太史公看《春秋》和历法记载，看到周厉王的故事，总是忍不住放下书感叹。他说：唉，师挚早就看到了这种局面啊！商纣王用象牙筷子，箕子就为此担忧叹息；周朝的礼乐制度衰败了，诗人就把这种景象写进诗歌里，《关雎》就是这么来的。仁义道德衰败，于是《鹿鸣》来讽刺。到了厉王的时候，他的暴政让大家都知道他的错误，大臣们害怕被杀，于是天下大乱，厉王逃到彘地，首都长安也乱了，于是出现了共和的局面。后来，各个诸侯国都凭借实力争权夺利，强国欺压弱国，打仗也不向天子请示。他们打着维护王室的旗号，以讨伐的名义互相结盟，成为霸主，政权掌握在五个霸主手里，诸侯们为所欲为，奢侈淫乱，不遵守法度，篡权夺位的事情越来越多。齐、晋、秦、楚这些国家，当初在成周附近，封地不过百里或者五十里。后来晋国占据了三河地区，齐国依托东海，楚国控制着江淮流域，秦国凭借雍州的险要地势，这四个国家轮流称霸，那些被赞扬过的文武功勋，都臣服于他们。
所以孔子阐述王道，游说七十多个诸侯，都没人采纳，于是他考察周朝的旧闻，整理史料，从鲁国开始，编写《春秋》，上起隐公，下至哀公时期获麟的故事，精简文字，去除繁琐，用简洁的语言表达深刻的道理，王道尽在其中，人事变化也清晰可见。孔子的七十多个弟子口头传承他的思想，但那些批评、讽刺、赞扬、讳饰、删减的内容，无法用文字记录下来。鲁国君子左丘明担心弟子们各有各的理解，偏离了本意，于是根据孔子的史料和讲解，写成了《左氏春秋》。铎椒是楚威王的老师，因为威王不能完全理解《春秋》，铎椒就从中提取成败的教训，写成了四十篇的《铎氏微》。赵孝成王时期，他的丞相虞卿参考《春秋》，结合当时的形势，也写了八篇，叫做《虞氏春秋》。吕不韦是秦庄襄王的丞相，他参考古代典籍，删改《春秋》，收集六国的事迹，写成了《吕氏春秋》，包括八览、六论、十二纪。像荀子、孟子、公孙鞅、韩非子这些人，也都从《春秋》中提取材料写书，各有各的侧重点和记述方式。汉朝的丞相张苍编撰了五德历法，上大夫董仲舒阐述《春秋》的义理，也写了不少文章。
司马迁说：那些儒生啊，只抓住其中一点道理就大讲特讲，那些夸夸其谈的人呢，就只顾着炫耀自己的文采，都不去仔细研究事情的来龙去脉。那些编撰家谱的人，只顾着记下人物的生卒年月，好些人家还把一些神乎其神的事情也写进去了，家谱里就只记录世系和谥号，内容简略得很，想要全面了解这些重要人物的生平，可真是太难了。
所以啊，我编撰了这十二诸侯世家，从共和时期一直写到孔子，把《春秋》和《国语》里那些学者们批评过的兴衰盛衰的大致情况都记录在里面。这对于那些学习古代典籍、从事治学的人来说，是很重要的参考材料，可以从中删繁就简，取其精华。
