来诛杀他们。现在将军您为秦国效力三年了，损失的士兵已经数以十万计，而反秦的诸侯却越来越多。赵高这个人一向善于阿谀奉承，现在情况危急，他也怕二世会杀了他，所以他想借机用法律治你的罪，好推卸责任，然后换个人来代替你，以保全自己。将军您在外征战多年，屡屡受挫，有功劳会被杀，没功劳也会被杀。再说，秦朝要灭亡，这天下人都知道。现在将军您在朝中不能直言进谏，在外又成了亡国之将，孤身一人想保全自己，这不是很悲哀吗！将军您为什么不率兵投奔诸侯，一起攻打秦国，瓜分秦国的土地，称王称孤呢？这总比被砍头，老婆孩子受苦强吧？”
章邯心里拿不定主意，偷偷派人去联络项羽，想跟他约定一起行动。还没谈拢，项羽就派蒲将军率兵日夜兼程渡过三户，军队到达漳南，跟秦军开战，两次击败秦军。项羽率领全部军队在污水上攻击秦军，大获全胜，彻底打败了秦军。
章邯派人去见项羽，想跟他谈谈条件。项羽召集军官们商量说：“咱们粮食不多了，想答应他的请求。”军官们都说：“好！”于是项羽就和章邯约定在洹水南边的殷墟见面。盟约之后，章邯见到项羽，竟然哭了起来，向项羽诉说了赵高的恶行。项羽就封章邯为雍王，让他留在楚军里。还任命长史欣为上将军，统领秦军先头部队前进。他们到了新安。
这时候，那些诸侯的士兵和官员，以前因为各种原因被派去秦地戍守，在秦地受了不少委屈。现在秦军投降了诸侯，诸侯的士兵和官员仗着胜利，很多人都奴役、欺辱秦军士兵。不少秦军士兵私下里议论说：“章将军他们骗我们投降诸侯，如果他们能进关破秦，那当然好；如果不行，诸侯把我们带到东方，秦国一定会把我们的父母妻儿全部杀掉。”一些将领隐约听到了他们的计划，就报告给了项羽。
项羽于是召集黥布、蒲将军商量说：“秦军士兵还很多，他们的心里不服气，到了关中肯定不会听话，事情一定会很危险，不如把他们杀掉，只带着章邯、长史欣、都尉翳进入秦地。”于是楚军夜里袭击了新安城南的二十多万秦军士兵。
他们一路平定了秦地。到了函谷关，发现有军队把守关口，进不去。这时又听说刘邦已经攻破了咸阳，项羽大怒，派当阳君等人攻打函谷关。项羽随后进入关中，到了戏县以西。刘邦的军队驻扎在霸上，还没能和项羽见面。刘邦的左司马曹无伤派人告诉项羽说：“刘邦想称王关中，还让子婴当丞相，珍宝都归他所有了。”项羽一听，勃然大怒，说：“明天犒劳士兵，然后去打败刘邦的军队！”当时，项羽有四十万大军，驻扎在新丰的鸿门；刘邦有十万军队，驻扎在霸上。范增劝项羽说：“刘邦在山东的时候，贪图钱财，喜欢美女。现在入关，却什么财物都没拿，也没碰过一个女人，这说明他的志向不在小处。我让人观察他的气势，都说是龙虎之气，五彩缤纷，这是天子的气势啊！赶紧打，别错过了机会！”
项伯是项羽的叔叔，跟张良关系特别好。当时张良跟着刘邦，项伯就半夜里火速赶到刘邦的军营，私下里见张良，把事情的来龙去脉都告诉了他，想拉张良一起走，说：“别跟着一起死啦！”
张良说：“我奉韩王的命令辅佐刘邦，现在刘邦正遇到紧急情况，这时候逃跑不义气，我不能不说。”于是张良进去把情况详细地告诉了刘邦。刘邦一听吓坏了，问：“这可怎么办？”张良问：“是谁给大王出这个主意？”刘邦说：“有个叫郦食其的人劝我说‘守住函谷关，别让别的诸侯进来，秦地就能全部归您所有’，所以我才听他的。”张良又问：“大王您的兵马能打得过项羽吗？”刘邦沉默了一会儿，说：“当然比不过啊，那现在怎么办呢？”张良说：“我去跟项伯说说，告诉他刘邦不敢背叛项羽。”刘邦问：“你和项伯有什么交情？”张良说：“秦朝的时候我们俩认识，项伯杀过人，我救过他。现在情况紧急，所以才侥幸来告诉您。”刘邦问：“你和项伯谁年纪大？”张良说：“他比我大。”刘邦说：“你去把他请进来，我得像对待兄长一样敬重他。”
张良出去把项伯请来。项伯进来了，刘邦端起酒杯敬项伯酒，表示要结为亲家，说：“我进关中后，连一根毫毛都没敢动，只是登记造册百姓和官吏，封存府库，等待将军您。之所以派兵守着函谷关，是为了防备其他盗贼出入和意外情况。我日夜盼着将军您到来，怎么会反叛呢！请伯父您转告项羽，说我绝对不敢背叛他的恩德！”项伯答应了。然后对刘邦说：“明天早上你必须早点去向项羽赔罪。”刘邦说：“好。”于是项伯又连夜回去，到了军营，把刘邦说的话都告诉了项羽。同时还说：“刘邦没先攻破关中，项羽您怎么敢进来呢？现在人家立了大功，您却去打他，这不义气啊，不如好好对待他。”项羽答应了。
第二天一大早，刘邦带着一百多骑兵去见项羽。到了鸿门，刘邦就先道谢说：“我和将军一起出力打秦国，将军在河北打仗，我在河南打仗，我真没想到自己能先入关破秦，还能在这里见到将军。现在是因为一些小人挑拨离间，才让将军和我之间有了隔阂。”项羽说：“这是沛公的左司马曹无伤说的；不然，我怎么会跑到这里来？”项羽当天就留刘邦下来喝酒。项羽和项伯坐在东边，亚父范增坐在南边，刘邦坐在北边，张良在西边伺候着。范增好几次用眼示意项羽，还三次举起他佩戴的玉玦给项羽看，项羽却一声不吭。
范增站起来，出去叫项庄，对他说：“大王为人优柔寡断，你进去敬个酒。酒敬完后，就说要舞剑，趁机在座位上杀了沛公。不然的话，我们大家都要被他俘虏了。”项庄就进去敬酒，酒敬完后说：“大王和沛公喝酒，军中没什么娱乐活动，请允许我舞剑助兴。”项羽说：“好吧。”项庄拔剑起舞，项伯也拔剑起舞，总是用身体挡住刘邦，项庄没机会下手。
这时候张良来到军营门口，见到了樊哙。樊哙问：“今天的事怎么样了？”张良说：“情况很危急！刚才项庄舞剑，他的目标一直是沛公。”樊哙说：“情况紧急，我去，跟他拼个你死我活！”樊哙立刻带着剑，扛着盾牌冲进军营大门。守门的卫兵想拦住他，樊哙用盾牌撞过去，卫兵都摔倒了，樊哙就冲了进去，掀开帐帘，朝西站着，瞪着眼睛看着项羽，头发都竖起来了，眼睛都裂开了。项羽按着剑，跪着说：“这位壮士是干什么的？”张良说：“这是沛公的参乘樊哙。”项羽说：“壮士，赏你一杯酒。”就赏了他一杯酒。樊哙拜谢后站起来，一饮而尽。项羽又说：“赏他一只猪腿。”就赏了他一只煮熟的猪腿。樊哙把盾牌放在地上，把猪腿放在盾牌上，拔出剑来切着吃。项羽说：“壮士，还能再喝一杯吗？”樊哙说：“我死都不怕，还怕喝一杯酒吗！秦王心狠手辣，杀人像不费力气一样，惩罚人像怕惩罚不够重一样，天下人都背叛了他。怀王和诸将约定‘先攻破秦国进入咸阳的，就封他为王’。现在沛公先攻破秦国进入咸阳，连一根毫毛都没动，封锁了宫殿，把军队撤回霸上，等待大王到来。所以派兵守住关口，是为了防止其他盗贼出入和意外情况。劳苦功高到这个地步，还没有得到封侯的赏赐，却听信小人的谗言，想诛杀有功之臣。这是亡秦的延续啊，我私下认为大王不应该这样做。”项羽没话回答，说：“请坐。”樊哙跟着张良坐下。坐了一会儿，刘邦说要去厕所，就叫樊哙一起出去。
刘邦已经离开了，项羽派都尉陈平去叫刘邦。刘邦说：“我刚才已经出来了，还没跟项羽辞行呢，这怎么办？”樊哙说：“做大事的人，不拘泥于小节，行大礼的人，也不在乎小的谦让。现在咱们是砧板上的鱼肉，人家是拿着刀的，还辞行个啥？”于是刘邦就走了，然后让张良留下向项羽赔罪。张良问：“大王您带了什么东西？”刘邦说：“我带了一对白玉璧，想献给项羽；还有一对玉斗，想送给亚父，可是看项羽他们脸色不好，不敢亲自送去，您帮我送过去吧。”张良说：“好的。”
当时，项羽的军队在鸿门，刘邦的军队在霸上，两军相距四十里。刘邦就丢下车马，只身一人骑马，带着樊哙、夏侯婴、靳强、纪信四个拿着剑和盾牌步行，从郦山脚下，走芷阳之间的路偷偷溜走。刘邦对张良说：“从这条路到咱们大营，最多也就二十里。等我看差不多了，你再进去。”刘邦走后，很快就到了大营，张良进去赔罪，说：“沛公喝多了酒，没来得及辞行。特地让我奉上这对白玉璧，拜谢大王；这对玉斗，拜谢大将军。”项羽问：“刘邦在哪儿？”张良说：“听说大王您想见他，他独自一人离开了，已经回营了。”项羽就接过了玉璧，放在座位上。亚父接过了玉斗，放在地上，拔出剑来把它砸碎了，说：“唉！这小子不足与谋，能夺取项羽天下的，一定是刘邦，我们现在都成了他的俘虏了！”刘邦回到大营，立刻杀了曹无伤。
过了几天，项羽带兵西进攻占咸阳，杀了秦朝降王子婴，烧毁了秦朝的宫殿，火烧了三个月都没灭；把秦朝的财宝、妇女掳掠一空后就往东边撤了。有人劝项羽说：“关中地势险要，四面环山，土地肥沃，可以定都于此称王。”项羽看到秦宫都被烧毁了，心里又想着要回老家，说：“富贵不回故乡，就像穿着锦绣衣服在晚上走路，谁知道呢？”那人说：“人家都说楚人只是猴子戴帽子，果然如此。”项羽一听，就把这个人给杀了。
项羽派人去告诉怀王说：“咱们之前说好的，现在该兑现了。” 怀王就答应了，于是项羽尊怀王为义帝。项羽想自己当王，于是先给那些跟他一起打仗的将领们分封土地。项羽说：“当初起兵反秦的时候，咱们是打着拥立诸侯的旗号。可是真正冲锋陷阵，出生入死，在野外风餐露宿三年，最终灭了秦国，平定了天下的人，都是各位将领和我的功劳。义帝虽然没啥功劳，但咱们得给他分封点地盘，让他当个王。” 所有将领都说：“好！” 于是项羽就分封天下，把他的将领们封为诸侯王。
项羽和范增觉得刘邦将来可能会称霸天下，这两人早就看出来了，而且还担心刘邦会违背约定，导致其他诸侯反叛，于是暗中商量说：“巴蜀两地山路崎岖险峻，秦国迁徙来的百姓都住在蜀地。” 项羽说：“巴蜀也是关中地区啊！” 所以，项羽把刘邦封为汉王，让他统治巴蜀和汉中，定都南郑。项羽把关中地区分成三块，用秦国的降将去牵制刘邦。项羽把章邯封为雍王，统治咸阳以西的地区，定都废丘。章邯的长史欣，以前是栎阳的狱吏，曾经对项梁有恩；都尉董翳，曾经劝说章邯投降楚国。所以，项羽把司马欣封为塞王，统治咸阳以东到黄河之间的地区，定都栎阳；把董翳封为翟王，统治上郡，定都高奴。
项羽把魏王豹迁到西边，封为西魏王，统治河东地区，定都平阳。申阳是张耳的宠臣，之前先攻下了河南地区，迎接楚军渡过黄河，所以项羽封申阳为河南王，定都洛阳。韩王成继续留在原来的都城阳翟。赵国的将领司马卬平定了河内地区，屡立战功，所以项羽封卬为殷王，统治河内地区，定都朝歌。项羽把赵王歇迁到代地，封为代王。赵国的丞相张耳素来贤明，而且也跟随项羽入关，所以项羽封张耳为常山王，统治赵国的部分地区，定都襄国。项羽的将领英布经常打胜仗，所以项羽封英布为九江王，定都六（今安徽寿县）。吴芮率领百越地区的人帮助诸侯作战，而且也跟随项羽入关，所以项羽封吴芮为衡山王，定都邾（今山东邹县）。义帝的柱国共敖带兵攻打南郡，战功卓著，所以项羽封敖为临江王，定都江陵。项羽把燕王韩广迁到辽东，封为辽东王。燕国的将领臧荼跟随楚军去救援赵国，并跟随项羽入关，所以项羽封荼为燕王，定都蓟（今北京）。项羽把齐王田市迁到胶东，封为胶东王。齐国的将领田都跟随共敖去救援赵国，并跟随项羽入关，所以项羽封都为齐王，定都临菑。秦国灭亡的齐王建的孙子田安，当时项羽正在渡河去救援赵国，田安攻下了济北的几座城池，率领军队投降项羽，所以项羽封安为济北王，定都博阳。田荣多次违抗项梁的命令，也不肯带兵跟随楚军攻打秦国，所以没有得到封赏。陈余丢下将印逃跑了，没有跟随项羽入关，但是项羽听说他贤明，而且对赵国有功，听说他在南皮，所以就封给他周围三个县。梅鋗战功卓著，所以被封为十万户侯。项羽自立为西楚霸王，统治九郡，定都彭城。
公元前206年四月，各路诸侯演习完毕，都回各自的封地去了。项羽把义帝从他的封地赶出来，派人迁移义帝，说：“古代的皇帝，地盘至少要方圆千里，必须住在上游地区。”于是派人把义帝迁到长沙郴县。催促义帝赶快走，义帝的臣子们渐渐地背叛了他，项羽暗中指使衡山王、临江王在江中杀死了义帝。韩王成没有立下什么战功，项羽没让他回封地，带着他一起到了彭城，把他废黜为列侯，后来又杀了他。臧荼到了他的封地后，就攻打韩广在辽东的领地，韩广不听，臧荼在无终杀了韩广，兼并了他的地盘。
田荣听说项羽把齐王田市迁到胶东，另立齐将田都为齐王，非常生气，不肯把齐王送往胶东，于是就举兵反楚，去攻打田都。田都逃到了楚国。齐王田市害怕项羽，就逃到胶东去就国。田荣很生气，追杀了他，在即墨把他杀了。田荣于是自立为齐王，然后向西攻打济北王田安，兼并了三个齐国的辖地。田荣给了彭越将军印信，让他去反叛梁地。陈余暗中派张同、夏说去劝说齐王田荣说：“项羽掌握天下大权，却处理得不公平。现在把原来的诸侯王安置在荒凉偏僻的地方，而把那些投靠他的臣子和将领安置在肥沃富饶的地方，赶走他们的旧主人，赵王现在在代地北部居住，我认为这样不行。听说大王您起兵，而且不肯听从不义的事情，希望大王您资助我一些兵力，让我去攻打常山，恢复赵王的领地，请让我用我的国家来作为您的屏障。”齐王答应了，于是派兵去支援赵国。陈余把三个县的兵力全部调动起来，和齐国军队一起全力攻打常山，大获全胜。张耳逃回汉国。陈余迎接原来的赵王歇回到代地，恢复了赵国。赵王于是立陈余为代王。
话说那会儿，刘邦已经平定了三秦之地。项羽听说刘邦占领了关中，还准备继续东进，齐国和赵国又反叛了，气得火冒三丈！于是，他任命原来的吴令郑昌为韩王，想以此来牵制刘邦。还派萧公角等人去攻打彭越。结果彭越打败了萧公角他们。
刘邦就派张良去安抚韩国，还给项羽写信说：“汉王我办事不利，只想得到关中，如果能按照之前的约定，我就停下来，不敢再往东了。” 他还把齐国和梁国反叛的消息告诉项羽，说：“齐国想和赵国一起灭掉楚国。” 项羽因为这个原因，就没心思往西打，反而调兵北上攻打齐国，还向九江王英布征兵。英布装病不去，只派了几千人马应付了事。项羽因此对英布怀恨在心。
汉二年冬天，项羽一路北上打到了城阳，田荣也带兵前来会战。田荣打不过项羽，逃到了平原，结果被平原老百姓给杀了。项羽接着就一路向北，烧毁齐国的城池房屋，把田荣投降的士兵全部坑杀，还抓走了齐国的老人、妇女和小孩。他一路烧杀抢掠，把齐国搞得民不聊生。齐国百姓忍无可忍，再次联合起来造反。这时，田荣的弟弟田横收拢了齐国的残兵败将，聚集了数万人马，重新攻打城阳。项羽不得不留下兵力围攻，打了好多仗都没能拿下城阳。
春天的时候，汉王带着五个诸侯的军队，总共五十六万人，向东进攻楚国。项羽听说后，立刻命令将领们去攻打齐国，而他自己则率领三万精兵，从鲁地南下，经过胡陵。
四月，汉军的部队都已进入彭城，抢掠了彭城的财宝、美女，每天都摆酒设宴，举行盛大的宴会。项羽于是从萧县向西进军，清晨袭击汉军，然后向东挺进，到达彭城。中午时分，项羽就大败汉军。汉军溃不成军，互相拥挤着逃进谷地和泗水，被杀死的汉军士兵超过十万人。汉军士兵都往南逃到山上，楚军又追击到灵壁东面的睢水上。汉军被楚军逼得走投无路，死伤无数，十多万汉军士兵都跳进了睢水，睢水都被堵塞了。楚军把汉王围困了三层。这时，西北方向刮起了大风，刮倒树木，掀翻房屋，飞沙走石，天昏地暗，像迎着楚军而来。楚军大乱，队伍瓦解溃散，汉王这才带着几十个骑兵逃跑了，想回到沛县，接上家人一起往西逃。楚军也派人追到沛县，去抓汉王的家人：汉王的家人全都逃跑了，没有和汉王碰面。汉王在路上遇到了孝惠帝和鲁元公主，就让他们上了车一起走。楚军的骑兵追赶汉王，情况危急，汉王情急之下，把孝惠帝和鲁元公主推下了车，滕公一直在后面捡起来，把他们扶上车。这种情况发生了三次。滕公说：“虽然情况紧急，但也不能把他们赶下车啊，怎么能这样抛弃他们呢？” 就这样，汉王终于逃脱了。 汉王没找到太公和吕后。审食其在太公和吕后之间来回奔走，寻找汉王，结果却碰到了楚军。楚军就把他带了回去，向项羽报告情况，项羽一直把他留在军中。
那时候，吕后的哥哥周吕侯担任汉军的将领，驻扎在下邑，汉王偷偷地去投奔他，逐渐地收拢溃散的士兵。到了荥阳，所有溃败的军队都聚集到了一起，萧何也从关中调集老弱和没有成年的士兵，都赶到荥阳，汉军的实力又大大增强了。楚军从彭城起兵，一直乘胜追击，和汉军在荥阳、南京、索之间作战，汉军打败了楚军，楚军因此不能渡过荥阳向西进攻了。
项羽去救彭城，追着刘邦打到了荥阳，田横也成功收复了齐地，立田荣的儿子田广为齐王。刘邦在彭城那场仗输了，其他的诸侯都又反过来跟楚国联盟，背叛了刘邦。刘邦的军队在荥阳，修建了甬道连接黄河，以便从敖仓运送粮食。打了三年仗，项羽多次抢夺刘邦的甬道，刘邦的粮食供应紧张，害怕了，就请求和谈，愿意把荥阳以西的土地割让给项羽。
项羽本来想答应。可是历阳侯范增说：“刘邦这个人好对付，现在放了他，以后一定会后悔的！”项羽于是听从范增的建议，跟范增一起猛攻荥阳。刘邦很着急，就用了陈平出的主意离间项羽和范增。项羽派使者来的时候，刘邦准备了丰盛的酒宴，想款待使者。见到使者后，刘邦假装很吃惊地说：“我还以为是范增派来的使者呢，原来是项羽派来的！”然后又把准备好的好酒好菜撤了，拿些粗茶淡饭给项羽的使者吃。使者回去把情况报告给项羽，项羽就开始怀疑范增和刘邦私下有勾结，逐渐削弱了范增的权力。范增非常生气，说：“天下大事差不多已经定下来了，大王您自己看着办吧！我想请求退休，回家当个普通士兵。”项羽答应了。范增还没走到彭城，就背上长了毒疮死了。
刘邦的将领纪信对刘邦说：“情况危急了，让我冒充您去迷惑楚军，您趁机偷偷溜走。”于是，刘邦夜里从荥阳东门偷偷地跑出去，只带了两千士兵。楚军从四面八方围攻过来。纪信坐上装饰华丽的车子，插上刘邦的军旗，说：“城里的粮食吃光了，汉王投降了！”楚军都欢呼万岁。刘邦也带着几十个骑兵从城西门逃了出去，逃到了成皋。项羽看见纪信，问：“刘邦在哪里？”纪信说：“汉王已经逃走了。”项羽就把纪信烧死了。
刘邦派御史大夫周苛、枞公和魏豹守荥阳。周苛和枞公商量说：“背叛自己国家的君王，很难和他一起守城。”于是他们一起杀了魏豹。楚军攻破了荥阳城，活捉了周苛。项羽对周苛说：“你给我当将军，我封你做上将军，给你三万户人家封地。”周苛骂道：“如果你不赶紧投降刘邦，刘邦现在就能把你俘虏，你根本不是刘邦的对手！”项羽大怒，把周苛煮了，还杀了枞公。
刘邦从荥阳跑路，一路往南跑到宛城和叶县，拉拢了九江王英布，招兵买马，又回到成皋据守。
四年后，项羽带兵包围了成皋。刘邦又逃了，只带着滕公从成皋北门跑出来，渡过黄河，逃到脩武，和张耳、韩信的军队汇合。其他的将领也陆续从成皋逃出来，跟着刘邦。项羽攻下成皋后，想继续往西打。刘邦派兵在巩县阻击，不让项羽西进。
那时候，彭越渡过黄河，在东阿打败楚军，还杀了楚军的将军薛公。项羽就亲自带兵去打彭越。刘邦得到韩信的军队后，想渡过黄河去河南。郑忠劝住了刘邦，让他在河内扎营。刘邦派刘贾带兵去支援彭越，烧毁楚军的粮草辎重。项羽东去打败了刘贾，彭越也逃跑了。刘邦这才带兵渡过黄河，重新夺回了成皋，然后在广武扎营，就地从敖仓取粮。项羽平定了东海后，也向西进军，和刘邦在广武对峙，僵持了几个月。
这段时间，彭越不断在梁地起兵造反，切断了楚军的粮道，项羽很头疼。项羽弄了个高高的案几，把刘邦的父亲刘太公绑在上面，对刘邦说：“你再不赶紧投降，我就把你的老爹煮了！”刘邦说：“我和项羽一起在怀王面前北面称臣，结拜为兄弟，我爹就是你爹，你要是真要煮了我爹，那就赏我一口汤喝吧！”项羽气坏了，想杀了他。项伯说：“现在天下局势还不明朗，况且为了天下大计的人，哪会在乎自家亲人？就算杀了他也没用，只会增加麻烦！”项羽听从了他的劝告。
楚汉两军僵持不下，好长时间都没分出胜负，老百姓太苦了，壮丁都被抓去打仗，老人和孩子也累得够呛，还得不停地运送粮食。项羽跟刘邦说：“这天下这么乱，好几年了，都是因为咱们俩啊！不如咱们单挑，决个胜负，别再让老百姓受苦了！”刘邦笑着谢绝了：“我擅长的是用脑子，可不是蛮力。” 项羽就派了个壮士出来挑战。刘邦这边有个骑射高手叫楼烦，楚军挑战了三次，楼烦每次都能一箭射死对方。
项羽气坏了，亲自披上盔甲，拿着戟出来挑战。楼烦正要射他，项羽瞪着眼睛怒吼一声，楼烦吓得不敢看他，手也发抖，连箭都射不出去，赶紧跑回营地，再也不敢出来了。刘邦派人打听，才知道那是项羽，吓得不轻。 于是项羽和刘邦就在广武附近见面说话。刘邦数落了项羽一顿，项羽气得火冒三丈，想立刻开战，刘邦不肯，结果项羽偷偷放冷箭，射中了刘邦。刘邦受伤了，赶紧逃回成皋。
项羽听说韩信已经拿下河北，打败了齐国和赵国，正准备攻打楚国，就派龙且去阻击韩信。韩信跟龙且交战，韩信手下的骑兵将领灌婴大败楚军，龙且被杀。韩信趁机自立为齐王。项羽听说龙且战败，心里害怕，就派盱台人武涉去劝降韩信，但韩信根本不理他。 这时候，彭越又反叛了，攻下了梁地，切断了楚军的粮道。项羽跟海春侯、大司马曹咎等人说：“你们一定要守好成皋，如果汉军来挑战，千万别跟他们打，别让他们跑到东边去。我十五天之内一定消灭彭越，拿下梁地，再回来跟你们会合。”说完，项羽就东进，去攻打陈留和外黄。
外黄县没投降。过了几天，外黄县终于投降了，项羽很生气，命令所有十五岁以上的男子到城东集合，打算把他们全部坑杀。外黄县令的儿子，才十三岁，就跑去跟项羽说情：“彭越强行抢占了外黄，外黄县害怕才投降的，是想等大王您来。您来了，又要把他们都杀掉，老百姓怎么可能还对您有归属感？从这里往东，十几个梁地城池都会害怕，谁还敢投降啊？”项羽觉得他说得有道理，就赦免了外黄那些将要被坑杀的人。项羽一路往东走到睢阳，沿途的城池听说这件事后，都争先恐后地投降了。
汉军多次挑衅楚军作战，楚军就是不出战。汉军还派人去羞辱楚军，过了五六天，楚军大司马终于忍无可忍，率兵渡过汜水。楚军士兵一半渡过河，汉军就发起攻击，大败楚军，缴获了大量的楚国财物。楚军大司马咎、长史翳、塞王欣都在汜水上自杀了。这个大司马咎，以前是蕲县的狱吏，长史欣也是栎阳县的狱吏，这两个人以前都对项梁有恩，所以项羽很信任他们。当时，项羽正在睢阳，听说海春侯的军队战败了，就带兵回师。汉军正围困钟离眛于荥阳东，项羽赶到后，汉军害怕楚军，都逃到险要的地方去了。
这时候，汉军粮食充足，吃得好；项羽的军队却缺粮少食，都快饿死了。汉王派陆贾去劝说项羽，请求他释放太公，但项羽没答应。汉王又派侯公去劝说项羽，项羽这才跟汉王约定，平分天下，以鸿沟为界，鸿沟以西归汉，鸿沟以东归楚。“割鸿沟以西者为汉，鸿沟而东者为楚”。项羽答应了，并且把汉王的父母妻子送了回去。军队里都欢呼“万岁”。汉王就封侯公为平国君。 侯公不肯再接见别人了，说：“这是天下第一辩士，他住的地方都要倾国倾城，所以才封他为平国君。”项羽跟汉王约定好之后，就带兵撤军回去了。
汉高祖想回老家，张良和陈平劝他说：“咱们现在已经占领了全国大部分地区，其他诸侯也都投靠了我们。楚军粮草都快吃光了，这是上天要灭亡楚国的好机会，咱们应该抓住机会彻底打败他们。现在放弃进攻，那就是自己给自己找麻烦，养虎为患啊！”刘邦听了他们的建议。
公元前205年，刘邦追着项羽打到了阳夏的南边，在那里驻扎军队，约定和淮阴侯韩信、建成侯彭越一起会合，然后夹击楚军。到了固陵，韩信和彭越的军队却没来。楚军进攻汉军，把汉军打得大败。刘邦又退回营地，挖深壕沟坚守，然后问张良：“诸侯们不遵守约定，这该怎么办？”张良回答说：“楚军很快就要被打败了，韩信和彭越还没分到地盘，他们不来是很正常的。大王如果能答应跟他们一起分天下，现在就能把他们召集过来。如果做不到，那情况就不好说了。大王可以把陈以东到海边这块地方给韩信，把睢阳以北到谷城这块地方给彭越，让他们各自作战，这样楚国就更容易打败了。”刘邦说：“好！”于是就派使者去告诉韩信和彭越：“咱们一起努力打败楚国，楚国打败后，陈以东到海边的地方就给齐王你，睢阳以北到谷城的地方就给彭相国您。”使者到了之后，韩信和彭越都回复说：“我们这就带兵出发！”韩信从齐国出发，刘贾的军队从寿春出发，一起行动，攻占了城父，到达垓下。楚国的大司马周殷叛变了，带着舒县和六县的军队，率领九江的兵马，和刘贾、彭越一起在垓下会合，去攻击项羽。
项羽的军队在垓下扎营，兵力少，粮食也吃光了，汉军和各路诸侯的军队重重包围了他们。夜里，项羽听到汉军四面都在唱楚歌，他大吃一惊，说：“汉军难道已经完全占领楚地了吗？怎么会有这么多楚人啊！”项羽当夜起身，在帐篷里喝酒。他身边有个美丽的妃子叫虞姬，一直陪伴着他；还有一匹名叫骓的骏马，他经常骑着它。于是项羽悲歌慷慨，自己作诗一首：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”唱了几遍，虞姬跟着和唱。项羽哭了好几行眼泪，周围的人都跟着哭，没有人敢抬头看他。
项羽就骑上马，带着八百多名壮士，趁着夜色直接冲出包围圈，往南逃窜。天亮了，汉军才发现项羽跑了，赶紧派骑兵将军灌婴率领五千骑兵追击。项羽渡过淮河，身边只剩下了一百多名骑兵。到了阴陵，项羽迷路了，问一个老农，老农骗他说：“往左走。”结果，项羽带兵陷入了大泽之中。所以汉军很快就追上来了。
项羽又带着兵往东走，到了东城，只剩下二十八个骑兵了。汉军追兵却有几千人。项羽知道自己这次肯定跑不掉了，就对剩下的骑兵说：“我起兵到现在八年了，打了七十多次仗，每次都打赢，从没败过，最后还统一了大部分天下。可现在却落到这步田地，这是天要亡我，不是我打仗不行。今天咱们就拼死一战，我要为你们痛痛快快地打一场，争取打赢三场，杀出一条血路，斩杀敌将，夺下敌军军旗，让你们看看，这是天要亡我，不是我们不行！”
于是，项羽把剩下的骑兵分成四队，向四个方向冲锋。汉军把他们重重包围起来。项羽对骑兵们说：“我去给你们擒一个敌将！”他命令四队骑兵四面出击，约定在山东三处会合。项羽大喊一声，冲了下去，汉军都被冲散了，项羽还斩杀了一名汉军将领。这时，赤泉侯作为骑兵将领追赶项羽，项羽瞪着眼睛怒吼一声，赤泉侯连人带马都吓坏了，往后退了几里地，才和自己的骑兵汇合到三个地方。汉军不知道项羽在哪里，就分成三路兵马，再次包围项羽。项羽又冲了出去，又斩杀了一名汉军都尉，杀了数百人，重新集合起自己的骑兵，只损失了两匹马。项羽问他的骑兵们：“怎么样？”骑兵们都回答说：“跟大王您说的那样！”
项羽想渡乌江东逃。乌江亭长把船准备好，等着他，对项羽说：“江东虽然地盘小，但也有千里之地，几十万人马，足够您称王了。希望大王赶紧渡江。现在只有我有一条船，汉军要是来了，您就过不去了。”项羽笑着说：“老天要亡我，我还渡江干什么！再说，当初我和江东八千子弟西渡，现在一个都没回来，就算江东父老兄弟可怜我，拥立我为王，我又有什么脸面见他们？就算他们不说，我自己心里也过不去啊！”
然后项羽对亭长说：“我知道你是个好人。我这匹马我骑了五年了，所向无敌，曾经一天能跑千里，我不忍心杀它，就送给你了。”于是项羽命令所有骑兵下马步行，拿着短兵器跟汉军短兵相接。项羽一个人就杀了几百个汉军。项羽自己也受了十多处伤。他看见汉军的骑司马吕马童，问：“你不是我的老朋友吗？”吕马童认出了他，指着王翳说：“这是项羽！”项羽说：“我听说汉王悬赏我的脑袋，给千金和万户封地，我就成全你吧。”说完就自刎而死了。王翳拿了他的脑袋，其他的骑兵拥挤着抢夺项羽的尸体，互相厮杀的就有几十人。最后，郎中骑杨喜，骑司马吕马童，郎中吕胜、杨武，每人都得到项羽尸体的部分。五个人凑齐了项羽的尸体，确认无误。所以汉王把项羽的地盘分给了这五个人：封吕马童为中水侯，封王翳为杜衍侯，封杨喜为赤泉侯，封杨武为吴防侯，封吕胜为涅阳侯。
项羽死了以后，楚地都投降了汉朝，只有鲁地没有投降。汉朝就调集全国的军队想屠城，因为鲁地的人守礼义，为项羽殉节，汉王就拿着项羽的头颅去示众，鲁地的父老兄弟这才投降。当初，楚怀王最初封项羽为鲁公，到他死的时候，鲁地最后才投降，所以就按照鲁公的礼仪在谷城安葬了项羽。汉王亲自为他发丧，哭着离开了。
项羽家族的其他亲属，汉王都没有杀。还封项伯为射阳侯。桃侯、平皋侯、玄武侯都是项羽的族人，汉王赐他们改姓刘。
司马迁说：我听说周生说过，“舜的眼睛是重瞳”，我还听说项羽也是重瞳。项羽难道是舜的后代吗？他怎么就那么暴虐呢！秦朝失去民心，陈胜吴广首先起义，英雄豪杰纷纷揭竿而起，多得数不清。可是项羽本来啥也没有，就从老百姓中崛起，三年时间，就带领着五个诸侯灭掉了秦朝，把天下分封给各个诸侯，政令都由项羽说了算，号称“霸王”，虽然他的地位没维持多久，但在近古以来，还真没出现过这样的情况。
等到项羽背弃关中，抛弃义帝自立为王，那些诸侯就怨恨他，纷纷背叛他，这就很难办了。他自以为功劳很大，凭着自己的聪明才智，不学习古代的经验教训，认为称霸天下的事，只要用武力就能搞定，结果五年就亡国了，死在了东城，到死都没醒悟过来，也没反省自己，真是错得太离谱了！他竟然还说“上天要灭亡我，不是因为我用兵的错误”，这话说得也太荒谬了吧！
