乐毅啊，他的祖上叫乐羊。乐羊是魏文侯手下的将军，打下了中山国，魏文侯就封乐羊在灵寿。乐羊死后就埋在了灵寿，他的后代就一直住在那儿。后来中山国又重新建立了国家，直到赵武灵王的时候才再次灭掉中山国，这时候乐氏家族里就出了个乐毅。
乐毅这个人很厉害，又擅长打仗，赵国的人都推荐他。结果赵武灵王发生了沙丘之乱，乐毅就离开了赵国去了魏国。听说燕昭王因为太子丹的叛乱，被齐国打得大败，燕昭王一直记恨着齐国，没有一天忘记报仇雪恨。可是燕国地盘小，又偏远，实力不够强大，没办法报仇。于是燕昭王就放下身段，礼贤下士，先礼聘郭隗来招揽人才。乐毅这时候正作为魏昭王的使臣出使燕国，燕昭王用宾客的礼节接待他。乐毅推辞了一番，最后就决定委身于燕国，成为燕国的臣子。燕昭王任命他为亚卿，时间久了。
话说那时候，齐湣王特别厉害，南边打败了楚国的将军唐眛，地点在重丘；西边打败了三晋（韩、赵、魏）的军队，地点在观津。接着，他又联合三晋一起攻打秦国，还帮助赵国灭掉了中山国，又打败了宋国，扩张了上千里的土地。他还跟秦昭王争夺“帝”号，后来又把这个称号让出去了。各诸侯国都想背叛秦国，而臣服于齐国。齐湣王自己很骄傲自大，老百姓都受不了了。
这时候，燕昭王想攻打齐国，就问乐毅怎么办。乐毅说：“齐国是以前霸主剩下的家底，地大物博，人口众多，不好单独对付。大王如果一定要打，最好联合赵国、楚国和魏国。”于是，燕昭王派乐毅去跟赵惠文王商量，又分别派人去联络楚国和魏国，还让赵国派人去游说秦国，让他们看到攻打齐国的利益。各诸侯国都痛恨齐湣王骄横跋扈，都争先恐后地跟燕国一起攻打齐国。乐毅回来复命后，燕昭王就调集所有军队，任命乐毅为上将军，赵惠文王还把相国的印信给了乐毅。
乐毅于是率领赵、楚、韩、魏、燕五国的军队攻打齐国，在济西打败了齐军。其他诸侯国的军队都撤兵回去了，只有燕国的军队，在乐毅的率领下继续追击，一直打到了临淄（齐国都城）。齐湣王在济西战败后，逃跑了，躲到了莒地。乐毅独自留下来攻打齐国，齐国的各个城池都坚守不出。乐毅攻入临淄，把齐国的珍宝财物、祭祀用的器物都运回燕国。燕昭王非常高兴，亲自到济水边慰劳军队，赏赐将士，还把乐毅封在昌国，封号为昌国君。然后，燕昭王把从齐国缴获的战利品带回燕国，又派乐毅继续攻打那些还没投降的齐国城池。
乐毅从小就跟着燕昭王，后来攻下了齐国的七十多座城池，都变成了燕国的郡县，只有莒和即墨两座城池没投降。后来燕昭王死了，他儿子继承王位，就是燕惠王。燕惠王当太子的时候就对乐毅有点意见，等他当上国王后，齐国的田单知道了这事儿，就派人到燕国散布谣言，说：“齐国就剩下两座城没拿下，之所以没早点攻下来，是因为听说乐毅跟燕国的年轻国王有矛盾，想借着军队留在齐国，自立为王。齐国最担心的就是换个别的将军来。” 燕惠王本来就对乐毅有点怀疑，一听这谣言，就派骑劫去代替乐毅，把乐毅召回国。
乐毅知道燕惠王这是要把他换掉，怕被杀头，就跑到赵国去了。赵国把乐毅封在观津，给他个“望诸君”的称号。赵国对乐毅的优待，让燕国和齐国都吓了一跳。
齐国的田单后来跟骑劫打仗，用计谋骗过了燕军，在即墨打败了骑劫，然后一路追着燕军打，打到黄河边上，把所有被占领的齐国城池都收复了，还把齐襄王从莒接回临淄。
燕惠王后悔不该让骑劫代替乐毅，结果军队被打败，将军死了，还丢了齐国；他又怨恨乐毅投降了赵国，怕赵国利用乐毅，趁燕国虚弱的时候来打燕国。于是燕惠王派人去责备乐毅，并且向他道歉说：“先王把整个国家都交给你，你为燕国打败了齐国，报了先王的仇，天下人都震惊了，我怎么可能一天忘记你的功劳呢！只是先王去世，群臣都悲伤，我刚继位，身边的人误导了我。我让骑劫代替你，是因为你长期在外奔波，所以召你回来休息一下，商量事情。你却误解了，认为我跟你有嫌隙，就放弃燕国投奔赵国了。你为自己打算可以理解，但你怎么报答先王对你的恩情呢？” 乐毅回信给燕惠王：
唉，我能力有限，做不到事事顺着您的意思，讨好左右的人，那样会辜负先王英明的决策，也会有损您的名声，所以我才逃到赵国去了。现在您派人来指责我的罪过，我担心那些侍奉您的官员不明白先王为什么重用那些受宠的臣子，也不明白我当初是如何为先王效力的，所以才斗胆写信给您解释。
我听说贤明的君主不会因为私情而任用亲信，而是根据功劳大小来赏罚，根据才能高低来安排职位。所以，能够根据才能授予官职的，是成功的君主；能够根据品行结交朋友的，是名声显赫的人才。我私下观察先王的行为，发现他胸怀大志，所以才让他在魏国担任要职，以便能更好地观察燕国的情况。先王看重我的才能，把我安排在宾客之中，却让我位列群臣之上，不顾及我的出身，直接把我封为亚卿。我自己也搞不清楚，只觉得是奉命行事，应该不会犯错，所以才接受了任命，没有推辞。
先王曾经这样吩咐我：“我对齐国积怨已久，非常愤怒，但考虑到齐国实力强大，我却想以齐国为目标。”我说：“齐国是霸主国家留下的基业，也是最强大的遗留势力。他们精通兵法，善于作战。大王如果想攻打齐国，必须联合天下诸侯一起行动。要联合天下诸侯，最好的办法就是先与赵国结盟。况且淮北和宋地，是楚国和魏国都想得到的，如果赵国答应结盟，我们四国一起攻打齐国，就能大获全胜。”先王认为我的建议不错，就派我拿着符节出使赵国。我从赵国回来后，就立刻起兵攻打齐国。凭借上天的帮助和先王的英灵，河北地区都响应先王的号召，纷纷起兵支援。济上的军队奉命攻打齐国，大败齐军。我们的轻装精锐部队，一路长驱直入，直捣齐国都城。齐王仓皇逃往莒地，只身逃脱；齐国的珠宝财宝、战车甲胄、珍贵器物，都成了我们的战利品。齐国的器物陈列在宁台，大吕钟摆放在元英殿，就连故鼎都搬回了燕国的宗庙，蓟丘的树木也移植到了汶篁，自春秋五霸以来，还没有人能取得像先王这样的功绩！先王因此感到很满意，于是就割地封赏我，让我可以与那些小国诸侯平起平坐。我自己也搞不清楚，只觉得是奉命行事，应该不会犯错，所以才接受了任命，没有推辞。
我听说啊，那些贤明的君王，功业建立了就不会被废弃，所以才会被记载在《春秋》里；那些早早成名的人，名声建立了就不会被毁坏，所以才会被后世称颂。就像先王那样，报仇雪恨，灭掉了强大的诸侯国，收复了祖宗八百年的积蓄，即使到了他放弃朝政的那一天，他的教诲仍然没有衰落，执政的官员们，修订法令，谨慎处理各种事务，恩泽都施加到了平民百姓，这些都可以作为后世的榜样。
我听说啊，事情做得好，不代表一定能成功；开头做得好，不代表一定能善终。以前伍子胥在阖闾那里得到重用，结果吴王阖闾远征楚国，一直打到郢都；可是夫差就不一样了，他把伍子胥装进麻袋里扔到江里去了。吴王没有意识到伍子胥之前的建议是可以建立功业的，所以才把伍子胥杀了也不后悔；伍子胥也没有早点看清国君的反复无常，所以才落得个被扔进江里尸骨无存的下场。
所以说，保全自身，建立功业，来彰显先王的光辉业绩，这是我的上策；而遭受诽谤毁谤，损害先王的名声，这是我最为害怕的。面临着不可预测的危险，去冒险求利，这是我义不容辞不敢做的。
我听说古代的君子，即使和朋友绝交，也不会说对方的坏话；忠臣离开国家，也不会诋毁国家的名声。我虽然能力不足，但也多次受到君子的教诲。我担心侍奉君王的亲信和左右近臣的谗言，会让您看不清我的忠诚和为国为民的心，所以才斗胆上书陈述，只希望大王您能认真考虑。
燕王后来又让乐毅的儿子乐间担任昌国君；而乐毅则来来往往与燕国保持联系，燕国和赵国都把他当作客卿看待。乐毅最终死在了赵国。
乐间在燕国住了三十多年，燕王喜采纳了他相栗腹的计策，想要攻打赵国，于是就去问昌国君乐间。乐间说：“赵国是四面受敌的国家，人民都习武练兵，攻打它是不行的。”燕王不听，还是攻打赵国。赵国派廉颇去抵抗，在鄗大败了栗腹的军队，俘虏了栗腹和乐乘。乐乘是乐间的族人。于是乐间逃到了赵国，赵国就包围了燕国。燕国只好割地求和，赵国才解围而去。
燕王不采纳乐间的主意，真是可惜啊！乐间当时已经在赵国了，于是燕王就给他写信说：“商纣王的时候，箕子虽然不被重用，但他坚持进谏，希望能让纣王听进去；商容虽然没能成功劝谏，但他甘愿受辱，也是希望能改变纣王的暴政。等到民心彻底离散，监狱里的囚犯都自己跑出来了，这才两位贤臣才选择隐退。所以纣王虽然背负着暴君的骂名，但箕子、商容却依然保持着忠贞圣洁的名声。为什么呢？因为他们已经尽到了自己的责任，忧国忧民到了极致。现在我虽然愚笨，但总比商纣王好；燕国虽然混乱，但也比殷商的局面好得多。家家户户都有自己的难处，说不完的苦衷，只能跟邻居诉说。这两点，我都不会像商纣王那样对待臣民。”
乐间和乐乘对燕王不听他们计策感到不满，最终留在了赵国。赵国封乐乘为武襄君。第二年，乐乘和廉颇一起率领赵军包围了燕国，燕国赶紧拿出丰厚的礼物求和，赵军才撤兵。五年后，赵孝成王去世了。赵襄王让乐乘代替廉颇。结果廉颇攻击乐乘，乐乘逃跑了，廉颇则逃到了魏国。十六年后，秦国灭掉了赵国。
过了二十多年，汉高祖刘邦路过赵国，问：“乐毅还有后代吗？”有人回答说：“有乐叔。”刘邦就封他为乐卿，号称华成君。这位华成君是乐毅的孙子。乐氏家族中还有乐瑕公和乐臣公，在赵国快要被秦国灭掉的时候，逃到了齐国的高密。乐臣公擅长研究黄帝和老子的学说，在齐国很有名气，被尊称为贤师。
太史公司马迁说：当初齐国的蒯通和主父偃读到乐毅写给燕王的那封信，没有一个不感动得放下书本哭泣的。乐臣公学习黄帝和老子的学说，他的老师叫做河上丈人，不知道他是什么来历。河上丈人教安期生，安期生教毛翕公，毛翕公教乐瑕公，乐瑕公教乐臣公，乐臣公又教盖公。盖公在齐国的高密和胶西地区讲学，还当过曹相国的老师。
