桓谭，字君山，是沛国人。他父亲在成帝时期做过太乐令。桓谭因为父亲的关系当上了郎官，因为他喜欢音乐，擅长弹琴。他学识渊博，通晓五经，都掌握了经文的义理，而不是拘泥于章句训诂。他文笔很好，尤其喜欢古代学问，经常和刘歆、杨雄一起辩论探讨学术上的疑难问题。但他为人比较放荡，穿着打扮随意，不讲究仪表，还喜欢批评那些迂腐的儒生，所以经常遭到排挤。
在哀帝和平帝时期，他的官职一直只是郎官。傅皇后的父亲孔乡侯晏和桓谭关系很好。当时，高安侯董贤很受宠爱，他的妹妹是昭仪，皇后逐渐失宠，孔乡侯晏也因此郁郁不得志。桓谭就劝他说：“以前武帝想立卫子夫为皇后，就暗中寻找陈皇后的过错，结果陈皇后被废，卫子夫才得以立为皇后。现在董贤非常受宠，他的妹妹更是受皇帝喜爱，恐怕会重演卫子夫的例子，您难道不担心吗？”孔乡侯晏很吃惊，问：“那怎么办呢？”桓谭说：“你不能因为没有罪过就受惩罚，正直的人也不会被邪恶的人战胜。士人应该凭借才能和智慧来辅佐君主，女子应该凭借美貌和温柔来讨好君主。皇后年纪轻轻，将来还要经历很多艰难险阻，说不定会求助于医生和巫师，寻求各种偏方，这些都需要注意。另外，您作为皇后的父亲，地位尊贵，交往的宾客很多，一定要借此来巩固自己的势力，这很容易招致非议。不如辞退那些普通的宾客，坚持廉洁谨慎，这是修身齐家、避免祸患的办法。”孔乡侯晏说：“好！”于是就辞退了普通的宾客，并把桓谭的劝告告诉了皇后。后来董贤果然指使太医令真钦寻找傅氏的罪过，还逮捕了皇后的弟弟侍中喜，但最终没有找到证据，只好释放了他，所以傅氏最终在哀帝时期保全了性命。
后来董贤做了大司马，听说过桓谭的名声，想和他结交。桓谭先给他写了一封信，阐述辅佐君主、保全自身的策略，但董贤没有采纳，所以他们并没有交往。到了王莽摄政篡位的时候，天下士人都纷纷歌功颂德，作符命以求得王莽的欢心，只有桓谭独自保持沉默，一言不发。王莽时期，他担任掌乐大夫；更始帝即位后，被任命为太中大夫。
更始帝之后，光武帝刘秀即位，征召桓谭为待诏，他上书陈述政事，但意见与光武帝相左，没有被采纳。后来大司空宋弘推荐了桓谭，他被任命为议郎给事中，于是又上疏陈述国家治理应该注意的事项，说道：
我听说啊，一个国家的兴衰成败，全看治理国家的政事怎么样；而政事的好坏，又取决于辅佐君王的那些人。要是辅佐君王的人贤明，那国家就会人才济济，政事就能顺利开展；要是辅佐君王的人不明智，那就会做出不合时宜的决策，办很多错事。那些当国君的，都想兴盛国家，做好事，但为什么有的国家政道不通呢？那是因为他们认为的贤人不一样啊。
以前楚庄王问孙叔敖说：“寡人还没找到治理国家的正确方法呢。”孙叔敖回答说：“治理国家的正确方法，是大家都不喜欢的东西，恐怕大王您也难以决定啊。”楚庄王说：“决定不了，责任只在君主，也在臣子吗？”孙叔敖回答说：“那些骄傲的臣子，就说：‘没有我，他们就无法富贵。’那些骄傲的臣子，就说：‘没有我，他们就无法安稳。’君主有时甚至到了亡国的地步还意识不到，臣子有时甚至到了饥寒交迫的地步也不肯上进。君臣之间不和睦，那治理国家的正确方法就无法确定了。”楚庄王说：“好！希望您和各位大臣一起确定治理国家的正确方法。”治理得好，就要根据当时的社会风俗施加教化，发现问题就及时预防，威望和恩德交替使用，文治武功互相配合，这样才能让政事符合当时的形势，让那些躁动不安的人安定下来。
董仲舒说过，“治理国家就像调整琴瑟，如果琴瑟不和谐，就要拆开重新调弦”。可是重新调弦很难实行，而且违背大众意愿的人最终都会失败，所以贾谊因为才华出众而被排挤，晁错因为聪明才智而被杀。虽然世上有人才，但最终都不敢说话，都是害怕重蹈覆辙啊。
再说，制定法律法规，并不是能完全堵住天下所有的奸邪，而是要符合大多数人的愿望。大体上，只要对国家有利，对大多数人有利的事情，就可以了。设置官吏，管理民众，设立奖赏和惩罚，来区分善恶，惩罚坏人，那么好人自然就会得到好处了。现在很多人互相残杀，即使已经伏法了，但私下结下的仇怨，子孙后代会继续报复，后来的怨恨比之前的更深，甚至导致灭门绝户，而社会上却称这些人为豪杰，所以即使胆小懦弱的人，也勉为其难地去做这种事。这就是任凭人们自己处理事情，而没有法律约束的结果。现在应该严明旧有的法令，如果已经伏法受处，却私下互相残杀的，即使本人逃跑了，也要把他们的家人迁徙到边疆，互相残杀的人，要加重处罚两等，不允许花钱赎罪。这样一来，仇怨就能自行解决，盗贼也会减少了。
治理国家，要重视农业生产，抑制商业利润，所以先帝禁止人们从事多种职业，限制商人不得做官，这就是为了抑制兼并，弘扬廉耻。现在那些富商巨贾，大量的放贷，中产阶级子弟，给他们当保镖跑腿，辛苦程度跟仆人一样，收到的利息跟诸侯的收入差不多，所以大家都争相效仿，不务农而食，导致奢侈浪费，沉迷享乐。现在可以命令商人互相检举揭发，如果不是靠自己劳动所得的钱财，都用法律来处罚他们。这样一来，他们就会专心致志地做自己的事，不敢用钱财去贿赂别人，那些事情少，力气小，他们就一定会回归田亩耕作。田地耕种好了，粮食收入就多，土地的生产力也就充分发挥了。
接下来，我看法律判案，轻重不一，有时同一件事，法律条文不同，罪名也各异，导致奸诈的官吏可以钻空子，想让谁活，就给他找理由，想陷害谁，就给他定重罪，这就是刑法开了两扇门啊！现在可以命令那些通晓道理、熟悉法律的人，来校订法律条文，统一法度，颁布到全国各地，废除旧的条文。这样一来，天下人都知道法律的条文，狱讼就不会冤枉人了。
奏章上去了，没得到回复。
那时候，皇上正迷信预言，经常用预言来决定一些疑难案件。而且赏赐也很少，天下不太安定。谭复又上书说：
我以前进献的意见，没得到您的答复，心里非常憋屈，冒着生命危险再给您陈述一下。老百姓的计策，对政治有益的，就是能够符合民心，符合事理。一般人容易被眼前的事物所迷惑，却看重那些稀奇古怪的事情。看看先王留下的记载，都是以仁义正道为根本，没有奇怪虚假的事情。天道和人的生命，是圣人也很难说清楚的。从子贡之后，就没有人能说得明白了，何况后世的那些浅薄的儒生，又能理解多少呢！现在那些耍小聪明、玩弄数字的人，编造书籍，伪造预言，来欺骗贪婪邪恶的人，误导君主，怎么能不抑制他们呢！我听说陛下已经识破了方士炼丹求仙的骗局，很明智；但是您却想听信预言，这又是什么错误呢！预言有时候虽然会应验，但这就像算命一样，只是偶然巧合罢了。陛下应该明察秋毫，发挥您的圣明，摒弃那些小人的歪理邪说，阐述《五经》的正义，摒弃那些雷同的俗语，仔细听取那些有见识之人的良策。
我听说啊，太平盛世就重视那些有学问的文人，国家有难的时候就重视那些有军事才能的将领。现在咱们朝廷光复了祖宗基业，当了皇帝，可各地还有不少盗贼没被平定，这都是因为策略运用得不好啊。我仔细观察陛下用兵的情况，那些投降的人，既没有得到丰厚的赏赐来笼络他们，反而还被抢夺了财物，所以那些将领和士兵们心里都充满怀疑，彼此之间勾结成党，年复一年地叛乱不止。古人说过：“天下人都知道夺取是夺取，却不知道给予也是一种夺取。”陛下要是能轻视爵位，而重视赏赐，和将士们一起分享胜利的果实，那还有什么人招揽不到？还有什么人劝说不了？还有什么地方攻打不下？还有什么战役打不赢？这样一来，就能以小变大，以慢变快，死的人能复活，失去的东西又能找回来！
皇上看完奏章，很不高兴。
后来，皇上又下诏要讨论灵台的选址问题，皇上对我说：“我想用谶语来决定，你觉得怎么样？”我沉默了很久，说：“我不懂谶语。”皇上问我为什么，我又极力陈述谶语不是正统经书的道理。皇上大怒：“桓谭不尊圣道，不遵法度！把他给我斩了！”我磕头流血，很久才被赦免。后来被贬到六安当了个郡丞，心里一直闷闷不乐，结果在路上病死了，那年七十多岁。
我以前写过一本叫《新论》的书，里面记载了当时的一些事情，一共二十九篇，写完后上书献给皇上，皇上很喜欢。还有一篇《琴道》没写完，肃宗皇帝让班固帮我完成了。我写的赋、诔、书信、奏章，加起来一共二十六篇。
元和年间，肃宗皇帝东巡狩猎，到了沛县，还派人到我的坟墓祭祀，乡里人都觉得很光荣。
冯衍，字敬通，是京兆杜陵人。他爷爷冯野王，在元帝时期做过大鸿胪。冯衍从小就有非凡的天赋，九岁就能背诵《诗经》，二十岁就通读了大量的书籍。王莽当政的时候，很多人都推荐他做官，但他都拒绝了。
话说天下大乱，兵荒马乱的，新朝皇帝王莽派更始将军廉丹去山东平叛。廉丹把王衍请来当自己的幕僚，一起去了定陶。王莽又给廉丹下了一道紧急诏书，说：“仓库都空了，国库也空了，现在可以放手一搏，可以开战了！将军你肩负着国家的重任，不能窝囊地死在战场上，这样怎么对得起皇恩，怎么完成任务啊！”廉丹吓得够呛，晚上赶紧把王衍叫来，把诏书给他看。
王衍就劝廉丹说：“我听说，顺应大势而取得成功，这是最大的道理；逆着潮流而建功立业，这是最宝贵的权谋。所以说，只要能成功，就不必计较手段；从大局出发，不必拘泥于小节。以前，逢丑父趴在车辕上让他的国君喝水，得到了诸侯的称赞；郑国的祭仲冒着风险出面，最终复位，在《春秋》里也留下了美名。用自己的死换取他人的生，用自己的存活换取他人的存活，这是君子的行为。违背众人的意愿，保全国家和自身，这是聪明人的想法。《易经》上说：‘穷则变，变则通，通则久，是以自天祐之，吉，无不利。’如果明知不可为而偏要为之，结果军队打败了，士兵死伤殆尽，对朝廷毫无益处，自己也丢了性命，还违背了当时的形势，这是聪明人不会做的，勇敢的人也不会干的。
再说，我听说，遇到好时机就要抓住，不能怠慢。张良辅佐韩王五代，曾在博浪沙刺杀秦始皇，他的勇猛超过了孟贲、夏育，名声比泰山还高。将军您的祖上，都是汉朝的忠臣。现在新朝刚刚建立，很多英才都不愿意投靠它。现在全国各地都乱成一锅粥了，百姓都怀念汉朝的恩德，比诗人思念召公还厉害，诗人还念念不忘召公种的甘棠树呢，更何况是他的子孙后代？老百姓都歌舞庆祝，上天一定会保佑他们的。现在对将军来说，最好的办法就是占据一个大的郡县，安抚官吏和士兵，提高他们的士气，在百里之内，每天都赏赐牛酒，招纳有才能的勇士，咨询忠诚有智慧的谋士，争取将来的民心，等待时机变化，兴利除害，造福百姓，那您的福禄就会绵延不绝，功劳也会流芳百世。何必在中原战败，死在荒郊野外，功亏一篑，让祖先蒙羞呢？圣人能化险为夷，聪明人能转败为胜，我希望将军您能深思熟虑，不要随波逐流。”廉丹最终没有听从王衍的建议。
到了睢阳，我又跟丹说：“我听说啊，聪明的人能看到无形的东西，智慧的人能预料到事情还没发生之前，更何况是那些有远见卓识的人呢？一般来说，祸患都是因为疏忽大意造成的，灾难都是从小小的细节开始的，事情败了就无法挽回，时机错过了就再也回不来了。公孙鞅说过：‘有高尚的人，却得不到世人的认可；有独到的见解，却被人认为是多余的。’所以啊，只相信那些平庸的言论，只采用那些老套的策略，只学习当世的做法，就会失去高明超脱的品德。果断决策的人是英明的君主，犹豫不决的人只会让事情变得被动。机会不会一再出现，您可千万别再犹豫了！” 丹没听我的，结果到了无盐，跟赤眉军打仗死了。我就逃亡到了河东。
更始二年，朝廷派尚书仆射鲍永担任大将军，负责安定北方。我趁机向鲍永献计，我说：
我听说啊，明智的君主不会厌恶忠诚恳切的进言，反而会以此来推测深奥难测的事情；忠诚的臣子不会顾忌争论带来的麻烦，反而会尽力去解决国家大事。所以说，君臣齐心协力，就能建立功勋，名垂青史，流芳百世。现在我很幸运地赶上了您这样开明宽厚的时代，也正值需要直言进谏的时候，我哪敢闭口不言，逃避罪责，而不尽我所能地献上我的忠诚呢！
话说，我早就盼着摆脱王莽的祸害了。从东郡的战事开始，接着是西海的战争，巴蜀地区被南方的蛮夷占领，边境地区被北方的狄人攻破，远征万里，打了好多年的仗，祸乱还没解决，战争就没停过，刑罚越来越严厉，赋税越来越重。那些强大的叛乱势力在外面四处攻击，朝廷里的官员个个贪赃枉法，老百姓苦不堪言，又饿又冷，父子妻女四处逃亡，家园变成废墟，田地荒芜，瘟疫流行，灾害不断。于是，江河湖海边上，到处都是风起云涌，互相残杀，老百姓都死伤惨重，死了的人，恐怕有一半还多，这祸害的毒性，深入骨髓，连平民百姓都充满了怨恨。
皇上凭借着圣明的德行和神武的力量，像龙飞凤舞般兴起，率领宛、叶地区的军队，整顿溃散的士兵，在昆阳大败敌军，一路攻打到武关，打败了百万大军，摧毁了九支精锐部队，威震天下，席卷全国，平定了叛乱，诛杀了暴君，短短时间内，全国就安定下来了。皇上继承了高祖的光辉业绩，完成了文武之治的未竟事业，社稷得以保全，国运更加昌盛，他的德行超过了古代的帝王，功劳是前无古人的。天下百姓都认为，摆脱了王莽的统治，归顺了圣明的汉朝，应该得到幸福和安宁。皇上恩泽天下，施德于民，这就像顺风飞行的鸿毛一样容易。
但是，有些将领却抢掠百姓，违背人伦道德，杀害父子，强奸妇女，烧毁房屋，抢夺财产，饿的吃树皮，冷的衣不蔽体，百姓冤屈无处申诉，绝望无助。现在大将军凭借着高尚的品德，掌握着重大的权力，统领着三军，安抚并州的百姓，他仁爱百姓的诚意，感动了所有人，他高尚的名声，传遍了军队，所以那些盼望他的人，可不是一个两个。再说大将军的事业，岂能仅仅是洁身自好，保持高尚的品格而已呢？他要成就国家的大业，完成天地间的伟大事业啊！
从前，周宣王中兴，齐桓公称霸，他们尚且需要申伯、召虎、管夷吾、吉甫这些人来清除奸邪，安定疆土。更何况现在汉朝疆域辽阔，皇上正在复兴汉室，而大将军是国家的栋梁之才，这绝对不能忽视啊！
我听说啊，打仗时间长了，士兵就会疲惫，人多了就会出乱子。现在邯郸的贼寇还没剿灭，真定那边又闹腾起来，而大将军您的部队不过百里之地，整天守城，不停打仗，刀枪剑戟到处都是，老百姓都吓坏了，您怎么能自己放松警惕，不认真考虑呢？并州这地方，东边靠近有名的关隘，北边紧挨着强大的匈奴，土地肥沃，人口众多，这是个四面受敌，攻守兼备的地方啊。如果不好好防备，拿什么来应对呢？所以说嘛，“平时不积德，关键时刻没人帮忙；事先不做好准备，临时很难应付”。现在老百姓的性命都掌握在大将军您手里，您所依靠的，必须是优秀的人才，应该撤换那些不称职的人，重新选拔贤能之士。十户人家的小村子，总会有忠诚可靠的人。只要您能找到合适的人，让他们辅佐您这位英明的大将军，就算山里水边的人，也会感激您的恩德，都愿意为您效力。然后挑选精锐的士兵，调动驻守的军队，三军整齐，武器装备齐全，考察一下当地的物产，看看水源的便利，制定屯田的策略，操练战阵和射箭的技巧，这样威风就能传扬四方，老百姓也能安居乐业了。您要是能镇守太原，安抚上党，赢得百姓的欢心，提拔有才能的贤良辅佐，天下太平无事，就能名扬天下；一旦发生战事，就能建立大功。希望大将军您能像日月一样光明磊落，有深谋远虑，学习《六经》的道理，参考孙子、吴起的兵法，仔细衡量各种意见的对错，考察所有将士的优劣，超越周南的功绩，留下像甘棠一样美好的口碑，让您的功业流传千古，富贵绵延不绝。伊尹、姜尚的策略，也比不上您的啊！
永将军一向很看重我，让我自己挑选部下将领。于是他让我担任立汉将军，统领狼孟长，驻守太原，和上党太守田邑一起整军备战，保卫并州的土地。
后来世祖皇帝即位，派宗正刘延攻打天井关，和田邑打了十多场仗，刘延都没能攻下。田邑把母亲、妻子都接到了军营，结果被刘延俘虏了。后来田邑听说更始帝失败了，就派使者到洛阳献上玉璧和战马，于是被任命为上党太守。然后他又派使者招降永将军和我，永将军和我都很怀疑，不愿意投降，并且很生气田邑违背以前的约定。我于是给田邑写了一封信，信里说：
话说晋文公逃亡时，子犯为他尽忠；赵武子遇难时，程婴为他彰显贤德，这俩人的义气没得说！现在呢，三个诸侯王背叛朝廷，赤眉军威胁着国家，天下人心惶惶，国家危在旦夕，这正是忠臣建功立业，志士奋勇杀敌的好时机啊！伯玉你被提拔重用，掌管大郡，责任重大。上党地区地势险要，易守难攻，东面有三个关隘，西面可以作为国家的屏障，你为啥要把这么重要的地区拱手送给敌人，打开天下的缺口，让敌人有了可乘之机呢？真是让人痛心疾首啊！
我听说你啊，已经委身于朝廷，忠心耿耿，就像拿着水瓶的人，智慧在于能守住自己的本分，不需要借助外力。晏子跟人家盟誓的时候，人家拿弯曲的戟指着他的脖子，他都没改变自己的誓言；谢息守卫郕城的时候，晋国和鲁国都威胁他，他都没丢掉城池。你看，人家晏子、谢息，内心里没有被杀头的危险，外边也没有贪图不义之财，可你呢，却落了个背叛朝廷的名声，蒙受了丢城失地的耻辱，我真是替你感到羞愧！再说，邾国的庶人偷偷地夺取城池，背叛君主，为了谋取利益，虽然卑鄙，但史书上还是记载了他们的名字；莒国的牟夷用土地换取食物，他的名字也没被抹去。所以说，大丈夫做事要考虑礼仪，为人要讲求道义，从来没有人违背这些原则还能保全名声的。
对于伯玉你，我认真地想了一下，最好的办法就是和你鲍尚书同心协力，展现你忠贞的节操，建立超越时代的功勋！如果你因为顾念亲人的缘故，愿意放弃官位，投奔尚书，这样一来，大义就得到了维护，敌人也就消除了怨恨，你上面不会失去掌管大郡的责任，下面也能保全老百姓的性命，到时候你就可以理直气壮地说话，对得起天下人了！可如果你贪恋上党的权力，吝惜上党的土地，我担心你会重蹈周赵两国的覆辙，上党还会像前年那样再次遭受灾难。以前晏平仲听从了延陵季子的话，最终避免了栾高之难；孙林父不听从穆子的劝告，结果一辈子都背负着骂名。我希望伯玉你能听进我的肺腑之言，就像锥子扎进心里一样，要么坚守城池，要么策马扬鞭，赶紧逃离！圣人能够转危为安，智者能够化败为胜，希望你能自强不息，不要随波逐流。
我收到的信里写着：
仆虽驽怯，亦欲为人者也，岂苟贪生而畏死哉！曲戟在颈，不易其心，诚仆志也。
话说，前些日子，我母亲和弟弟们都被军队抓走了，可是我的家乡却安然无恙，一点儿也不管，难道不是因为他们看重我的节义吗？要是人能活在天地间，寿命像金石一样长久，那当然可以追求长生不老，躲避危险的地方了。可是，人活一百岁都难，何况老壮之间的差距有多大呢？要是我之前效忠的朝廷还在，忠义之举还能继续，就算老母被杀害，妻儿被分割，那也是我心甘情愿的。
前段时间，上党那些狡猾的贼寇，把城池围了个水泄不通，义军两支部队占据了井陉。我亲自冲破敌人的包围圈，抵抗宗正的攻击，自己展现了智谋和勇气，可不是我做不到啊。我明明知道之前的朝廷是被军队害死的，新皇帝已经任命司徒来治理三辅地区，陇西、北地也纷纷响应。这件事明明白白，日月经天，江河大地，都无法与之相比。生死有命，富贵在天，天下的兴亡，实在是命中注定啊。我就算死了，又能怎么样呢？
为人处世的基本道理，是有恩有义，义有所当为，恩有所当施。君臣之间的大义，母子之间的至情至恩。现在旧主已死，义气该为谁尽？老母被抓，是应该尽孝的时候。可是他们却用权力利诱我，用高官厚禄诱惑我，压抑我的良心，想让我不管不顾，这也太愚蠢了吧！
我今年三十岁，做过卿士，从小就没什么欲望，厌恶那些勾心斗角的事。更何况我现在地位尊贵，却身处险境，钱财越多，性命越危险，我这点事都明白，何况是你们这些君子呢？
君长、敬通他们互相署立，标榜自己的节义。就像仲由让门客做官，孔子批评他欺骗上天一样。君长占据着两州之地，再加上一个郡，可是河东边境告急，军队却不去救援彘地，上党被围困，也不去救援大谷，宗正来到边境，也没人去援助。军队的威风扫地，国家的权力一天天减少，三王背叛，赤眉害死皇帝，我却没见过像墨翟那样累积功劳救宋国，像申包胥那样磨破了脚板心救楚国，像卫女那样飞奔回去慰问哥哥那样的人。主公去世一年了，还没人知道该怎么办，到处都是虚假的希望和空洞的言论，真是荒唐至极！连活着的事都做不好，还怎么谈得上死后的事？连做臣子的事都做不好，又怎么谈得上做君主的事呢？难道我厌倦了做臣子，想做君父吗？想要撼动泰山，搅动北海，事情失败了，自己也危险了，你们要好好想想我说的话啊！
话说这刘永和刘衍，一开始没听信朝廷的命令。有人造谣说更始帝跟着赤眉军跑到北方去了，刘永和刘永信以为真，所以就在界休屯兵，还派人给上党写信，说皇帝在雍州，故意迷惑老百姓。刘永还派他弟弟刘升和儿子刘媚，还有张舒去诱降涅城，张舒家在上党，上党的人都跟张舒有关系。他还写信劝刘永投降，刘永没理他，从那以后，他们俩就结仇了。这刘邑，字伯玉，是冯翊人，后来当了渔阳太守。后来刘永和刘永知道更始帝已经死了，就一起撤兵，戴着便帽去河内投降了。
皇帝怪他们来晚了，刘永因为立了功，罪过就免了，还被重用，可刘衍却没得到重用。刘永安慰刘衍说：“以前高祖皇帝赏赐季布，是因为他犯了罪；杀了丁固，是因为他立了功。咱们现在遇到明君，有什么好担心的呢！”刘衍说：“书上记载，有个男人挑拨他邻居的妻子，挑拨年纪大的，老妇人骂他；挑拨年纪小的，小妇人就报复他。后来她丈夫死了，她就嫁给了那个挑拨的人。有人问她：‘你丈夫不是骂过你吗？’她说：‘在乎他想让我报复他，在乎我想让他骂我。’天命难测，人道却容易遵守，只要遵守人道，当臣子的，有什么可怕的呢？”过了一阵子，皇帝任命刘衍为曲阳县令，他杀了大盗郭胜等人，降服了五千多人，按功劳应该封爵，但因为有人诬陷他，所以没得到赏赐。
建武六年，日食发生，刘衍上书给皇帝，提出了八条建议：一、彰显文治之德；二、褒扬武功之烈；三、修缮过去的功业；四、招揽天下俊杰；五、明确赏罚标准；六、简化法律条文；七、调整官吏俸禄；八、安抚边境。书信呈上去了，皇帝打算召见他。当初，刘衍当狼孟县长时，因为罪名弹劾陷害了大姓令狐略。那时候，令狐略当司空长史，就到尚书令王护和尚书周生丰那儿去诬陷刘衍，说：“刘衍想见皇上，是想陷害您啊！”王护他们害怕了，就一起合伙中伤刘衍，结果刘衍就没能见到皇帝。
后卫尉阴兴和新阳侯阴就，因为是皇帝的外戚，地位显赫，特别尊敬张衍，张衍就和他们结交上了。 因为这层关系，他被各路诸王聘请，后来又当上了司隶从事。 皇帝当时正整治西京那些外戚的宾客，所以都用法律严惩他们，重罪的要处死或流放，轻一点的也要贬官。张衍因此得罪了皇帝。 他曾经亲自去监狱，结果皇帝下诏书赦免了他，不再追究。
他回到家乡闭门不出，自我保护，也不再和以前的朋友们来往了。“西归故郡，闭门自保，不也复与亲故通。” 这句就是他当时的状态的真实写照。 他明白，得罪了皇帝，低调才是最好的自保之道。 所以他选择远离政治漩涡，过起了平静的生活。 这对他来说，也许是最好的结局。 毕竟，在那个动荡的年代，保住性命比什么都重要。
