越王勾践,他祖上是夏禹的后代,是夏朝少康的庶子。他被封在会稽,负责祭祀大禹。那时候的人文身断发,勾践就穿着草衣,在荒草里建起了城邑。过了二十多代,到了勾践的父亲允常。允常当政的时候,跟吴王阖庐打仗,结下了仇怨。允常死了以后,他的儿子勾践继位,这就是越王勾践。

公元前496年,吴王阖庐听说允常死了,就带兵攻打越国。越王勾践派敢死队去挑战吴军,他们三次冲到吴军阵前,然后当着吴军的面自杀。吴军看着他们自杀,勾践就趁机袭击吴军,吴军在槜李被打败,吴王阖庐还被射伤了。阖庐临死前,告诉他的儿子夫差:“一定要记住报仇雪恨,别忘了越国!”

三年后,勾践听说吴王夫差日夜操练军队,准备报复越国,越国想在吴国还没动手之前先发制人。范蠡劝谏说:“不行啊!我听说,兵器是凶险的东西,打仗是违背道德的,争斗是事情的末尾。暗中算计,违背道德,还使用凶险的兵器,拿自己的性命去冒险,这是上天不允许的,这样做一定不会有好结果。”勾践说:“我已经决定了。”于是就带兵攻打吴国。吴王夫差听说后,立刻派精兵强将去攻击越国,结果在夫椒把越国打败了。越王勾践带着剩下的五千兵马逃回会稽,被吴军追上包围了。

越王勾践问范蠡:“因为没听你的话才落到这个地步,现在怎么办?”范蠡回答说:“做事做到极致的人,上天都会保佑;能稳定局势的人,得到的是民心;懂得把握时机的人,得到的是地利。我们应该用卑微的姿态,丰厚的礼物去求和,如果不行,那就豁出去了,跟他们拼了!”勾践说:“好!”于是就派大夫种去吴国求和,种大夫跪着磕头说:“大王,亡国之臣勾践,派我这个卑微的臣子来向您禀报:勾践愿意做您的臣子,他的妻子愿意做您的妾。”吴王正想答应。伍子胥却劝吴王说:“上天把越国送给了我们吴国,千万别答应他们!”种大夫回来把情况告诉了勾践。

勾践当时想杀了自己的妻子,烧掉珍宝,然后跟吴国拼个你死我活。种大夫拦住了勾践说:“吴国的太宰伯嚭是个贪财的人,可以用钱财收买他,让我暗中去试试。”于是勾践让种大夫带着美女和珍宝去贿赂吴国太宰伯嚭。伯嚭收了礼物,就带着种大夫去见吴王。种大夫再次跪地磕头说:“希望大王能赦免勾践的罪过,接受他的所有宝物。如果不幸大王不赦免,勾践宁愿杀死妻子,烧掉宝物,带着五千将士跟吴国决一死战,拼个鱼死网破!”伯嚭就劝吴王说:“越国已经表示臣服了,如果赦免他们,对我们吴国有利啊!”吴王正想答应。伍子胥再次进谏说:“现在不灭掉越国,以后一定会后悔的!勾践是个贤明的君主,种、蠡都是良臣,如果他们回国,一定会再次作乱的!”吴王没听,最终赦免了越国,撤兵回国了。

勾践在会稽被困的时候,长叹一声说:“我难道就要死在这里了吗?”种大夫说:“商汤被囚禁在夏台,周文王被囚禁在羑里,晋文公重耳流亡到翟国,齐桓公小白流亡到莒国,他们最后都成了王和霸主。从这些例子来看,现在的情况,又怎么会不是一种福气呢?” “汤系夏台,文王囚羑里,晋重耳奔翟,齐小白奔莒,其卒王霸。由是观之,何遽不为福乎?”

吴王赦免了越国,越王勾践回国后,就开始拼命努力,发愤图强。他把苦胆放在座位旁,坐着躺着都看着它,吃饭的时候也尝尝胆汁。他经常自问:“你忘记会稽的耻辱了吗?” 他自己亲自下地耕作,他的妻子亲自织布,吃饭不加肉,穿衣不穿华丽的衣服,谦虚地对待贤人,热情地款待宾客,救济贫穷人,慰问死者,和百姓同甘共苦。他想让范蠡来治理国家政务,范蠡却回答说:“打仗的事,我比不上文种;安抚百姓,亲近民众,我比不上文种。” 所以,勾践把治理国家的重任交给了大夫文种,而让范蠡和大夫柘稽去吴国做人质,以表示诚意。两年后,吴国把范蠡送了回来。

勾践从会稽回国七年了,他一直安抚百姓,团结臣民,准备报仇雪恨。大夫逢同劝谏他说:“国家刚刚经历战乱,现在又开始富裕起来,加强军备,吴国一定会害怕,害怕就会对我们采取行动。再说,猛禽捕猎,也要先隐藏身形。现在吴国军队正在攻打齐国和晋国,对楚国和越国怀恨在心,名声显赫天下,实际上却危害周朝,功劳很大,德行却很少,一定会骄奢淫逸,自以为是。对越国来说,最好的办法是联合齐国,亲近楚国,依附晋国,以此来麻痹吴国。吴国的野心很大,一定会轻敌冒进。这样我们就可以联合他们的敌人,三国一起讨伐吴国,越国再乘胜追击,就能战胜吴国了。” 勾践说:“好!”

两年后,吴王打算攻打齐国。伍子胥劝谏说:“现在还不是时候啊!我听说勾践吃穿都很简朴,和百姓同甘共苦。这个人不死,一定会成为我们国家的祸患。吴国和越国是腹心之痛,齐国和吴国,顶多算个皮外伤。我希望大王先解决越国,再考虑齐国。”吴王没听他的,还是去攻打齐国,结果在艾陵打败了齐国,俘虏了齐国的两位高官带回吴国。吴王很得意,把功劳归于伍子胥。伍子胥说:“大王,可别高兴得太早!”吴王一听就生气了,伍子胥想自杀,吴王听说后拦住了他。

越国大夫范蠡说:“我看吴王现在得意忘形,骄横跋扈,我建议我们试探一下,向他借点粮食,看看他的反应。”于是范蠡就去借粮,吴王想答应,伍子胥劝他别答应,但吴王还是答应了,越国暗自高兴。伍子胥说:“大王不听劝告,三年后吴国就要完蛋了!”太宰伯嚭听到这话,就经常和伍子胥争论越国的事,还诬陷伍子胥说:“伍员表面上忠诚,实际上心狠手辣,对自己的父母兄弟都不顾,又怎么能顾念大王呢?以前大王想攻打齐国,伍员极力劝谏,后来打了胜仗,反而怨恨大王。大王如果不防备伍员,他一定会造反的!”伯嚭和逢同合谋,一起诬陷伍子胥。吴王开始不信,后来派伍子胥去齐国,听说伍子胥把儿子托付给了鲍氏,吴王大怒,说:“伍员果然欺骗寡人!”伍子胥回来后,吴王派人送给他一把精美的剑让他自杀。伍子胥哈哈大笑说:“我辅佐他父亲称霸,我又立他为王,他当初还想把吴国分一半给我,我都没要,如今他却用这种卑鄙手段杀害我。唉,唉,一个人终究是无法独善其身啊!”然后对使者说:“一定要把我的眼睛挖出来,放在吴国东门,看看越国军队什么时候来!” 于是吴国大权落入伯嚭手中。

三年后,勾践召见范蠡说:“吴国已经杀了伍子胥,而且那些阿谀奉承的人很多,现在可以攻打吴国了吗?”范蠡回答说:“还不行。”

到了第二年春天,吴王夫差要去黄池跟其他诸侯开会,精锐部队都跟着他去了,留在国内的只有老弱病残和太子。勾践又去问范蠡,范蠡说:“可以动手了!”于是勾践就调集了二千名精锐士兵,四万名步兵,六千名士卒,一千名御林军,进攻吴国。吴军大败,太子也被杀了。吴国向夫差告急,夫差正在黄池跟诸侯们会盟,害怕天下人知道这件事,就偷偷地瞒了下来。等吴王在黄池盟会结束之后,派人带着厚礼去求和。越国自己也估计一时半会儿灭不了吴国,就和吴国讲和了。

过了四年,越国再次进攻吴国。吴国的士兵和百姓都疲惫不堪,精锐部队也大多死在了和齐国、晋国的战争中。越国这次大胜吴国,包围了吴国三年。吴军战败,勾践把夫差困在了姑苏山上。吴王夫差派公孙雄赤裸上身,跪着爬到勾践面前,请求讲和,说:“我这个臣子夫差,大胆地向您敞开心扉,以前在会稽得罪过您,我不敢违抗您的命令,希望能与您讲和回去。现在您挥兵讨伐我这个臣子,我唯命是从,您是不是也想像在会稽那样赦免我的罪过呢?”勾践有点不忍心,想答应他。范蠡说:“会稽那件事,上天把吴国送给了越国,吴国自己没抓住机会。现在上天把吴国送给了越国,越国怎么能违背天意呢?再说,大王您早起晚睡,不都是为了对付吴国吗?谋划了二十二年,现在突然放弃,可以吗?再说,上天给你的机会你不抓住,反而要承担后果啊。‘砍柴的人,柴火堆不会离得很远’,大王您忘记会稽的教训了吗?”勾践说:“我想听你的话,但我实在不忍心看着他的使者。”范蠡就催促军队进攻,说:“大王已经把权力交给您了,使者走了,您可就得罪人了!”吴国的使者哭着离开了。勾践可怜他,就派人告诉吴王:“我把您安置在甬东,您家眷一百户。”吴王回答说:“我已经老了,不能再侍奉大王了!”于是自杀了。他蒙上自己的脸,说:“我没有脸面去见伍子胥啊!”越王勾践于是下令厚葬吴王,并杀了吴国的太宰伯嚭。

勾践灭了吴国之后,就带兵渡过淮河,跟齐国、晋国等诸侯在徐州碰头,然后去周朝进贡。周元王派人送了勾践一些祭祀用的肉,并且封他为诸侯之长——伯。勾践从徐州回来,渡过淮河回到南方,把淮河沿岸的土地给了楚国,把以前越国侵略宋国抢占的土地还给了宋国,还把鲁国东面一百里的土地也给了鲁国。那时候,越国的军队在长江、淮河以东地区横行霸道,各诸侯都纷纷来祝贺,称勾践为“霸王”。

范蠡这时候就离开了越国,他给大夫文种写信说:“飞鸟飞完了,好的弓箭就藏起来了;狡兔死了,猎狗就被烹杀了。越王这个人,脖子长,嘴巴像鸟喙一样,跟他一起吃苦可以,一起享乐可不行。你为什么还不走?”文种看到信后,就称病不上朝。有人在越王面前说文种要造反,越王就赐给文种一把剑,说:“你教我七条打败吴国的策略,我已经用了其中的三条就灭了吴国,剩下的四条都在你手里,你替我先试试看吧!”文种于是就自杀了。

勾践死了,他的儿子王鼫与继位。王鼫与死了,他的儿子王不寿继位。王不寿死了,他的儿子王翁继位。王翁死了,他的儿子王翳继位。王翳死了,他的儿子王之侯继位。王之侯死了,他的儿子王无强继位。

越王勾践那会儿,越国可是很嚣张,一会儿打齐国,一会儿打楚国,跟中原各国抢地盘,争当老大。楚威王当政的时候,越国又去打齐国了。齐威王派人去跟越王说:“你越国不打楚国,要么就当不了老大,要么就当不了诸侯之首。我看你们越国为啥不打楚国,是因为指望晋国帮忙吧?可是韩魏两国都不敢轻易攻打楚国。韩国要是攻打楚国,军队被打败,将军被杀,那叶县、阳翟就危险了;魏国也是一样,军队被打败,将军被杀,陈县、上蔡就危险了。所以,晋国帮越国,顶多也就是出点人力物力,不会拼死拼活的。你越国为啥这么看重晋国的帮忙呢?”

越王说:“我们指望晋国帮忙,顶多也就是出点兵力,不会跟楚国直接发生冲突,更别说攻城掠地了。我希望魏国能把军队集中在大梁附近,齐国能派兵去试探一下南阳、莒地,把军队集中在郯城、常邑附近。这样一来,楚国军队就不会南下到方城以南,也不会东进到淮河、泗水之间。商丘、于丘、析县、郦县、宗县、胡县这些地方,以及夏路以西地区,就不用担心秦国进攻了;江南、泗水以北地区,也足够越国防守了。这样一来,齐国、秦国、韩国、魏国都能从楚国那里得到好处,相当于晋国不费一兵一卒就分到了土地,不劳而获。如果不这样,你们越国非得跟楚国在河山之间拼个你死我活,为齐国秦国卖命,那你们越国真是太失败了,还指望靠这个称王吗?”

齐国使者说:“幸亏越国没灭亡!我可不是说你越王目光短浅,只看到细枝末节,却看不到大局。现在你越王知道晋国策略失误,却不知道自己犯的错误,这简直是目光如豆啊!你越国指望晋国,不是指望他们出兵出力,也不是指望跟他们联合军队,而是指望他们帮你们削弱楚国的实力。现在楚国实力已经削弱了,你还指望晋国干什么?”

越王说:“那怎么办呢?”使者说:“楚国三大夫带兵九路,北面包围曲沃、于中,一直到无假关,长达三千七百里;景翠的军队北面聚集在鲁国、齐国、南阳,楚国实力如此强大,你越国能跟它分庭抗礼吗?再说,你越王想要的是跟晋国、楚国对抗;晋国、楚国不打,越国军队就不用出动,这简直是目光短浅,只看到局部,看不到整体啊!现在不攻打楚国,我看越国要么当不了老大,要么当不了诸侯之首。复仇、庞城、长沙,都是楚国的粮仓;竟泽、陵阳,都是楚国的木材产地。越国军队窥探无假关,这四个地方已经不再向楚国郢都进贡了。我听说,想称王,就算称不上王,也能当个诸侯之首。但你越国现在连诸侯之首都当不上,是因为你越王治国失策啊!所以,我希望大王能赶紧攻打楚国!”

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越国于是就放过了齐国,去攻打楚国。楚威王带兵反攻,大败越国,杀了越王无强,把从前的吴国地盘一直打到浙江,北边又在徐州打败了齐国。越国因此四分五裂,各个宗族子弟争着当王,有的当王,有的当君,都散落在江南沿海,向楚国称臣。

过了七代,到了闽君摇,他帮助诸侯平定了秦国。汉高帝又封摇为越王,让他祭祀越国先王。东越和闽君,都是越王的后代。

范蠡辅佐越王勾践,他吃苦耐劳,竭尽全力,和勾践一起谋划了二十多年,最终灭掉了吴国,报了会稽的耻辱,然后北上把军队开到淮河,以此威慑齐国和晋国,号令天下,尊奉周朝的王室,勾践因此称霸,范蠡被封为上将军。 回到越国后,范蠡觉得功成名就,名气太大,难以长久,而且勾践这个人,可以和他一起共患难,却很难和他一起享安乐,于是写信辞别勾践说:“我听说,国君忧愁,臣子就劳累;国君蒙受耻辱,臣子就拼死效力。以前大王在会稽受辱,所以我才不死,就是为了这件事。如今已经雪耻了,我想请求像当年在会稽一样,为国捐躯。”勾践说:“我要和你一起分国土来统治,不然,就要杀了你。”范蠡说:“您下命令,我执行您的意愿。”于是,他收拾了一些轻便的珍宝珠玉,带着自己的亲信,乘船出海去了,再也没有回来。勾践就在会稽山上,划出一块地方作为范蠡的封地。

范蠡出海到了齐国,改名换姓,自称鸱夷子皮,在海边耕田,仍然吃苦耐劳,父子俩一起经营产业。没过多久,就积攒了数十万家产。齐国人听说他贤能,想让他当宰相。范蠡长叹一声说:“在家能赚到千金,做官能做到卿相,这就是平民百姓的最高成就了。长期享受尊荣和名声,可不是什么好兆头。”于是,他辞去宰相的印信,把所有的财产都散给了亲朋好友和乡里乡亲,只带着一些珍贵的财宝,偷偷地离开了,最后定居在陶地,因为他觉得这里是天下的中心,货物交易的通道四通八达,在这里生活可以致富。于是,他自称陶朱公。他又和儿子一起,勤勤恳恳地耕种畜牧,过着简朴的生活,等待时机,把握商机,赚取十分之一的利润。没过多久,他就积累了巨万家财。天下人都称他为陶朱公。

朱老先生住在陶地,生了个小儿子。小儿子长大成人后,朱老先生的二儿子犯了命案,被关进了楚国的监狱。朱老先生说:“杀人偿命,这是天经地义的。但是我听说,富贵人家的孩子是不会死在街头的。”于是他让小儿子去楚国看看情况。

他准备了一车满满当当的黄金,装在一个粗布包裹里,用牛车拉着。起初,朱老先生打算让小儿子独自前往,但是大儿子坚决要求要去,说:“家里有长子就应该承担责任,现在弟弟犯了罪,父亲您却只派弟弟去,这让我情何以堪啊!”说着就要自杀。他母亲赶紧劝说:“现在派小儿子去,未必能救回二儿子,要是再把大儿子弄没了,那可怎么办?”朱老先生没办法,只好让大儿子也一起去,还写了一封信给以前的老朋友庄生。信里写道:“到了楚国,就把这千金交给庄生,听他的安排,千万别跟他争执。”大儿子出发前,自己也偷偷带了几百金。

到了楚国,庄生家住在城郊,家门口长满了野草,生活非常贫困。但是大儿子按照父亲的吩咐,把信和千金交给了庄生。庄生说:“你快走吧,千万别留下来!你弟弟出来后,也别问他到底怎么回事。”大儿子离开庄生家后,并没有直接回去,而是私下留了一些钱,用来贿赂楚国的一些达官贵人。

虽然庄生家境贫寒,但他以清廉正直闻名楚国,从楚王到普通百姓都非常尊敬他。朱老先生送来的黄金,庄生并不是想据为己有,他只是想把事情办成之后再还回去,以此来表示诚信。所以黄金送来后,庄生对妻子说:“这是朱老先生的黄金。就像生病没及时医治一样,等事情办完后,我们会还回去,你千万别动它。”而朱老先生的大儿子却不明白庄生的用意,以为这笔钱根本没起到什么作用。

庄子曾经去见楚王,说:“某颗星宿怎么样怎么样,这会给楚国带来灾难。”楚王一向很相信庄子,就问:“现在怎么办?”庄子说:“只有靠行善积德才能消除灾难。”楚王说:“好,寡人这就去做。”于是楚王就派人封了国库里的三座钱库。

楚国的大臣们赶紧跑去告诉朱公的长子:“大王要大赦天下啦!”长子问:“为什么这么说?”大臣说:“每次大王要大赦天下,都会封上三座钱库。昨天晚上大王又派人去封了。”朱公的长子以为真的要大赦了,弟弟肯定能放出来了,之前花重金求庄子帮忙的事就白费了,也没啥用了,于是又去找庄子。庄子很惊讶地说:“你还不走啊?”长子说:“还没呢。当初为了弟弟的事,现在弟弟自己就能被赦免了,所以我辞别先生走了。”庄子知道他心里想的是回去拿回那笔钱,就说:“你自己进去拿钱吧。”长子立刻自己进去拿了钱就走了,一个人高兴坏了。

庄子觉得很丢脸,被这个小子给卖了,于是又去见楚王说:“我之前说的那颗星的事,大王说想要通过修德来化解。我出来后,路上都传说是陶地富翁朱公的儿子杀人被关在楚国,他家拿了很多钱贿赂王宫的官员,所以大王并不是真的关心楚国才大赦天下,而是因为朱公儿子的缘故。”楚王大怒:“寡人虽然不怎么行,但怎么会因为朱公的儿子就施恩呢!”于是下令要处死朱公的长子,第二天就下了赦免令。朱公的长子最终带着弟弟的尸体回来了。

回到家,他母亲和乡邻都为他弟弟的死感到悲痛,只有朱公一个人在笑,他说:“我早就知道一定会杀了他的弟弟!他不是不爱他弟弟,而是有些事他忍不了。他从小和我一起长大,吃了不少苦,生活很艰难,所以才会那么看重那笔钱。而他弟弟呢,生下来就见我富裕,骑着好马,赶着好车,追逐野兔,哪里知道钱是怎么来的,所以才不在乎,不心疼。前几天我想打发小儿子出去,就是因为他能舍得钱财。而长子却做不到,所以最终还是害死了弟弟,这是事情的道理,没什么好悲伤的。我日夜盼着的就是他弟弟的丧事回来。”

所以范蠡三次搬迁,名扬天下,这并不是随便搬迁而已,他每次定居的地方都会成名。最终他在陶地去世,所以后世称他为陶朱公。“

司马迁说:大禹的功劳可真大啊!他疏通了九条大河,平定了九州,直到现在,我们华夏民族才能安居乐业。还有勾践的后代,他们吃苦耐劳,一心想着复仇,最终灭掉了强大的吴国,然后到中原地区观摩军队,以此来尊崇周朝的王室,被尊称为霸王。勾践怎么能说他不贤明呢!他身上继承了大禹的光荣业绩啊。范蠡三次迁移,每次都能名扬天下,名垂青史。像这样的君臣,难道不应该流芳百世吗?!

司马迁的意思是说,大禹治水功绩卓著,奠定了华夏文明的基础,这份功劳一直惠及后世。而勾践励精图治,卧薪尝胆,最终灭吴复国,并尊崇周王室,展现了君主的雄才大略,堪称贤明之君。这其中,范蠡辅佐勾践,功不可没,他三次经商致富,每次都能功成身退,留下美名,更显其智慧和远见。所以,司马迁认为,大禹和勾践以及范蠡这样的君臣,理应名垂千古,受到后人的敬仰。