公孙弘，是山东菑川薛县人，字季。年轻的时候在薛县当个小狱吏，犯了点错，被免职了。家里穷，只能在海边放猪。四十多岁才开始学习《春秋》和一些杂学。他对后母非常孝顺。
汉武帝建元元年，皇帝刚刚登基，就广招贤良的文人学者。这时候公孙弘已经六十岁了，被征召为博士。他曾经出使匈奴，回来后汇报的情况不合皇帝的心意，皇帝很生气，觉得他能力不行，公孙弘就借口生病告退回家了。
元光五年，朝廷又下诏征召有学问的人，菑川国再次推荐公孙弘。公孙弘谦虚地对乡里的人说：“我以前已经奉命出使，因为能力不足而被罢免，希望你们再推举其他人吧。”乡里的人坚持推荐他，于是公孙弘被任命为太常。太常要考核征召来的儒生，一百多人一起答策问，公孙弘的成绩最初排在后面。策问上交后，皇帝却钦点公孙弘的答案为第一名。皇帝召见了他，觉得他相貌堂堂，就拜他为博士。当时朝廷正在开辟西南夷的道路，设置郡县，巴蜀地区的百姓很苦不堪言，朝廷就派公孙弘去视察。他回来后汇报说西南夷地区没什么利用价值，应该放弃，但皇帝没听他的。
公孙弘为人豁达，见识广博，他常说，当君主的毛病是不够开阔，做臣子的毛病是不够节俭。他自己就穿着粗布衣服，吃饭从不加肉。后母去世后，他为后母守孝三年。每次上朝议事，他总是把事情的利弊都说清楚，让皇帝自己选择，从不当面顶撞争论。
皇帝观察到他为人厚道，辩论能力强，熟悉文法和官吏事务，又懂得运用儒家思想来修饰自己的言行，非常欣赏他。两年之内，他就升到了左内史的职位。公孙弘办事，如果遇到不同意见，他不会当面争辩。他曾经和主爵都尉汲黯一起向皇帝进言，汲黯先说了，公孙弘随后补充，皇帝总是很高兴，并且采纳他们的建议。因此，公孙弘的地位越来越高。他曾经和公卿们商议事情，到了皇帝面前，却常常违背之前的约定，而顺应皇帝的意思。汲黯当面质问公孙弘说：“齐国人多狡诈，不讲诚信，当初和你一起商议这件事，现在你却全部违背了，这也太不忠诚了吧！”皇帝问公孙弘。公孙弘回答说：“了解我的人会认为我忠诚，不了解我的人会认为我不忠诚。”皇帝认同了公孙弘的说法。宫中一些受宠的近臣经常诽谤公孙弘，皇帝却更加器重他。
公元前126年，张欧被免职了，张汤被任命为御史大夫。那时候，朝廷正在西南夷地区开疆拓土，东边在海边设郡，北边在朔方修筑郡县。张汤多次劝谏皇帝，说这样劳民伤财，把国家的资源都耗费在这些没用的地方，建议停止这些行动。
皇上就派朱买臣等人跟张汤辩论，说在朔方设郡的好处。朱买臣等人提出了十条理由，张汤却一条也驳不倒。张汤就谦虚地说：“我一个山东乡下人，不懂得这些地方的好处，还是建议放弃西南夷和海边的郡县，集中精力治理朔方吧。”皇上就答应了他的请求。
汲黯说：“张汤位居三公，俸禄很高，却穿着粗布衣服，这是装样子！”皇上就问张汤。张汤解释说：“确实如此。九卿中，跟我关系最好的就是汲黯了，但是今天他当着众人的面批评我，确实指出了我的问题。我身为三公，却穿粗布衣服，确实是在装样子，想以此博取名声。再说，我听说管仲辅佐齐桓公，生活奢侈，甚至超过了国君，齐桓公因此称霸，但也僭越了君主的礼仪。晏婴辅佐齐景公，饮食简朴，妾室不穿丝绸，齐国也治理得很好，这又比百姓的生活还要俭朴。我现在是御史大夫，却穿粗布衣服，从九卿到普通小吏，都没有区别，汲黯说的确实没错。如果没有汲黯的忠诚，陛下又怎么会听到这些话呢？”皇上认为他谦虚谨慎，更加器重他。最后，皇上任命张汤为丞相，封他为平津侯。
张汤为人心狠手辣，表面宽厚，内心阴险。那些曾经得罪过他的人，即使表面上和他关系很好，他也会暗中报复。杀害主父偃，把董仲舒贬到胶西，都是张汤在背后搞的鬼。他每天只吃粗粮和少量肉食。对那些曾经帮助过他的人，他都慷慨解囊，接济他们的生活，自己家里却没有什么剩余。士人们因此都敬重他。
淮南王和衡山王造反了，朝廷上下都紧张得很。 我（指张弘）这病啊，越来越重了，觉得自己没啥功劳就得了这么高的爵位，做到丞相这种位置，应该好好辅佐皇上，安抚国家，让大家都能做好臣子的本分。现在诸侯们都敢造反，这都是我这个丞相没做好本职工作造成的。我担心自己病死后，都没法向皇上交代。所以，我就上书给皇上说：“我听说，天下的大道有五条，用来实行这些大道的方法有三种。这五条大道是：君臣、父子、兄弟、夫妇、长幼的秩序，这五者是天下的大道。这三种方法是：智慧、仁爱、勇敢，这是天下普遍的道德，用来实行大道的工具。所以说‘努力去做接近仁爱，好问接近智慧，知耻接近勇敢’。明白了这三种方法，就知道如何治理自己；知道如何治理自己，然后就知道如何治理别人。天下没有不能治理自己却能治理别人的人，这是几百年都不会改变的大道理。现在陛下您亲自实行孝道，效法三代圣王，建立周朝的礼乐制度，兼具文治武功，提拔贤才，根据能力授予官职。而我张弘，资质平庸，没有立下什么汗马功劳，陛下却破格提拔我，从一个普通士兵提拔到列侯，最后还做到三公之位。我的能力根本配不上这份恩宠，我本来就有个老毛病，恐怕会早早地死掉，到时都没法报答皇上的恩情。所以，我想把侯爵的印信交还，请求退休，让贤者有出路。”
皇上回信说：“古代赏赐有功的人，褒奖有德的人，守成之君注重文治，遇到战争就注重武功，从来没有人改变过这个原则。朕这些年来好不容易才坐稳了皇位，一直担心自己做不好，所以特别重视和谁一起治理国家，你应该明白这个道理。君子应该褒扬善行，憎恶恶行，你只要认真做事，朕一直都在关注你。你如今不幸得了重病，怎么还不赶紧好起来，却上书请求辞官退休，这让我觉得很愧疚啊！现在事情还比较少，你好好休息一下，调理好身体，配合用药吧。”然后皇上赐给了我一些牛酒和布帛。过了几个月，我的病好了一些，又开始上朝办事。
元狩二年，我又病了，最后还是以丞相的身份去世了。我的儿子张度继承了平津侯的爵位。张度做了山阳太守十几年，后来因为触犯法律，被剥夺了侯爵。
主父偃，是山东临淄人。他年轻时学习纵横家的那一套权谋之术，后来才开始学习《易经》、《春秋》和各家学说。他在齐国跟那些读书人交往，却没得到什么好待遇。齐国的那些儒生们联合起来排挤他，根本容不下他。他家里很穷，借钱都借不到，于是就跑到燕国、赵国、中山国去碰运气，结果还是一样，没人看得起他，日子过得很艰难。
元光元年（公元前134年）年中，他觉得在诸侯国混不下去了，就跑到关中去见卫将军。卫将军几次向皇帝推荐他，但皇帝就是不召见。他没钱了，在关中待了很久，卫将军的宾客们也渐渐对他厌烦了。没办法，他只好直接给皇帝写信上奏。早上递交奏章，晚上就被召见进宫了。他一口气提出了九件事，其中八件事都被采纳制定成了法律法规，还有一件事是劝谏皇帝不要攻打匈奴。奏章里这么说：
臣闻明主不恶切谏以博观，忠臣不敢避重诛以直谏，是故事无遗策而功流万世。今臣不敢隐忠避死以效愚计，愿陛下幸赦而少察之。
（臣听说，英明的君主不讨厌直言进谏以广泛了解情况，忠臣也不敢因为害怕严厉的惩罚而不敢直言进谏，因此历史上才不会留下遗憾的计策，功劳流传万世。现在我不敢隐瞒忠心，冒着死亡的危险来献上我的愚见，希望陛下能够宽恕我的冒犯，稍微考虑一下我的建议。）
司马法说：“国家即使强大，好战必定灭亡；天下即使太平，忘记战争就必定危险。”天下统一后，皇帝大获全胜，春天狩猎，秋天围猎，诸侯春天检阅军队，秋天操练兵马，为的就是不忘备战。
再说，发怒违背天道，战争是凶险的事情，争斗只是细枝末节。古代的君主一旦发怒，必定会造成尸横遍野、血流成河的惨状，所以圣明的君主都谨慎地对待这件事。那些一心追求战争胜利、穷兵黩武的人，没有一个不后悔的。
以前秦始皇凭借着战争的威势，蚕食天下，吞并了各个诸侯国，统一了全国，功绩可以与夏、商、周三代相比。但他穷兵黩武，想要攻打匈奴，李斯劝谏说：“不行啊！匈奴人没有城池和固定的住所，没有可以依靠的物资储备，他们像鸟一样四处迁徙，很难捉摸和制服。轻兵深入，粮食供应必定断绝；如果带着大量的粮食前进，行动就会迟缓，无法有效作战。即使夺取了他们的土地，也无法从中获利；即使征服了他们的人民，也无法役使和控制他们。就算打胜仗，杀死了他们，也不是百姓的父母啊！这样会使中原地区疲惫不堪，反而让匈奴人痛快，这不是长久之计啊！”
秦始皇不听劝告，就派蒙恬率领军队攻打匈奴，开拓了千里土地，以黄河为界。可是那片土地盐碱地多，不长庄稼。于是，秦始皇就征发全国的青壮年男子去戍守黄河以北。连续十多年大规模用兵，死的人不计其数，最终还是没能越过黄河向北推进。这难道是因为人少、武器装备不足吗？根本不是，而是形势不允许啊！
为了供应北方的军队，全国各地都要拼命运送粮食草料，从黄郡、腄郡、琅邪郡等靠海的郡县开始，一路转运到黄河以北，往往三十车粮食才能运送一石。男人们拼命耕种，粮食还是不够吃；女人们拼命纺织，布匹还是不够用。百姓们疲惫不堪，孤儿寡妇、老人和弱者都得不到照顾，路上饿死的人一个接一个，这正是天下百姓开始反秦的原因。
话说高祖皇帝统一全国后，准备去边境打匈奴。听说匈奴人聚集在代谷外面，他想带兵去打。御史成出来劝谏说：“不行啊！匈奴人就像野兽一样，聚在一起的时候像一群猛兽，打散了就四处逃窜，像鸟一样，追着他们打就像打影子一样，抓不住。现在您老人家正得天下民心，用盛大的声势去打匈奴，我私下里觉得很危险啊！” 高祖皇帝没听，还是带兵北上到了代谷，结果真碰上了平城被围的局面。高祖皇帝特别后悔，于是派刘敬去和匈奴议和，这才让天下太平，不再打仗了。所以兵书上说：“出兵十万，一天就要花掉千金。”
秦朝经常聚集几十万大军，虽然也有打败军队、杀死将领、俘虏单于的战功，但只不过是结下了深仇大恨，根本不值得花那么多钱。上面国库空虚，下面百姓贫困，还老是给外国送好处，这不是长久之计啊！匈奴这民族难以征服，不是一代两代就能搞定的。抢劫掠夺是他们的职业，是他们天生的习性。从虞舜、夏禹、商汤、周文王那会儿起，就一直这样，放任他们像养禽兽一样，根本没把他们当人看。上面不学习虞舜、夏禹、商汤、周文王治理天下的经验，下面又跟着近些年来失败的经验走，这就是我特别担心的，也是百姓受苦受难的原因啊！再说，战争时间长了就会出乱子，事情艰难了人们的思想就容易动摇。这样一来，边境百姓就会疲惫不堪、愁苦不堪，甚至离心离德；将领们互相猜疑，边境贸易也乱套了，所以尉佗、章邯才能成功造反。秦朝的政权之所以失败，是因为权力分给了两个儿子，这就是成败的关键啊！《周书》上说：“国家的安危在于发布命令，国家的存亡在于用人。”希望陛下您仔细考虑，多加留心，好好想想啊！
这时候，赵国人徐乐和齐国人严安都上书给皇帝，谈论当时的社会问题，每个人各说了一件事。徐乐说：
我听说啊，天下最大的祸患在于像山崩地裂那样彻底的崩溃，而不是像瓦片慢慢崩解那样零星的失败，古今都是一样的道理。啥叫山崩地裂呢？秦朝末年就是个例子。陈胜，他没啥背景，没封地，也不是什么王公贵族的后代，在老家也没啥名气，更不是孔孟曾子的圣人，也不是陶朱、猗顿那样的富豪，可他从穷巷里一站出来，挥舞着荆棘，扯着嗓子一喊，天下老百姓呼啦啦都跟着他造反了，这是为啥呢？因为老百姓苦啊，皇帝不管，下面怨声载道，上面却不知道，社会已经乱套了，朝廷还不治理，这三点就是陈胜造反的资本。这就是所谓的山崩地裂。所以说，天下最大的祸患在于这种彻底的崩溃。
那啥叫瓦片慢慢崩解呢？吴、楚、齐、赵这几个国家的军队就是例子。这七个国家合伙造反，个个都号称拥有上万辆兵车的大国君主，带甲士兵几十万，威风凛凛，国力雄厚，钱粮充足，可他们连一寸土地都没能夺到，反而被中原诸侯打得落花流水，这是为啥呢？可不是因为他们的权力比陈胜还小，军队比陈胜还弱啊，而是当时先帝的恩德还没消散，老百姓安居乐业，所以这些诸侯得不到外界的支援。这就是所谓的瓦片慢慢崩解，所以说，天下最大的祸患不在于这种零星的失败。“瓦解”指的并非力量薄弱，而是缺乏外部支持，内部凝聚力不足。
从这里可以看出，天下要是真出现了山崩地裂的局面，即使是穿着粗布衣服、住在穷乡僻壤的普通人，也可能成为祸乱天下的罪魁祸首，陈胜就是个例子。更何况是那些诸侯国呢！天下即使还没达到太平盛世的局面，只要能避免山崩地裂的局面，即使有强大的国家和军队，也翻不起什么大浪，最终还是要被击败的，吴、楚、齐、赵就是例子。更何况是那些大臣和老百姓呢？这两种情况，是国家安危的关键所在，是贤明的君主应该特别重视并仔细观察的。
最近关东地区五谷歉收，年景不好，老百姓大多贫困，再加上边境战事不断，仔细分析一下形势，老百姓恐怕会有不安的情绪了。人心不安就容易动荡，动荡起来，就像山崩地裂一样可怕。所以英明的君主总是能洞察万事万物的根本，明白安危的关窍，在朝廷上就着手解决尚未显露的隐患。关键在于，要让天下没有山崩地裂的危险。所以，即使拥有强大的国家和军队，陛下您依然可以像平常一样，追逐走兽，射杀飞鸟，在燕国的苑囿里尽情游玩，享受驰骋的乐趣。金石丝竹之声不断萦绕耳畔，帐幕之中俳优侏儒的嬉笑声不断，而天下却毫无隐忧。名声不必非要赶上汤武，社会风气不必非要达到成康盛世！
不过，我认为陛下您天生圣明，仁慈宽厚，如果真心以天下为己任，那么汤武的盛名并非难以企及，成康盛世的社会风气也可以恢复。这两点都做到了，您才能真正享受到尊贵安宁的现实，在当世扬名立万，让天下臣服，四夷来朝，您的恩德泽被后世，您南面而坐，接见王公大臣，这才是您应该享受的。我听说，即使图谋称王没有成功，其弊端也足以带来安宁。安宁了，陛下还有什么求而不得的呢？还有什么事情做不成？还有什么征讨不能服众的呢？
严安上书说：我听说周朝统治天下，其盛世持续了三百多年，成康时期最为兴盛，刑法典籍四十多年不用。等到周朝衰落的时候，也持续了三百多年，所以出现了五个霸主。这五个霸主，经常辅助天子兴利除害，诛杀暴君，禁止邪恶，匡正天下，以尊崇天子。五个霸主死后，贤明圣智之士无人继承他们的衣钵，天子孤弱，号令不行。诸侯们为所欲为，强大的欺凌弱小的，众多的欺凌少数的，田常篡夺了齐国，六卿瓜分了晋国，最终形成了战国时代，这就是百姓开始受苦的原因。于是强大的国家忙于攻打别人，弱小的国家忙于自保，合纵连横，战车相撞，盔甲上生满了虱子，百姓无处申诉。
话说秦始皇统一六国之后，自称皇帝，掌握了全国的政权。他拆毁了诸侯国的城墙，把他们的兵器熔化铸成钟鼎，表示不再用兵了。老百姓终于摆脱了战国时代连年不断的战争，都觉得像重新活了一样，遇到了个好皇帝。要是秦始皇能稍微缓和一下刑罚，减轻赋税和徭役，重视仁义，轻视权势，上层统治者厚道一些，下层百姓聪明能干一些，改变风俗习惯，把这些好的风气推广到全国，那天下就能世世代代太平了。可是秦始皇没这么做，他继续沿用以前的那些老规矩，那些耍小聪明、追逐权势的人反而得到重用，那些忠厚老实的人却被排挤。法律严苛，政令强硬，拍马屁的人越来越多，每天都听到歌功颂德的声音，秦始皇也因此变得骄傲自满，志得意满。
他想要把自己的威名扩展到海外，就派蒙恬率领军队北攻匈奴，开拓疆土，驻军在北河一带，后方源源不断地运送粮草。他还派尉屠睢率领水师南下攻打百越，派监禄开凿运河运输粮食，深入越地。越人纷纷逃窜，战争旷日持久，秦军的粮食供应断了，结果被越人打败了。秦始皇又派尉佗率领军队驻守百越。那时候，秦国北边和匈奴打仗，南边和百越打仗，军队驻扎在那些没用的地方，进退两难。打了十几年仗，壮年男子都披甲上阵，妇女也忙着运输粮草，老百姓苦不堪言，活不下去，很多人在路边的树上上吊自杀，死的人一个接一个。
等到秦始皇死了，天下就大乱了。陈胜、吴广在陈县起义，武臣、张耳在赵国起义，项梁在吴地起义，田儋在齐国起义，景驹在郢地起义，周市在魏国起义，韩广在燕国起义，全国各地穷山恶水里的豪杰都纷纷起兵造反，多得数不清。这些人，都不是什么王公贵族，也不是什么高官显贵，他们原本只是平民百姓，手里一点力量都没有，却能拿起武器，响应时势，一起造反，没有预先商量，却同时行动，没有约定，却同时会合，势力越来越大，最后竟然成了诸侯霸王，这都是当时的局势造成的。秦始皇贵为天子，拥有整个天下，最后却落得个身死国灭的下场，都是因为穷兵黩武造成的祸患。所以说，周朝是因为衰弱而灭亡的，秦朝是因为强大而灭亡的，不变才是最大的祸患啊！
现在想招降南方的夷人，攻打夜郎国，征服羌族和僰族，进而吞并濊州，在那里修建城池，甚至深入匈奴腹地，烧毁他们的茏城，很多人觉得这是个好主意。但是，我觉得这只是对大臣有利，而不是国家长久之计啊。现在国内一片太平，连狗叫都听不到，却要为了遥远边疆的防备而耗费国力，劳民伤财，这不是为百姓着想啊。 无限扩张的野心，只会带来一时的快感，却结下与匈奴的深仇大恨，这不是安邦定国之道啊。 祸患一旦形成，难以解决，战争好不容易停息，却又会再次爆发，近处的人民愁苦不堪，远处的人民也惊恐万分，这怎么能够长久呢？现在全国上下都在铸造兵器，磨砺刀剑，弓箭弦上都堆满了箭矢，粮草运输不断，根本没有一刻消停，这是全国人民共同的担忧啊！
战争时间一长，变故就会发生，事情一多，顾虑也就多了。现在外郡的土地，有的地方甚至几千里，城池几十座，地方势力互相牵制，又与诸侯为邻，这根本不是皇室的福气啊！看看齐国和晋国是怎么灭亡的吧，都是因为皇室衰弱，六卿势力强大造成的；再看看秦国是怎么灭亡的吧，是因为严刑峻法，贪婪无度造成的。现在郡守的权力，比六卿还要大；管辖的土地，比一般官吏的辖区还要广阔；掌握的兵力和武器，也远超寻常。如果遇到大的变故，那后果不堪设想啊！
这奏章上呈给皇帝，皇帝召见了这三个人，说：“你们三位都在啊？怎么这么晚才见面！” 然后皇帝就封主父偃、徐乐、严安为郎中。主父偃多次觐见皇帝，上书陈述政事，皇帝下诏封他为谒者，又升迁为中大夫。一年之内，主父偃连升四级。
主父偃跟皇上说：“以前诸侯的领地最多也就一百里，强弱很容易控制。现在呢，有些诸侯的地盘连在一起，几十座城，方圆千里，他们要是安逸了，就容易骄奢淫逸，要是情况紧急，他们就联合起来对抗朝廷。现在要是用法律去削弱他们，那就会激起反抗，就像以前晁错的下场一样。现在诸侯的儿子孙子，有时候十几个，只有一个能继承王位，其他的就算亲兄弟，也没地盘封给他们，这样一来，孝悌仁义的传统就没办法传承下去了。我希望皇上允许诸侯把土地分封给自己的子孙，让他们当诸侯。这样一来，大家都高兴，皇上也用恩德来治理国家，实际上削弱了诸侯的势力，不用强硬手段也能达到目的。”皇上听了他的建议，就采纳了。
主父偃又跟皇上说：“茂陵刚建成，全国各地那些有实力有背景的人，还有那些不安分的百姓，都可以迁徙到茂陵去，这样既能加强京城的实力，又能把那些坏人清除出去，这就是不用杀戮就能铲除祸患的办法。”皇上又同意了他的建议。
皇上立卫皇后为皇后，查办了燕王谋反的事，这都是主父偃的功劳。朝中大臣都很怕他，都送给他很多钱财，据说有几千金。有人跟主父偃说：“你太嚣张了！”主父偃说：“我从年轻时就四处游学，四十年了，自己没啥成就，父母也不把我当儿子看，兄弟也不亲近我，朋友也抛弃了我，我受穷很久了。再说，男人活着吃不了山珍海味，死了也就是被做成菜而已。我现在年纪大了，路也走到了尽头，所以才这样无所顾忌。”
主父偃极力主张说朔方地区土地肥沃，而且靠着黄河，蒙恬修筑的城墙可以抵御匈奴，方便运输军粮，扩大中原地区，是消灭匈奴的根本之策。皇上看了他的奏章，让大臣们讨论，大家都说不行。公孙弘说：“秦朝曾经动用三十万人修筑北河，最后也没成功，最后还放弃了。”主父偃极力强调这样做的好处，皇上最终采纳了主父偃的建议，设立了朔方郡。
元朔二年，主父偃说齐王生活放荡，行为不正，皇上任命主父偃为齐相。主父偃到了齐国，把兄弟朋友都叫来，分给他们五百金，然后跟他们说：“我以前穷的时候，兄弟们不照顾我，朋友们也不待见我；现在我当了齐相，你们有的千里迢迢来迎接我。我和你们从此就断绝关系了，别再来我家了！”然后他就派人把齐王和姐姐通奸的事告诉了齐王，齐王觉得肯定逃脱不了罪责，怕像燕王一样被处死，于是就自杀了。有关部门把这件事报告给了皇上。
话说主父偃刚开始的时候，也就是个平民百姓，经常在燕国和赵国到处跑。后来他发达了，就开始爆料燕国的一些事儿。赵王害怕他将来会成为国家的祸患，想写信揭发他的一些秘密行为，但又怕惹麻烦，所以一直没敢动手。
等主父偃当了齐国的丞相，出关的时候，他就派人给朝廷写信，告发主父偃收受了各诸侯国的钱财，所以很多诸侯的子弟因此被封了官。后来齐王自杀了，皇上听说后非常生气，认为主父偃威胁齐王逼他自杀，于是下令逮捕主父偃，交给官府审理。其实，主父偃确实收受了诸侯的钱财，但并没有逼迫齐王自杀。皇上本来想放过他，但当时公孙弘担任御史大夫，他就说：“齐王死了，没有后代，齐国被废除改成郡县，归属汉朝，而主父偃是罪魁祸首，陛下不杀他，怎么向天下人交代呢？” 于是，主父偃被灭了满门。
主父偃权势正盛的时候，宾客成千上万，可等他被灭族后，竟然没有一个人敢去收殓他的尸体，只有洨孔车一个人把他埋葬了。后来皇上听说这件事后，认为孔车是个真正的君子。
司马迁说：公孙弘为人虽然正直，但也赶上了好时候。汉朝建立已经八十多年了，朝廷正提倡儒家学说，招揽人才，大力发展儒家和墨家学说，而公孙弘是其中的佼佼者。主父偃当权的时候，大家都夸赞他，可是一旦名声败坏，被杀后，人们又争着说他的坏话。唉，真是令人悲叹啊！
太皇太后给大司徒和大司空下了一道命令，说：听说治理国家，要先富裕百姓；要富裕百姓，就得讲究节俭。《孝经》上说“安上治民，莫善于礼”，礼，是讲究俭朴而不是奢华。以前管仲辅佐齐桓公称霸诸侯，完成了“九合诸侯，一匡天下”的功业，但孔子却说他不懂礼，因为他奢侈铺张，超过了君主的规格。夏禹简朴宫室，不追求华丽的衣服，后来的圣贤也都效仿他。由此可见，国家治理得好，道德高尚，没有比节俭更重要的了。节俭能改变百姓的风气，这样尊卑有序，骨肉亲情，争讼减少，才能家家户户安居乐业，社会安定，这难道不值得重视吗？
你们三位公卿，是百官的榜样，是万民的表率。从来没有树立了正直的表率，却得到歪斜的影子这种情况。孔子不是说过吗，“你以身作则，谁还敢不正？”“提倡好的行为，教化那些做不到的人，就应该鼓励他们。”从汉朝建立以来，那些辅佐皇帝的重臣们都身体力行，节俭朴素，轻视钱财，重视道义，这都是非常显著的。但没有谁能像以前的丞相平津侯公孙弘那样。他身居丞相高位，却穿着粗布衣服，吃着粗粮饭，一顿饭只有一道肉菜。他那些好朋友和宾客，他都把自己的俸禄分给他们，自己一点也不剩。他真是做到内心克制节俭，对外遵守法令制度。汲黯曾批评过他，他把这件事报告给了朝廷，这就可以说是减少了制度上的繁琐，却能很好地执行。道德高尚就能实行，否则就停止，这和那些内心奢侈铺张，却在外边穿戴奇异的衣服，来博取虚名的家伙们完全不同。
公孙弘因为生病请求退休，汉武帝下诏说：“奖励有功的人，表彰有德的人，赏善罚恶，做君主的应该明白这些。让他好好休息，养精蓄锐，配合用药。”皇帝赐给他休假治病，送去了牛酒布帛等物品。过了几个月，病就好了，他又开始上朝办事。到元狩二年，他终于在丞相的职位上善终。了解臣子没有比皇帝更清楚的了，这就是公孙弘的成就。他的儿子公孙度继承了爵位，后来做了山阳太守，因为触犯法律而失去了侯爵。树立道德典范，宣扬正义，这是圣王制定的制度，是亘古不变的道理。朕要赐给公孙弘的后代，按照他的后代的辈分，授予他们关内侯的爵位，食邑三百户，让他们到公车来领旨，上报尚书台，朕将亲自接见他们。
班固说：公孙弘、卜式、儿宽这些人，都曾经像鸿雁一样，虽然翅膀很大，却困在燕雀之中，混迹于普通的羊倌和猪倌之间，如果不是赶上了好时候，怎么可能达到这样的地位呢？
那时候汉朝已经建立了六十多年，天下太平，国库充盈，但是边疆少数民族还没完全臣服，很多制度还不完善，朝廷正急需文武人才，想找都找不到。开始的时候，还派人坐着华丽的车子去迎接枚乘，见到皇帝后，皇帝都忍不住叹息。大臣们都纷纷效仿，各种人才都涌现出来了。卜式是从放牧的农夫中被发现的，弘羊是从贩夫走卒中被提拔的，卫青是从奴仆中脱颖而出的，金日磾是从降虏中选拔出来的，这些人以前也都是些普通的泥瓦匠、放牛娃啊！汉朝能得到这么多人才，真是空前绝后啊！
儒学方面有公孙弘、董仲舒、儿宽；品行端正的有石建、石庆；为人正直的有汲黯、卜式；善于举荐人才的有韩安国、郑当时；制定法令的有赵禹、张汤；擅长写作的有司马迁、司马相如；幽默风趣的有东方朔、枚皋；善于应对的有严助、朱买臣；精通历法算术的有唐都、落下闳；精通音律的有李延年；善于筹划的有桑弘羊；出使外交的有张骞、苏武；优秀的将领有卫青、霍去病；受皇帝遗诏辅政的有霍光、金日磾。其他的杰出人才更是数不胜数！所以汉朝在建设功业、制定制度、留下文化方面，后世都无法超越。
孝宣皇帝继承了先祖的基业，继续发展壮大，他也重视儒学，广纳贤才，像萧望之、梁丘贺、夏侯胜、韦玄成、严彭祖、尹更始这些人都是凭借儒学才华被重用的；刘向、王褒则凭借出色的文章闻名于世。至于将相方面，有张安世、赵充国、魏相、邴吉、于定国、杜延年；治理百姓方面，有黄霸、王成、龚遂、郑弘、邵信臣、韩延寿、尹翁归、赵广汉等等，这些人都各有功绩，后世都有记载。 汉朝的名臣，那可真是太多了，这只是列举了一部分而已。
