司马迁说：真是伟大的道德啊！能够治理万物，役使民众，这岂是人力所能及的吗？我担任太史令，观察夏商周三代礼制的兴衰变化，才知道礼制是根据人情制定的，仪式是根据人性制定的，它的由来是很久远的了。
人世间各种人情世故错综复杂，礼仪规范无所不包，用仁义来引导人们向善，用刑罚来约束人们的恶行。所以道德高尚的人地位尊贵，俸禄丰厚的人荣耀显赫，这样才能统一全国，使万民井然有序。人喜欢乘坐舒适的车辆，所以就制作了华丽的装饰；人喜欢鲜艳的色彩，所以就制作了精美华丽的衣服；人喜欢悦耳的音乐，所以就调和了八音以抚慰人心；人喜欢美味佳肴，所以就制作了各种各样的美味佳肴；人喜欢珍奇的宝物，所以就精心琢磨玉石来表达心意。所以，规定了出行要乘坐简朴的车辆，穿着朴素的衣服，演奏简单的音乐，饮用普通的酒水，以此来防止人们奢侈浪费，避免社会风气败坏。因此，从君臣朝廷到尊卑贵贱的等级秩序，再到平民百姓的车辆、衣服、房屋、饮食、婚丧嫁娶等方面的礼仪规范，都有其适当的标准和规范。孔子说：“祭祀中从‘既灌’仪式之后的部分，我不愿意再观看了。”
周朝衰败后，礼乐崩坏，等级秩序混乱，大小官员互相逾越，就连管仲家里都兼备了三种不同等级的婚礼。那些遵循法度、遵守正道的人受到世人的轻视，而那些奢侈浪费、僭越礼制的人却被认为是荣耀显赫。就连孔子的高徒子夏，都曾说过：“出门看到繁华盛丽的景象而感到快乐，回到家中听到夫子的教诲而感到快乐，两种快乐在我心中交战，我难以抉择。”更何况那些资质平庸的人，逐渐被错误的社会风气所影响，被世俗的习惯所裹挟呢？孔子说：“一定要纠正名分”，可是他在卫国居住的时候，他的主张却行不通。孔子去世后，他的弟子们有的默默无闻，有的流落齐楚，有的隐居山林，这难道不令人痛心吗？
话说秦朝统一全国以后，把六国原有的礼仪制度都收罗过来，挑选其中好的部分加以采用。虽然这些礼仪制度跟秦朝的制度不太一样，但都注重尊崇君主，压制臣子，朝廷上官员众多，井然有序，也延续了古代的传统。到了汉高祖刘邦时期，虽然天下已经统一，但叔孙通对秦朝的礼仪制度又做了一些增减修改，大体上还是沿袭了秦朝的旧制。从皇帝的称号到朝廷官员的职位名称，以及宫殿的名称，改动的地方很少。
汉文帝继位后，朝廷官员建议制定新的礼仪制度。可文帝喜欢道家学说，认为繁琐的礼仪不过是表面文章，对治理国家没什么好处，他觉得只要自己以身作则就行了，所以就把这件事搁置了。到了汉景帝时期，御史大夫晁错精通世事和刑法，多次劝谏汉景帝说：“诸侯国作为国家的辅佐力量，和普通的臣子一样，这是古今都有的制度。现在那些大诸侯国各自为政，不听从中央朝廷的命令，恐怕以后会出大乱子。”汉景帝采纳了他的建议，结果反而导致七国之乱，晁错被作为乱臣贼子被杀头，以平息这场叛乱。这件事袁盎也参与其中，记载在他的言论里。从那以后，做官的人就只顾着结交权贵，保住自己的官位和性命，再也不敢提议制定新的礼仪制度了。
等到汉武帝即位，他广招儒家学者，让他们共同制定新的礼仪制度，可十几年过去了，也没能完成。有人说，古代太平盛世的时候，百姓安居乐业，祥瑞之兆频频出现，这才根据民俗制定礼仪制度。汉武帝听到这个说法后，就下诏书给御史说：“我们受命于天，成为天子，每个朝代兴起都有自己的原因，虽然道路不同，但最终目的都是一样的，那就是根据百姓的实际情况制定制度。那些说要效法古代的做法的人，百姓又能得到什么好处呢？汉朝也是一个国家，如果典章制度不能传承下去，又对子孙后代有什么好处呢？国家兴盛的时候，礼仪制度就应该宏大而周全；国家衰微的时候，礼仪制度就会简陋而狭隘，难道我们不应该努力吗？”于是汉武帝就在太初元年改换了历法，更改了服装颜色，在泰山封禅，制定了宗庙和百官的礼仪制度，作为国家的典章制度，传承给后世。
礼仪制度的产生，是源于人的需求。人活着就有欲望，欲望得不到满足就会产生怨恨，怨恨没有节制就会导致争斗，争斗就会导致混乱。古代圣王厌恶这种混乱，所以制定礼仪制度来调理人的欲望，满足人的需求，使人的欲望不会无止境地追求外物，外物也不会因为人的欲望而匮乏，两者互相依存，共同发展，这就是礼仪制度产生的原因。所以，礼仪制度就是一种调养。稻米、粱米和各种美味佳肴，是用来养活嘴巴的；花椒、兰草、香草和蕙兰，是用来养鼻子的；钟声、鼓声、管乐和弦乐，是用来养耳朵的；精美的雕刻和文章，是用来养眼睛的；舒适的房屋、床铺、桌椅和席子，是用来养护身体的；所以，礼仪制度就是一种调养。
哎，君子嘛，不仅要过得好，还要讲究个体面。啥叫体面呢？就是该有等级的要有等级，长幼有序，贫富各有各的规矩。
你看，天子出行，宽阔的大道铺着厚厚的席子，那是为了舒服；车里放着香草，那是为了好闻；前面有标准的衡器，那是为了赏心悦目；演奏着和谐的鸾铃之声，步伐整齐地模仿着古代的武舞和韶乐，那是为了悦耳；九面龙旗飘扬，那是为了显示威信；寝宫里摆着犀牛、老虎的雕像，车子上装饰着鲨鱼皮和龙纹，那是为了彰显威严。 所以，天子坐骑的大马，必须经过严格训练，温顺听话，才能骑乘，这是为了安全。
谁能想到，那些舍生取义的行为，其实是为了更好地活着呢？谁能想到，节俭用钱，是为了更好地积累财富呢？谁能想到，恭敬谦让，是为了更好地生活安宁呢？谁能想到，遵循礼义道德，是为了更好地培养情操呢？
要是只顾着眼前活下去，那最终肯定得死；只顾着眼前利益，那最终肯定要吃亏；要是只图安逸懒惰，那最终肯定要陷入危险；要是只顾着放纵情感，那最终肯定要完蛋。所以，圣人注重礼义，就能得到双重好处；只顾着个人情感和天性，就会失去双重好处。所以，儒家想让人得到双重好处，墨家想让人失去双重好处，这就是儒家和墨家的区别。
治理国家，最重要的是找到方法，这是巩固国家根本，施行威信的途径，也是成就功名的关键。统治者掌握了这个方法，就能统一全国，臣服诸侯；反之，就会失去江山社稷。所以说，坚固的铠甲和锋利的兵器不足以保证胜利，高大的城墙和深厚的壕沟不足以保证安全，严厉的法令与繁重的刑罚不足以树立威信。只有掌握了正确的治理方法，才能成功，否则就会失败。楚国用鲨鱼皮、犀牛皮、水牛皮制作铠甲，坚硬如金石；宛地用精铁打造的兵器，锋利如蜂针，轻便快捷，攻击迅速如同旋风。然而，楚军在垂水之战中几乎全军覆没，唐昧战死；庄蹻起兵后，楚国分裂成四个部分。难道楚国没有坚固的铠甲和锋利的兵器吗？是因为他们没有掌握正确的治理方法。
汝颍河作为天然险要，江汉平原作为护城河，依靠邓林作为屏障，依托方城作为防御工事。然而，秦军攻陷鄢郢，如同摧枯拉朽一般容易。难道楚国没有坚固的城防和险要的地理位置吗？是因为他们没有掌握正确的治理方法。商纣王剖杀了比干，囚禁了箕子，制造炮烙之刑，滥杀无辜，朝臣们都提心吊胆，没有人能保证自己的性命。然而，周军到来时，商纣王的命令却无法传达到下面，无法调动百姓的力量。难道商纣王的命令不严厉，刑罚不残酷吗？是因为他没有掌握正确的治理方法。
古代的战争，武器不过戈、矛、弓、矢而已，然而敌国却在还没开战之前就投降了。没有坚固的城池，没有深挖的壕沟，没有设置的防线，没有布置的策略，然而国家却安宁祥和，不畏惧外敌，原因只有一个：那就是明晓治国之道，公平分配资源，适时任用人才，真诚地爱护百姓，那么百姓就会像影子跟随身形，回声响应声音一样，积极响应。只有那些不遵守法令的人，才用刑罚来处置，这样百姓就会知道自己的罪过。所以，处罚一个人，天下人都服从。罪不在于惩罚的严厉，而在于百姓自己知道自己犯了罪。因此，刑罚很少，威信却像流水一样畅通无阻，原因只有一个：那就是掌握了正确的治理方法。所以，掌握了正确的治理方法就能成功，没有掌握正确的治理方法就会失败。古代尧帝治理天下，大概只杀了一个人，处罚了两个人，天下就太平了。《尚书》上说：“威严而不轻易使用，刑罚而不轻易施行”。
天地是万物生长的根本；祖先是我们血脉的根本；君主和老师是国家治理的根本。没有天地万物怎么生存？没有祖先我们从哪里来？没有君主和老师国家怎么治理？这三者任何一个缺失，国家就不会安定。所以，礼仪，向上祭祀天地，向下祭祀土地，尊崇祖先，推崇君主和老师，这就是礼仪的三大根本。
古代的王，比如太祖皇帝，诸侯们都不敢心怀异心，大臣和士人都遵循着固定的宗法制度，所以社会等级秩序分明。等级制度井然有序，这是治理国家的根本。天子祭祀天地用郊庙，诸侯祭祀土地神用社稷，士大夫也有相应的祭祀礼仪，这都是为了区分尊卑，该尊重的就尊重，该服从的就服从，该大就大，该小就小。所以，拥有天下的王朝可以延续七代，拥有一个国家的可以延续五代，拥有五乘车马的土地可以延续三代，拥有三乘车马的土地可以延续二代，而只有特牲祭祀却不能建立宗庙，这是因为积累深厚才能恩泽广布，积累薄弱则恩泽狭窄。
接下来说祭祀礼仪。祭祀时，最尊贵的祭品摆在最上等的位置，鱼肉等腥味重的食物放在祭台上。先用大羹，这是因为重视饮食的根本。祭祀时，用最尊贵的酒器盛最普通的酒，先用黍稷这种粗粮，再吃稻米粱谷，祭祀时先喝大羹，再吃各种美味佳肴，这体现了重视根本，又兼顾实际应用的原则。重视根本叫做“文”，实际应用叫做“理”，两者结合才能形成完整的礼仪，最终归于太一，这叫做“大隆”。所以，祭祀时最尊贵的祭品摆在最上等的位置，鱼肉等腥味重的食物放在祭台上，先用大羹，这都是一个道理。 爵位高的人不随便喝酒，祭祀时不随便尝祭品，三次敬酒不随便吃东西，大婚仪式不随便简化，大庙祭祀不随便省略仪式，刚去世的人还没入殓前不随便处理，这些都是一个道理。 出行时用素色的车盖，祭祀天地时用麻布做的祭品，丧服先穿粗麻布的衣服，这些也是一个道理。三年丧期不随便结束，祭祀时唱歌只唱一遍却要叹三次气，敲钟时还要用手捂住胸口，用朱色的琴弦演奏越调的音乐，这些也都是一个道理。
总的来说，礼仪的开始在于脱俗，完成在于文雅，最终在于节俭。所以，最完善的礼仪，情理和文饰都完美体现；其次，情理和文饰可以互相弥补；再次，就只能用情理来归于太一了。天地能够和谐相处，日月能够交替运行，四季能够有序更替，星辰能够按时运行，江河能够奔流不息，万物能够兴旺发达，人的好恶能够有所节制，喜怒能够适度表达，这都是因为遵循了礼仪的原则。 遵循礼仪，下则顺从，上则明智。
司马迁说：太完美了！把“大隆”作为最高的准则，天下没有人能够增减它。根本和末节互相顺应，始终互相呼应，完美的礼仪能够区分等级，精细的观察能够说明道理。天下遵循它就治理有方，不遵循它就天下大乱；遵循它就安定太平，不遵循它就危机四伏。小人们是做不到这一点的。
哎，这礼仪啊，看着挺诚恳的，深入研究起来，发现里面弯弯绕绕的，让人感觉有点虚弱无力。 表面上看着挺厉害的，结果搞出来的规矩条条框框又小又窄，让人感觉前途渺茫。 看起来挺高大上的，实际上却傲慢霸道，轻视世俗，自以为高人一等，让人觉得很虚伪。所以说，绳子要是真直，就不会被弯曲的东西欺骗；秤要是真平，就不会被轻重的东西欺骗；圆规要是真准，就不会被形状欺骗；君子要是真懂礼仪，就不会被虚假的行为欺骗。 绳子是直的极致，秤是平的极致，圆规是方圆的极致，礼仪是人道的极致。但是，不懂礼仪的人，就称不上有礼貌，我们叫他们没规矩的人；懂礼仪的人，我们叫他们有规矩的人。 在礼仪中，能够思考，就叫有思虑；能够思虑周全，就叫坚定。能够思虑周全又坚定，再加上善良，那就是圣人了！天是高的极致，地是低的极致，日月是明的极致，宇宙是广大的极致，圣人是道的极致。
用钱财来衡量实用性，用地位高低来衡量等级，用多少来衡量差异，用兴盛衰败来衡量重要性。礼仪隆重的时候，外表繁琐，内在需求却简单；礼仪简朴的时候，外表简单，内在需求却复杂；礼仪适中的时候，外表和内在需求相互配合，相辅相成。君子要做到礼仪的极致，也要做到礼仪的简朴，并能把握其中的分寸。 行动范围广阔，但不会超出规矩，所以君子才能守住家业。 有规矩的人，是士君子；没规矩的人，是平民百姓。 能够把握其中分寸，井井有条，恰到好处，那就是圣人了！所以说，厚重是礼仪的积累，广大是礼仪的范围，隆重是礼仪的极致，明晰是礼仪的完善。
