魏太宗明元皇帝名叫拓跋嗣，是魏太祖的长子，母亲是刘贵人。他出生在登国七年（公元392年），出生地是云中宫。魏太祖晚年才有了儿子，听到拓跋嗣出生的消息后非常高兴，于是下令大赦天下。
明元皇帝聪明睿智，性格宽厚坚毅，不符合礼仪的事情从不去做，因此魏太祖对他非常器重和欣赏。在天兴六年（公元403年），他被封为齐王，同时被任命为宰相，并加封车骑大将军的头衔。
最初，皇帝的母亲刘贵人被赐死，魏太祖对皇帝（拓跋嗣）说：“从前汉武帝要立自己的儿子为太子，却杀了他的母亲。这样做是为了防止妇人干预国家政事，避免外戚家族引发祸乱。你将来要继承皇位，所以我效仿汉武帝，这是为了国家长远的考虑。”皇帝一向非常孝顺，听后悲痛得无法控制自己，哭得十分伤心。魏太祖对此非常生气。
皇帝回到宫中后，依然忍不住悲伤，日夜哭泣不止。魏太祖得知后，又把他召回。皇帝准备入宫时，身边的人劝他说：“孝顺的儿子侍奉父亲，小的责罚可以接受，但大的责罚应该暂时避开。现在陛下（魏太祖）正在气头上，进去可能会发生不可预测的事情，这样反而对您不利。不如先避开，等他气消了再去，也不算晚。”皇帝害怕，听从了这个建议，于是离开宫中，外出游历，暂时避开了风头。
天赐六年（公元409年）冬十月，清河王拓跋绍叛乱，魏太祖去世。皇帝回宫诛杀了拓跋绍。同年壬申日（十月），皇帝正式即位，改年号为永兴元年。他追尊自己的母亲为宣穆皇后。之前一些被罢免、不再参与朝政的公卿大臣，皇帝重新召回并重用。他下诏命南平公长孙嵩和北新侯安同共同审理民间的诉讼案件，并挑选贤能之人任用，整顿朝廷的纲纪制度。
同年闰十月丁亥日，朱提王悦谋反，被赐死。皇帝下诏命郑兵将军、山阳侯奚斤巡视各州。
十二月戊戌日，皇帝封卫王拓跋仪的儿子拓跋良为南阳王，阴平公元烈晋爵为王，高凉王乐真改封为平阳王。己亥日，皇帝开始居住在西宫，并在天文殿处理政务。同年，蠕蠕部落侵犯北方边境。
这一年，乞伏乾归占据金城，自称秦王。高云被海夷冯跋所灭，冯跋僭越称帝，自称“大燕天王”。
永兴二年（公元410年）春正月甲寅朔，皇帝下诏命南平公长孙嵩等人率军北伐蠕蠕。同一时间，平阳的百姓黄苗等人聚集起来，在汾水一带自立为据，接受后秦姚兴的官职。并州刺史元六头派兵平定了叛乱。
二月癸未朔，皇帝下诏命将军于栗磾带领一万步兵和骑兵驻守平阳。
夏天五月，长孙嵩等人从大漠返回途中，被蠕蠕军队追击并包围在牛川。壬申日，皇帝亲自率军北伐。蠕蠕听闻皇帝亲征，便撤退逃走。皇帝随后班师回朝，驻扎在参合陂。
秋天七月丁巳日，皇帝在参合陂西边修建了一座马射台，并在此处演练军事战术。乙丑日，皇帝从北伐返回京城。
八月，章武的百姓刘牙聚众叛乱，山阳侯奚斤派兵平定了叛乱。
九月甲寅日，皇帝将魏太祖宣武皇帝安葬在盛乐的金陵。
冬天十二月辛巳日，皇帝下诏命将军周观率军前往西河离石，安抚山胡部落。
这一年，东晋的司马德宗派刘裕出征，攻灭了慕容超，在广固建立了统治。
三年春二月，戊戌日，皇帝下诏说：“衣食充足，人们才能懂得荣辱。如果百姓整天忍受饥寒交迫，只担心自己能不能活过一天，哪里还有心思去顾及仁义道德的事情呢？国家教化不被百姓遵守，大多是因为这个原因。如果没有农夫耕种、妇女纺织，内外相互配合，百姓怎么能家家温饱呢？因此，命令挑选宫中不适合侍奉的宫女和那些擅长技艺的女子，将她们全部放出宫去，嫁给无妻的男子。”己亥日，皇帝命北新侯安同等人持节巡视并州、定州，以及居住在山中的杂胡和丁零人，了解他们的疾苦，调查地方官员有无违法行为。对于被冤屈、无依无靠、失业或贫困到无法生存的人，要求详细上报。同年，昌黎和辽东的两千多户百姓归附北魏。
三月，己未日，皇帝下令侍从官员可以佩剑随身。
夏四月，戊寅日，河东的蜀民黄思、郭综等人带领七百多户归附北魏。
五月，丁卯日，皇帝前往盛乐拜谒金陵。己巳日，昌黎王慕容伯儿谋反，被诛杀。
六月，后秦君主姚兴派使者来北魏联络。西河胡人张贤等人带领部众归附北魏。
秋七月，戊申日，皇帝赐给侍卫士兵三天的聚会庆祝，并按身份等级赏赐布帛。辛酉日，赐归附的部族首领锦缎衣物，也按身份等级区别赏赐。
八月，戊寅日，皇帝下令将军、束州侯尉古真率领五千士兵驻守西境的太洛城。
冬十二月，甲戌日，皇帝继续巡视边境。
四年春二月，癸未日，皇帝在虎圈中射虎，并赏赐南平公长孙嵩等人布帛。
夏四月，乙未日，皇帝在西宫宴请群臣，命他们各自直言进谏。
秋七月，己巳朔，皇帝东巡，设置四廂大将，依照十二时辰设立十二小将，以加强军事管理。同时任命山阳侯奚斤和元城侯元屈为左右丞相。己卯日，皇帝在石会山举行大规模的祭祀活动。戊子日，他前往畿陂观看捕鱼。庚寅日，皇帝到濡源巡视。随后，他又西巡到北部各部落，赏赐他们丝绸布帛。
八月，庚戌日，皇帝返回宫中。壬子日，他前往西宫，在板殿设宴款待群臣和将领，把田猎所得赏赐给他们，并下令全国百姓举行三天的庆祝活动。乙卯日，皇帝赐给从王公到宿卫将士布帛，赏赐按等级区分。
冬十一月，乙丑日，皇帝赐给宗室近亲，从南阳王拓跋良以下到与皇室有较远血缘关系的人布帛。
十二月，丁巳日，皇帝北巡，巡视到长城后返回。
这一年，乞伏乾归被自己的侄子公府所杀，他的儿子乞伏炽磐继位。沮渠蒙逊自称河西王。
五年春正月，己巳日，皇帝在京城举行大规模阅兵，命令京城内十二岁以上的男子全部集合。己卯日，皇帝前往西宫。颉拔大、渠帅等四十多人带着贡品来朝见，皇帝赏赐他们丝绸、锦缎。乙酉日，皇帝下令各州每六十户人家出一匹战马。庚寅日，皇帝在东郊再次举行阅兵，部署将领和士兵，以山阳侯奚斤为前军统帅，率领三万士兵；阳平王拓跋熙等十二位将领各率一万骑兵。皇帝亲临白登山，亲自检阅军队。
二月，戊申日，皇帝赏赐阳平王拓跋熙以及其他王、公、侯和将士布帛。庚戌日，皇帝巡视高柳川。甲寅日，皇帝返回宫中。癸丑日，他在北苑挖了一座鱼池。庚午日，后秦君主姚兴派使者来联络。皇帝下令派遣使者到各地寻找有才能的人，尤其是那些在地方上受到推崇的豪门望族，以及文武双全、能解决疑难问题的人才，或者是品德高尚、学识渊博、能够成为师表的人，都要召到京城，根据他们的才能安排职位，以辅助国家政务。
夏四月，河东百姓薛相带领部众归附北魏。乙巳日，上党百姓劳聪、士臻聚众为盗，杀害太守和县令，随后逃亡他乡。乙卯日，皇帝亲自西巡，下令前军统帅奚斤等人先行，讨伐越勤部落于跋那山。
夏五月，乙亥日，皇帝前往云中的旧宫大室。丙子日，皇帝下令大赦天下。西河的张外和建兴王拓跋绍因罪行重大，不敢解散部众。庚戌日，派元城侯元屈等人率三千士兵驻守并州。乙卯日，命会稽公刘洁、永安侯魏勤等人率三千士兵驻守西河。
六月，皇帝西巡到五原，在骨罗山进行狩猎，捕获十万只野兽。濩泽的刘逸自称征东将军、三巴王，与建兴王拓跋绍结盟，设立官属，进攻建兴郡。元屈等人平定了叛乱。
秋七月，己巳日，皇帝返回薄山，在太祖曾经游幸并刻石颂德的地方登高观览，并在旁边修建了一座石坛进行祭祀。他还在山下赐从随人员举行盛大的聚会。奚斤等人在跋那山西击溃越勤倍泥部落，俘获五万匹马、二十万头牛，并迁徙两万多户百姓到大宁，按人口分配土地。河西的胡人曹龙、张大头等人带领两万部众进入蒲子，威胁张外驻守的研子堡。张外害怕，只好献上牛酒，并杀马盟誓，推曹龙为大单于，同时献上美女和良马。
丙戌日，皇帝从大室向西南巡视各部落，赏赐部落首领丝绸布帛。随后，他向南行至定襄的大落城，又向东越过十岭山，在善无川打猎。
八月，癸卯日，皇帝返回宫中。癸丑日，奚斤等人班师回朝。甲寅日，皇帝再次来到白登山，检阅降民，清点军队物资。曹龙投降，并将张外押送到皇帝面前，张外被处斩。辛未日，皇帝赏赐归来的将士牛、马和奴婢，并在大宁川安置新归附的百姓，发放农具，按人口分配土地。丁丑日，皇帝前往犲山宫。癸未日，皇帝返回宫中。
冬十月，丁巳日，将军元屈、会稽公刘洁、永安侯魏勤等人出兵讨伐叛乱的吐京胡人，但战斗失利，刘洁受伤，魏勤战死。
十一月，癸酉日，皇帝在西宫设宴款待群臣。后秦君主姚兴派使者前来朝贡，并请求送女子入魏，皇帝同意了。
神瑞元年春正月，辛酉日，因为祥瑞频现，皇帝下令大赦天下，并将年号改为“神瑞”。辛巳日，皇帝前往繁畤祭祀，并赏赐从王公到士兵和工匠布帛，按身份等级分别给予。
二月，戊戌日，皇帝返回平城宫中。这个月，赫连屈孑入侵河东蒲子，杀害掠夺当地官员和百姓。三城护军张昌等人设伏击退了他。庚戌日，皇帝前往犲山宫。西河胡人曹成和吐京民刘初原联合起来，攻杀了赫连屈孑派驻吐京的护军及其守军三百多人。乙卯日，皇帝下令在平城东北修建丰宫。
夏五月，辛酉日，皇帝从外出返回宫中。
六月，东晋司马德宗的冠军将军、太山太守刘研的弟弟，以及辅国将军兼东平太守阳平赵鸾、广威将军兼平昌太守罗卓，还有斗城屠各部首领张文兴等人，率领流民七千多户归附北魏。河西胡部落首领刘遮、刘退孤带领部众一万多户渡过黄河投降北魏。戊申日，皇帝前往犲山宫。丁亥日，皇帝返回宫中。
秋八月，戊子日，皇帝命马邑侯元陋孙出使后秦姚兴。辛丑日，派遣使者悦力延安抚蠕蠕部族，同时派人前往什门招抚冯跋。皇帝下令平南将军、相州刺史尉古真与东晋太尉刘裕保持联络。
冬十一月，壬午日，皇帝命使者巡视各州，检查地方官员的财产，凡不是自己携带来的财物，一律登记为赃物。皇帝还下令，如果地方官员不依法办事，允许百姓到宫中直接上告。
十二月，丙戌朔，蠕蠕部族侵犯边境。丙申日，皇帝亲自率军北伐蠕蠕。河内人司马顺宰自称“晋王”，太守派兵讨捕却未能成功。
这一年，禿髮傉檀被乞伏炽磐所灭。
神瑞二年春正月，丙辰日，皇帝从北伐归来，赏赐随军将士布帛，按功劳大小分别给予。
二月，丁亥日，皇帝在西宫设宴款待群臣，并赏赐前来朝贺的新归附部族首领锦缎和丝绸。东晋琅邪太守刘朗率领两千多户人家归附北魏。庚子日，河西胡人刘云等率领数万户归附北魏。甲辰日，皇帝在白登山西侧修建了太祖庙。
三月，皇帝下诏说：“刺史和地方官员大多懒惰怠慢，前后多次督促处罚，但仍然不改。今年如果有应缴税款未完成的官员，就罚没他们的家产来补偿，不允许再向百姓征收。”河西饥饿的胡人聚集在上党，推举白亚栗斯为盟主，自称“大将军”，并在上党反叛，称自己为“单于”，年号“建平”，并让司马顺宰担任谋主。
夏四月，皇帝命将军公孙表等五位将领讨伐叛乱。河南流民两千多户归附北魏。叛军废掉白亚栗斯，改立刘虎为首领，称“率善王”。东晋司马德宗派使者前来朝贡。己卯日，皇帝北巡。
五月，丁亥日，皇帝行至参合东，随后前往大宁。丁未日，皇帝在四岬山狩猎。
六月，戊午日，皇帝前往去畿陂观看捕鱼。辛酉日，皇帝行至濡源，并在那里修建了一座蜯台。
秋七月，皇帝返回宫中，并减免沿途经过地区一半的田租。
九月，河南流民前后共有三千多户归附北魏。由于京城百姓饥荒，皇帝允许他们前往山东寻找粮食。
冬十月，壬子日，后秦君主姚兴派散骑常侍、东武侯姚敞和尚书姚泰护送其西平公主前来北魏，皇帝以隆重的礼仪接纳她。辛酉日，皇帝巡视沮洳城。癸亥日，皇帝返回宫中。丙寅日，皇帝下诏说：“古人说过，百姓富足，君主才能有盈余，从未有百姓富裕而国家贫穷的道理。近年来，霜旱灾害频发，粮食欠收，百姓忍受饥寒，无法自存的人非常多。现在命令发放布帛和粮食，救济贫困百姓。”
十一月，丁亥日，皇帝前往犲山宫。庚子日，皇帝返回宫中。
泰常元年春正月，甲申日，皇帝前往犲山宫。戊子日，皇帝返回宫中。
三月，己丑日，长乐王拓跋处文去世。常山郡的百姓霍季自称自己的名字符合图谶预言，还拿着一块黑石声称是天赐的玉印，蛊惑群众聚众造反，躲入山中为盗。州郡官员将他抓获并斩首。
夏四月，壬子日，皇帝下令大赦天下，并将年号改为“泰常”。庚申日，河间王拓跋脩去世。
六月，丁巳日，皇帝北巡。
秋七月，甲申日，皇帝从白鹿陂向西行进，在牛川举行大规模的祭祀活动，并登上釜山，巡视殷繁水南部，又在九十九泉观览。戊戌日，皇帝返回宫中。
九月，戊午日，前并州刺史叔孙建等人率军大败山胡。叛乱首领刘虎渡过黄河向东逃跑，到了陈留后被自己手下的人杀死，司马顺宰等人也都被诛杀。东晋的司马德宗任命刘裕为丞相，刘裕率军沿黄河逆流而上进攻姚泓，派部将王仲德作为先锋，从陆路直抵梁城。兖州刺史尉建胆小怕事，放弃兖州北渡黄河，王仲德于是攻入滑台。皇帝下令将军叔孙建等人渡过黄河，耀武滑台，并在城下斩杀尉建。
冬十月，壬戌日，皇帝前往犲山宫。徒何部落首领库傉官斌先归降北魏，但后来又叛逃投靠冯跋。骁骑将军延普渡过濡水讨伐库傉官斌，大败叛军，斩杀库傉官斌及冯跋的幽州刺史、渔阳公库傉官昌，以及征北将军、关内侯库傉官提等人，活捉库傉官女生并将其押送京师，幽州叛乱被平定。
十一月，甲戌日，皇帝返回平城宫，并在北苑修建了一座蓬台。
十二月，南阳王拓跋良去世。
这一年，后秦君主姚兴去世，其子姚泓继位。
二年春二月，丙午日，皇帝下诏说：“九州百姓距离京城遥远，常有诉求无法传达，地方官员也不及时上报。现在正值春耕开始，有些贫困百姓可能因为缺乏资源而耽误农事。命令派遣使者巡视各地，了解百姓的风俗和疾苦，同时考察地方官员的政绩。如果有百姓无法直接申诉的事情，允许通过使者上报。”辛酉日，东晋司马德宗镇守荥阳的将领傅洪派使者向叔孙建请降，并请求派兵接应；同时，司马德宗的谯王司马文思派使者王良上书北魏，请求出兵讨伐刘裕。皇帝下令司徒长孙嵩率领各路军队拦截刘裕，在畔城交战，但未能取胜。皇帝随后下令停止出兵。
夏四月，丁未日，榆山丁零部首领翟蜀派遣使者与刘裕取得联系。冯跋派人王特儿等与东晋司马德宗联络，但章武太守逮捕了王特儿等人，并将他们押送京师。丁巳日，皇帝前往高柳巡视。壬戌日，皇帝返回平城宫。五月，汝南的百姓胡譁等一万多户主动归附北魏。乙未日，东晋齐郡太守王懿前来投降。皇帝随后西巡，抵达云中，渡过黄河，在大漠狩猎。
秋七月，皇帝在城南修建了一座高二十丈的白台。司马顺之进入常山，散布谣言蛊惑百姓，自称受天帝命令，25岁时应成为君主，于是聚众在封龙山起事。赵郡的大盗赵德抓住司马顺之，将他押送京师，最终被斩首。
八月，刘裕灭掉后秦姚泓。九月，癸酉日，东晋司马德宗的平西将军、荆州刺史司马休之，以及谯王司马文思、章武王子司马国璠、司马道赐、辅国将军温楷、竟陵内史鲁轨、荆州治中韩延之、殷约、平西参军桓谧、桓璲，以及桓温的孙子桓道子、渤海的刁雍、陈郡的袁式等数百人投降北魏。姚泓的匈奴镇将姚成都和他的弟弟姚和都也率部投降。
冬十月，己酉日，皇帝下令司徒长孙嵩等人返回京师，并派叔孙建镇守邺城。癸丑日，豫章王拓跋夔去世。
十一月，司徒长孙嵩等军队抵达乐平。皇帝下令长孙嵩派娥清、周几等人与叔孙建一起讨伐西山丁零部首翟蜀、洛支等人，彻底消灭叛军残余势力后返回。同时，免除各州的租税。
十二月，己酉日，皇帝下令河东、河内地区有姚泓的子弟流亡民间者，若有人能将他们送到京师，便给予赏赐。庚申日，皇帝前往西山狩猎。癸亥日，皇帝返回宫中。氐族首领徐騃奴、齐元子等率领三万部众驻扎在雍州，派使者归附北魏。皇帝命将军王洛生及河内太守杨声等人前往接应。壬申日，皇帝前往大宁长川。姚泓的尚书、东武侯姚敞，以及姚敞的弟弟镇远将军僧光、右将军姚定世从洛阳投奔北魏。
这一年，西凉王李暠去世，其子李歆继位，并派使者向北魏朝贡。
三年春正月，丁酉日，皇帝从长川下诏，命护高车中郎将薛繁率领高车部和丁零十二部的首领向北进攻，一直打到弱水。
三月，东晋司马德宗派使者前来朝贡。庚戌日，皇帝前往西宫巡视，并因范阳去年遭遇水灾，免除当地的租税。
夏四月，己巳日，皇帝将冀州、定州、幽州三州的徒何部落迁徙到京师附近。五月，丙午日，皇帝下令叔孙建镇守广阿。壬子日，皇帝东巡，抵达濡源和甘松。皇帝派遣征东将军长孙道生和黄门侍郎奚观率领两万精骑突袭冯跋，同时命骁骑将军延普从幽州北部向辽西进军以制造声势，皇帝则亲自驻扎在突门岭等待消息。长孙道生抵达龙城后，将当地一万多户百姓迁往北魏境内后返回。
六月乙酉日，皇帝结束巡行返回京城。
秋七月戊午日，皇帝回到了平城宫。
八月，雁门和河内两地发生大暴雨，皇帝下令免除这两地的赋税。
九月甲寅日，皇帝下诏命各州征收民间的粮食，每户征收五十石，并将这些粮食集中存放在定州、相州和冀州。
冬十月戊辰日，皇帝在西苑修建了一座新宫殿。
这一年，东晋的司马德宗去世，他的弟弟司马德文篡位称帝。同时，赫连屈丐也自称皇帝。
四年正月壬辰日，皇帝巡视黄河，在犊渚举行大规模的狩猎活动。癸卯日，皇帝返回平城宫。
三月癸丑日，皇帝在蓬台北边修建了一座新宫殿。司马德文的部将宁朔将军、平阳太守、匈奴护军薛辩，以及司马楚之、司马顺明、司马道恭等人派遣使者请求投降北魏。
夏四月庚辰日，皇帝在东庙举行祭祀活动，来自边远地区的藩属国派出数百名代表前来助祭。辛巳日，皇帝南巡，途经雁门，免除了沿途地区当年的租税。五月庚寅日，皇帝在灅水观看捕鱼。己亥日，皇帝返回平城宫，并再次免除沿途地区一年的租税。
六月，司马德文的建威将军、河西太守以及冯翊的羌族首领党道子派遣使者归附北魏。
秋八月辛未日，皇帝东巡，并派使者祭祀恒山。甲申日，皇帝返回平城宫，并免除了沿途地区一年的田租。九月，皇帝在白登山修建了一座新宫殿。
冬十二月癸亥日，皇帝西巡，抵达云中，翻越白道山，在辱孤山狩猎野马。随后，皇帝来到黄河，从君子津西渡黄河，在薛林山进行大规模狩猎。
五年春正月丙戌日，皇帝从薛林山东行，抵达屋窦城，慰劳将士，举行了为期两天的大型宴会，并将捕获的禽兽分发给随行人员。己亥日，皇帝返回平城宫。三月丙戌日，南阳王意文去世。
夏四月，河西的屠各部首领黄大虎和羌族首领不蒙娥等派遣使者归附北魏。丙寅日，皇帝在灅水南岸修建了一座新宫殿。
五月乙酉日，皇帝下诏：“宣武皇帝秉承大道，天赋英才，成就了伟大的功业，但尚未完全展现其盛德之美……”
六月丙寅日，皇帝前往翳犊山巡视。
秋七月丁酉日，皇帝西巡，抵达五原。丁未日，皇帝来到云中的大室，赐随行人员大型宴会。
八月癸亥日，皇帝返回平城宫。闰月甲午日，阴平王拓跋烈去世。
冬十一月，皇帝下令骁骑将军延普在乾城修筑城池。
十二月丁亥日，杏城的羌族首领狄温子率领三千多户人家归附北魏。
这一年，刘裕废杀东晋皇帝司马德文，自立为帝，建立宋朝。同时，李歆被沮渠蒙逊所灭，李歆的弟弟李恂在敦煌自立。
六年春正月辛未日，皇帝巡视公阳。
二月，下令每二十户人家提供一匹战马和一头大牛作为军资。
三月甲子日，阳平王拓跋熙去世。乙亥日，皇帝下令规定六部民户，若羊的数量达到一百只，需缴纳一匹战马作为贡品。同时，征发京城六千人修筑新的苑囿，范围从旧苑开始，向东包围白登山，总周长三十余里。
夏六月乙酉日，皇帝北巡，抵达蟠羊山。
秋七月，皇帝西巡，在柞山狩猎，亲自射杀一只老虎，随后巡视黄河。
八月庚子日，皇帝在犊渚举行大型祭祀活动。九月庚戌日，皇帝返回平城宫。壬申日，刘裕派遣使者向北魏朝贡。
冬十月己亥日，皇帝巡视代地。
十二月丙申日，皇帝西巡狩猎，抵达云中。
这一年，沮渠蒙逊灭掉了李恂。
七年春正月甲辰日，皇帝从云中向西行，来到屋窦城，赐随行人员为期三天的大型宴会，并按等级赏赐蕃族首领丝绸和布帛。
二月丙戌日，皇帝返回平城宫，并赏赐随行人员布帛，同时在西宫举行盛大的宴会。
三月乙丑日，河南王拓跋曜去世。
夏四月甲戌日，皇帝封皇子拓跋燾为泰平王，拓跋燾字佛厘，并任命他为相国，加封大将军；封拓跋丕为乐平王，加封车骑大将军；封拓跋弥为安定王，加封卫大将军；封拓跋范为乐安王，加封中军大将军；封拓跋健为永昌王，加封抚军大将军；封拓跋崇为建宁王，加封辅国大将军；封拓跋俊为新兴王，加封镇军大将军。同时，封献怀长公主的儿子嵇敬为长乐王，并任命他为大司马、大将军。
起初，皇帝服用寒食散多年，身体常年发病，已经无法处理政务。五月，皇帝下诏让皇太子代理朝政。同月，泰平王拓跋燾开始摄政。同年，刘裕去世，他的儿子刘义符篡位称帝。
秋九月，皇帝下诏，任命司空奚斤为统帅，授予节钺，担任前锋诸军的都督，封为晋兵大将军，并代理扬州刺史；任命交阯侯周几为宋兵将军、交州刺史；任命安固子公孙表为吴兵将军、广州刺史，率军进攻刘义符。乙巳日，皇帝前往灅南宫，并继续巡行至广宁。己酉日，皇帝下诏命泰平王率领各国部队，以天子的仪仗在东苑狩猎，车马和服饰都用皇帝的备用之物。辛亥日，皇帝下令修筑平城的外城，城墙周长三十二里。辛酉日，皇帝前往桥山，派使者祭祀黄帝和唐尧的庙宇。随后，皇帝东巡幽州，接见高龄老人，询问他们的生活困难，并赐予爵号。同时，派遣使者分赴各州郡，考察民情和风俗。
冬十月甲戌日，皇帝返回平城宫，并免除了沿途地区一半的田租。司空奚斤围攻滑台未能成功，皇帝大怒，打算亲自南征以声援前线。壬辰日，皇帝南巡，经过天门关，翻越恒岭，各地的藩属首领率领部众共五万余人随行。
十一月，泰平王亲自统率六军驻守边塞，安定王拓跋弥和北新公安同留守平城。丙午日，皇帝下令在司州对死刑以下的囚犯实行特赦。刘义符派任东郡太守王景度放弃滑台逃跑。皇帝下诏任命成皋侯元苟儿为兖州刺史，驻守滑台。
十二月，皇帝派寿光侯叔孙建等率军从平原东渡黄河，攻占青州和兖州的各郡。刘义符的兖州刺史徐琰听说北魏军渡河后，弃城逃走。叔孙建于是东进，占领青州。司马爱之和司马秀之原本聚集党羽在济东起事，后来也率众投降北魏。
八年正月丙辰日，皇帝巡幸邺城，抚慰百姓，了解民情。司空奚斤平定了兖州和豫州后，继续围攻虎牢，但刘义符的守将毛德祖坚守不降。河东的蜀地首领薛定、薛辅率领五千多户人家归附北魏。同时，柔然入侵北魏边塞。
二月戊辰日，皇帝下令在长川以南修筑长城，起点为赤城，终点为五原，全长两千余里，并在沿线设置守卫戍所。
三月乙巳日，皇帝在邺城南的韩陵山狩猎，随后巡行至汲郡，抵达枋头。乙卯日，皇帝从灵昌津渡过黄河，巡幸陈留、东郡。乙丑日，皇帝再次渡河北上，前往河内，并在冶坂津建造了一座浮桥。
夏四月丁卯日，皇帝巡幸成皋城，观察虎牢的情况。当时城内缺水，只能用吊桶从黄河汲水。皇帝命令用船只连成水上通道，并在船上安装攻城器械，切断敌军的取水通路，同时挖掘地道，破坏敌军的井水供应。随后，皇帝前往洛阳，参观石经。南方的蛮族首领梅安率领数千名部众前来进贡方物。闰月己未日，皇帝返回河内，北登太行山，并巡幸高都。虎牢最终被攻破，北魏军俘获了刘义符的冠军将军、司州刺史观阳伯毛德祖，冠军司马、荥阳太守翟广，建威将军窦霸，振武将军姚勇错，振威将军吴宝之，司州别驾姜元兴，治中窦温等人。然而，北魏军中发生了大规模疫病，士兵死亡比例达到十分之七八。辛酉日，皇帝返回晋阳，并赏赐随行官员，从王公到普通士卒，无一遗漏。
五月丙寅日，皇帝返回雁门。
六月己亥日，太尉、宜都公穆观去世。丙辰日，皇帝北巡，抵达参合陂，并游览蟠羊山。
秋七月，皇帝巡幸三会屋侯泉，下诏命皇太子率百官随行。
八月，皇帝巡幸马邑，考察灅水源头。
九月乙亥日，皇帝返回平城宫，下诏命司空奚斤回京师，昌平侯娥清、交阯侯周几等驻守枋头。刘义符的颍川太守李元德偷偷占据许昌，皇帝下令周几攻打李元德，李元德逃跑。周几平定许昌后，返回枋头驻军。
冬十月癸卯日，皇帝扩建广西宫，修建外城墙，周长二十里。
十一月己巳日，皇帝在西宫去世，时年三十二岁。临终遗诏，将司空奚斤所缴获的军资赏赐给大臣，从司徒长孙嵩以下至普通士卒，按等级分配。
十二月庚子日，追谥皇帝为明元皇帝，安葬于云中的金陵，庙号太宗。
皇帝生前尊崇儒学，喜爱阅读史书。他认为刘向所撰写的《新序》和《说苑》在经典注释上有许多不足之处，于是亲自编写了一部《新集》，共三十篇，采集经史典籍，兼顾古今义理，既涉及文治，也涵盖武功。
史臣评论：太祖拓跋珪英勇无敌，统一北方草原，但晚年内部矛盾频发。明元帝继位后，怀有纯孝之心，面对内忧外患，采取权宜之计，最终化险为夷，稳固了国家根基。他以德行闻名于世，实在无愧于宗庙的祭祀与后世的敬仰。
