汉朝建立的时候，继承了秦朝遗留下来的烂摊子。男人都去当兵打仗，老弱病残的负责运送粮食，百姓劳作辛苦，钱财匮乏。就连皇帝自己都凑不齐四匹马拉的车驾，大臣们有的还只能坐牛车，老百姓连个遮风挡雨的房子都盖不起。 当时秦朝的钱币又重又不好用，于是汉朝就下令老百姓自己铸钱，规定一斤黄金铸成一斤钱。还制定了一些简化法律、减少禁令的措施。但是，那些不守规矩、一心逐利的家伙，就偷偷攒钱囤积居奇，哄抬物价，粮食价格飞涨，一石米要卖到上万钱，一匹马就要卖到上百金。
天下太平之后，高祖皇帝就下令商人不能穿丝绸衣服，不能坐车，还加重他们的赋税来羞辱他们。到了孝惠帝和高后时期，因为天下刚安定下来，所以又放松了对商人的限制，但是市井老百姓的子孙后代还是不能做官。朝廷规定了官吏的俸禄和官府的开支，然后向老百姓征税。而山川、园林、池塘、市井收到的税收，从皇帝到诸侯的汤沐邑，都各自拿去私用，补贴家用，根本不纳入国家的财政收入。从山东运送粮食到首都，一年也就几万石。
到了孝文帝时期，铜钱越来越多，也越来越轻，于是又重新铸造了四铢钱，钱币上写着“半两”，还允许老百姓自己铸钱。结果吴国，一个诸侯国，就在当地大量铸钱，富裕程度跟皇帝不相上下，后来最终因为叛乱而灭亡。邓通，一个大夫，也因为铸钱发了大财，超过了皇帝。所以吴国和邓通铸造的钱币流传天下，这才有了禁止私铸钱币的规定。
匈奴经常侵扰北方的边境，驻守边境的军队很多，边境的粮食供应不足。于是朝廷就招募能够运输粮食到边境的百姓，给予爵位，爵位最高可以达到大庶长。
到了孝景帝时期，上郡以西地区发生旱灾，朝廷又重新发布了卖爵位的命令，降低了爵位的价格来招募百姓；同时还规定，服劳役的人可以向政府输送粮食来抵罪。朝廷还增加了马场，扩大了马匹的养殖规模，宫殿、楼台、车马也更加豪华了。
我当皇帝好几年了，汉朝建立七十年多了，国家一直太平无事，除非遇到水旱灾害，老百姓都吃饱穿暖，家家户户都富裕，京城仓库都堆满了粮食，国库里更是财物盈余。京城里的钱多得数不清，铜钱都锈烂了，根本没法统计。太仓里的粮食堆积如山，满满当当的，甚至堆到外面去，都烂掉了吃不了。老百姓家家户户都有马，田间地头到处都是成群的马，甚至连母马都多到没地方放了。守城门的都吃着大鱼大肉，做官的子孙满堂，当官的都把官职当作家族的姓氏。所以人人自私自利，犯法的人也少了，大家都先做好事，再考虑丢脸不丢脸的事。那时候，法律宽松，百姓富裕，国家财政充盈，甚至有些人仗着有钱有势，在乡下横行霸道。皇族、地方官员、公卿大夫以下，都争着比阔气，房屋、车马、衣服都比皇帝的还要奢华，没有限度。物极必反，这是自然规律啊。
从那以后，严助、朱买臣这些人被派去招抚东瓯，治理两越，江淮地区因此变得劳民伤财。唐蒙、司马相如开辟了西南夷的道路，凿山开路一千多里，拓展了巴蜀地区，巴蜀人民却因此疲惫不堪。彭越、吴涉灭掉了朝鲜，在海边设立郡县，燕齐地区也因此动荡不安。后来王恢在马邑设下计谋，匈奴断绝了和亲，侵扰北方边境，战争连绵不断，天下百姓都苦不堪言，战争也越来越频繁。出门的人带干粮，在家的人送干粮，全国上下都乱糟糟的，百姓为了躲避苛捐杂税，想尽办法，国家财政入不敷出。送礼的能升官，送钱的能免罪，选拔官员制度混乱，廉耻之心荡然无存，武力被提拔重用，法律越来越严厉。那些为了国家利益而努力的官员，就是从这个时候开始出现的。
话说后来，汉朝每年都派几万骑兵去打匈奴。车骑将军卫青攻下了匈奴的河南地，并在那里修筑了朔方城。那时候，汉朝开通了通往西南夷的道路，动用了好几万人，千里迢迢地运送粮食，十多斗粮食才能换一石，还用钱财收买邛僰地区的少数民族来帮忙运输。好几年道路都不通畅，蛮夷就趁机多次来攻打，朝廷派兵去镇压。结果巴蜀地区的赋税都不够用，于是朝廷就招募富有的百姓到南夷地区开垦土地，把粮食卖给官府，然后在京城领取钱财。从东边到海边的郡县，人力运输的费用跟南夷地区差不多。朝廷又动用了十多万人修建卫朔方，后勤运输的距离非常遥远，从山东到各地都承担了这项劳役，耗费了几十上百万钱，国库也越来越空虚。于是朝廷就招募百姓，只要能拿出奴婢来，就能免除终身徭役；为官的还能升官加爵，甚至拿出羊也能当官，这事儿就是从这时候开始的。
过了四年，汉朝派出了六位大将军，率领十多万大军去攻打右贤王，斩杀了敌人一万五千人。第二年，大将军又率领六位大将军再次出击匈奴，斩杀了敌人一万九千人。那些抓捕斩杀敌人的士兵获得了二十多万斤黄金的赏赐，俘虏的几万人也都得到了丰厚的赏赐，衣食住行都由官府供应；而汉朝的士兵和战马死了十多万，这兵器的损耗、运输的费用还没算进去呢！这时候，大农陈藏钱财都花光了，赋税也收缴殆尽了，还是不够支付军队的费用。有官员上奏说：“皇上说：‘我听说五帝的教化各不相同，却都能治理好天下；禹和汤的制度方法不同，却都能称王，他们之所以走不同的路，是因为他们建立的功德是一致的。北方边境还没安定下来，我很忧虑。最近，大将军攻打匈奴，斩杀了敌人一万九千人，但留守的士兵没吃的。我打算允许百姓花钱买爵位，或者赎回被禁锢的罪犯，减轻他们的罪责。’请设立赏赐官职，命名为武功爵，共计十七万级，总共价值三十多万金。那些花钱买武功爵位的人，优先安排他们担任官吏；千夫长相当于五大夫；有罪的还能减免两等罪责；爵位最高能到乐卿，以此来表彰军功。”很多军功都用越等来衡量，功劳大的封侯为卿大夫，小的就当郎官小吏。官职制度复杂多样，导致官职名目繁多，浪费严重。
从公孙弘开始，用春秋的义理来约束臣下，当上了汉朝丞相；张汤凭借严厉的法律条文断案，当上了廷尉。从此，严刑峻法盛行，那些牵强附会、诽谤陷害、穷凶极恶的案件，也就多了起来。
第二年，淮南王、衡山王、江都王谋反的迹象暴露，朝廷大臣们抓住机会严厉查办，追究他们的同党，结果被杀的人数以万计。地方官吏更加残酷严厉地执行法令，法律也变得更加严苛了。
那时候，朝廷广招那些品德高尚、正直廉洁、有学识的贤良之士，有些人甚至官至公卿大夫。公孙弘当了丞相，穿粗布衣服，吃简单的饭菜，做到了为天下人做表率。但是，这并没有什么实际好处，反而有点追求功名利禄的意思了。
第二年，骠骑将军再次出击匈奴，斩获四万颗敌首。秋天，浑邪王率领几万军队投降，汉朝派出了两万辆车去迎接他们。他们到达后，受到了赏赐，有功的将士也都得到了赏赐。这一年的花费超过了一亿多钱。
早些年，十多年来黄河多次决堤，梁国和楚国地区已经多次遭受水灾的困扰。沿黄河的郡县，不断修筑堤坝，但总是被冲毁，耗费巨大，难以计数。后来，朝廷想节省漕运的费用，开凿汾河、黄河的渠道来灌溉农田，动用了数万人；郑当时认为渭河漕运的渠道太远，于是开凿了一条直达华阴的渠道，动用了数万人；朔方也开凿了渠道，也动用了数万人。这些工程都进行了两三次，还没完工，花费都超过了一亿多钱。
为了讨伐匈奴，朝廷大力饲养战马，长安城里就有几万匹马需要喂养，关中地区负责喂养马匹的士兵不够了，只好从附近的郡县调兵。而投降的匈奴人，衣食住行都要靠朝廷供给，朝廷的财政已经负担不起了。天子于是减少了自己的膳食，取消了四匹马拉的车驾，拿出宫里的珍宝来供养他们。
第二年，山东地区遭受了水灾，百姓大多饥寒交迫。于是，天子派遣使者，打开郡国仓库的粮食来救济贫民。但这还不够，又募集富豪出钱借贷给百姓。仍然无法完全解决问题，于是朝廷把七十多万贫民迁徙到关中以西，以及朔方以南的新秦地，他们的衣食住行都依靠朝廷供给。几年后，朝廷给他们分发了土地和财产，还派人分区域保护他们，官员的车马络绎不绝。这笔花费更是以亿计，难以计算。
哎，那时候县里财政空空如也，那些富商巨贾们呢，一个个都藏着钱，使唤穷人干活，钱财翻滚，数都数不清，连县城里都住不起人了，那些个封疆大吏们也一个个低着头，等着朝廷发钱呢。冶炼铸造，煮盐制碱，这些暴富的买卖，赚的钱能堆成几万金，可他们一点儿也不想着帮国家一把，老百姓的日子反而越来越苦。
所以天子就和大臣们商量，决定重新铸造货币来解决财政问题，顺便打击一下那些投机倒把、鱼肉百姓的家伙。那时候皇家园子里养着白鹿，少府里还存着不少银子和锡。自从孝文帝改铸四铢钱以来，已经四十年多了，从建元年间开始，钱币用得少，各地的官府就经常直接在铜矿山附近铸钱，老百姓也偷偷铸钱，多得数不清。结果钱越来越多了，反而越来越轻，东西却越来越少，越来越贵。
有人就向皇帝报告说：“古代是用皮币的，诸侯之间互相朝拜进贡都用皮币。金子分三等，黄金最好，白金中等，赤金最差。现在半两钱的标准重量是四铢，可那些坏家伙们总是在钱币上做手脚，磨损钱币，偷取金属，钱越来越轻薄，东西就越来越贵，这样一来，远方进贡用的钱币就更麻烦，也省不了钱。”于是就决定用白鹿皮，裁成一尺见方，再绣上花纹，做成皮币，一枚价值四十万。王公贵族、皇室宗亲朝拜进贡，都得用皮币和玉璧一起献上，才能算数。
然后又用银子和锡铸造白金币。因为觉得天对应龙，地对应马，人对应龟，所以白金币分三种：一种重八两，做成圆形的，上面刻着龙纹，叫“白选”，价值三千；一种稍微轻一点，做成方形的，上面刻着马纹，价值五百；还有一种更轻，做成椭圆形的，上面刻着龟纹，价值三百。然后下令官府熔掉半两钱，改铸三铢钱，钱币上的图案和重量要相符。私自铸造各种钱币的，都判死刑，可是偷偷铸造白金币的官吏百姓还是多得数不清。
最后，皇帝任命东郭咸阳和孔仅为大农丞，负责盐铁事务；桑弘羊因为擅长计算，被任命为侍中。这东郭咸阳是齐国的大盐商，孔仅是南阳的大冶主，两人都积累了上千金的家产，所以郑当时才向皇帝推荐他们。桑弘羊是洛阳一个商人的儿子，从小就精于计算，十三岁就当上了侍中。所以这三个人，说起赚钱的事儿，那真是精打细算，厉害得很。
法律越来越严厉，很多官吏都被罢免了。战争不断，老百姓为了免役纷纷花钱赎身，连五大夫级别的官吏都征不到兵了。 没办法，只好把一千个士兵和五个大夫级别的官吏都安排去做官，不愿意的可以自己掏钱买马走人。那些原来的官吏都被派去砍伐棘林，修建昆明池。
第二年，大将军和骠骑将军带兵出征打匈奴，斩获了八九万颗敌人的首级，朝廷赏赐了五十万金，但是汉军的战马死了十多万匹，这运输兵器盔甲的费用还没算进去呢！那时候国库空虚，很多士兵都领不到俸禄了。
有人跟朝廷说，现在用的三铢钱太轻了，容易作假，于是朝廷就让各郡国重新铸造五铢钱，在钱币边缘加厚，这样就很难磨损或者刮掉上面的金属了。
主管财政的大农官上奏说，山海资源是天地赋予的宝藏，都应该归少府管理，但陛下您不贪图私利，把它们交给了大农官来征税。我们想招募老百姓自己出钱出力，利用官府的工具煮盐，官府只提供锅和盆子。可是那些有钱有势的人想独占山海资源发财，压榨老百姓，各种阻挠官府的提案，多得数不清。那些私自铸造铁器和煮盐的人，就砍掉他们的左脚趾，没收他们的工具。各郡如果出产不了铁，就设立小型铁器官署，直接归属当地县管理。于是就派孔仅和东郭咸阳乘坐驿车，到全国各地去管理盐铁，设立官府，还让那些原来经营盐铁发财的富人去做官。这样一来，官吏队伍就越来越复杂了，不再讲究选拔，很多都是商人出身。
话说那些商人啊，就喜欢钱财的变化，拼命囤积货物，追求利润。结果朝中的大臣们就说了：“各郡国都遭受了灾害，很多穷人都没啥产业，咱们不如招募他们去广饶地区定居吧。皇上您也应该减少吃喝用度，拿出宫里的钱来救济百姓，减轻赋税。可问题是，老百姓并没有都回去种地，反而商人越来越多。穷人一点积蓄都没有，全靠政府救济。” 大臣们接着说：“以前算车辆、商人和钱财的时候，都有不同的标准，咱们就按照以前的标准来算吧。那些商人，不管是借贷买卖，还是在城里囤积货物，以及做生意赚钱的，就算没在市场登记，也要把自己拥有的东西报上来，每两千钱算一笔。那些有租金收入或铸造钱币的，每四千钱算一笔。至于官吏，三老、边境骑兵，他们的车算一笔；商人，他们的车算两笔；五丈以上的船算一笔。要是有人隐瞒不报，或者报的不全，那就发配去边境戍守一年，并且没收他的钱财。要是有人举报，举报的人可以分得一半。” “那些有市场登记的商人，包括他们的家人，都不能再登记拥有田地，这样才能方便农民耕种。谁敢违反命令，就没收他的田地和奴仆！”
皇上想起了卜式说的那些话，就召见卜式，任命他为中郎，封他为左庶长，还赏赐给他十顷田地，然后把这些命令公布天下，让大家都知道。
话说，卜式啊，是河南人，靠种地养牲畜过日子。他爹娘去世后，卜式有个弟弟，弟弟长大成人了，卜式就主动分家，只留下一百多只羊，田地房屋和其他的财产都给了弟弟。卜式就进山放羊，十几年时间，羊群发展到一千多头，这才买了田地房屋。可他弟弟把家业都败光了，卜式好几次又把自己的财产分给弟弟。
那时候汉朝经常派兵打匈奴，卜式就上书朝廷，主动要求把自家一半的财产捐献给国家，支援边疆战争。皇帝派使者来问卜式：“你想要当官吗？”卜式说：“我从小放羊，不习惯做官，不想当官。”使者又问：“你家里是不是有什么冤屈，想上告朝廷？”卜式说：“我一生跟人没啥冲突，村里穷的人，我借钱给他们；那些不守规矩的人，我教他们做个好人，村里人都听我的，我为啥要跟人有冤屈？没什么想说的。”使者问：“既然这样，你为啥要捐钱？”卜式说：“天子要消灭匈奴，我认为有才能的人应该在边疆为国捐躯，有钱的人应该把钱财贡献出来，这样才能灭掉匈奴！”
使者把卜式的话如实禀报给皇帝。皇帝把这事儿告诉了丞相弘。弘说：“这不像正常人的想法，这种不按常理出牌的人，不能拿他来做榜样，会扰乱法纪，皇上您别答应他。” 于是皇帝很久没回复卜式，过了好几年，才把卜式打发回家。卜式回家后，又继续种地放羊。一年多后，正赶上几次出兵，浑邪王等人投降了，国家军费开支巨大，国库空虚。第二年，很多穷人都搬家了，都指望朝廷救济，可朝廷也无力承担。卜式拿出二十万钱给河南太守，用来救济这些流民。河南太守把那些富人资助穷人的名单上报朝廷，天子看到卜式名字，认出来了，说：“这就是以前那个想把自家一半家产捐献给国家支援边疆战争的人啊！”于是，皇帝就赏赐卜式四百个免役的名额。卜式又把这些免役的名额全部捐给了朝廷。
那时候，富豪们都争着藏匿钱财，只有卜式特别想把钱财拿出来支援国家。天子因此认为卜式是真正的长者，所以特别尊崇他，以此来激励百姓。
一开始，卜式不愿意做官。皇上说：“朕在皇家猎苑里养着许多羊，想让你去放羊。”卜式这才拜官做了郎官，穿着粗布衣服，穿着草鞋去放羊。一年多以后，羊都长得肥壮了。皇上过去看他的羊，很满意。卜式说：“这不仅仅是放羊，治理百姓也和这个一样。要按时让它们休息和活动；不好的羊就要赶走，别让它们影响羊群。”皇上觉得卜式很特别，就派他到缑氏县当县令试试看，缑氏县的百姓都很拥护他。后来又升迁为成皋县令，负责漕运，成绩最好。皇上认为卜式为人朴实忠诚，就把他任命为齐王的太傅。
孔仅因为在全国铸造器物有功，三年内就升任大农，位列九卿。而桑弘羊是大农丞，主管各项会计事务，逐渐推行均输法来流通货物。
朝廷开始允许官员用缴纳谷物的方式来补缺升官，郎官的俸禄最高可达六百石。
自从铸造白金五铢钱五年后，朝廷赦免了因盗铸钱币而被判死刑的吏民数十万人。那些没被发现互相残杀的人，更是数不胜数。主动自首的也有百余万人。但自首的人数不到一半，天下几乎所有人都私自铸造钱币了。犯法的人太多，官府不可能全部抓捕处罚，于是就派博士褚大、徐偃等人分头到各地巡查，查处兼并土地、为官贪污的人。而御史大夫张汤当时正得势，提拔宣、杜周等人为中丞，又启用义纵、尹齐、王温舒等严厉刻薄的官员为九卿，那些敢于直言进谏的人才开始出现。
大农颜异被处死了。当初，颜异是济南县的一个亭长，因为廉洁正直，逐渐升迁到九卿。皇上和张汤一起制造了白鹿皮币，就问颜异的意见。颜异说：“现在诸侯王朝见皇帝都用翠玉璧，价值几千钱，而白鹿皮币的价值却高达四十万，本末不相称。”皇上很不高兴。张汤又和颜异有私人恩怨，有人告发颜异有其他意见，这件事就交给张汤处理。颜异和客人说话，客人说新法令有些不便之处，颜异没回应，只是稍微反驳了一下。张汤奏报说颜异身为九卿，看到法令不便，却不进言，心里诽谤，请求处死他。从那以后，就有了“腹诽”的罪名，公卿大夫们都开始阿谀奉承，讨好皇上。
天子颁布了告缗令，又重用卜式，但百姓最终还是没有把钱财交给县官，于是告缗令也就不了了之了。
各地很多贪官污吏私铸钱币，铸出来的钱轻飘飘的，分量不足。于是朝中大臣建议京城铸币局铸造一种叫“赤侧”的钱币，一枚赤侧钱币价值五枚普通钱币，规定官府只能用赤侧钱币，其他的钱币都不行。 白金（一种货币）稍微便宜了一些，老百姓都不愿意用了，地方官府下令禁止使用，但没啥用，一年后，白金最终还是没人用了。
那一年，张汤死了，老百姓却一点也不怀念他。两年后，赤侧钱币也贬值了，老百姓想方设法地利用它，但很不方便，结果赤侧钱币也被废除了。 于是朝廷下令禁止各地私铸钱币，只允许上林三官（负责皇家园林的三个机构）铸造钱币。钱币铸造多了，朝廷又规定全国只能使用上林三官铸造的钱币，各地之前铸造的钱币都被收缴熔毁，铜料送回上林三官。这样一来，老百姓私铸钱币的情况就少了，算算成本，根本不划算，只有那些技术高超的大奸商才敢偷偷铸造。
卜式担任齐国丞相的时候，杨可告发天下贪污受贿的人，中产阶级以上几乎都受到了牵连。杜周负责处理这些案件，最终很少有人翻案。朝廷还派出了御史和廷尉正监察各地的贪污受贿情况，查抄了价值数以亿计的民财，没收了数千万奴婢，没收的土地，大的县有几百顷，小的县也有上百顷，房屋也是如此。 于是，商贾和中产阶级以上的人大多破产了，老百姓开始偷奸耍滑，吃好的穿好的，不再积攒家业，而朝廷因为盐铁和没收的钱财，国库却越来越充盈了。
朝廷扩大了关口，设立了左右辅官。 一开始，大农官管理盐铁和布匹的官署很多，设立了水衡官署，想让它负责管理盐铁；后来杨可告发贪污受贿后，上林苑的财物多了起来，于是就让水衡官署管理上林苑。上林苑的财物越来越多，朝廷又扩大了它的规模。 当时，越国想和汉朝进行水战，于是汉朝大修昆明池，周围建起了许多观景台。还建造了高十多丈的楼船，船上插满了旗帜，非常壮观。 天子受到激励，于是建造了柏梁台，高度达数十丈。宫室的修建，从此日益奢华。
朝廷把没收的钱财分给了各个官署，水衡、少府、大农、太仆都设立了农官，经常把没收的土地分给这些官署。没收的奴婢，则分给了皇家园林，用来饲养狗、马和禽兽，以及分给其他官署。官署越来越多，奴婢也越来越多，但每年漕运的粮食仍然有四百万石，加上朝廷自己收购粮食，才勉强够用。
忠言说：“那些世家子弟和富人们，整天就知道斗鸡走狗，打猎赌博，扰乱老百姓。”于是他查处了一大批违反法令的人，抓了几千人，叫做“株送徒”（注：指株连牵连，押送充军）。那些上交钱财的人，可以得到官职补缺，但是当时官职选拔已经很混乱了。
那个时候，山东地区遭受了严重的河水泛滥灾害，加上连续几年歉收，百姓都饿得互相吃人，这种情况持续了好几百里地。皇上很同情他们，下令说：“江南地区采用火耕水耨的耕作方式，让饥民可以到江淮地区去避难，想留下来的，就让他们留下。”皇上派出了许多官员，浩浩荡荡地护送他们，还从巴蜀运送粮食去救济灾民。
第二年，皇上开始巡视各地。东渡黄河的时候，河东太守没料到皇上会来，来不及迎接，竟然自杀了。走到陇西的时候，陇西太守因为准备不足，皇上和随从官员都吃不上饭，陇西太守也自杀了。于是皇上北上萧关，带着几万骑兵，在新秦地带打猎，以此来整顿边防军队后才返回。新秦地区有的地方方圆几百里都没有驿站和守卫，所以皇上就处死了北地太守以下的官员，并且允许百姓在边境地区放牧，官府还借给百姓母马，三年后归还，只收取十分之一的利息，以此来减少赋税，用来发展新秦地区。
等到得到了宝鼎之后，皇上就建立了后土和太一的祭祀场所，朝廷大臣们商议封禅大典的事宜，全国各地都开始修缮道路桥梁，修缮旧宫殿，以及沿途的驰道和县城，县里的官员都储备好物资，等待皇上的到来。
第二年，南越叛乱，西羌又侵犯边境，非常嚣张跋扈。于是皇上因为山东地区供应不上，就下令赦免全国的囚犯，调集南方二十多万水军去讨伐南越，又调集几万人马从三河以西出发去攻击西羌，还调集几万人马渡过黄河去修筑防御工事。皇上还新设立了张掖郡和酒泉郡，在上郡、朔方、西河、河西地区设立屯田官，调集六十万戍边士兵去开垦土地。中原地区则加紧修缮道路，储备军粮，远的要运送三千多里，近的也要运送一千多里，这些都依靠大农官来供应。边防军队的武器装备不足，就从武库和工官那里调拨兵器来补充。战车、骑兵、马匹都严重缺乏，县里的钱也很少，买马很困难，于是皇上又发布命令，规定从诸侯王以下到三百石以上的官员，都要根据等级向各地的驿站提供母马，驿站要饲养这些马匹，每年按利息上交。
齐国丞相卜式上书说：“我听说，国君忧愁，臣子就蒙受耻辱。现在南越叛乱，我愿意带着我的儿子和齐国那些会造船的人一起去赴死。”
皇上下了道圣旨：“卜式虽然只是个耕田放牧的农民，但他从不把钱财看得太重，有余粮就都拿去支援国家。现在天下不幸发生了危急的事情，卜式却主动请缨，愿意带着儿子去死，虽然还没上战场，但他的忠义之心已经显露无疑了。封他为关内侯，赏赐黄金六十斤，田地十顷。” 这个消息公布天下，却没人响应。那些列侯，足足有上百个，都没人愿意带兵去打羌族和南越。等到到了要上缴酎金的时候，少府清点黄金，因为酎金不足而被削去爵位的列侯竟然有上百人。于是皇上就提拔卜式当了御史大夫。
卜式当上御史大夫后，发现很多郡国对官府专营的盐铁很不满意，铁器质量差，价格还贵，官府还强迫老百姓买卖。而且船只的计算方法有问题，做生意的商人很少，东西都卖得很贵。卜式就借着孔仅的嘴，把船只计算方法的事儿说了出来。皇上因此对卜式不太高兴了。
汉朝连续打了三年仗，平定了羌族，灭掉了南越，从番禺以西到蜀地南部，一共设立了十七个新的郡县。而且还保留了当地的风俗习惯，不收税。南阳、汉中这些老郡县，都根据各自的土地面积，向新设立的郡县提供官吏和士兵的粮食、钱财、车辆、马匹、装备等等。但是这些新设立的郡县经常小规模叛乱，杀死官吏，汉朝就得派南方的官兵去镇压，每年都要派上万士兵，所有的费用都得大农官来承担。大农官靠着均输法调拨盐铁来补充赋税，才能勉强维持。可是军队所经过的县，只是勉强保证供应，不敢擅自加税。
第二年，也就是元封元年，卜式被降职当了太子太傅。而桑弘羊当上了治粟都尉，主管大农，完全接管了全国的盐铁专卖。桑弘羊觉得各部门各自买卖，互相竞争，导致物价飞涨，全国的赋税收入有时还不够支付运输费用，于是他就建议设立几十个大农部丞，分管各个郡国，并在各个县设立均输盐铁官，规定偏远地区就用当地物产最贵的时候商人贩卖的东西来交税，然后互相调剂供应。在京城设立平准署，负责全国的物资调拨。他还让工官制造车辆器械，都由大农署供应。大农署的官员们把全国的货物都掌握在手里，价格高就卖，价格低就买。这样一来，大商人就赚不到大钱了，只能按成本价买卖，各种商品的价格就不会乱涨了。这就是所谓的“平准”。皇上觉得这个主意不错，就批准了。 之后皇上北巡到朔方，东到泰山，还巡视了海边，并且视察了北部边防才回宫。巡视途中赏赐的东西，用了上百万匹丝绸，黄金白银更是数不胜数，这些赏赐的费用，全部都由大农署支出。
桑弘羊又建议允许官员用粮食来赎买官职，罪犯也可以用粮食来赎罪。还规定老百姓可以把粮食运到甘泉，根据数量给予不同的奖励，这样他们就能衣食无忧，不用再偷偷藏匿钱财了。各郡都把紧急需要的物资运送到指定地点，农民们也都积极地运送粮食，山东地区的漕运粮食每年增加了六百万石。一年下来，太仓和甘泉仓都装满了。边关地区的剩余粮食和物资，也调拨了五百万匹丝绸。老百姓的赋税没有增加，国家却物资充足。因此，桑弘羊被封为左庶长，赏赐黄金二百斤。
那一年稍微旱了一点，皇上命令官员祈雨。卜式说：“做官的应该只管收租税就行了，现在桑弘羊却让官员们开店做买卖，贩卖货物图利。杀了桑弘羊，老天爷就会下雨。”
司马迁说：农业、工商业的交易之路畅通了，于是龟贝、金钱、刀币、布帛之类的货币就兴盛起来了。这货币的起源啊，很久很久以前就有了，比高辛氏时代还早呢，没法儿考证了。所以史书里记载的是唐虞时代的情况，诗歌里吟诵的是殷周时代的事儿。太平盛世的时候，教育兴盛，重视农业轻视商业，用礼义来约束人们对财富的追求；一旦天下不太平，情况就反过来了。所以说，事物发展到极致就会衰败，时间到了就会转变，这“一质一文”（指物质和文化）的变化，是事物发展始终的规律。
禹的《禹贡》把全国划分为九州，各州根据当地的土地条件、人口多少来上贡赋税。汤和武王继承前朝的弊端，又有所改变，让老百姓不至于太累，大家都兢兢业业地为国家治理出力，但后来还是慢慢衰弱了。齐桓公用管仲的计策，调整轻重缓急，拓展疆土，号令诸侯，凭借小小的齐国就成就了霸业。魏国启用李克，充分发挥土地潜力，成为强大的诸侯国。从那以后，天下就进入了战国时代，大家都在打仗，崇尚权谋武力，轻视仁义道德，先把钱财弄到手再说，才谈得上谦让。所以，老百姓有钱的能积攒几百万，穷的连糠都吃不上；强大的国家能吞并小国，成为诸侯之主，弱小的国家则可能灭亡绝后。
一直到秦朝，最终统一了全国。虞夏时期的货币，黄金分三种，有黄的、白的、红的；还有钱币、布帛、刀币、龟贝。到了秦朝，全国统一了货币，只分两种：黄金，因为名字好听，就做上等货币；铜钱，上面写着“半两”，重量也和字面意思一样，做下等货币。而珠玉、龟贝、银锡这些东西，就只当作装饰品和珍宝收藏了，不算货币。不过，各种货币的轻重价值，随着时间变化而变化不定。于是，秦朝对外驱逐异族，对内兴修水利，全国老百姓拼命耕地，粮食还是不够吃；妇女们拼命纺织，衣服还是不够穿。古代，曾经把全国的钱财都拿去供奉皇帝，还觉得不够呢！这也不是什么奇怪的事儿，是历史发展的必然趋势，有什么好奇怪的呢？
