谭自称是车骑将军，带兵出征黎阳。手下兵力不足，就让逢纪跟着他。谭请求增兵，审配他们又商量着不给。谭一怒之下，杀了逢纪。
曹操渡河攻打谭，谭向袁尚求救，袁尚就留下审配守邺城，自己带兵去支援谭，跟曹操在黎阳对峙。从九月打到第二年二月，城下大战不断，谭和袁尚被打败了，败退回城。曹操要包围他们，他们就趁夜偷偷逃回了邺城。曹操的军队追来，袁尚反击打败了曹操，曹操的军队退回许昌。谭对袁尚说：“我的铠甲质量不好，所以之前才被曹操打败。现在曹操军队撤退，大家都想回家，趁他们还没过河，我们出兵袭击他们，就能让他们大败，这是个千载难逢的好机会啊！”袁尚犹豫不决，不同意，既不增兵，也不换铠甲。谭非常生气，郭图、辛评就对谭说：“让先父把将军的位置让给您当哥哥，都是审配在从中作梗。”谭就信了。于是带兵攻打袁尚，在外城门打了一仗。谭战败了，就带兵回到了南皮。
别驾王脩带领官吏百姓从青州来救援谭，谭回来后还想再次攻打袁尚，就问王脩：“有什么好办法吗？”王脩说：“兄弟就像人的左右手。比方说，一个人要打架，却先砍掉自己的右手，然后说‘我一定能赢你’，这样能行吗？抛弃兄弟而不亲近，天下还有谁能亲近你呢？现在有小人从中挑拨离间，为了谋取一时的利益，希望您能堵上耳朵别听他们的。如果您杀了几个奸臣，兄弟和好如初，就能抵御四方来犯，就能横行天下了。”谭没听他的。袁尚又亲自带兵攻打谭，谭被打得大败，只能坚守城池。袁尚围困得很紧，谭逃到了平原，派颍川人辛毗去向曹操求救。
刘表写信劝谏谭说：
老天爷降下灾难，祸患接连不断，一开始跟其他民族关系不好，最后竟然结成了同盟，弄得王室动荡不安，伦理道德都乱套了。所以那些聪明睿智的人，没有不痛心疾首的，都为当时的人不能互相忍让而感到悲伤。但是我和太公志同道合，目标一致，虽然楚国和魏国离得很远，山川河流阻隔，但我们齐心协力，共同扶持王室，让非我族类的人不破坏我们的同盟，让不同的民族不中断我们的友好关系，这是我和太公始终如一做到的。
功业还没完成，太公就去世了，他的贤德子孙继承了他的事业，继续完成他的宏图伟业。他们继承先辈的功德，巩固了王室的统治，在邺都击败强大的敌人，在北方边疆扬威立功，保卫了疆土，虎视眈眈地盯着黄河以北，所有同盟的国家都来依附我们。谁能想到，竟然有像苍蝇一样卑鄙的人，在我们的旗帜下搞鬼，在两军阵营之间游走，导致我们的肱骨之臣分裂成两派，我们的亲信变成了敌人。
一开始听说这事儿，我还不太相信，等到确切的消息传来，才知道阏伯和实沈之间的仇恨已经爆发，他们抛弃亲人投靠仇敌的计划已经决定了，战旗在中原相遇，尸体堆积在城下。听到这个消息，我心里难受得要死，感觉像死了又活过来一样。从前三王五霸，直到战国时期，君臣互相残杀，父子互相杀戮，兄弟互相残害，亲戚互相灭绝，这些事情都是有的。但是他们这样做，有的为了成就王业，有的为了建立霸业，都是所谓的先违逆后顺从，为了在一世求得富强。可是从来没有抛弃亲人投靠异族，断送自己的根本，还能长久安稳的例子。
以前齐襄公报了九世之仇，士匄和荀偃的事迹，《春秋》都称赞他们的义举，君子们都称赞他们的信义。伯夷叔齐对齐国的怨恨，还不如太公对曹国的怨恨深；宣子臣子继承他的事业，还不如仁君的子孙继承王位。况且君子都不愿意去仇敌国家，跟他们断绝关系也不说坏话，更何况忘记先人的仇恨，抛弃亲戚的友好关系呢？这将成为万世之戒，留下同盟的耻辱！蛮夷戎狄都会有责备的话，何况我们同族的人，难道不应该痛心吗！
哎，想要在史书上留下好名声，让家族子孙后代都享有荣耀，哪能跟兄弟们斤斤计较，争论谁对谁错呢？要是冀州出现不孝顺的情况，没有一点惭愧和顺从的意思，做仁君的应该放下身段，忍辱负重，以成全大事为首要任务。事情解决之后，让天下人都明白事情的曲直，那不也是一件非常高尚的事吗？现在您跟夫人关系不好，还没到郑庄公跟姜氏那样糟糕的地步；兄弟之间的嫌隙，也没到舜帝跟象敖那样严重。可结果呢？庄公最后还是隆重地举办了大隧之乐，象敖最后也得到了封地。我希望您能放下成见，恢复兄弟情谊，像以前那样母慈子孝，兄弟和睦。现在您整顿军队，却迟迟不动，像个木头人一样。
我又去劝谏尚书，但他根本不听。曹操最终还是去救援谭，十月到了黎阳。尚书听说曹操要渡河，就放弃了平原，回到邺城。尚书手下的吕旷、高翔叛变投靠了曹操。谭又暗中刻了将军印，假借给吕旷、高翔。曹操知道谭在耍诈，就用自己的儿子娶了谭的女儿来安抚他，然后撤兵回去了。
九年三月，尚书派审配守邺城，又去攻打谭在平原的军队。审配给谭写了一封信，信里说：
好药虽然苦口，却能治病；忠言虽然逆耳，却能让人改正错误。我希望将军您能冷静下来，别生气，听听我的劝告。总而言之，《春秋》记载，国君为社稷而死，忠臣为君主而死。如果为了危及宗庙，扰乱国家，那不管亲疏远近，都是一样的罪过。所以周公含泪处理管叔、蔡叔的叛乱，季友也悲伤地执行了叔牙的处罚。为什么呢？因为大义比个人轻重更重要，事情发展到这种地步，不得不如此。
以前先公废黜您，是为了让贤兄继位，然后立您为嫡子，这件事上告祖先，下写家谱，天下内外，谁不知道？为什么凶恶的郭图，要多此一举，曲意逢迎，挑拨离间，让您忘记孝悌仁义，效仿阏氏、沈氏的先例，带兵四处抢掠，屠城杀官，冤魂在阴间哭诉，伤痕遍布田野？您还打算攻打邺城，许诺给秦胡赏赐，财物、妇女，都事先分好了。还说：“我虽然有老母亲，但只要她身体完好就行。”听到这话的人，没有不悲伤哭泣的，您的太夫人更是忧愁悲愤，我们州里的君臣都寝食难安，悲叹不已。
如果我们直接上书朝廷，那恐怕违背了《春秋》里忠臣为君主而死的原则，还会给太夫人带来不可预测的灾难，毁掉先公留下的基业。将军您不听劝告，这才导致了馆陶之战。将军您一向孝顺，从小就表现出来，您友善的性格是天生的，再加上您的聪明才智，办事又迅速果断，您也读过古今的兴衰成败，轻视荣华富贵，看重名声地位如同高山一样崇高。为什么您会突然糊涂，丢掉贤哲的风范，积怨成仇，招致灭顶之灾呢？您竟然翘首以待，盼望与敌人作战，把慈母置于虎狼之口，只为逞一时之快，这难道不痛心吗？
如果您能幡然悔悟，改变主意，那么我们这些臣子，将匍匐在您脚下痛哭流涕，我们也会坦然受罚。如果您还是不悔改，灾祸很快就会降临。希望您能认真考虑利害，给我们一个答复。
谭不纳。
曹操攻打邺城，审配让冯礼里应外合，打开城门，让曹操的三百多士兵进城。审配发现后，就从城墙上用大石头砸城门，城门关上了，那些进城的士兵都死了。曹操就挖壕沟围城，围了四十里，一开始挖得浅，装作很容易就能越过去的样子。审配看见了，笑着没出城去争。曹操一夜之间加深加宽壕沟，挖到两丈深两丈宽，引漳河水灌进城里。从五月到八月，城里饿死的人超过一半。袁尚听说邺城危急，带了一万多兵来救援，曹操迎战打败了他。袁尚逃到曲漳扎营，曹操又围了他，还没打起来，袁尚就害怕了，派阴夔、陈琳去求降，曹操没答应。袁尚又逃到蓝口，曹操追上去，紧围着。袁尚的将领马延等人投降了，袁尚的军队大溃败，袁尚逃到中山。曹操收缴了袁尚所有的辎重，还有他的印信、节钺和衣物，拿给邺城里的人看，城里的人士气全垮了。审配命令士兵说：“坚持守城，死战到底！曹操的军队已经疲惫了，幽州的援军也快到了，有什么好担心的呢！”曹操出城巡视，审配伏击用弩箭射他，差点射中。审配的侄子审荣是东门的校尉，审荣夜里打开城门让曹操的军队进城，审配在城里抵抗，最后被活捉了。曹操问审配：“我最近巡视城外，怎么你们的弩箭这么多？”审配说：“我还觉得不够呢！”曹操说：“你忠于袁氏，这也是没办法的事。”曹操本来想饶他一命。但是审配气节刚烈，始终没有屈服，看到的人都叹气不已，最后曹操还是杀了审配。曹操优待了袁尚的母亲、妻子和儿女，还给他们送回了财宝。高幹带着并州投降，曹操又让他当了刺史。
曹操围攻邺城的时候，谭复背叛了袁氏，曹操乘机占领了甘陵、安平、勃海、河间几个地方，然后去攻打在中山的袁尚。袁尚战败，逃到故安投奔袁熙，谭复收编了袁尚的军队，驻扎在龙凑。
十二月，曹操讨伐谭复，军队驻扎在谭复的城门口。谭复夜里逃到南皮，在清河边扎营。第二年正月，曹操猛攻南皮。谭复想出城作战，军队还没交战就溃败了。谭复披头散发地逃跑，追兵觉得他不是普通人，拼命追赶。谭复从马上摔下来，回头说：“咄，小子超过我了，我能让你富贵！”话还没说完，脑袋就落地了。于是曹操杀了郭图等人，诛杀了他们的妻儿。
话说，袁熙、袁尚兄弟俩被焦触、张南追着打，一路逃到辽西乌桓去了。焦触自己给自己封了个幽州刺史的头衔，拉拢了一帮郡守县令背叛袁绍投靠曹操，带兵好几万。他杀白马盟誓，大声宣布：“违抗命令的，杀无赦！” 大家谁都不敢抬头看他，一个个轮流着歃血为盟。轮到别驾韩珩的时候，韩珩说：“我受了袁绍父子的大恩，现在他们家破人亡了，我既没有智谋去救他们，也没有勇气为他们战死，实在对不起他们啊！至于去投靠曹操，那更是万万不能的！” 在场的人都因为韩珩的话吓了一跳。焦触说：“干大事业，就要立下大义。事情能不能成功，不取决于一个人，韩珩你尽管坚持你的想法吧，这样也能激励大家忠心耿耿地为君主效力。” 曹操听说韩珩的事迹后，非常欣赏他，多次征召他，但他都没去，最后在家去世了。
后来，高干又叛乱了，他抓了上党太守，带兵守着壶口关。建安十一年，曹操亲自去征讨高干，结果高干把自己的将领留在城里防守，自己跑去求匈奴帮忙，没求到，就只带着几个骑兵逃跑了，想往南跑到荆州去。结果在上洛被都尉抓住了，给杀了。
建安十二年，曹操征讨辽西，攻击乌桓。袁尚、袁熙和乌桓一起对抗曹操的军队，结果打败了，逃跑了。他们带着几千亲兵跑到辽东投奔公孙康。袁尚是个勇猛的人，他和袁熙商量说：“咱们到了辽东，公孙康一定会见我们，到时候我亲自动手杀了公孙康，然后占据他的地盘，我们还能东山再起！” 公孙康其实心里早就想利用袁尚来立功，所以先把精兵埋伏在马厩里，然后才请袁尚、袁熙进去。袁熙心里有点怀疑，不想进去，袁尚硬拉着他，一起进去了。还没等他们坐下，公孙康就下令让伏兵把他们抓起来，扔在冰冷的地上。袁尚对公孙康说：“我还没死呢，这地太冷了，能不能让我俩坐一起？” 公孙康说：“你的脑袋马上就要搬家千里之外了，还坐什么坐！” 说完就把袁尚杀了，把他的脑袋送给了曹操。
康，是辽东人。他爹叫度，一开始为了躲避官府，当了个玄兔县的小官，后来慢慢升官。中平元年，又回到老家辽东当了郡守。他当官可厉害了，敢杀敢罚，那些跟他不对付的当地名门望族，被他一口气灭了一百多家。他还带兵东打高句丽，西攻乌桓，威风凛凛，名震海边。那时候朝廷正乱糟糟的，他爹度仗着地处偏远，心里偷偷地想着要自立为王。正巧，襄平城里社稷坛上长出一块丈余长的大石头，下面还有三个小石头当脚，他爹觉得这是上天给他当皇帝的兆头。初平元年，他爹就自作主张把辽东郡分成了辽西郡和辽中郡，还分别设置了太守，又越过海去收编了东莱的一些县，自封为营州刺史，自立为辽东侯、平州牧，还追封他爷爷为建义侯。他还建了汉朝两位先祖的庙宇。他爹还自作主张在襄平城南设坛祭祀天地，还搞什么藉田典礼，操练军队，出行时用的是九旒的鸾辂，仪仗队里还有羽林军，排场可大了。建安九年，曹操把他爹封为奋威将军，还封他为永宁乡侯。他爹死后，他儿子康继承了他的地盘，就这样一直控制着辽东的土地。
刘表，字景升，是山阳高平人，是鲁恭王的后代。个子八尺多高，长得又高又帅。他跟同郡的张俭等人一起被朝廷怀疑，被称为“八顾”，朝廷下令抓捕党人，他逃跑了才躲过一劫。后来党禁取消了，他被大将军何进招为幕僚。
公元184年，孙坚干掉了荆州刺史王叡，然后朝廷就派他当了荆州刺史。可是那时候，江南的那些乱贼势力特别大，再加上袁术带兵堵在鲁阳，孙坚根本去不了荆州。没办法，孙坚就一个人骑着马跑到宜城，去跟南郡人荆越、襄阳人蔡瑁商量对策。孙坚跟荆越说：“那些乱贼虽然人多势众，但老百姓可都不支持他们。要是袁术再利用他们，那可就麻烦大了！我想招兵买马，可是怕招不到人，你说怎么办？”荆越回答说：“治理太平的先要讲仁义，治理乱世的先要耍手段。打仗不在兵多，而在于能不能找到合适的人。袁术这个人骄傲自大，没啥脑子，那些乱贼个个贪婪暴虐。我认识一些人，可以给他们点好处，让他们带人来投奔你。你只要把那些不讲理的家伙杀掉，好好用你的才能，树立威信，老百姓就会像潮水一样涌来了。等兵马集结，百姓归附，你南边占据江陵，北边守住襄阳，荆州八个郡就能轻轻松松拿下。就算袁术来了，也拿你没办法！”孙坚一听，觉得挺有道理，就说：“好！”于是派人去诱骗那些乱贼头目，一共抓了十五个，全杀了，顺带收编了他们的部队。
只有江夏的贼寇张虎、陈，还带着兵占据着襄阳城。孙坚就派荆越和庞季去劝降他们，结果他们也投降了。这样一来，江南地区就平定了。其他的地方官吏听说孙坚的名声，很多都主动上交印信辞职了。孙坚于是就在襄阳整顿兵马，准备观望局势。
袁术和他堂兄袁绍关系不好，而袁绍跟孙坚关系不错，所以袁术就和孙坚勾结起来，一起打孙坚。结果孙坚打输了，孙坚就包围了襄阳。正好孙坚的将领黄祖带兵来救，孙坚被流矢射中死了，剩下的兵马就撤走了。等到李傕他们攻入长安后，冬天的时候，孙坚派人去朝廷进贡。李傕就封孙坚为镇南将军、荆州牧，还封他为成武侯，给了他节钺，想让他给自己当帮手。
公元196年，张济将军从关中逃到南阳，结果在攻打穰城的时候，被流矢射死了。荆州的官员们都跑去祝贺刘表。刘表说：“张济是逃难来到我这儿的，我作为主人都没能好好招待他，结果还发生了交战，这可不是我的本意啊，我应该接受吊唁，而不是祝贺。”然后派人接收了张济的军队，士兵们听说后都很高兴，都愿意归顺刘表。
三年后，长沙太守张羡带着零陵、桂阳两郡一起造反，刘表派兵去攻打，很快就把张羡打败了，平定了叛乱。 就这样，刘表的势力范围越来越大，南边一直延伸到五岭，北边控制着汉水流域，地盘有好几千里，军队有十多万人。刚开始，荆州的人民喜欢闹事，加上各地战乱不断，盗贼四起，到处都乱糟糟的。但是刘表善于招抚，恩威并施，那些狡猾的老贼都成了他的得力助手，千里之内一片安定，大小官员百姓都心悦诚服。 从关中、兖州、豫州来的读书人，投奔刘表的足足有上千人。刘表安抚他们，接济他们，让他们都能安顿下来。
他还兴办学校，广招贤士，请綦母闿、宋忠等人编写了《五经章句》，这本书后来被叫做《后定》。刘表爱民如子，培养人才，从容不迫地保全自己的实力。
话说曹操和袁绍在官渡对峙的时候，袁绍派人向刘表求援，刘表表面上答应了，但实际上既没派兵去帮袁绍，也没去帮曹操，只想坐山观虎斗，看看天下局势怎么发展。他手下的从事中郎韩嵩和别驾刘先就劝他说：“现在各路英雄豪杰都在争霸，两大势力曹操和袁绍正僵持不下，天下的命运就掌握在将军您手里。如果您想有所作为，现在正是乘虚而入的好时机；如果不想有所作为，那也应该选择一个合适的势力依附。您怎么能拥有十万大军，却坐视成败，答应了求援却不去帮忙，见到了贤明的人却不愿意归附呢！这两种过错都会让天下人怨恨将军，恐怕您就难以保持中立了。曹操善于用兵，而且很多贤才都投奔他，他的势力一定会打败袁绍，然后挥师南下攻打江汉地区，到时候将军您恐怕抵挡不住啊！现在最好的办法，就是把荆州献给曹操，曹操一定会重用将军，让您享受荣华富贵，子孙后代都能享福，这是万全之策啊！”蒯越也劝刘表这样做。
刘表心里犹豫不决，就派韩嵩去许昌打探曹操的虚实，对韩嵩说：“现在天下局势还没稳定下来，曹操挟天子以令诸侯，你帮我看看曹操有没有什么破绽。”韩嵩回答说：“我看曹操非常英明，将来一定能统一天下。将军如果想投靠他，让我去就行了；如果将军您还在犹豫，我到了京城后，天子一定会给我一个官职，我无法推辞，就成了天子的臣子，将军您的旧部属而已。到时候我为天子效力，就不会再为将军您卖命了。将军您一定要好好考虑清楚啊！”刘表觉得韩嵩这话说得有点吓人，强迫他去了许昌。韩嵩到了许昌后，果然被曹操任命为侍中、零陵太守。
韩嵩回来后，大肆宣扬朝廷和曹操的恩德，还劝刘表把儿子送去许昌当人质。刘表一听就大怒，认为韩嵩是二心，于是摆兵骂韩嵩，要杀了他。韩嵩一点也不害怕，不慌不忙地解释了他临行前说的话。刘表的妻子蔡氏知道韩嵩是个贤才，就劝刘表不要杀他。刘表虽然很生气，但还是把韩嵩关了起来，杀了几个跟着韩嵩去许昌的人，表示自己并没有其他的意思。
过了六年，刘备从袁绍那里逃到荆州，刘表虽然热情款待他，但最终还是没有重用他。又过了七年，曹操亲自带兵来攻打刘表，还没到荆州，刘表就因为背上长了毒疮而死了。他在荆州待了将近二十年，家里却没有什么积蓄。
刘表有两个儿子，一个叫琦，一个叫琮。刘表刚开始因为琦长得像自己，非常喜欢他。后来，他给琮娶了后妻蔡氏的侄女为妻。蔡氏因此就喜欢琮，讨厌琦，经常在刘表面前说琦的坏话。刘表宠爱后妻，每次都听信她的谗言。再加上蔡氏的弟弟蔡瑁和外甥张允也得到刘表的宠幸，而且和琮关系很好，琦心里就越来越不安稳了。他曾经和琅邪人诸葛亮商量如何自保的办法。诸葛亮一开始没搭理他，后来两人一起上了高楼，诸葛亮让琦保持安静，问他：“今天咱们说话，上不着天，下不着地，就咱们俩私下说，可以说了吧？”诸葛亮说：“你没看见申生在朝廷里反而危险，重耳逃到国外反而安全吗？”琦听了这话，心里有所感悟，暗中开始计划。
正好这时候，刘表手下的江夏太守黄祖被孙权杀了，琦就请求去接替黄祖的职位。后来刘表病得很重，琦回家探望父亲的病情，他一向孝顺。蔡瑁、张允等人担心琦见到刘表后父子俩会感情深厚，刘表可能会把继承人的位置交给琦，于是就对琦说：“将军让你管理江夏，责任重大。你现在擅自离开岗位回来，一定会遭到责备，影响到您探望父亲，加重他的病情，这可不是孝顺的表现啊！”于是他们就把琦拦在门外，不让琦见到刘表。琦哭着离开了，很多人都听说这件事，都很同情他。最后，刘表把继承人的位置给了琮。琮把侯爵的印信给了琦。琦很生气，把印信扔在地上，打算借着奔丧的机会起兵造反。正巧曹操的军队到了新野，琦就逃到了江南。
蒯越、韩嵩和东曹掾傅巽等人劝琮投降曹操。琮说：“现在我们占据着整个楚地的地盘，继承着先父的事业，可以观望一下天下的形势，有什么不可以的呢？”傅巽说：“顺从和反抗是大方向，强弱是有规律的。身为臣子却反抗君主，这是违背道义的；用新建立的楚国去对抗强大的中原，必然会很危险；用刘备对抗曹操，也是不合适的。这三点都是劣势，想要抵挡曹操军队的锋芒，一定会灭亡的。将军你自己想想，你和刘备相比怎么样？”琮说：“比不上他。”傅巽说：“既然刘备不足以抵挡曹操，那么即使占据整个楚地也不能保全自己。如果刘备足以抵挡曹操，那么刘备也不会听从将军的号令。希望将军不要犹豫。”
曹操的军队到了襄阳，刘琮直接把整个州都投降了，刘备赶紧逃到夏口去了。曹操任命刘琮为青州刺史，还封他为列侯。 跟着一起被封官的还有蒯越等人，一共十五个。 曹操还把蔡嵩从监狱里放了出来，因为蔡嵩名声很大，曹操对他特别客气，还让他负责评估州里官员的优劣，然后把那些优秀的人才都提拔起来用。 曹操还让蔡嵩当了大鸿胪，用对待朋友的礼仪来对待他。蒯越被封为光禄勋，刘先被封为尚书令。 话说当初，刘表跟袁绍结盟的时候，侍中从事邓义就劝过他别这么做，但刘表没听。邓义因为生病辞职了，一辈子都没再出来做官。后来曹操把他请出来当了侍中，刘表手下其他很多人也都当上了大官。
后来曹操在赤壁打败仗了，刘备就让傅琦当了荆州刺史。第二年，傅琦就死了。
书里评论说：“袁绍一开始凭借着豪侠的名声聚集了很多人，然后就想着称霸天下。天下那些起兵造反的人，没有一个不打着袁绍的旗号。可是真到了战场上跟敌人决战的时候，就只会像一群蛮夫一样拼死搏斗；需要深谋远虑、出谋划策的时候，就只能依靠那些聪明人。哎，袁绍真是厉害啊，他依靠的人才真多啊！ 《韩非子》里说：‘性格刚强却不懂得团结协作，固执己见又好胜，轻视嫡子而重用庶子，这些都是要灭亡的征兆。’刘表占据着一方土地，却只想安安静静地等待天命，想学着三分天下有其一，这就像是用木头雕刻的人偶来比拟真人一样，根本不可能实现。”
书里最后总结说： “袁绍风度翩翩，仪表堂堂，刘表也是个长者。袁绍在黄河以北称雄，刘表在南方的荆州地区实力强大。 袁绍的军队像鱼群一样密密麻麻，战车连成一片；他的骑兵像云一样聚集在冀州。他们都想着夺取天下，祭祀天地，就像古代帝王那样。 他们既有天资，也依靠贤才。 但是他们恃强凌弱，最终都失败了，空谈理想有什么用呢？ 结果袁绍被曹操灭了，刘表也死掉了，他们的基业都毁了。”
