田单是齐国田氏家族的旁支。齐湣王当政的时候，田单在临淄当个小官，没啥人认识他。后来燕国派乐毅来打齐国，齐湣王逃跑了，最后跑到莒城躲着。燕军势如破竹，把齐国打得七零八落，田单逃到了安平，他命令族人把所有车轴的末端都削掉，然后套上铁套子。
后来燕军攻打安平，城墙被攻破了，齐国老百姓四处逃窜，互相拥挤，很多人的车子因为车轴断了而坏掉，被燕军抓了，只有田单的族人因为车轴套了铁套子，所以逃了出来，跑到即墨去了。燕国把齐国的城池几乎都占领了，就剩下莒城和即墨城还没投降。燕军听说齐王在莒城，就集中兵力去攻打莒城。淖齿在莒城杀了齐湣王之后，就死守莒城，抵抗燕军，好几年都没攻下来。燕军调兵遣将，转向东边包围了即墨，即墨的城守出城迎战，结果战死了。城里的人一起推举田单当将军，说：“安平之战，田单的族人因为车轴套了铁套子才得以保全，说明他懂军事。”于是大家拥立田单为将军，让他用即墨城来抵抗燕军。
过了一段时间，燕昭王死了，燕惠王继位，他和乐毅关系不好。田单听说这个消息后，就开始在燕国散布谣言，说：“齐王已经死了，现在只有莒城和即墨城还没被攻下。乐毅害怕被杀头，所以不敢回国，他打着攻打齐国的旗号，实际上是想联合其他军队，向南称王。齐国人民还没归顺他，所以他暂时缓攻即墨，等待时机。齐国人最害怕的就是其他燕国将领来攻打，即墨城已经快撑不住了。”燕惠王信以为真，就派骑劫代替乐毅。
乐毅因为回赵国去了，燕国的士兵们都很生气。
田单就下令城里的人吃饭之前，一定要在院子里祭拜祖先，结果城里飞鸟都飞来飞舞着，在地上吃东西。燕国人觉得很奇怪。
田单就对外宣布说：“神明下来指导我了！”然后就告诉城里的人：“将会有神人来当我们的老师。”这时有个士兵说：“我能当老师吗？”说完就转身跑了。田单立刻站起来，把他拉回来，让他坐在东边，自己向他学习请教。那个士兵说：“我骗您了，其实我没什么本事。”田单说：“你别这么说！”然后就真的向他学习。每次出兵布阵，田单都说是奉了神师的命令。
他又对外宣布说：“我唯一担心的是，燕军把从齐国俘虏来的士兵鼻子割掉，放在前面打仗，要是跟我们交战，即墨就完了！”燕军听到这话，就真的照他说的做了。城里的人看见那些齐国的降兵都被割了鼻子，都非常愤怒，更加坚守城池，生怕被抓到。
田单又放出反间谍，说：“我担心燕军会挖我们城外的坟墓，羞辱我们的祖先，这会让我们寒心。”燕军就真的去挖坟掘墓，烧死尸体。即墨城上的人看见了，都哭泣起来，个个都想冲出去打仗，他们的愤怒加剧了十倍不止。
田单知道士卒们可以用了，于是亲自拿着木板插在地上，和士兵们一起分配任务，他的妻子妾侍也编入队伍之中，把所有的食物都分给士兵们吃。他命令士兵们都躲起来，让老弱妇孺登上城墙，然后派使者去跟燕军议和，燕军都欢呼万岁。
田单又向百姓收钱，收到了上千镒黄金，让即墨的富豪们送给燕国的将领，说：“即墨马上就要投降了，希望你们不要抢掠我们的家人妻妾，让我们安安稳稳地生活。”燕国的将领非常高兴，答应了他的请求。燕军因此更加松懈了。
田单先是在城里找了上千头牛，给它们披上红色的绸缎衣服，上面画着五彩缤纷的龙纹。然后，在牛角上绑上兵器，牛尾巴上捆上浸了油的芦苇，点燃了芦苇尾巴。他在城墙上挖了数十个洞，夜里放出牛群，五千名壮士紧随其后。
牛尾巴上的火烧得牛很生气，它们发了疯似的冲向燕军阵营，燕军吓得半死。牛尾巴上的火光闪耀，在夜里显得格外明亮，燕军远远看去，只觉得是龙在飞舞，被牛撞上的士兵都死伤惨重。五千壮士趁机悄悄地冲上去攻击，城里的人同时敲锣打鼓，老弱妇孺也敲打铜器制造声响，声势震天动地。燕军彻底慌了神，溃不成军，四处逃窜。齐军乘胜追击，杀死了燕军主将骑劫。燕军乱作一团，四处逃窜，齐军紧追不舍，沿途的城邑都纷纷背叛燕国，投降田单，齐军的兵力一天天壮大。
燕军一路溃败，最后逃到黄河边上，齐国被燕国占领的七十多座城池全部收复。田单随后迎接襄王回到莒地，然后一起回到临淄，襄王重新执政。
襄王封田单为安平君。
太史公说：用兵之道，应当遵循正道，才能取得胜利；善于用兵的人，能够不断地创造出奇招妙计。奇正相生，循环往复，没有止境。开始的时候要像处女一样温顺，给敌人打开方便之门；后来就要像脱兔一样迅速，敌人根本来不及反应。这不正像田单那样吗！
一开始，淖齿杀了齐湣王之后，莒国人四处寻找齐湣王的儿子法章。最后在太史嬓家里找到了他，当时法章在给人家当园丁。太史嬓的女儿很同情法章，对他很好。后来法章把自己的身份告诉了太史嬓的女儿，两人就私通了。等到莒国人拥立法章为齐王，用莒地抵抗燕国的时候，太史嬓的女儿就成了王后，这就是所谓的“君王后”了。
燕国军队刚进入齐国，听说画邑有个叫王蠋的贤人，燕将就下令说：“环绕画邑三十里，不准任何人进入！”，这是因为王蠋的名声。过了一阵子，燕将派人对王蠋说：“齐国人很推崇你的高尚节义，我想让你当将军，封你万户侯。”王蠋坚决推辞。燕将说：“你要是不同意，我就率领大军屠杀画邑！”王蠋说：“忠臣不事二君，贞女不更二夫。齐王不听我的劝谏，所以我才退隐田园耕种。国家都已经灭亡了，我无力回天；现在你们又用武力胁迫我当你们的将军，这等于帮助暴君作恶！与其苟且偷生，毫无节义，还不如一死了之！”于是他把脖子架在一棵树枝上，用力一挣，自杀了。
齐国那些逃亡的大夫们听说后，感叹道：“王蠋，只不过是个平民百姓，尚且不肯向燕国屈服，更何况那些身居高位，拿着俸禄的人呢！”于是他们聚集在莒地，寻找王蠋的后代，拥立他为齐襄王。
