陈胜是阳城人，字涉；吴广是阳夏人，字叔。陈胜年轻的时候，曾经跟别人一起雇佣耕地，休息的时候坐在田埂上，唉声叹气了好久，说：“要是我以后发达了，咱们可别忘了彼此啊！” 和他一起耕地的同伴笑着回答说：“你一个给人打工的，还指望发达呢？” 陈胜长叹一声说：“哎，麻雀哪能知道大鹏的志向呢！”
公元前209年七月，政府征调贫民到渔阳去戍守边疆，九百人在大泽乡驻扎。陈胜和吴广都轮到这次出发，担任屯长。碰上大雨，路都走不通了，肯定误了期限。误了期限，按律法都要被杀头。陈胜和吴广就商量说：“现在逃跑也是死，起兵造反也是死，反正都要死，不如为了国家而死，怎么样？”
陈胜说：“老百姓受秦朝的苦已经很久了。我听说秦二世是秦始皇的小儿子，本来就不应该继承皇位，应该继承皇位的是公子扶苏。扶苏因为多次劝谏秦始皇，被派到外面带兵。现在说不定扶苏已经被秦二世无缘无故地杀害了，百姓大多听说过他的贤名，却不知道他已经死了。项燕曾经是楚国的将军，屡立战功，很爱护士兵，楚国人都很同情他。有人说他死了，有人说他逃亡了。现在如果我们利用手下的这些人，假冒公子扶苏和项燕，号召天下起义，一定会有很多人响应的。”吴广觉得他的话很有道理。
于是他们去占卜。占卜的人看出了他们的意图，说：“你们的事都能成功，会立大功。不过，你们这是在问鬼神吗？”陈胜和吴广都很高兴，心里想着鬼神的事，说：“这是鬼神在告诉我们先要震慑住大家啊！” 于是他们用朱砂在绸子上写了“陈胜王”三个字，藏到别人捕到的鱼的肚子里。士兵们买了鱼来煮着吃，在鱼肚子里发现了这封书信，本来就觉得很奇怪了。
陈胜和吴广又暗中让吴广的部队在附近丛林里的神庙里，晚上点起火堆，让狐狸叫喊：“大楚要兴起，陈胜要称王！”士兵们都吓得半夜惊恐不安。第二天早上，士兵们都在私下议论，都指着陈胜。
吴广这个人平时就挺有人缘的，手下的士兵们都很听他的话。 有一天，那个管他们的尉（相当于古代的县长）喝醉了酒，吴广就故意几次三番地说想逃跑，故意激怒那个尉，让他难堪，好借此激起大家的反抗情绪。 果然，那个尉就生气地打了吴广一顿。 尉拔出剑来，吴广猛地站起来，抢过剑把尉杀了。陈胜也帮着吴广一起动手，两个人一起把那两个尉都杀了。
然后，吴广就召集大家说：“各位兄弟，因为下雨，大家都误了期限，按规定误期是要杀头的。就算我求情让你们不死，在戍守期间死掉的也至少有十六七分之一。再说，咱们壮士，不死也就算了，要死就应该轰轰烈烈地干出一番大事业来！那些王侯将相，难道天生就比我们高贵吗？” 大家伙儿都齐声说：“我们听您的！” 于是他们就假冒公子扶苏和项燕的名义起事，顺应了老百姓的愿望，露出了右臂，打出“大楚”的旗号， 还特意建了个祭坛，杀了那个尉，祭祀天地。陈胜自立为将军，吴广当了都尉。他们攻下了大泽乡，然后又攻打蕲县。 蕲县攻下后，他们又派符离人葛婴带兵向东扫荡。 铚、酂、苦、柘、谯这些地方，都被他们攻占了。 等他们收兵回师的时候，队伍已经发展壮大了，光是车子就有六七百辆，骑兵一千多，步兵好几万人。
他们攻打陈县的时候，陈县的县令啥的都不在，只有守城的丞（相当于副县令）在谯门里抵抗。 但没抵抗住，守城的丞死了，陈胜他们就占领了陈县。 过了几天，陈胜下令召集当地的三老和豪杰们来商议大事。 那些三老和豪杰们都说：“将军您身披坚甲，手持利刃，讨伐暴秦，诛杀暴君，恢复楚国的社稷，您的功劳足以称王了！” 于是陈胜就自立为王，国号叫张楚。
这时候，各郡县里受秦朝官吏欺压的老百姓，都纷纷起来造反，杀了当地的官吏，响应陈胜。 陈胜又任命吴叔为假王，率领军队向西进攻荥阳。 他还派陈县人武臣、张耳、陈余去收复赵地，派汝阴人邓宗去收复九江郡。 当时，楚军的队伍，几千人规模的到处都是，多得数不清。
葛婴到了东城，还立襄强为楚王。后来葛婴听说陈胜已经称王了，就杀了襄强，回去向陈胜汇报。 结果到了陈县，陈胜却杀了葛婴。陈胜又派魏人周巿向北收复魏地。吴广包围了荥阳。李由担任三川郡守，镇守荥阳，吴叔没能攻下。陈胜召集全国的豪杰商议，任命上蔡人房君蔡赐为上柱国。
周文，是陈国的一个厉害人物，曾经在项燕的军队里负责观测日影，后来又侍奉春申君。他自称精通军事，陈王就给了他将军印，让他带兵西去攻打秦国。军队行军到函谷关，兵车一千辆，士兵好几十万，到达戏县后就驻扎下来。秦国命令少府章邯释放骊山服役的囚犯、奴隶和他们的后代，全部派去攻击楚国的军队，结果把楚军打得大败。周文战败后，逃出了函谷关，在曹阳停留了二三个月。章邯紧追不舍，又把周文打败了，周文逃到渑池，在那里又呆了十多天。章邯再次进攻，彻底打败了周文。周文最后自刎而死，他的军队也就没有再战了。
接下来说武臣的事儿。武臣到了邯郸，自立为赵王，陈余当了大将军，张耳和召骚当了左右丞相。陈王一听勃然大怒，把武臣等人的家属抓起来，想把他们都杀了。这时，有个柱国大臣说：“秦国还没灭亡，咱们就杀赵王的将相家属，这跟秦国有什么区别？还不如趁机承认他们呢！”陈王听了这话，就派使者去祝贺赵国，把武臣等人的家属迁到宫里居住，还封张耳的儿子张敖为成都君，并催促赵国军队赶紧进关。赵王和他的将相们一起商量说：“我们自立为王，这可不是楚国的意思。楚国要是灭了秦国，一定会来攻打我们。最好的办法就是别西去攻秦，派使者往北去收复燕地，扩大自己的势力。咱们赵国南面是大河，北面有燕国和代国，就算楚国打败了秦国，也不敢轻易来管我们。如果楚国打不败秦国，那更需要依靠我们赵国。等秦国元气大伤，我们赵国就能称霸天下了。”赵王觉得他们说得有道理，于是就不再西进攻秦，而是派以前的上谷郡县吏韩广带兵北上收复燕地。
燕国的旧贵族和豪杰们对韩广说：“楚国已经立了王，赵国也已经立了王了。燕国虽然小，也是个拥有万辆兵车的国家，我们希望将军您自立为燕王！”韩广说：“我母亲还在赵国，这可不行。”燕国人说：“赵国现在西面担心秦国，南面担心楚国，他们根本没有力量来管我们。再说，楚国那么强大，也不敢伤害赵王的将相家属，赵国又怎么会敢伤害将军的家属呢！”韩广觉得他们说得对，于是就自立为燕王了。过了几个月，赵国把燕王的母亲和家属送回了燕国。
那个时候，好多将军都各自去攻打地方，数都数不清。周市往北打到狄地，狄人田儋杀了狄县令，自己称齐王，然后就反了，打周市。周市的军队打散了，退回到魏地，想立魏国原来的宁陵君咎为魏王。当时咎在陈王那里，回不去魏国。魏地已经平定下来了，大家想拥立周市为魏王，周市不肯。使者去了五次，陈王才立宁陵君咎为魏王，派他回国。周市最后当了丞相。
将军田臧他们商量说：“周章的军队已经被打败了，秦军眼看着就要到了，我们包围荥阳城却攻不下来，秦军一来，肯定要大败。不如留下少量军队守荥阳，把精兵都调出来迎战秦军。现在这个假王太骄傲，不懂军事，没法跟他商量，不杀了他，事情恐怕要坏。”于是他们就假传王令杀了吴叔，把吴叔的头献给陈王。陈王派使者赐给田臧楚令尹的印信，让他当上将军。田臧就派李归等将军守荥阳城，自己带精兵往西去敖仓迎战秦军。结果打仗，田臧死了，军队被打败了。章邯又带兵攻打李归等人在荥阳，把他们打败了，李归他们都死了。
阳城人邓说带兵驻扎在郯地，章邯派去的别将打败了他，邓说军队溃散逃到陈地。铚地人伍徐带兵驻扎在许地，章邯打败了他，伍徐的军队都溃散逃到陈地。陈王杀了邓说。
陈王刚称王的时候，陵地人秦嘉、铚地人董緤、符离人朱鸡石、取虑人郑布、徐地人丁疾等等，都各自起兵，围攻东海守将庆于郯地。陈王听说后，就派武平君畔当将军，监督郯地下的军队。秦嘉不服他的命令，自己称大司马，跟武平君很不对付。他对军官们说：“武平君年纪轻，不懂军事，别听他的！”然后就假传王令杀了武平君畔。
章邯已经打败了伍徐，攻打陈地，柱国房君战死了。章邯又带兵攻打陈地西面的张贺的军队。陈王亲自去督战，结果军队被打败了，张贺也死了。
腊月里，陈胜到了汝阴，又回到下城父，结果他的车夫庄贾把他杀了，投降了秦国。陈胜被葬在砀县，谥号为隐王。
陈胜以前的一个小官，叫吕臣，是负责仓库的，他带着仓头兵起兵新阳，攻打陈县，占领了陈县，杀了庄贾，又让陈县重新成为楚国的领土。
一开始，陈胜到了陈县以后，命令铚县人宋留带兵去平定南阳，然后进军武关。宋留已经平定了南阳，听说陈胜死了，南阳又落入了秦国手里。宋留进不了武关，就往东到了新蔡，碰上了秦军，宋留带着军队投降了秦国。秦国把宋留押送到咸阳，把他五马分尸示众。
秦嘉他们听说陈胜的军队被打败了，陈胜逃跑了，就立景驹为楚王，带兵去方与，想打败秦军，夺回定陶。还派公孙庆去联系齐王，想和齐国一起攻打秦国。齐王说：“听说陈胜战败了，不知道他是死是活，楚国怎么能不经过我们同意就自立为王呢！”公孙庆说：“齐国不经过楚国同意就自立为王，楚国为什么还要经过齐国同意才能自立为王呢！再说楚国是第一个起兵的，应该号令天下。”结果田儋杀了公孙庆。
秦国的军队又攻打陈县，占领了陈县。吕臣将军逃跑了，重新集结军队。盗贼头子，也就是当阳君黥布，把军队集合起来，再次攻击秦军的部队，在青波打败了他们，又让陈县重新成为楚国的领土。这时，项梁立怀王孙心为楚王。
六月，陈胜已经称王了，在陈地称王。他以前一起下地耕田的朋友听说这件事后，就跑到陈地，敲打着宫门说：“我想见见陈胜。”看门的官兵想要把他绑起来，但他为自己辩解了好一阵子，才被放了，但官兵也不肯帮他通报。陈胜出来后，这个人就拦在路上大声喊着陈胜的名字。陈胜听到后，就把他召见，并且带他一起回家。进了宫殿，看到宫殿的屋舍和帷帐，这个人感叹道：“哇！陈胜竟然当上了这么气派的王！”楚国人把很多叫做“夥”，所以天下人都这么说，“夥涉为王”，就是从陈胜开始的。
这个人进进出出越来越放肆，到处说陈胜以前的事。有人就劝陈胜说：“这个人愚蠢无知，胡说八道，有损您的威严啊！”陈胜一怒之下把他杀了。陈胜以前的朋友们都吓得自己离开了，从此再也没有人亲近陈胜了。陈胜重用朱房担任中正，胡武担任司过，让他们负责管理群臣。各路将领出去征战各地，只要他们办事不合陈胜心意，就立刻抓起来治罪，陈胜以苛刻严厉为忠诚。那些陈胜看不惯的人，他也不交给官吏处理，而是直接自己动手解决。陈胜很信任他们俩。各路将领因此都不亲近陈胜，这就是陈胜失败的原因。
虽然陈胜已经死了，但是他当初封立的侯王将相最终还是灭掉了秦朝，这都是因为陈胜首先起事啊！到了汉高祖刘邦的时候，还特地为陈胜在砀县设立了三十户人家专门为他守墓，一直到现在还祭祀着他呢。
褚先生说：地形险要，是用来巩固防卫的；兵法刑法，是用来治理国家的；但这些还不足以让人安心依赖。古代的明君把仁义作为根本，把巩固防卫和法令制度作为枝叶，难道不是这样吗！我听说贾谊曾经说过：
“秦孝公占据着函谷关的险要地势，控制着雍州的富饶土地，君臣同心，固守疆土，窥视着周朝的王室。他心里想着席卷天下，统一全国，征服四海，吞并八荒。在那个时候，商鞅辅佐他，在国内制定法度，致力于发展农业和纺织业，修建防御工事，准备战争；对外联合一些诸侯国，打击其他的诸侯国。于是秦国轻而易举地得到了黄河以西的土地。”
孝公死了之后，惠文王、武王、昭王继承了先祖打下的江山，继续执行先前的策略。他们南下夺取了汉中，西边攻占了巴蜀，东边夺取了肥沃富饶的土地，收复了重要的郡县。其他诸侯国家都害怕了，就一起商量着想办法削弱秦国。秦国不吝啬珍贵的器物、宝藏和肥沃的土地，以此吸引天下的贤才。各诸侯国互相结盟，联合起来对抗秦国。
那时候，齐国有孟尝君，赵国有平原君，楚国有春申君，魏国有信陵君。这四位公子，个个都聪明有见识，而且忠诚守信，宽厚仁爱，尊重贤才，爱惜人才。他们互相约定联合起来对抗秦国，还联合了韩、魏、燕、赵、宋、卫、中山等国的力量。于是，六国有很多像宁越、徐尚、苏秦、杜赫这样的人为他们出谋划策，像齐明、周最、陈轸、邵滑、楼缓、翟景、苏厉、乐毅这样的人为他们传达意愿，像吴起、孙膑、带佗、儿良、王廖、田忌、廉颇、赵奢这样的人统帅他们的军队。曾经，他们用十倍于秦国的土地，百万雄师，在函谷关前攻击秦国。秦国打开关口，把敌人引进来，结果九国联军却吓得逃跑了，不敢前进。秦国没花什么代价，却让天下诸侯都疲惫不堪了。
于是，各国的联盟瓦解了，纷纷割地赔款给秦国求和。秦国有了剩余的力量，就趁机收拾残局，追击溃逃的敌人，战场上尸横遍野，血流成河，秦国乘胜追击，分割天下，瓜分山河，强大的国家请求臣服，弱小的国家前来朝拜。
到了孝文王和庄襄王的时候，他们当政的时间比较短，国家也没有发生什么大事。
话说到了秦始皇，他继承了六代先祖打下的基业，挥舞着权杖统治全国，灭掉了东周，消灭了诸侯国，登上了至尊之位，掌握了天下，用严酷的刑罚来统治百姓，威震四方。他南下征服了百越地区，设立了桂林郡和象郡，百越的君主都乖乖地低头束手就擒，听从秦朝官员的安排。他还派蒙恬在北方修筑长城，抵御匈奴，把匈奴的势力向北推进了七百多里，匈奴不敢再南下放牧，边境百姓也不敢再拿起弓箭反抗了。
可是，秦始皇废除了先王的制度，焚烧了各种学派的书籍，愚弄百姓；拆毁有名的城池，杀害豪杰，把天下的兵器都收缴到咸阳，熔化刀剑，铸造成十二个铜人，以此削弱百姓的力量。然后，他利用渭河和咸阳的地理优势，修筑起高大的城墙，挖深护城河，凭借着高大的城墙，依傍着深不可测的河流作为防御，加强防卫。他安排精良的军队和强劲的弩箭防守重要的关隘，部署忠诚的臣子和精锐的士兵，严阵以待，盘查过往行人。天下平定后，秦始皇自以为关中地势险要，拥有千里长的坚固城墙，他的子孙可以万世为帝，江山稳固。
秦始皇死后，他的余威还在边远地区震慑着人们。然而，陈胜，一个出身贫寒，从小住在破旧茅屋里，做着普通百姓活计，四处漂泊的人，他的才能并不出众，既没有孔子、墨子的贤德，也没有陶朱公、猗顿那样的财富。他原本只是个普通的士兵，在几百人的队伍里，地位卑微。然而，他率领着一些被解散的士兵，只有几百人，竟然反攻秦朝。他们砍树做武器，用竹竿做旗帜，天下的人纷纷响应，带着粮食前来投奔，山东的豪杰们也纷纷起义，最终秦朝灭亡了。
话说，天下又不是什么小国弱国啊！雍州的地盘，崤函关隘的险要地势，本来就那样啊。陈胜的地位，可没比齐、楚、燕、赵、韩、魏、宋、卫、中山这些诸侯王高贵；他手上的农具锄头和荆棘做的武器，也比不上那些锋利的长矛大戟；他带去的戍卒，也比不上九国联军的精锐；更别说陈胜在深谋远虑、行军打仗方面，也比不上那些有经验的军师们了。然而，结果却大相径庭，成就和功业完全相反啊！
试想一下，如果让山东六国跟陈胜比一比实力，权衡一下彼此的力量，那根本就没法放在一起比较！可是秦国，凭借着它那点地盘，却掌握着至高无上的权力，压制着八个州，让诸侯都来朝拜，而且持续了一百多年！最后，秦国把整个天下当成了自己的家，把崤函关当成了自己的宫殿。结果呢？就因为一个陈胜起兵造反，秦国的七个祖庙就被毁了，陈胜自己也死在了别人手里，成了天下人的笑柄，这是为什么呢？原因就是秦朝不施行仁义，导致攻守之势发生了变化啊！
