袁绍，字本初，是汝南人，司徒汤的孙子。他父亲袁成，当过五官中郎将，长得壮实，喜欢结交朋友，从大将军梁冀以下，没有不跟他交好的。
袁绍年轻时做过郎官，后来被任命为濮阳县令，因为母亲去世而辞官。三年孝期满后，他又为父亲守孝。守孝期满后，他搬到洛阳住。袁绍长得英俊威武，喜欢招揽人才，树立名声。他家几代都在朝廷做官，所以宾客络绎不绝，他待人又谦逊有礼，大家都争着来他家做客，不管士人地位高低，都和他平等相处，他的车马填满了街道。宫里的官员都很讨厌他。中常侍赵忠在宫里说：“袁本初摆出一副高姿态，喜欢养些死士，不知道这小子最终想干什么？”他叔父太傅袁隗听说后，就叫来袁绍，用赵忠的话责备他，但袁绍始终不改。
后来，袁绍被大将军何进辟为幕僚，先后担任侍御史、虎贲中郎将。中平五年，朝廷新设立西园八校尉，袁绍被任命为佐军校尉。
灵帝死了以后，袁绍劝何进征讨董卓等军队，挟持太后诛杀宦官，袁绍自己也升任司隶校尉。这事儿《何进传》里也有记载。董卓带兵来到洛阳后，骑都尉鲍信对袁绍说：“董卓掌握着朝政和强兵，肯定有异心，现在不早点除掉他，以后就控制不住了。他刚来，人马疲惫，现在袭击他，一定能抓住他。”袁绍害怕董卓，不敢动手。过了一段时间，董卓打算废立皇帝，对袁绍说：“天下的君主，应该选个贤明的人，每次想起灵帝，我就很生气。董侯（董卓自称）好像可以，现在就应该立他为帝。”袁绍说：“现在皇上还年轻，也没有什么过错传到天下。如果将军您违背礼法，废掉太子而立庶子，恐怕大家不会同意。”董卓拍着桌子，指着袁绍骂道：“你这小子敢这样说！天下的事，难道不在我手里？我想怎么做，谁敢不服！”袁绍狡猾地回答说：“这是国家的大事，请让我出去和太傅商量一下。”董卓又说：“刘氏的子孙，不值得再留着了。”袁绍勃然大怒，说：“天下英雄豪杰，难道只有董卓你一个吗！”他拔出刀，拱手作揖，径直走了出去。他在上东门挂上官印，然后逃奔冀州去了。
董卓想方设法拉拢袁绍。当时，侍中周珌和城门校尉伍琼很受董卓信任，他们私下里跟董卓说：“废立皇帝这种大事，可不是一般人能干的。袁绍没那么大的本事，害怕才逃走的，没别的什么想法。现在急着抓他，反而可能会出乱子。袁家四代积累了深厚的民望，门生故吏遍布天下，要是袁绍招揽英雄豪杰，聚集起队伍，那天下英雄都会响应他，山东地区可就不再是您的了。不如赦免他，给他封个郡守当当，袁绍高兴能免罪，肯定不会再有什么危险了。”董卓觉得他们说得有道理，就派人给袁绍送去了勃海太守的官职，还封他为邟乡侯。袁绍还兼任着司隶校尉。
一年后，也就是初平元年，袁绍就从勃海起兵了，他跟弟弟袁术（后将军）、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、广陵太守张超、河内太守王匡、山阳太守袁遗、东郡太守桥瑁、济北相鲍信等人同时起兵，每支军队都有好几万人，打着讨伐董卓的旗号。袁绍和王匡驻扎在河内，孔伷驻扎在颍川，韩馥驻扎在邺城，其他的军队都驻扎在酸枣，他们约定盟约，推举袁绍为盟主。袁绍自称车骑将军，兼任司隶校尉。
董卓听说袁绍在山东起兵了，就下令诛杀了袁绍的叔父袁隗，以及在京城的所有袁氏宗族，把他们全部灭族了。董卓派出了大鸿胪韩融、少府阴循、执金吾胡母班、将作大匠吴循、越骑校尉王瑰去劝说袁绍等人放下武器。结果袁绍派王匡杀了胡母班、王瑰、吴循等人，袁术也杀了阴循，只有韩融因为名声好才被放了。
那时候，很多英雄豪杰都投靠了袁绍，而且大家都很同情袁绍的家祸，都想为他报仇，各州各郡纷纷起兵，没有一个不打着袁氏的旗号。韩馥看到民心都向着袁绍，心里嫉妒袁绍得到这么多人的拥护，害怕袁绍会图谋自己，就经常派官吏守在袁绍家门口，不让他发兵。桥瑁就伪造了三公的书信，通过驿站传送到各州各郡，揭露董卓的罪恶，说明天子处境危险，希望大家一起出兵，解救国家危难。韩馥这才同意袁绍起兵。然后韩馥跟大家商量说：“咱们是帮袁氏呢？还是帮董氏呢？” 治中刘惠一听就火了，大声说：“咱们起兵是为了国家，还管什么袁氏董氏！”
韩馥心里还是对袁绍很怀疑，总是克扣袁绍的军粮，想让他兵散人亡。
明年，韩馥手下麹义反叛了，韩馥跟他打仗输了。袁绍心里本来就恨韩馥，这下更跟麹义勾结到一起了。袁绍的谋士逢纪跟袁绍说：“要成大事，光占着一州之地可不行，得站稳脚跟才行啊。现在冀州实力雄厚，韩馥又是个没用的家伙，我们可以偷偷地跟公孙瓒联系，让他带兵南下。韩馥肯定吓得要死，到时候咱们再派些能说会道的家伙去给他分析利害关系，他慌乱之下，肯定乖乖把位置让出来。”袁绍一听，觉得有道理，更加重用逢纪，立刻写信给公孙瓒。公孙瓒就带兵来了，表面上说是去讨伐董卓，实际上是暗地里想吞并韩馥。
然后袁绍派他外甥陈留高干和颍川荀谌等人去劝韩馥说：“公孙瓒现在正打胜仗，一路南下，好多郡县都响应他。袁绍也带兵往东来了，他的意图还不好说呢。我们私下里觉得将军您处境危险啊！”韩馥一听，慌了，问：“那怎么办啊？”荀谌说：“您自认为宽厚仁慈，能容纳很多人，这方面比袁绍怎么样？”韩馥说：“比不上。”“您临危不乱，智勇过人，这方面比袁绍怎么样？”韩馥说：“比不上。”“您恩泽天下，家家户户都受过您的恩惠，这方面比袁绍怎么样？”韩馥说：“比不上。”荀谌说：“勃海虽然只是个郡，但实际上跟州差不多大。您现在这三方面都比不上袁绍，还一直霸占着这个位置，袁绍是当世豪杰，肯定不会屈居您之下。再说公孙瓒带着燕、代的军队，那战斗力可不是盖的。冀州可是天下重要的战略之地，如果两军合力，在城下交战，您马上就会有性命之忧啊！袁绍跟您以前是盟友，现在又是旧识。现在最好的办法，就是把冀州让给袁绍，袁绍一定会好好待您的，公孙瓒也不敢再跟您争了。这样一来，您就有个‘让贤’的美名，而且还能安安稳稳地过日子。希望您别犹豫了！”
馥素来胆小怕事，所以就同意了袁绍的请求。冀州长史耿武、别驾闵纯、骑都尉沮授听说后赶紧劝谏说：“冀州虽然地处偏远，但兵力雄厚，有百万带甲之士，粮食储备足够十年之用。袁绍现在是孤军深入，完全仰仗我们鼻息，就像婴儿在我们的手掌之中，只要断了他的奶，立刻就能饿死他。为什么想要把冀州给他呢？”馥说：“我是袁绍老家的人，而且我的才能也不如他。衡量品德而谦让，这是古人所推崇的，你们为什么非要反对呢？”之前，馥的属官赵浮、程涣率领一万名装备强弩的士兵驻扎在孟津，听到这个消息后，赶紧率兵赶回，请求抵抗袁绍，但馥还是不同意。于是他辞去了官职，搬到中常侍赵忠的旧宅居住，派儿子送去印绶，正式把冀州让给了袁绍。
袁绍于是担任了冀州牧，朝廷还特批任命馥为奋威将军，不过并没有给他实际的兵权。袁绍随后任命沮授为别驾，并对沮授说：“现在奸臣作乱，朝廷迁都，我们袁家世代受皇恩，我决心竭尽全力，兴复汉室。但是，齐桓公如果没有管仲辅佐就不能称霸，勾践如果没有范蠡辅助就不能复国。我现在想和你同心协力，共同安定国家社稷，你有什么好的计策可以帮助我吗？”沮授回答说：“将军您年纪轻轻就步入朝堂，名扬天下。您在建功立业的关键时刻，忠义奋发，单骑出奔，董卓都害怕您，您渡过黄河向北进军，勃海郡都归服于您。您现在统领一郡的兵马，又收编了冀州的军队，威震河朔地区，名震天下。如果您率领大军向东进军，就可以扫平黄巾军；如果回师讨伐黑山军，就可以消灭张燕；如果回师向北，就可以擒获公孙瓒；如果震慑戎狄，匈奴也会安定下来。您控制着黄河以北的地区，拥有四州之地，收拢天下英雄，统领百万大军，迎接天子回到长安，恢复宗庙在洛阳，号令天下，讨伐不服从的人。凭借这些优势去争夺天下，谁能抵挡您？不出几年，您的功业就能成就。”袁绍高兴地说：“这就是我的想法！”于是立即上表推荐沮授为奋武将军，让他监督管理其他将领。
韩馥那个时候啊，手下有两个特别正直的人，一个是魏郡的审配，另一个是钜鹿的田丰，这俩人因为太正直了，在韩馥手下混得都不怎么样。后来袁绍来了，就重用他们俩，给田丰当了别驾，审配当了治中，看得出来袁绍挺器重他们的。韩馥心里本来就对袁绍有猜忌，害怕得很，就找了个借口跟袁绍说要走，然后跑去投奔张邈了。后来袁绍派人去见张邈，两个人嘀嘀咕咕地商量着什么，韩馥当时也在旁边坐着，觉得他们俩肯定是在密谋算计自己，没过多久，韩馥就跑去厕所自杀了。
那年冬天，公孙瓒大胜黄巾军，然后驻扎在槃河，威风八面，河北地区的城池都纷纷投降他。袁绍一看这情况，就亲自带兵去打公孙瓒。公孙瓒有三万兵马，摆成方阵，还派出一万骑兵作为侧翼，战斗力非常强。袁绍先派麹义带着八百精兵和一千张强弩打头阵。公孙瓒觉得袁绍兵力太少，就让骑兵冲上去，结果麹义的军队躲在盾牌后面，突然一起放箭，公孙瓒的军队被打了个措手不及，大败而归，连公孙瓒安插在冀州的刺史严纲都被杀了，还缴获了一千多件盔甲和首级。麹义一路追击到界桥，公孙瓒又组织兵力反击，又被麹义打败了，麹义直接杀到了公孙瓒的大营，攻破了中军大帐，公孙瓒剩下的士兵都逃跑了。袁绍当时在后面十多里地的地方，听说公孙瓒被打败了，就下马休息，身边只带着几十张强弩和一百多个持大戟的士兵。结果公孙瓒的两千多骑兵追上来了，把袁绍围了个水泄不通，箭矢像雨点一样射过来。田丰赶紧扶着袁绍，让他躲进空旷的城墙里。袁绍摘下头盔扔在地上，说：“大丈夫应该在战场上战死，怎么能躲在墙角里逃跑呢？”说完，他催促士兵们一起放箭，射伤了不少公孙瓒的骑兵。因为大家不知道那是袁绍，所以稍微后退了一些。这时麹义带兵赶来支援，公孙瓒的骑兵才溃散逃跑了。三年后，公孙瓒又派兵到龙凑挑战，袁绍再次打败了他。公孙瓒最终退回了幽州，再也不敢出来作乱了。
公元184年，皇帝派太仆赵岐去关东地区调解冲突，让大家停战。袁绍因此写信劝说曹操说：“赵太仆秉持着周公、邵公那样的贤德，奉命来调停，宣扬朝廷的恩德，表示要和平相处，就像乌云散去，阳光普照一样令人高兴啊！以前贾复、寇恂互相争斗，后来遇到光武帝调解，最后两人一起出征。矛盾化解了，当时的人都称赞他们。我个人觉得，能和将军您一起建立友好关系，这是将军您的恩情，也是我的愿望啊！”曹操听了之后，就带兵南撤了。
三月上巳节这天，袁绍在薄落津举行盛大的宴会。突然听说魏郡的军队叛乱了，和黑山贼干毒等人几万人一起攻陷了邺城，杀了郡守。宴会上的宾客，家在邺城的，都吓得脸色惨白，有的还哭了起来，袁绍却面不改色，镇定自若，一点也不慌张。叛军里有个叫陶升的，自称“平汉将军”，他却反过来帮助袁绍，带着部队从西城进入邺城，关闭城门，准备好车辆，把袁绍的家眷和城里其他的达官贵人一起护送到了斥丘。袁绍回到斥丘后，就驻扎在那里，并任命陶升为建义中郎将。
六月，袁绍出兵，进入朝歌鹿肠山苍岩谷口，讨伐干毒。围攻了五天，打败了干毒，斩杀了干毒和他的一万多名士兵。之后，袁绍沿着山向北进军，攻击黑山贼左髭丈八等人，全部斩杀。接着又攻击刘石、青牛角、黄龙、左校、郭大贤、李大目、于氐根等人，再次斩杀数万人，并摧毁了他们的营地。后来，袁绍又和黑山贼张燕以及四营屠各、雁门乌桓在常山交战。张燕有几万精兵，几千匹战马，双方连续打了十多天，张燕的军队虽然死伤惨重，但袁绍的军队也疲惫不堪，最后双方都撤兵了。麹义因为自恃战功显赫，变得骄横跋扈，不守规矩，袁绍把他召来杀了，然后收编了他的军队。
公元192年，袁绍被任命为右将军。那年冬天，皇帝被李傕等人追赶到曹阳，沮授就劝袁绍说：“将军您家世代辅佐朝廷，家族忠义闻名天下。现在朝廷流亡在外，宗庙都被毁了，你看那些州郡，表面上打着正义的旗号，实际上都在互相争夺地盘，根本没有人想着要救国救民。现在咱们占据的州城已经稳定下来了，兵强马壮，民心所向，咱们应该西进迎接皇帝，然后把都城迁到邺城，挟天子以令诸侯，用强大的军队讨伐那些不服从朝廷的势力，谁能抵挡得住咱们？”袁绍本来想听从沮授的建议。
但是颍川的郭图和淳于琼却反对说：“汉朝衰落已经很久了，现在想扶持它，谈何容易啊？再说现在英雄豪杰并起，各自占据一方，拉起队伍，动辄就是上万人，这就像秦朝丢了鹿，谁先抢到就是王。现在咱们去迎接皇帝，所有的事情都要上报朝廷，听从皇帝的命令，咱们的权力就小；如果不听从，那就是抗旨不遵，这不是好办法。”沮授反驳道：“现在迎接朝廷，符合大义，也符合时机。如果我们不赶紧行动，肯定会有别人抢先一步。机会稍纵即逝，成功不能拖延，我希望您能认真考虑我的建议。” 但是皇帝最终没有迁都邺城，袁绍也没能如愿。
袁绍有三个儿子：袁谭字显思，袁熙字显雍，袁尚字显甫。袁谭年纪大，为人聪明；袁尚年纪小，长得好看。袁绍的继室刘夫人很受宠爱，她特别喜欢袁尚，经常在袁绍面前夸赞他，袁绍也觉得袁尚长得漂亮，想立他为继承人。于是，他让袁谭去青州做刺史，让袁谭给袁尚让位。沮授劝谏道：“俗话说‘万人追兔，一人得之’，是因为大家分工明确，所以才能成功。而且古代都是根据年龄和才能来决定继承人的，德行相当的话就抽签决定。我希望您能吸取前朝兴亡的教训，也要明白分工合作的重要性。如果您不改主意，祸患就要从这里开始了。”袁绍却说：“我想让我的几个儿子各自占据一方，看看他们的能力如何。”于是，他让二儿子袁熙去幽州做刺史，让他的外甥高干去并州做刺史。
公元198年，曹操迎接天子迁都许昌，就下诏书责备袁绍，说他地广兵多，却只顾自己拉帮结派，不听从朝廷的号令勤王，反而到处征战。袁绍上书说：
……
我听说以前有人唉声叹气就天降霜雪，悲伤哭泣就城墙崩塌。以前读到这些记载，觉得是真的，现在想想，才知道是瞎编的。为什么这么说呢？我出身低微，为了国家，倾家荡产，结果却忠心耿耿反而招来祸患，诚实守信反而被人怀疑，我日夜长吟，肝肠寸断，可并没有什么城墙崩塌、天降霜雪的事发生，所以邹衍、杞妇那些说法根本站不住脚。
我靠着卖柴禾赚的钱，从最底层的官吏中脱颖而出，在宪台任职，后来被提升为武官。当时张让等人，他们扰乱朝纲，侵犯皇权，残害忠良，拉帮结派。所以大将军何进为了国家，痛恨奸邪，觉得我这个人还算有点骨气，可以用得上，就让我当督军，还经常问我计策。我可不敢害怕强权，躲避灾祸，一心求富贵，我和何进一起计划，行动一致，没有丝毫违背。可惜忠诚的计策还没完全实施，大将军就战败了，太后被挟持，宫殿被烧，陛下年纪尚幼，也遭受了危难。当时何进已经被杀害，军队士气低落，只有我带着一百多家兵，挺身而出，保护皇宫，像猛虎一样威慑群臣，奋力打击那些坏人，没过多久，那些坏人就被消灭了。这正是我为国效命的铁证啊！
董卓那家伙乘机作乱，图谋不轨。我父亲兄弟亲戚，都跟着他一起辅佐皇帝，根本不怕家破人亡，只想着国家安宁，所以毅然决然地离开他，跑到河外去筹划大事。那时候，董卓正忙着拉拢外援，招揽英雄豪杰，所以还特地派人到我所在的勃海郡，给我送来军队的番号，我和董卓之间，当时根本没有什么矛盾。如果我贪图富贵，想浑水摸鱼，升官发财，那就可以轻松地得到高官厚禄，退下来也没什么后顾之忧。但是我这个人傻乎乎的，一心只想为国效力，立场坚定，所以就召集各路英雄好汉，起兵百万，在孟津饮马，在漳河歃血为盟。
后来，冀州牧韩馥那小子暗中图谋不轨，想独揽大权，竟然切断了我的军粮供应，我根本没办法继续作战，结果让那些坏家伙肆意残害，害得我全家上下，大小老幼，都在同一天被杀害了。就连鸟兽都知道哀鸣，可我却一点悲伤的样子都没有，看起来很平静，这是因为忠孝不能两全，如果顾及私情，就无法完成大业。这也是我倾家荡产为国效力的两个证明啊！
话说那黄巾贼十万之众，烧杀抢掠，青州、兖州一片狼藉，黑山军和张杨的部队也把冀州糟蹋得不成样子。我当时就赶紧带兵回去，奉命讨伐叛逆。还没等我们打响战鼓呢，那些狡猾的敌人就吓得魂飞魄散了，韩馥害怕得要死，赶紧认错求饶，张杨和黑山军也同时来投降。我当时就自作主张，效仿当年窦融的做法，让曹操这个议郎暂时代理兖州牧。
正巧碰上公孙瓒带着军队南下，到处烧杀抢掠，侵犯我们的北边领地。我立刻就带着军队出发，像一阵旋风似的，跟公孙瓒打了起来。仗着老天爷的帮忙，每次战斗都取得了胜利。其实我啊，出身公卿之家，从小在京城长大，平时只知道些礼仪规矩，根本没打过仗。再说，从我祖上开始，几代人都做朝廷的辅臣，都是靠着文治来为朝廷效力，从来没犯过什么大错。我可不是想跟公孙瓒比谁武功高强，谁在战场上杀敌更多。我只是觉得，那些叛贼不除掉，按照《春秋》的记载，那就是国家的耻辱。为了国家利益，我义不容辞，所以才不顾严寒酷暑，辛辛苦苦地打仗，希望能打一场胜仗，建功立业。国家还没安定下来，我哪敢有丝毫懈怠啊！
后来，太仆赵岐奉命来征召我，传达了皇上宽宏大量的旨意，说要消除一些小的过失，与百姓重新开始。我接到圣旨后，立刻调转军队南下。这就是我害怕皇上的威严，不敢有丝毫怠慢的三个证明啊！
我上奏的将校们，个个都是清廉英勇、经验丰富的老将，他们冲锋陷阵，死伤过半，立下的功劳却没被记录在册。而那些州郡长官们，却争着抢着盗取功名，两面三刀，优柔寡断，却个个都被封官加爵，掌控着州郡大权，所以内外都人心惶惶，议论纷纷。
我听说，在太平盛世，德高望重的人才能位高权重；但在紧急关头，立下大功的人才能得到丰厚的赏赐。陛下您远征在外，洛阳祭祀荒废，全国上下悲痛欲绝，有志之士都感到愤慨。所以那些忠臣们即使肝脑涂地，身首异处也毫无怨言，这都是因为义气使然啊！现在却对那些没有功劳的人给予奖赏，而压制忠臣的功劳，以动摇众人的期望。这难道是陛下您深谋远虑的策略吗？还是被奸邪小人蒙蔽了？
我被封为通侯，位列二千石，已经享受了陛下莫大的恩宠，我怎敢奢望更高的赏赐呢？我心里实在为那些勤劳作战却没被记载功劳的将士们感到悲痛，他们忠心为国，反而成了重罪。这就像蒙恬在边境监狱里悲鸣，白起在杜邮悲叹一样啊！太傅日磾位高权重，被委以重任东征，却荒废王命，滥用职权，他所提拔的人，个个都被大家抛弃。陛下却采纳了他的计策，把他当作谋士，导致我和我的兄弟们反目成仇，刀兵相见，矛盾日益激化。虽然我希望能放下武器，可是事已至此，我别无选择。
我担心陛下您圣明的眼光有所遗漏，圣明的耳朵有所未闻，恳请您将我的奏章下发给群臣，让他们来评判我的罪过。如果说我现在的行为是罪过，那么桓公、文公也应该被诛杀；如果说那些不讨伐叛贼的人是贤臣，那么赵盾就不应该被记载弑君的罪名了。我虽然只是个卑微的小人，但我的志向却坚定不移。如果能让我申明我的本心，不辜负先帝的期望，那么即使让我伏首受戮，我也心甘情愿！只希望陛下能像《尸鸠》那样公平公正，摒弃那些邪恶谄媚之人的言论，不要让我死后还留下遗憾。
好家伙，袁绍被任命为太尉，还封了邺侯。那时候曹操自己当大将军，袁绍觉得这脸面挂不住，装模作样地推辞说不要。曹操吓坏了，赶紧把位置让给袁绍。过了两年，曹操派建筑专家孔融带着皇帝的命令，隆重地给袁绍拜大将军的官，还给了他弓箭、斧钺这些象征权力的东西，配上百名虎贲军，同时还让他管辖冀州、青州、幽州、并州四个州，这才把袁绍给安抚下来。
袁绍每次收到皇帝的诏书，要是觉得对自己不利，就琢磨着把皇帝弄到自己身边来。他让手下人去跟曹操说，许昌又潮又湿，洛阳也破破烂烂的，应该把首都迁到甄城，这样才安全方便。曹操直接拒绝了。田丰就劝袁绍说：“迁都这事儿没戏了，您应该赶紧拿下许昌，迎接天子，然后用圣旨的名义号令天下，这是最好的策略。不然的话，迟早得被别人收拾了，到时候后悔也来不及了！” 袁绍没听他的。四年春天，袁绍打败了公孙瓒，占领了幽州的土地，这事儿《公孙瓒传》里都有记载。
袁绍控制了四个州的地盘，手下几十万兵马，可就越来越骄傲了，对朝廷的贡品也越来越敷衍。他的主簿耿包偷偷地跟他说：“现在赤帝的德行衰败了，袁家是黄帝的后代，您应该顺应天意，满足百姓的愿望。”袁绍把耿包的话拿给军中的官员们看，大家觉得耿包胡说八道，应该杀了他。袁绍一看大家意见不一，没办法，只好杀了耿包灭口。然后，他精挑细选了十万步兵，一万骑兵，准备进攻许昌。他任命审配、逢纪负责军事，田丰、荀谌和许攸当军师，颜良、文丑当大将。
沮授给袁绍献策说：“咱们前些年打公孙瓒，打了这么久，老百姓都累坏了，仓库空空如也，赋税还压得人喘不过气，这是国家的大隐患啊！应该先派人把胜利的消息报给皇上，然后让老百姓休养生息，恢复生产。如果皇上不接受这个说法，那咱们就上奏说曹操堵住了咱们去洛阳的路，然后咱们再慢慢地往黎阳屯兵，逐步控制河南地区，多造些船，修缮兵器，派精锐骑兵去骚扰曹操的边境，让他不得安宁，咱们坐享其成，这样就能稳操胜券了。”
郭图和审配却说：“兵书上说，十面围困才能五次进攻，敌人才能打得起来。现在您老人家威风凛凛，又带着河朔地区这么强大的军队，去打曹操，那简直是易如反掌！现在不打，以后就更难打了！”
沮授反驳道：“打仗是为了救危济困，诛杀暴虐，这叫正义之师；仗着人多势众，蛮横强取，这叫骄兵悍将。正义之师无敌，骄兵悍将必败。曹操现在可是奉迎天子，在许都建了宫殿。咱们现在举兵南下，从道义上讲就说不过去。再说，战争胜负的关键不在于兵力强弱，曹操的制度已经实行，士兵也训练有素，可不是公孙瓒那种坐以待毙的货色。现在咱们放弃稳妥的策略，去打一场毫无名义的仗，我真替您担心啊！”
郭图他们又说：“武王伐纣，也不是什么正义之师啊，何况咱们打曹操，怎么能说没名义呢！再说咱们军队精兵强将，将士们都渴望建功立业，现在不抓住机会成就大业，那可是‘天赐良机不抓，反而要承担后果’啊！越王勾践就是因为抓住机会才称霸的，吴王夫差就是因为没抓住机会才灭亡的。您作为监军，就是要稳住阵脚，而不是要见机行事，随机应变的！”
袁绍听信了郭图的话。郭图他们趁机诬陷沮授说：“沮授统领内外，威震三军，如果他的势力越来越大，咱们拿什么来控制他？君臣同心则兴，君臣离心则亡，这是《黄石公书》里说的忌讳啊！再说，让他管着外面的军队，不应该再让他知道内情了。”于是袁绍就把沮授的军队一分为三，分别由沮授、郭图、淳于琼三人统领，还没等执行，事情就发生了变化。
话说五年前，刘备那小子杀了徐州刺史车胄，占了沛县，跟曹操对着干。曹操一听，吓坏了，亲自带兵去打刘备。这时候，田丰就劝袁绍说：“跟您争天下的，就是曹操啊！现在曹操正忙着打刘备，这仗一时半会儿结束不了。您现在赶紧带兵偷袭曹操的老巢，一举拿下他，这可是千载难逢的好机会啊！” 袁绍却推说儿子生病，没去。田丰急得用拐杖猛敲地，大喊：“哎，机会错过了！遇到这么好的机会，却因为孩子生病而错失良机，真是可惜啊！” 袁绍一听，火了，从此跟田丰疏远了。
曹操因为害怕袁绍渡河来攻，所以赶紧打败了刘备。刘备逃到袁绍那里，袁绍就带兵去攻打许昌。田丰一看，之前的好机会错过了，现在不宜轻举妄动，又劝袁绍说：“曹操刚打败了刘备，许昌城肯定不是空城。再说曹操用兵如神，变化莫测，就算他兵力少，也不能小看他。咱们不如长期坚守，您占据着险要的山河，拥有四州的兵力，外面联合英雄豪杰，内部发展农业和军事，然后挑选精兵强将，分成几路奇兵，乘虚而入，不断骚扰河南，他要是救东边，咱们就打西边；他要是救西边，咱们就打东边，让他疲于奔命，百姓不得安宁，咱们还没怎么费力，他就先垮了。不用三年，就能轻轻松松拿下他！现在您却放弃了稳扎稳打的策略，把胜负押在一战之上，万一失败了，可就后悔莫及了！”
袁绍根本不听。田丰苦苦劝谏，惹恼了袁绍，袁绍觉得田丰是在打击士气，就把田丰给抓了起来。 然后袁绍还发了个公告，上面写着：
“盖闻明主图危以制变，忠臣虑难以立权。” （原文） 这公告里头大概意思是说，明智的君主会未雨绸缪，防患于未然；忠诚的大臣会考虑事情的难处，来巩固自己的权力。 公告接着说：
以前强大的秦国，皇帝昏庸无能，赵高专权，独揽大权，最终导致了灭亡的悲剧，遗臭万年。 到了吕后时期，吕禄、吕产专权，擅自做主，朝政混乱，天下人心惶惶。后来，绛侯和朱虚侯奋起反抗，诛杀了那些乱臣贼子，拥立了汉文帝，这才使得国家兴盛，社会安定。 这充分说明了大臣掌握权力的好处啊！ （原文部分略）
曹操他爷爷叫曹腾，以前是皇帝身边的大太监，跟左悺、徐璜那几个家伙一样，都是些贪得无厌、横行霸道、祸害百姓的坏蛋。他爸爸曹嵩呢，靠着巴结权贵发家致富，走后门买官，送礼贿赂，捞钱弄权，简直是把国家当自家后花园一样祸害。曹操自己呢，从小就遗传了家族的那些坏毛病，没啥好品德，性子又狡猾又爱冒险，喜欢搞事，巴不得天下大乱。
后来碰上董卓掌权，董卓那可是个祸国殃民的家伙。曹操就抓住机会，拉起队伍，号召大家一起反抗董卓。他广纳贤才，不计较别人的缺点，所以曹操也跟着参与了军务，董卓手下的人都觉得曹操这小子有点本事，能用得上。但是曹操这人啊，有点傻乎乎的，做事冲动，一会儿冲锋陷阵，一会儿又灰溜溜地撤退，打了好多败仗，损失惨重。
董卓手下的人看曹操这小子虽然不行，但还有点用，又给他派兵，让他当东郡太守、兖州刺史，还给了他很多权力，希望他能打胜仗，报仇雪恨。结果曹操得了权力就嚣张跋扈起来，残暴地压榨百姓，迫害好人，简直是无法无天。九江太守边让，是个正直有才华的人，因为直言敢谏，得罪了曹操，最后被曹操杀害，全家都被灭了。
这事儿把天下人都激怒了，老百姓都恨死曹操了，各地都有人起来反抗他。结果曹操在徐州丢了地盘，被吕布打败，在东边到处逃窜，不知道该怎么办了。董卓手下的人看曹操不行，但又不想让吕布得势，于是又派兵帮曹操。曹操卷土重来，打败了吕布，重新当上了兖州刺史。所以说啊，虽然董卓手下的人对兖州没啥好处，但对曹操可是帮了大忙。
会议结束后，皇帝的车驾往东边回去了，那些乱臣贼子就开始胡作非为。那时候，冀州正闹着北方边境的警报，哪有时间顾得上这些乱七八糟的事儿呢？所以就派了从事中郎徐勋去催促曹操，让他赶紧修缮郊庙，保护好小皇帝。结果曹操却借此机会，放纵自己的野心，专横跋扈，欺压大臣，破坏法纪，把持朝政，独断专行。他赏罚全凭个人喜好，想杀谁就杀谁，喜欢的人可以五代同堂都受宠，讨厌的人能把三代人都灭了。公开批评他的都被处死，私下议论他的也被暗中杀害。路上的人只能互相使眼色，百官都噤若寒蝉，上朝只是走个过场，当官的都成了摆设。
所以，像太尉杨彪那样，曾经担任过两大要职，位高权重的人，曹操都因为一点私人恩怨，就给他安上莫须有的罪名，各种酷刑一起上，逼得他没办法，只能忍气吞声，完全不顾法律法规。还有议郎赵彦，他忠心耿耿，直言进谏，提出的建议还算靠谱，皇上本来想采纳的，还准备给他升官加爵呢。但曹操为了蒙蔽圣听，堵住悠悠众口，擅自把赵彦抓起来杀了，都没跟皇上汇报一声。梁孝王是先帝的弟弟，他的陵墓非常尊贵，按理说应该好好保护，可曹操却带着兵将亲自去挖掘，把棺材砸开，把尸体拖出来，抢夺金银财宝，弄得皇上都哭了好久，老百姓也都伤心难过。他还专门设立了“发丘中郎将”、“摸金校尉”这些职位，走到哪儿就破坏到哪儿，到处掘墓盗尸，没有一个墓穴能幸免。
他身居三公之位，却干着强盗土匪的勾当，祸害国家，残害百姓，罪恶滔天。而且他制定的政策又苛刻残暴，到处设卡设防，到处是陷阱和网罗，老百姓走一步都得提心吊胆，生怕掉进坑里。所以，兖州、豫州地区到处都是怨声载道，就连京城里也到处都是哭喊声。
我翻遍了古今的书籍，发现那些贪婪残暴、不讲道理的大臣，曹操的行为最为恶劣。朝廷刚开始查办外来的奸臣，还没来得及整顿吏治，就想着息事宁人，希望能够掩盖过去。但是曹操野心勃勃，暗中策划阴谋，想要摧毁朝廷的栋梁之才，削弱汉室的力量，铲除忠臣良善，最终称霸一方。
以前曹操北上征讨公孙瓒，声势浩大，公孙瓒顽强抵抗，坚守了一年。曹操因为没能迅速攻破，就暗中写信给公孙瓒，假装要支援他，实际上是想趁机偷袭。所以曹操带兵来到黄河边，准备渡河北上。结果消息走漏了，公孙瓒也被消灭了，曹操的计划也就失败了。曹操屯兵敖仓，凭借黄河天险固守，想要用螳臂当车，对抗强大的汉室。朝廷凭借汉朝的威严和力量，征战四方，百万大军，千军万马，动用精兵强将，配备精良武器，从并州越过太行山，从青州渡过济水和漯水，大军从黄河方向进攻，荆州军队从宛城、叶县方向夹击，气势汹汹，如同烈火焚烧飞蓬，如同将沸腾的炭火倒入大海，还有什么能抵挡呢？
现在汉朝衰败，法纪败坏，社会混乱。曹操带着七百精兵包围皇宫，表面上说是保护，实际上是挟天子以令诸侯，害怕发生篡权夺位的祸乱，所以才写了这篇东西。现在正是忠臣为国捐躯，烈士建功立业的时候啊！我们难道不应该努力吗！
话说袁绍先派颜良去白马攻打曹操的部将刘延，他自己则带兵到了黎阳。沮授临行前，把家产分给了族人，唉声叹气地说：“势力强大时，威风凛凛，无所不能；势力衰败时，自身都难保啊！唉！”他弟弟沮宗说：“曹操的兵马不如我们，你怕什么？”沮授回答：“曹操在兖州时就展现出卓越的才略，现在又挟天子以令诸侯，虽然我们能打败公孙瓒，但军队已经疲惫不堪，主公又骄傲自满，将领们也骄横跋扈，这次出兵，军队的失败就在眼前了！杨雄说过：‘六国人民愚昧无知，最终都成了秦国的俘虏。’现在的情况不正应了这句话吗！”
曹操果然前去救援刘延，与颜良交战，斩杀了颜良。袁绍于是渡过黄河，在延津南面扎营。沮授在船上叹息道：“主公志向高远，但行动却不能实现，茫茫黄河，我还能渡过去吗？”于是他以生病为由请求退兵，袁绍没同意，心里很生气，就把沮授的兵权收了，交给郭图管。
袁绍派刘备和文丑去挑战，曹操又打败了他们，斩杀了文丑。两次交战就擒获了袁绍的两员大将，袁绍军中大为震动。曹操退兵驻扎在官渡，袁绍则进兵保卫阳武。沮授又劝袁绍说：“虽然北方军队人数众多，但战斗力不如南方军队；南方军队粮食少，但物资储备却比我们多。南方军队适合速战速决，北方军队则适合持久作战。应该采取持久战，拖延时间。”袁绍不听。袁绍的营垒逐渐推进，逼近官渡，双方遂展开决战。曹操军队处于劣势，又退回坚固的营垒。袁绍建造高大的瞭望台，堆起土山，向曹操营中射箭，曹操的士兵都用盾牌遮挡着前进。曹操就用石车攻击袁绍的瞭望台，全部摧毁，袁绍军中喊叫着：“霹雳车！”袁绍又挖地道想偷袭曹操，曹操就在营内挖了长长的壕沟来阻挡。曹操还派奇兵偷袭袁绍的运输车队，大获全胜，烧毁了袁绍大量的粮食。
话说官渡之战，双方僵持了百多天，河南的百姓都累垮了，很多人开始背叛袁绍。袁绍派淳于琼等人带着一万多人北上迎接运送粮草。沮授建议袁绍派蒋奇率领一支军队在侧翼布防，切断曹操的补给线，袁绍没听。许攸又建议说：“曹操兵力少，却倾巢而出阻挡我们，许昌的防御力量肯定空虚薄弱。如果我们派出一支轻装部队，快速奇袭许昌，拿下许昌，曹操就成了瓮中之鳖。就算没攻下许昌，也能让他们首尾不能相顾，疲于奔命，这样就能打败他们。”袁绍还是没采纳。
后来，许攸家里犯了法，审配把他抓了起来，许攸怀才不遇，一气之下就投奔了曹操，并且劝曹操袭击淳于琼等人。淳于琼他们当时驻扎在乌巢，距离袁绍的大营四十里。曹操亲自率领五千步骑，夜袭乌巢，打败了淳于琼等人，把他们全部杀掉了。一开始，袁绍听说曹操攻打淳于琼，就对长子袁谭说：“要是曹操打败了淳于琼，我们拿下他的大营，他就无路可逃了。”于是派高览、张郃等人去攻打曹操的大营，结果没攻下来。高览、张郃听说淳于琼战败的消息后，就投奔了曹操。
这时，袁绍的军队大乱，溃不成军。袁绍和袁谭等人戴着便帽骑着马，带着八百骑兵渡过黄河，到了黎阳北岸，进入他们将军蒋义渠的大营。到了蒋义渠的帐下，袁绍握着蒋义渠的手说：“我把我的性命交给你了！”蒋义渠躲到帐篷后面，让别人去发布命令。大家听说袁绍来了，稍微安定了一些。剩下的那些人假意投降，曹操把他们全部坑杀了，前后一共杀了八万人。沮授被曹操的军队抓住了，他大声喊叫说：“我不是投降，是被抓的！”曹操见到沮授，说：“我们以前分属不同的阵营，彼此敌对，没想到今天竟然相遇了。”沮授回答说：“冀州的失败，是我们自己造成的，我们咎由自取，才会落到今天这个地步。”
曹操说：“袁绍这个人没有谋略，也不采纳别人的计策。现在战乱已经持续很久了，国家还没有安定下来，我正想和你一起商量一下怎么解决。”沮授说：“我的叔父、母亲、弟弟都性命系于袁氏，如果能得到您的恩典，早死反而是一种福气。”曹操叹息道：“我早点得到你，天下还有什么好担心的呢！”于是赦免了沮授，并且优待他。后来沮授又想办法投奔袁绍，结果被曹操杀掉了。
袁绍这个人啊，表面上看着挺宽厚大度，喜怒不形于色，但实际上呢，性格骄傲自负，又不太听得进别人的好建议，所以最后才落得个失败的下场。他军队打败仗回来后，有人跟田丰说：“你肯定要受到重用了！”田丰却说：“袁绍表面宽厚，其实心里很忌讳别人，他根本不接受我的忠告，我还多次直言劝谏他。要是他打胜仗高兴了，说不定会赦免我；要是打败仗生气了，他心里的忌讳就会爆发出来。如果出兵顺利，我肯定能保全性命，可现在既然打败了，我哪还指望能活啊！”袁绍回来后，叹息道：“我不听田丰的话，果然被人家笑话了！”于是就把田丰杀了。
审配的两个儿子被曹操抓了，这成了袁绍集团内部权力斗争的导火索。孟岱跟审配有矛盾，就通过蒋奇跟袁绍说：“审配独揽大权，家族势力强大，兵力也雄厚，况且他的两个儿子还在曹操那边，肯定心里想着反叛呢！”郭图、辛评也跟着附和。袁绍就派孟岱去监军，代替审配守邺城。护军逢纪跟审配关系不好，袁绍就问逢纪的意见，逢纪回答说：“审配天性刚直，他做的每一件事，说的每一句话，都效仿古人的气节，他不会因为两个儿子在曹操那里就认为不忠义啊，主公您别怀疑他！”袁绍问：“你难道不讨厌他吗？”逢纪说：“之前我们争的是私事，现在我说的是国事。”袁绍说：“好！”于是就没罢免审配，审配和逢纪因此关系反而更好了。
冀州好多城邑都叛乱了，袁绍又亲自去平定了。自从军队打败仗后，他就生病了，七年夏天，死了。还没来得及确定继承人呢，逢纪、审配以前就因为袁绍的儿子袁谭骄奢淫逸而看不惯他，辛评、郭图也跟逢纪、审配一样讨厌袁谭。大家都觉得袁谭年纪大，想立他为继承人。审配他们担心袁谭当了继承人，辛评他们会来害自己，就伪造了袁绍的遗嘱，拥立袁尚为继承人。
