太史公说：法律法规是为了引导老百姓，刑罚是为了禁止坏事。如果只讲武力，不讲文治，老百姓虽然会害怕而约束自己，但那只是因为官府还没出乱子。只要官员认真负责，按照规矩办事，也能治理好国家，又何必非要搞得威风凛凛呢？
孙叔敖是楚国的一个隐士。虞丘大夫向楚庄王推荐了他，并且自己主动辞官。孙叔敖当了三个月楚国宰相，他施教导民，上下团结和睦，社会风气良好，他的政策宽松，不严厉禁止，官吏没有贪污腐败的，盗贼也销声匿迹。秋冬时节就鼓励老百姓上山采集，春夏时节就利用水利资源，各得其所，老百姓都对自己的生活感到满意。
楚庄王觉得货币轻了，想把小的换成大的，结果老百姓很不方便，都放弃了自己的工作。市场管理员向宰相反映说：“市场混乱，老百姓都没地方安身，买卖的次序也乱套了。”宰相问：“这种情况持续多久了？”市场管理员说：“三个月了。”宰相说：“好吧，我现在就下令恢复原状。”过了五天，上朝时，宰相向楚庄王禀报说：“前几天更改货币，认为轻了。现在市场管理员来报告说‘市场混乱，老百姓都没地方安身，买卖的次序也乱套了’。臣请求恢复原来的货币。”楚庄王同意了，下令三天后市场恢复了原状。
楚国老百姓习惯用矮车，楚庄王认为矮车对马不方便，想下令让车子变高。宰相说：“命令下得太多，老百姓不知道该听谁的，不行。大王如果一定要车变高，臣建议教导各乡里把车厢做高。坐车的大都是君子，君子不会老是下车。”楚庄王同意了。过了半年，老百姓都主动把自己的车子做高了。
这可不是教导他们才做到的，而是近处的看到了就效仿，远处的四面八方都看着学习。所以孙叔敖三次当宰相都不高兴，他知道这是他自身才能的体现；三次辞去宰相也不后悔，他知道这不是他的错。
子产是郑国的大夫。郑昭公时期，因为宠爱徐挚而让他当宰相，国家大乱，上下关系疏远，父子之间也不和睦。大宫子期向国君建议，让子产当宰相。子产当了一年的宰相，小孩子不互相欺侮，老年人不用提着东西走来走去，仆人不用在田埂上耕地。两年后，市场上没有滞销的货物。三年后，家家户户夜不闭户，路上没有丢东西的。四年后，农具不用归还。五年后，士人没有被罚没的田地，丧葬期间不用发布命令就能井然有序。子产在郑国当了二十六年宰相后去世，青壮年痛哭流涕，老年人和小孩都在哭泣，说：“子产离开我们而死了！老百姓以后该怎么办呢？”
鲁国有个博士叫公仪休，他推荐的高材生当上了鲁国的宰相。 这宰相奉公守法，从不偏私，办事公正，百官都自然而然地端正起来。他让那些拿着俸禄的人不能跟老百姓抢生意，有权势的不能欺负弱小的。
有一次，有人送宰相鱼，宰相没收。那人说：“听说您特别爱吃鱼，我送您鱼，您为什么不收呢？”宰相说：“正因为我爱吃鱼，所以我才不收。我现在是宰相，自己能弄到鱼吃；要是我收了您的鱼，以后谁还敢送我鱼呢？所以我不收。”
他家里种的蔬菜很好吃，他就把种菜的园葵拔掉扔了。看到家里织的布很好，他就赶走织布的媳妇，烧掉织布机，说：“这样才能让农民和女工们有地方卖他们的东西啊！”
楚国有个宰相叫石奢，为人正直廉洁，从不偏袒任何人。有一次他巡视地方，路上碰见有人杀人，他追上去一看，杀人犯竟然是自己的父亲！他放走了父亲，自己却把自己绑起来，派人告诉楚昭王说：“杀人犯是我的父亲。父亲犯法，我不作为，这是不孝；废除法律放纵罪犯，这是不忠；我罪该万死！” 楚昭王说：“你追都没追上，不应该承担责任，你回去继续办事吧。” 石奢说：“不为父亲承担责任，就不是孝子；不执行国法，就不是忠臣。大王赦免我的罪，是您的恩德；我伏法而死，是我的职责。” 于是，石奢不接受赦免，自刎而死。
晋文公有个主管司法的人叫李离，因为办事疏忽导致错杀一人，于是把自己关起来，准备接受死刑。晋文公说：“官职有高低贵贱，处罚也有轻重缓急。下属犯错，不是你的责任啊。” 李离说：“我当官是最大的，不跟下属争权夺利；我领的俸禄最多，不跟百姓争抢利益。现在因为我办事疏忽错杀一人，却把罪责推给下属，这我可没听说过。” 他坚决不接受赦免。晋文公说：“你认为自己有罪，那我也有罪吗？” 李离说：“执法有法度，违反刑法就该受刑，该死就该死。您因为我善于判断细微之处，解决疑难问题，所以让我主管司法。现在我办事疏忽错杀一人，罪该万死！” 于是，李离坚决不接受赦免，拔剑自刎而死。
司马迁说：孙叔敖一句话就让郢都的市场恢复了秩序；子产死后，郑国百姓痛哭流涕；公仪子看到好布就赶走家里的织布妇人；石奢放走父亲却因此而死，楚昭王因此名声远扬；李离因为错杀而自杀，晋文公因此树立了正法。
