刘焉，字君郎，是江夏竟陵人，是鲁恭王的后代。在汉肃宗的时候，他家搬到了竟陵。刘焉年轻的时候做过一些州郡官职，因为是皇室宗亲，被任命为郎中。后来他辞官回到阳城山，潜心学习，并教授学生。后来他被举荐为贤良方正之人，逐渐升迁，先后担任南阳太守、宗正、太常。
那时候，汉灵帝的统治很糟糕，天下各地都爆发了战争和盗贼，刘焉认为刺史的权力太小，既不能制止叛乱，而且任用的人也不合适，反而加剧了动乱，于是他就建议改设牧伯的职位，来镇压四方叛乱，并且要精挑细选重臣来担任这些职位。刘焉暗地里想谋求到交趾去，躲避当时的战乱。这个请求还没来得及批准，正好益州刺史郗俭在任上搞得一团糟，各种谣言传得沸沸扬扬，而并州刺史张懿和凉州刺史耿鄙又都被盗贼杀害了，所以刘焉的请求就被批准了。他被任命为监军使者，兼领益州牧，太仆黄琬被任命为豫州牧，宗正刘虞被任命为幽州牧，他们都以原来的官职兼任新的职务。益州牧这个重要的州郡长官的职位，从此才开始设立。
当时，益州有个土匪叫马相，他也自称“黄巾军”，聚集了几千个流离失所的百姓，首先杀了绵竹县令，然后攻打雒县，杀了益州刺史郗俭，接着又攻打蜀郡和犍为郡，短短十几天的时间里，就破坏了三个郡。马相自称“天子”，手下聚集了十多万人，派兵攻打巴郡，杀了巴郡太守赵部。益州从事贾龙，之前带着几百人在犍为，于是就联合当地官吏攻击马相，打败了他，贾龙就派人迎接刘焉。刘焉到达后，任命贾龙为校尉，然后把州府迁到了绵竹。刘焉安抚那些叛乱的人，尽量施行宽惠的政策，同时暗中策划着其他的计划。
沛县人张鲁，他母亲长得漂亮，而且还懂一些巫蛊之术，经常出入刘焉家中，刘焉就任命张鲁为督义司马。张鲁和另一个司马张脩一起带兵袭击汉中太守苏固，切断了斜谷的道路，杀死了使者。张鲁占领了汉中之后，又杀了张脩，吞并了他的军队。
张鲁想立威，显得自己很厉害，却找了个借口，杀了州里十几个有势力的人，老百姓都很怨恨他。建安二年，犍为太守任岐和贾龙一起造反，攻打张鲁。张鲁打败了他们，把他们都杀了。从那以后，张鲁越来越嚣张，甚至造了很多豪华的车辆，数量多达一千多辆。张鲁有四个儿子，老大范是左中郎将，老二诞是治书御史，老三璋是奉车都尉，他们都在长安跟着献帝，只有老四瑁跟着张鲁在益州。朝廷派老三璋去劝说张鲁，但张鲁把璋留了下来，没让他回去。兴平元年，征西将军马腾和张鲁的儿子范一起计划杀李傕，张鲁派了五千兵去帮忙，结果打败了，范和诞都被杀了。张鲁很伤心，又碰上天火烧了他的府邸和那些豪华车辆，连老百姓的房子都烧了，整个州府都烧光了，于是张鲁搬到了成都，后来得了疽病死了。
州里的大官赵韪等人觉得张鲁的儿子张璋为人温和仁慈，就拥立他当刺史。朝廷也任命张璋为监军使者，兼任益州牧，任命赵韪为征东中郎将。之前，荆州牧刘表指责张鲁僭越，模仿皇帝的仪仗和服饰，赵韪因此就带兵驻扎在朐忍，防备刘表。
起初，南阳和三辅地区好几万户人家逃难到益州，张鲁把他们都收编到军队里，叫做“东州兵”。张璋性格温和宽厚，缺乏军事才能，“东州兵”蛮横霸道，欺压百姓，他管不住，老百姓对他颇有怨言。赵韪在巴中，很得民心，张璋把权力交给了他。赵韪见民心不稳，就暗中联合州里的大族。建安五年，他们一起攻击张璋，蜀郡、广汉、犍为都响应了叛乱。东州人害怕被杀，就齐心协力，为张璋拼命作战，最终打败了叛军，攻打赵韪于江州，把他杀了。
张鲁觉得张璋暗弱懦弱，不再听从他的命令。张璋很生气，杀了张鲁的母亲和弟弟，还派大将庞羲等人去攻打张鲁，结果屡战屡败。张鲁的军队大多在巴郡，所以张鲁任命庞羲为巴郡太守。张鲁趁机夺回了巴郡，势力更加强大，控制了巴汉地区。
十三年前，曹操亲自带兵去打荆州，刘璋就派人送礼表示敬意。曹操封刘璋为振威将军，他哥哥刘瑁为平寇将军。后来刘璋又派别驾从事张松去见曹操，结果曹操对张松一点儿也不重视。张松心里很生气，回来后就劝刘璋跟曹操断绝关系，转而跟刘备交好。刘璋听他的话照做了。
十六年的时候，刘璋听说曹操要派兵去汉中打张鲁，心里特别害怕，张松又劝刘璋迎接刘备来抵抗曹操。刘璋马上就派法正带兵去迎接刘备。刘璋的幕僚，巴西人黄权劝谏说：“刘备的名声不好，现在你要是把他当普通将领对待，他会不满意；要是把他当贵宾对待，一个国家容不下两个主人，这对你来说可不是什么好办法啊！” 负责广汉的官员王累，还直接在州府门口上吊自杀来劝谏刘璋。可是刘璋根本就没听进去。
刘备从江陵飞快地赶到涪城，刘璋带着几万步兵和骑兵去跟刘备会面。张松劝刘备趁这个机会袭击刘璋，但是刘备不忍心下手。第二年，刘备驻扎在葭萌。张松的哥哥，广汉太守张肃，害怕祸及自己，就把张松的阴谋告诉了刘璋，刘璋就把张松抓起来杀了，还下令关闭所有关卡，不让刘备的人再进来了。刘备非常生气，带兵攻打刘璋，一路打胜仗。十九年，刘备包围了成都，打了好多天。成都城里还有三万精兵，粮食够吃一年的，官员百姓都想抵抗。刘璋说：“我和我的家人在益州待了二十多年，对百姓没有啥恩惠，反而因为我的原因，打了三年仗，百姓们都受苦了，我心里怎么能够安心呢！” 于是他打开城门投降了，大家都哭了起来。刘备把刘璋迁到公安，还给了他钱财，后来刘璋生病死了。
第二年，曹操打败了张鲁，占领了汉中。
鲁字公，他爷爷叫陵，在汉顺帝的时候跑到蜀地，在鹤鸣山学道，搞些符咒之类的玩意儿，骗老百姓。 信了他的那些人，每次都要给他五斗米，所以大家叫他“米贼”。他儿子叫衡，衡的儿子就是鲁字公，鲁字公就自称“师君”。 最初跟着他的人叫“鬼卒”，后来改名叫“祭酒”。每个祭酒都管着自己的一帮人，人多的就叫“理头”。他们都讲究诚信，不准说谎骗人，谁要生病了，只要跟首领说一声就行了。
这些祭酒们，都在路上建了义舍，就像驿站一样，县里还给他们提供米和肉，供来往的人吃。 大家吃东西就按自己的肚子来，想吃多少吃多少，要是吃多了，就会被鬼怪缠身生病。 犯法的人，先要经过三次警告，然后才处罚。他们没设什么长官，就由祭酒们管理，百姓都很信服他。朝廷拿他没办法，最后干脆任命他为镇夷中郎将，汉宁太守，让他向朝廷纳贡。
韩遂、马超造反的时候，关西好几万户人家都逃到鲁字公那里去了。 这时候有人在地里挖到了一块玉印，手下的人都想拥立鲁字公当汉宁王。 鲁字公的功曹阎圃劝他说：“汉川的人口有十万户，四面环山，易守难攻，土地肥沃，资源丰富，要是能帮助朝廷，就能像桓公、文公那样成为一方诸侯，就算比不上窦融，也能享尽荣华富贵。现在朝廷已经任命你为官，地位稳固，完全可以掌控局面。 你要是贸然称王，一定会给自己招来祸患。”鲁字公听了他的话。
鲁字公在汉川待了将近三十年，听说曹操要来打他，曹操到了阳平，鲁字公想带着汉中投降。 他弟弟卫不同意，带着几万人马守着关口。曹操攻破了关口，杀了鲁字公的弟弟。鲁字公听说阳平失守了，正准备磕头投降。阎圃又劝他说：“现在急着去投降，功劳会小，不如先躲到巴中，然后再投降，这样功劳会更大。”于是鲁字公就逃到了南山。 手下的人都想把珍宝和仓库里的东西都烧掉。鲁字公说：“我本来是想归顺朝廷的，可惜事与愿违。今天逃跑，是为了躲避曹操的锋芒，并没有恶意。”于是就把这些东西封存了起来。曹操攻占南郑后，对鲁字公的行为非常赞赏，又因为鲁字公本来就有归顺朝廷的意思，就派人安抚他。鲁字公就带着家人出来，被任命为镇南将军，封阆中侯，食邑万户，曹操还用宾客的礼节招待他，并封鲁字公的五个儿子和阎圃等人为列侯。
鲁肃死了，被追封为原侯。他儿子鲁富继承了他的爵位。
有人评论说：刘焉看清当时的局势艰难，提前为自己的身后事做打算，算是能够未雨绸缪的人。地盘大了，就会产生骄横自大的心思；钱财多了，就会滋生奢侈浪费的欲望，这都是人之常情，也是必然会发生的事情。鲁肃能够闭关自守，积蓄力量，预先做好打算，本来可以安安稳稳地度过时日，但他却轻易地交出自己的精锐部队，安安静静地接受贬斥，这就像披着虎皮的羊，看到豺狼就害怕，唉，真是可惜啊！
袁术，字公路，汝南汝阳人，是司空袁逢的儿子。他年轻的时候就以侠义之气闻名，经常和一些公子哥儿一起玩耍，后来稍微收敛了一些。他被举荐为孝廉，一路升迁，最后当上了河南尹和虎贲中郎将。
当时，董卓想要废立皇帝，想让袁术当后将军。袁术害怕董卓的迫害，就逃到了南阳。后来长沙太守孙坚杀了南阳太守张咨，就带着军队投奔袁术。刘表推荐袁术担任南阳太守，袁术又推荐孙坚担任豫州刺史，让他率领荆州和豫州的军队，在阳人打败了董卓。
袁术的堂兄袁绍因为孙坚讨伐董卓没有向他汇报，而且距离太远，就派会稽太守周昕去夺取孙坚的豫州。袁术很生气，打败了周昕。袁绍打算拥立刘虞为皇帝，袁术性格放纵，害怕拥立一位强大的君主，就以大义为借口拒绝参与，因此两人之间积累了矛盾，最终彻底决裂。于是他们各自拉拢势力，互相算计。袁术结交了公孙瓒，而袁绍则联合了刘表。很多豪杰都依附袁绍，袁术气愤地说：“这些家伙不听我的，却听我的家奴？”他又给公孙瓒写信，说袁绍根本就不是袁家的子孙，袁绍听说后非常生气。初平三年，袁术派孙坚去攻打刘表的襄阳，孙坚战死了。公孙瓒派刘备和袁术一起合谋攻打袁绍，袁绍和曹操联手反击，都把他们打败了。初平四年，袁术率军进入陈留，驻扎在封丘。黑山贼的残余势力和匈奴的于扶罗等人都帮助袁术，他们在匡亭和曹操交战，结果大败。袁术退守雍丘，又带着剩下的军队逃到九江，杀了扬州刺史陈温，自己当上了扬州刺史，还自称徐州伯。李傕进入长安后，想和袁术联合，就授予他左将军的职位，给他假节，封他为阳翟侯。
一开始，曹操在南阳，人口好几百万，但他不修整治国家法度，就靠抢劫来弄钱，奢侈浪费没完没了，老百姓都受不了他。他还偶然看到过预言书，上面说“取代汉朝的人，名字里应该有‘涂高’二字”，他就说自己的名字符合这个预言。他又说自己袁家是陈胡公的后代，是舜帝的后人，黄帝取代赤帝，是顺应天道的，以此为借口，就有了篡位的想法。后来听说孙坚得到了传国玉玺，他就把孙坚的老婆抓起来，抢走了玉玺。兴平二年冬天，汉献帝逃难，在曹阳被打败了。曹操召集手下的人开会，就说：“现在天下大乱，刘氏皇族势力很弱。我家祖上四代都是辅佐朝廷的大臣，百姓都归附于我，我想顺应天意，满足民心，诸位怎么看？”大家都不敢说话。主簿阎象站出来说：“从周朝的后稷到文王，积累功德，经过几代人的努力，才占据了天下三分之一的土地，还依然侍奉殷商。您家虽然世代显赫，但哪能比得上周朝的盛世？汉朝虽然衰弱，但还没到殷商纣王那样糟糕的地步啊！”曹操没吭声，让人去叫张范来。张范说自己生病了，就派弟弟张承去见曹操。曹操问张承：“以前周朝衰败的时候，出现了桓公、文公这样的霸主；秦朝失去政权后，汉朝继承了它的基业。我现在地盘这么大，手下人才这么多，想效仿齐桓公，学习汉高祖，可以吗？”张承回答说：“成败的关键在于德行，不在于人数多少。只要能用德行来满足天下人的愿望，即使是个普通人，也能成为霸主。如果肆意篡位，不顾时局而行动，就会被天下人抛弃，谁还能帮你成就大业呢！”曹操很不高兴。
从孙坚死后，他的儿子孙策继承了他的军队，曹操派兵去打败了扬州刺史刘繇，孙策因此占据了江东。孙策听说曹操想要称帝，就写信劝谏他：
董卓那个家伙太坏了，欺压皇室，连太后都受了罪，弘农地区也遭了殃，皇帝被迫四处逃亡，宫殿庙宇都被烧毁了，所以很多有本事的人都义愤填膺，纷纷起兵反抗。董卓死了之后，小皇帝才回到洛阳，派人四处宣告朝廷的恩泽，号召大家恢复和平，致力于发展文化。
但是，河北的黑山贼还在作乱，曹操在东徐地区也遭遇了困难，刘表在南荆地区称王称霸，公孙瓒在北方叛乱，正规军队被阻拦，刘备也在忙着结盟，所以朝廷的号召并没有完全实现，战争依然在继续。应该说，您（指使君）和朝廷的目标是一致的，可是您却置之不理，一心想着自己的打算，恐怕这并不是天下人所期待的啊！
成汤讨伐桀的时候，说“夏朝罪孽深重”；武王讨伐纣的时候，说“殷商罪恶累累”。这两个圣明的君王，即使拥有圣人的品德，如果当时夏商没有犯下大错，他们也不会轻易动武去攻打。现在皇上并没有什么过错，只是因为年纪小，被强臣挟持，这和成汤、武王伐桀、伐纣的情况不一样。
而且我听说小皇帝聪明智慧，从小就很有德行，虽然天下百姓还没享受到他的恩泽，但大家都已经对他心服口服了。如果您能辅佐他，让他兴盛起来，那就像伊尹、皋陶那样贤明的辅佐之臣，这可是天下人都盼望看到的啊！您家族五代为汉朝的辅臣，荣宠无比，应该效忠朝廷，报答皇恩。
现在很多人迷信那些图谶之类的说法，胡乱牵强附会，只想着讨好皇上，而不考虑事情的成败，这是古今以来都应该谨慎对待的，您一定要仔细考虑啊！说实话，忠言逆耳，直言进谏可能会招致别人的讨厌，但是只要对皇上有利，我什么话都敢说。
我的建议不被采纳，计策也就此作罢了。
公元197年，张绣听从了河内人张绣的命令，就真的称帝了，自称“仲家”。他把九江太守的位置改成了淮南尹，还设立了各种官职，搞起了祭祀天地的大场面。然后，他还派人去告诉吕布自己称帝了，并且想把自己的女儿嫁给吕布的女儿。吕布把使者抓起来送给了曹操。张绣一听，火冒三丈，就派张勋和桥蕤去攻打吕布，结果大败而归。
接着，张绣又带兵攻打陈国，还用计谋杀死了陈王刘宠和丞相骆俊。曹操这才亲自带兵去讨伐他。张绣听到这个消息，吓坏了，赶紧逃到淮河那边，留下张勋和桥蕤在蕲阳抵抗曹操。曹操打败了张勋和桥蕤，杀了桥蕤，张勋也逃跑了。张绣的兵力薄弱，大将都死了，士兵们人心涣散，再加上天旱地荒，老百姓都饿肚子，江淮地区的人甚至开始互相吃人。那时候，舒仲应是张绣的沛郡太守，张绣给了他十万斛粮食做军粮，结果舒仲应把这些粮食都分给了饥饿的百姓。张绣听说后大怒，带兵要杀了他。舒仲应说：“我知道自己一定会死，所以我才这么做的。宁可牺牲我一个人，也要救百姓于水火之中。”张绣下马拉住他说：“舒仲应啊，你难道只想独享天下美名，不想和我一起分享吗？”
张绣虽然很注重名声，喜欢标新立异，但他天性骄横跋扈，自高自大，看不起别人。自从他称帝之后，更加骄奢淫逸，姬妾成百上千，个个穿着华丽的衣服，吃着山珍海味，而下面的百姓却饿肚子，他根本不管不顾。这样一来，他的钱粮都花光了，再也支撑不下去了。公元199年夏天，他烧掉了宫殿，逃到他的部下陈简和雷薄那里，在灊山躲藏。结果又被陈简他们拒绝了，于是更加穷困潦倒，士兵们都逃跑了。张绣忧愁苦闷，不知道怎么办才好，最后把帝位让给了袁绍，说道：“汉室的江山早就丢了，天下大势，都在我家门口。英雄豪杰们互相争斗，瓜分地盘，这和春秋末年的七国之乱没什么区别，只有强者才能统一。袁绍受命于天，当称王，祥瑞之兆也十分明显。现在您拥有四个州，人口百万，论实力无人能敌，论地位也无人能比。曹操虽然想扶持衰弱的汉室，但他能改变已经灭亡的局面吗？我特地把帝位让给您，您就赶紧兴起吧！”袁绍暗地里同意了他的计划。
袁术想往北去青州投奔袁谭，曹操派刘备去拦截他，结果袁术没过去，又跑回了寿春。六月，他到了江亭，坐在简陋的床上叹息说：“袁术竟然落到这个地步！” 他气愤又无奈，最终忧愤成疾，吐血而死。他的妻子和孩子投奔了袁术以前的部下、庐江太守刘勋。后来孙策打败了刘勋，袁术的家人再次被收留，袁术的女儿进了孙权的宫里，儿子袁曜在吴国做了郎中。
咱们来分析分析啊，天命这东西，能不能看到结果，还真不好说，但大体上来说，那些得到大福报的人，都是因为他们行事光明磊落，顺应天理啊！要是做事不顺应天理，就算你再强壮，再有计谋，也成不了事。要是总想着做那些不可能成功的事，整天不讲信用，就会耍花招，搞阴谋诡计。更别说那些肆无忌惮、胡作非为的人了，这不是欺骗上天吗？就算你假装有天命，自称皇帝，最后又能跑到哪儿去呢？
吕布，字奉先，是五原、九原人。他因为擅长骑射，被任命为并州的官员。并州刺史丁原把他当作骑都尉，驻扎在河内，让吕布当主簿，非常亲近他。汉灵帝死了以后，丁原接到何进的召见，带兵去了洛阳，当了执金吾。结果何进失败了，董卓就诱骗吕布杀了丁原，夺取了他的兵权。
董卓把吕布封为骑都尉，发誓和他结为父子，非常宠信他。吕布后来升迁到中郎将，被封为都亭侯。董卓自己知道自己凶狠残暴，心里总是疑神疑鬼，走到哪里都带着吕布保护自己。有一次，吕布稍微有点儿不顺董卓的心意，董卓就拔出手戟扔向吕布。吕布身手敏捷躲开了，然后赶紧改了脸色，向董卓赔礼道歉，董卓也就消气了。但吕布从此暗中怨恨董卓。董卓又让吕布守卫中阁，吕布却私下和董卓的侍妾私通，心里越来越不安。于是吕布去找司徒王允，把自己差点被董卓杀死的经过告诉了王允。当时王允和尚书仆射士孙瑞正在密谋诛杀董卓，就告诉了吕布，让他里应外合。吕布问：“这还像父子吗？”王允说：“你姓吕，本来就不是董卓的亲骨肉。现在都快要死了，还管什么父子？当初董卓扔戟的时候，哪里还有父子情分？”吕布于是答应了，就在宫门口刺杀了董卓，这件事《董卓传》里都写了。王允把吕布封为奋威将军，给他假节，仪同三司，还封他为温侯。
话说曹操没放过凉州人，这可把李傕他们给惹毛了，于是乎这帮家伙就联合起来，又去攻打长安。吕布跟李傕打了一仗，结果输了，就带着几百骑兵，把董卓的头挂在马鞍上，从武关逃了出来，跑到南阳投奔袁术去了。袁术对他那是相当的好。吕布仗着自己杀了董卓，对袁家有恩，就开始肆无忌惮地带兵抢掠，袁术心里也开始犯嘀咕了。吕布觉得待着不踏实，又跑去投奔河内的张杨。这时候李傕他们正四处抓捕吕布呢，张杨手下的将领都想把吕布给干掉。吕布害怕了，跟张杨说：“咱俩老乡，现在把我杀了，您能捞到的好处也不见得有多大。不如您把我卖给李傕他们，这样您能得到不少好处和爵位。”张杨觉得有道理。没过多久，吕布就溜了，跑到袁绍那儿去了。袁绍带着吕布去常山打张燕。张燕手下有一万多精兵，几千匹战马。吕布骑着一匹好马，叫赤兔，这马跑得飞快，能翻山越岭，吕布就带着成廉、魏越等几十个精兵，骑着马冲进张燕的阵营，一天能冲好几次，每次都杀得敌人人头滚滚才出来。连续打了十多天，终于打败了张燕。
吕布仗着自己立了功，又向袁绍要兵，袁绍没答应，而且吕布手下的士兵都挺嚣张跋扈的，袁绍也开始担心了。吕布觉得待着不安全，就请求回洛阳。袁绍同意了，还给他封了个司隶校尉的官职，派人送他回去，但暗地里却派人要杀了他。吕布怀疑袁绍要害他，就让人在帐篷里弹筝，自己偷偷溜走了。半夜里，袁绍的兵就起来了，但吕布已经跑了。袁绍听说后，害怕吕布会给他带来麻烦，就派人追捕他，但没人敢靠近他，吕布最后又回到了张杨那里。路过陈留的时候，陈留太守张邈派人迎接他，对他特别好，临走时还拉手发誓。
孟卓，字邈，是东平人，年轻的时候就因为仗义行侠而闻名。一开始在公府做官，后来慢慢升迁到陈留太守。董卓作乱的时候，他和曹操一起举起义旗反抗。后来袁绍当了盟主，摆出一副骄傲自大的样子，孟卓就挺身而出，义正词严地批评了他。袁绍因此记恨孟卓，而且听说孟卓和吕布关系很好，就命令曹操杀了孟卓。曹操没听袁绍的，但是孟卓心里还是不安稳。
兴平元年，曹操东征陶谦，派他的将领，武阳人陈宫驻守东郡。陈宫就劝孟卓说：“现在天下大乱，英雄豪杰纷纷起兵。您手里掌握着十万大军，占据着四战之地，提着剑环顾四周，也足够称得上是英雄豪杰了，可是您却受制于人，不觉得窝囊吗？现在州里的军队都去东征了，这里空虚得很，吕布是位厉害的将领，善于出奇制胜，咱们迎他来共同占据兖州，观察天下的形势，等待时机变化再做打算，这也能称得上是叱咤风云一时啊！”孟卓听从了他的建议，于是就和弟弟孟超以及陈宫等人一起迎接吕布来当兖州牧，占据了濮阳，各郡县都响应他们。
曹操听说后，就带兵来攻打吕布，打了好多仗，双方僵持了一百多天。那时候，又旱灾又蝗灾，粮食很少，百姓都互相残杀吃人，吕布就搬到山阳去了。过了两年，曹操又收复了所有的城池，在钜野打败了吕布，吕布就往东逃到了刘备那里。孟卓去投奔袁术求救，留下弟弟孟超和家眷驻守雍丘。曹操包围了孟超几个月，最后把孟超一家老小都杀了，灭了他三族。孟卓还没到寿春，就被袁术的军队害死了。
话说刘备当时管着徐州，住在下邳，跟袁术在淮河边上对峙着呢。袁术想利用吕布来打刘备，就给吕布写了封信，信里头说：“我啊，带兵去京城讨伐董卓，可惜没成功。将军您杀了董卓，帮我报了仇，这是第一功。以前金元休跑到封丘，被曹操打败了。将军您要是打败他，就能让我袁术在天下扬名，这是第二功。我活这么大，都没听说过什么刘备，这小子居然敢跟我打仗。靠着您的神威，要是能打败刘备，那就是第三功了。将军您对我有这三大功劳，我虽然不聪明，但愿用我的性命来报答您。将军您这几年一直打仗，军粮肯定不够，我现在送您二十万斛米。这可不是全部，我会一直不停地送。其他的事，您看着办吧。”
吕布收到信，高兴坏了，立刻带兵去攻打下邳，抓住了刘备的妻子儿女。刘备打败仗，逃到海边，又饿又累，只好向吕布投降。吕布这会儿正生气袁术送粮送得慢，就派人用车马迎接刘备，还封他做了豫州刺史，让他驻扎在小沛。吕布自己则称徐州牧。袁术害怕吕布会害他，就给儿子提亲，想把女儿嫁给吕布，吕布也答应了。
袁术派纪灵带三万步骑去攻打刘备，刘备向吕布求救。吕布的手下都劝他说：“将军您一直想杀了刘备，现在可以借袁术的手除掉他。”吕布说：“不行。要是袁术打败了刘备，那他就能控制泰山，到那时我就会被袁术围困，不得不救刘备。”于是，吕布就带了一千多步骑，飞速赶去支援。纪灵他们听说吕布来了，都收兵停战。吕布在沛城外扎营，派人去请刘备，还请纪灵他们一起喝酒。吕布对纪灵说：“玄德（刘备）是我的兄弟，被你们逼得没办法，所以我才来救他。我不喜欢打仗，我只喜欢讲和。”然后，吕布让人在营门口竖起一支戟，吕布弯弓搭箭，指着戟说：“诸位看看我能不能射中戟杆的小支，射中的就各自散兵，射不中的咱们再决斗。”吕布一箭射出去，正中戟杆。纪灵他们都吓坏了，说：“将军您真是神威啊！”第二天，他们又一起喝酒庆祝，然后各自撤兵。
韩胤跑去告诉吕布袁术称帝的事儿，顺便还求着吕布把女儿嫁给他。吕布二话不说，就把女儿派过去了。沛相陈珪可急坏了，他担心吕布和袁术结成亲家，到时候徐州和扬州联起手来，那可就麻烦大了，这仗还没完呢！于是，他就去劝吕布说：“曹操现在可是奉天子之命，辅佐朝廷，将军您应该跟他合作，一起商量大事，共同为国家着想。您要是跟袁术结亲，那可就名声不好听，以后还会有灭顶之灾啊！”吕布本来就对袁术有怨气，可女儿都半路上了，没办法，只能赶紧追回女儿，取消婚事，把韩胤抓起来送给了曹操，曹操直接把韩胤给杀了。
陈珪想让儿子陈登去见曹操，吕布死活不同意。结果曹操派使者来了，直接封吕布为左将军，吕布一听高兴坏了，立马就同意让陈登去了，还让陈登带信谢恩。陈登见到曹操后，就说了吕布的缺点：吕布虽然勇猛，但没啥谋略，做事反复无常，应该早点想办法对付他。曹操说：“吕布这小子狼子野心，肯定留不住，这事儿除了你，没人能搞清楚他的真面目。”于是，曹操就提升了陈珪的官职，还把陈登任命为广陵太守。临走的时候，曹操拉着陈登的手说：“东边的事儿，就全靠你了。”还暗中让陈登联系军队，准备里应外合。一开始吕布托陈登向曹操求徐州牧，没成功。陈登回来后，吕布气坏了，拔出剑就砍桌子，骂道：“你爹劝我帮曹操，跟袁术断绝关系。现在我啥也没得到，你父子俩却都升官了，分明是被你们出卖了！”陈登一点也不慌，慢慢解释说：“我见曹操时，我说养将军就像养老虎，得喂饱它，喂不饱它就会咬人。曹操说：‘不如你的说法。就像养鹰，饿了就用它，饱了它就飞走了。’曹操就是这么说的。”吕布这才消了气。
袁术那个混蛋，气得要杀韩胤，还派他手下的猛将张勋、桥蕤等等，跟韩暹、杨奉一起，带兵几万人，从七个方向来打曹操。曹操当时就三千兵，四百匹马，心里害怕，觉得打不过，就问陈珪：“现在袁术的军队打过来了，这事儿也是你造成的，你说怎么办？”陈珪说：“韩暹、杨奉跟袁术，只不过是临时凑合起来的军队，他们没啥共同的计划，互相之间也靠不住。你好好劝劝他们，就像一群鸡，不可能都挤在一个鸡窝里，很容易就能把他们分化开来。”
曹操听了陈珪的计策，就给韩暹、杨奉写信说：“两位将军，你们亲自护送天子，而我曹操亲手杀了董卓，咱们都是有功劳的人，名字都应该载入史册。现在袁术造反，咱们应该一起讨伐他，怎么反而跟他一起打我呢？现在正是咱们一起消灭袁术，为国家除害，建立功勋的大好时机，这机会可不能错过啊！”他还答应，只要打败了袁术的军队，就把所有的军资都给他们。韩暹、杨奉一听高兴坏了，立刻就一起攻打张勋他们，在 下邳打了个大胜仗，活捉了桥蕤，剩下的士兵都逃跑了，死伤和掉进水里淹死的几乎都差不多了。
那时候，泰山地区的臧霸他们攻破了莒城，曹操许诺给他们钱财拉拢他们，但还没来得及送过去，曹操就亲自去求他们。他手下的将领高顺劝他说：“将军您威名远扬，谁不害怕您？想要什么得不到呢？干嘛还要亲自去求人家要钱？万一没成功，岂不是丢人现眼？”曹操不听。到了莒城，臧霸他们没想到曹操会亲自来，就死守着城池，拒绝曹操，曹操啥也没捞着就回去了。高顺这个人为人清正廉洁，很有威严，话不多，带兵很整齐，每次打仗都能赢。曹操这个人性格急躁，做事反复无常。高顺经常劝他说：“将军您做事，都不好好想想，一会儿这样一会儿那样，经常出错，这怎么能行呢？出错的事能有几次呢？”曹操知道高顺是忠心耿耿，可是就是听不进去。
公元198年，吕布又跑去投靠袁术了，袁术派纪灵去沛县打刘备，结果把刘备给打败了。曹操派夏侯惇去救刘备，却被纪灵打了个大败。曹操没办法，只能亲自带兵去打吕布，到了下邳城下。曹操给吕布写了一封信，晓之以理，动之以情，劝他投降。吕布本来想投降的，但是陈宫他们觉得之前得罪了曹操，心里很害怕，就极力劝阻吕布，跟吕布说：“曹操大军远道而来，肯定坚持不了多久。将军您带着步兵骑兵到城外去埋伏，我带着剩下的兵力坚守城内。如果曹操来攻打将军，我就带兵从背后偷袭他；如果曹操只攻城，将军您就可以从外面去救援。顶多一个月，曹操的军粮就吃光了，到时候再打他，肯定能赢！”吕布觉得陈宫说得有道理，就听他的了。
吕布的老婆这时候跳出来反对了，她说：“以前曹操对陈宫那么好，就像对待自己的亲儿子一样，陈宫都离开了曹操投奔了你。现在将军对陈宫的好，可比不上曹操当年啊！你却想把整个城池都交给陈宫，扔下我和孩子，孤军深入去冒险？万一有个什么变故，我还怎么当你的老婆啊！”吕布听了老婆的话，犹豫了，决定暂时不听陈宫的。但他暗地里派人去向袁术求救，自己带着一千多骑兵出城去跟曹操交战。结果打败了，赶紧跑回城里，死活不敢再出去了。袁术那边也没能派兵来救他。
曹操把吕布围困起来，堵塞了沂水和泗水，用河水灌城。三个月后，城里上下人心涣散，军心离散。吕布手下的将领侯成，派人去放牧他的一匹名马，结果那放马的人策反了侯成。侯成追回马匹后，其他将领都来向他道贺。侯成杀了鸡宰了羊，摆上酒肉，先去拜见吕布，说：“承蒙将军您的神威，我找回了丢失的马，众将领都来祝贺，我还没来得及喝酒呢，所以先来敬献给您。”吕布一听就火了，说：“我下令禁酒，你们却偷偷酿酒，是不是想借酒谋反啊？”侯成又害怕又生气，于是就和其他的将领一起绑了陈宫和高顺，带着部队投降了曹操。
吕布和他的手下上了白门楼。曹操的军队围得很紧，命令手下把吕布的头砍下来送给他。手下的人不忍心下手，就放吕布下来了。吕布见到曹操，说：“今天这事儿过去了，天下就太平了。”曹操问：“你为什么这么说？”吕布说：“您担心的，无非就是我吕布，我现在投降了。您带步兵，我带骑兵，天下还不是手到擒来？”吕布又转头对刘备说：“玄德啊，你现在是座上宾，而我成了阶下囚，你们把我绑得这么紧，就不能让我说句话吗？”曹操笑着说：“捆住老虎，不得不绑紧些。”于是命令把吕布的绳子松一松。刘备说：“不行啊，您没看见吕布是怎么对待丁建阳和董卓的吗？”曹操点点头。吕布瞪着刘备说：“这大耳朵的家伙最不靠谱！”
曹操对陈宫说：“公台啊，你一辈子自认为聪明绝顶，现在感觉怎么样？”陈宫指着吕布说：“就是因为这小子不听我的话，才落到这个地步。如果他听了我的，结果还说不定呢！”曹操又问：“那你母亲怎么办？”陈宫说：“我母亲跟着您，不跟着我。治理天下的道理，就是不能伤害别人的亲人。”曹操又问：“那你妻子儿女怎么办？”陈宫说：“我听说，称霸天下的君主，不会断绝别人的香火。”陈宫坚持要受刑，然后就走了出去，头也不回。曹操为此哭泣不止。吕布和陈宫、高顺都被绞死了，他们的头颅被送到许昌示众。
赞曰：焉作庸牧，以希后福。曷云负荷？地堕身逐。术既叨贪，布亦翻覆。
