周勃，是沛县人，他祖上是卷县人，后来迁到了沛县。那时候他靠织布和吹箫营生，经常给人吹箫送葬，是个力气很大、很能干的人。
刘邦刚起兵的时候，周勃跟着他当个小兵，一起攻打胡陵，打仗很卖力。胡陵反叛了，他们又去打，把叛军打退了。接着他们又攻打丰县，在砀县东面打败了秦军，然后军队驻扎在萧县附近。之后再次攻打砀县，攻破了它。他们又拿下下邑，周勃还第一个冲上城墙。因为立了功，他被封为五大夫。后来又攻下了蒙县和虞县，还参与了与章邯的军队作战，殿后掩护大军撤退，平定了魏地。攻打爰戚、东缗，一路打到栗县，都拿下了。攻打齧桑，他又第一个冲上城墙。在阿下打败了秦军，追击到濮阳，攻下了甄城。又攻打都关、定陶，偷袭拿下宛朐，还当上了单父县令。夜里偷袭拿下临济，攻打张县，一路打到卷县，把卷县也攻破了。他还参加了在雍丘与李由军队的战斗。攻打开封，他总是第一个冲到城下。后来章邯打败并杀死了项梁，刘邦和项羽带兵东进到砀县。从刘邦起兵到回到砀县，一共花了一年零两个月的时间。楚怀王封刘邦为安武侯，让他当了砀郡的郡长。刘邦任命周勃为虎贲军的军令官，让他跟随自己平定魏地。他们攻打东郡尉驻守的城武，打败了他。又打败了王离的军队，攻打长社，周勃又是第一个冲上城墙的。攻下颍阳、缑氏，切断了黄河渡口。还参与了与赵贲军队的战斗，南下攻打南阳守将齮，攻破了武关和峣关。在蓝田打败了秦军，最后到达咸阳，灭掉了秦朝。
项羽把刘邦封为汉王，刘邦又封周勃为威武侯。周勃跟着刘邦进了汉中，被任命为将军。平定三秦之后，回到咸阳，刘邦赏赐给他怀德的食邑。他攻打槐里、好畤，战功卓著；在咸阳击败了赵贲和内史保，同样战功赫赫；之后又北上攻打漆，又打了章平、姚卬的军队，西边平定了汧地，然后又拿下郿、频阳，包围了章邯在废丘的军队，打败了西丞，击败了巴地的盗贼军队，攻克了上邽，东边守卫着峣关，接着又去跟项羽打仗，攻打曲逆，再次立下大功。之后回守敖仓，追击项羽。项羽死了以后，周勃又东进平定了楚地的泗水、东海郡，一共拿下二十二个县。之后他又回过头来守卫雒阳、栎阳，和颍阴侯一起享用钟离的贡品。
后来，周勃又作为将军跟随高祖刘邦去讨伐叛乱的燕王臧荼，在易下打败了他。他所率领的军队在驰道上最多。刘邦封他为列侯，并颁发符节，世代相传，永不中断。赏赐给他绛县八千一百八十户的食邑，号称绛侯。
接着，周勃又作为将军跟随高祖刘邦去讨伐在代地叛乱的韩王信，降服了霍人。之前到达武泉，击败了匈奴骑兵，在武泉北面取得了胜利。然后又转去攻打韩信的军队在铜鞮，打败了他。回军后，又降服了太原的六座城池。在晋阳城下击败了韩信的匈奴骑兵，攻下了晋阳。之后又在硰石击败了韩信的军队，追击了八十里。回军后又攻下了楼烦的三座城池，接着又在平城城下击败了匈奴骑兵，他所率领的军队在驰道上最多。周勃升迁为太尉。
周勃攻打陈豨，屠灭了马邑。他率领的军队斩杀了陈豨将军的乘马絺。在楼烦击败了韩信、陈豨、赵利的军队，俘获了陈豨的将领宋最和雁门守将圂。接着又攻下云中守将遫、丞相箕肆和将领勋。平定了雁门郡十七个县，云中郡十二个县。之后又攻打陈豨在灵丘的军队，打败了他，斩杀了陈豨，俘获了陈豨的丞相程纵、将军陈武和都尉高肆。平定了代郡九个县。
燕王卢绾造反了，刘邦派丞相樊哙去打仗，结果樊哙不行，就让萧何顶替他。萧何带兵攻下了蓟城，抓到了卢绾手下的几个大将：抵、丞相偃、守陉、太尉弱、御史大夫施，还把浑都城给端了。接着又在上兰和沮阳打败了卢绾的军队。一路追击到长城，平定了上谷十二个县，右北平十六个县，辽西、辽东二十九个县，渔阳二十二个县。这次行动，萧何总共为刘邦立下了大功，抓获了丞相和主将各一人，还打败了两支军队，攻下了三个城池，平定了五个郡，七十九个县。
萧何这个人啊，性格比较木讷老实，但刘邦觉得他靠谱，能办大事。萧何不怎么喜欢读书，每次召集那些读书人、文人雅士，他就往东边一坐，然后不耐烦地说：“快点给我讲！” 可见他这人对文人墨客没什么耐心。
萧何平定燕地后回到长安，刘邦已经去世了，他就以列侯的身份侍奉孝惠帝。孝惠帝在位六年的时候，设立了太尉的官职，萧何被任命为太尉。过了十年，吕后也去世了。吕禄被封为赵王，又当上了汉朝的上将军；吕产被封为吕王，还当上了汉朝的丞相，他们掌握了朝政大权，想把刘氏家族给弄垮。萧何当着太尉，却进不了军营；陈平当着丞相，也啥事都干不成。于是萧何和陈平商量着，最后把吕氏家族给铲除了，拥立了孝文帝。这事儿，史书上《吕后纪》和《孝文纪》都有记载。
孝文帝登基后，任命萧何为右丞相，赏赐给他五千斤黄金，封给他万户的食邑。 一个月后，有人跟萧何说：“你诛灭了吕氏，拥立了代王，威名震慑天下，现在又得到这么高的赏赐和尊贵的职位，享受着荣华富贵，时间长了，恐怕会有危险啊！”萧何听了也害怕，觉得确实有风险，于是就请求辞去丞相的职位。皇上同意了。一年多以后，丞相陈平去世了，皇上又重新任命萧何为丞相。过了十个月左右，皇上说：“前些日子我下令诸侯王回封地，有些人还没走，丞相是我的重臣，应该带个好头。” 于是就免了萧何的丞相职务，让他回封地去了。
一年多以后，每次河东郡的守尉到绛县巡查，绛侯周勃都非常害怕被杀，总是穿着盔甲，还让家人拿着兵器来见他。后来有人写信告发周勃要造反，案件被提交到廷尉。廷尉把案子送到了长安，逮捕了周勃进行审问。周勃很害怕，不知道该怎么说才好。狱卒们还故意刁难他。周勃给了狱卒很多钱，狱卒偷偷地在他呈递的文书背面写了几个字，告诉他：“用公主作证。”这位公主是孝文帝的女儿，周勃的儿子周胜之娶了她，所以狱卒让他以此为证。周勃以前得到的封赏和赏赐，都给了薄昭。事情紧急的时候，薄昭就去找薄太后求情，薄太后也觉得周勃没有造反。在孝文帝面前，薄太后拿着棉絮轻轻地拍了拍孝文帝，说：“绛侯周勃曾经掌管皇帝的玉玺，统领北军，那时候他都没造反，现在只是在一个小小的县里做官，他还会造反吗？”孝文帝看过周勃在狱中的陈述后，就说：“狱卒正在调查，很快就会放了他。”于是派人拿着符节赦免了周勃，恢复了他的爵位和封地。周勃获释后感慨地说：“我曾经统领百万大军，没想到狱卒竟然这么厉害！”
周勃回到封地。孝文帝十一年，周勃去世，谥号为武侯。他的儿子周胜之继承了爵位。周胜之六岁就娶了公主，夫妻关系不好，后来因为杀人被废除爵位。过了一年，孝文帝在周勃的儿子中挑选贤能之人，选择了周勃的弟弟河内守周亚夫，封他为条侯，继承了绛侯的爵位。
周亚夫在被封为侯之前，担任河内郡守的时候，曾经让许负给他算命。许负说：“你三年后会成为侯爵。当侯爵八年后，你会成为将相，掌握国家大权，地位显赫，在臣子中无人能及。但是，九年后你会饿死。”周亚夫笑着说：“我的哥哥已经继承了父亲的爵位，像这样子，儿子继位，我周亚夫还说什么侯爵呢？既然已经像你说的那样尊贵，又何必说我会饿死呢？请你指点迷津。”许负指着他的嘴说：“有灾祸会从这里进入你的身体，这就是你饿死的原因。”三年后，周亚夫的哥哥周胜之犯了罪，孝文帝在周勃的儿子中挑选贤能之人继承爵位，大家都推荐周亚夫，于是孝文帝封周亚夫为条侯，继承了绛侯的爵位。
汉文帝去世六年后，匈奴大举入侵边境。朝廷就派宗正刘礼当将军，驻扎在霸上；派祝兹侯徐厉当将军，驻扎在棘门；派河内太守周亚夫当将军，驻扎在细柳，用来防备匈奴。皇帝亲自去慰劳军队。到了霸上和棘门的军营，皇帝直接策马飞奔进去，将领们带着骑兵迎接他。
后来到了细柳军营，只见军士和官吏都穿着盔甲，武器磨得锋利，弓弩都拉满了弦，箭都搭在弦上，蓄势待发。皇帝的先遣部队到了营门口，却进不去。先遣部队说：“天子马上就要到了！”军营的都尉说：“将军有命令：军营里只听将军的命令，不听天子的诏令！”过了一会儿，皇帝到了，还是进不去。
于是皇帝就派使者拿着符节去传达诏令给将军：“我想进去慰劳军队。”周亚夫这才下令打开营门。营门的官兵对跟随皇帝的车马说：“将军有规定，军营里不准驱车飞奔。”于是皇帝就慢慢地勒住马缰，缓缓前进。到了营地，将军周亚夫手持兵器行了个拱手礼，说：“穿着盔甲的士兵不行跪拜之礼，请允许我用军礼来迎接您。”皇帝很受感动，改变了脸色，恭敬地坐在车里。派人向周亚夫道谢说：“皇帝恭敬地慰劳将军。”然后按礼节离开了。
出了军营大门，众大臣都很吃惊。文帝说：“哎，这才是真正的将军啊！刚才霸上、棘门的军队，简直像儿戏一样，他们的将领很容易就能被袭击俘虏。而到了周亚夫这里，谁还敢冒犯他呢！”大臣们称赞了好久。一个月后，三支军队都撤了。然后皇帝就封周亚夫为中尉。
孝文帝临终前，嘱咐太子说：“如果遇到紧急情况，周亚夫确实可以委以重任，让他统领军队。”文帝去世后，周亚夫被任命为车骑将军。
景帝三年，吴楚七国叛乱。周亚夫以中尉的身份被任命为太尉，率军东征讨伐吴楚。他主动向皇帝建议说：“楚军的兵力轻捷，难以与之正面交锋。我希望用梁地来牵制他们，切断他们的粮道，这样才能制服他们。”皇帝同意了他的建议。
太尉当时在荥阳集结军队，吴王濞正攻打梁国，梁国危急，请求太尉救援。太尉却带兵往东北方向去了昌邑，坚守不出，构筑坚固的防御工事。梁国每天都派使者请求太尉出兵，但太尉根据当时的形势判断，认为不应该轻举妄动，所以拒绝了。梁国于是上书给景帝，景帝也派使者下诏令太尉救援梁国。可太尉依然不听诏令，坚守不出，只是派轻骑兵，比如弓高侯这些人，去切断吴楚联军的粮道。吴军缺粮，士兵们又饿又急，多次想挑战汉军，但太尉始终不出战。
有一天晚上，汉军营中突然发生骚乱，士兵们互相攻击，混乱不堪，甚至扰乱到了太尉的营帐附近。太尉却始终躺在床上不起，过了一会儿，骚乱才平息。后来，吴军向东南角的营垒溃逃，太尉就命令军队做好西北方向的防御准备。果然，吴军的精锐部队向西北方向逃窜，但被汉军阻挡，没能突围。吴军士兵又饿又累，最终撤兵了。太尉随即派精兵追击，大败吴军。吴王濞丢下军队，只带着几千名壮士逃跑了，逃到江南的丹徒躲藏起来。汉军乘胜追击，最终俘虏了吴军大部分士兵，吴军投降，朝廷还悬赏千金捉拿吴王。一个月后，越人砍下吴王的人头献给了汉朝。前后打了三个月，吴楚联军最终被平定。这时，众将领才都认为太尉的策略是正确的，梁孝王也因此对太尉心存感激。
太尉回朝后，官复原职。五年后，他被提升为丞相，景帝非常器重他。后来景帝要废掉栗太子，丞相极力劝谏，但没有成功。景帝因此对丞相心生芥蒂。而梁孝王每次进宫朝见，总是向窦太后说条侯（指丞相）的坏话。窦太后说：“皇后的哥哥王信，可以封侯啊。”景帝说：“当初南皮侯、章武侯都是先帝死后才被追封的，王信现在还没资格封侯呢。”窦太后说：“当皇帝的，都要根据当时的形势来处理事情。我娘家窦长君活着的时候，都没能封侯，死后才由她的儿子彭祖被追封为侯。我对此一直很遗憾。皇上应该赶紧封王信为侯！”景帝说：“我想先和丞相商量一下。”景帝和丞相商量此事，丞相说：“高祖皇帝定下规矩：‘非刘氏不得称王，非有功不得封侯。如果不遵守这个约定，天下人都会来攻击他。’现在王信虽然是皇后的哥哥，但他没有功劳，就封他为侯，这是违反约定的。”景帝听了之后，便沉默不语，不再提封王信为侯的事了。
后来，匈奴的徐卢等五个人投降了汉景帝。景帝想封他们为侯，以此来鼓励其他人投降。但是，丞相周亚夫说：“他们背叛自己的君主投降陛下，陛下要是封他们为侯，那以后怎么责备那些不忠于自己的臣子的呢？”景帝说：“丞相的意见我不能采纳。”于是，就把徐卢等人全部封为列侯。周亚夫因此就借口生病告假。三年后，景帝以他生病为由免去了他的丞相职务。
过了一段时间，汉景帝在宫里召见条侯，请他吃饭。可是，只摆了一大块肉，没切成小块，也没准备放肉的盘子。条侯心里很不高兴，就转头让侍奉的人去拿盘子。景帝看见了，笑着说：“这点小事，至于让你这么不高兴吗？”条侯摘下帽子谢罪。景帝起身，条侯赶紧走出去。景帝看着他的背影说：“这个人心里不满，不是个合格的臣子啊！”
没过多久，条侯的儿子为了给他父亲买五百套尚方（皇家作坊）制造的甲胄和盾牌作为陪葬品，雇佣了一些苦力，却没给钱。那些苦力知道他这是偷买官府的器物，很生气，就向官府告发了条侯的儿子，这件事牵连到了条侯。事情上报到景帝那里后，官府上下都开始追究责任。官吏责问条侯，条侯却不回答。景帝骂道：“我不重用你！”然后下令把他抓到廷尉（司法部门）那里。廷尉审问他说：“君侯您想造反吗？”条侯说：“我买那些器物是用来陪葬的，怎么就说是造反呢？”官吏说：“君侯就算不在地面上造反，也是想在地下造反啊！”官吏们步步紧逼。一开始，官吏逮捕条侯的时候，条侯想自杀，是他的妻子拦住了他，所以他才没死成，最后被关进了廷尉。他在狱中绝食五天，吐血而死，他的封国也被取消了。
过了一年，景帝又封绛侯周勃的儿子周坚为平曲侯，继承了绛侯的爵位。周勃在景帝十九年去世，谥号为共侯。他的儿子周建德继承了侯位，做了十三年侯，后来担任太子太傅。因为酎金（古代的一种祭祀用的金子）事件处理不当，在元鼎五年被定罪，封国被取消。
条侯最终饿死了。条侯死后，景帝又封王信为盖侯。
司马迁说啊，绛侯周勃，一开始就是个老百姓，穿着粗布衣服，为人粗俗，能力也就一般般。后来跟着高祖刘邦打天下，做到将相的位置，那些吕氏家族的人想造反，周勃力挽狂澜，把国家从危险中拯救出来，恢复了正常的秩序。就算比他厉害的，像伊尹、周公那样的人物，又能比他强到哪里去呢！
再说周亚夫带兵打仗，威风凛凛，拿着锋利的武器，像穰苴那样杰出的将领，也比不上他啊！ 可是他这个人啊，自以为是，不肯学习，性格又倔强，不懂得变通，最后落得个穷困潦倒的下场。唉，真是让人惋惜啊！ “虽伊尹、周公，何以加哉！” “穰苴曷有加焉！” 这真是让人感慨万千啊！
