隗嚣，字季孟，是天水成纪人。年轻的时候在州郡做过小官。王莽的国师刘歆把他招为幕僚。刘歆死后，隗嚣就回老家了。他叔父崔某，向来豪爽仗义，很能笼络人心。听说更始帝称帝，王莽的军队接连战败，于是就和哥哥隗义，上邽人杨广，冀州人周宗商量，一起起兵响应汉朝。隗嚣劝阻他们说：“打仗，是件凶险的事儿啊！咱们的族人有什么罪过！”他叔父不听，就聚集了几千人，攻打平襄，杀了王莽的镇戎大尹。崔某、杨广他们觉得起兵得有个领袖才能团结人心，都觉得隗嚣名声不错，又喜欢读书，于是推举他当上将军。隗嚣推辞了好几次，没办法才说：“各位叔父贤明，小子哪敢当啊！如果大家都能听我的，我才会接受这个命令。”大家都说：“好！”
隗嚣当上将军后，就派人去请平陵人方望来当军师。方望来了，对隗嚣说：“您想顺应天意，得到百姓拥戴，辅佐汉朝兴起，现在称帝的人在南阳，王莽还占据长安，虽然想打着汉朝的旗号，实际上并没有得到汉朝的授权，怎么才能让大家相信您呢？应该赶紧修建高庙，自称臣子祭祀，这就是‘神道设教’，向神灵祈求帮助的意思。再说礼仪是可以修改的，形式内容也不是一成不变的。简单地开辟一块地，盖个茅草屋土台阶的庙宇，只要表达出恭敬虔诚的心意就行了。即使东西不齐全，神明也不会嫌弃的。”隗嚣听从了他的建议，就在城东修建了高庙，祭祀高祖、太宗、世宗。隗嚣他们都自称臣子，行祭祀礼仪，史官捧着玉璧报告祭祀情况。祭祀完毕，有关部门在庭院里挖了个坑，牵来马匹，准备好刀具和盛放祭品的盘子，然后割牲口祭祀，并立下盟誓，说：“我们同盟的三十一位将领，十六个姓氏，都愿意顺应天意，兴复刘氏王朝。如果谁心怀奸诈，图谋不轨，就让神明降罪于他！让高祖、文帝、武帝的子孙后代，失去他们的爵位，他们的家族被军队消灭，族类灭亡！”有关部门把沾了血的刀递上来，护军举手向各位将军行礼说：“刀上没有沾血，没有歃血为盟，这是欺骗神明啊，惩罚就如同盟誓一样！”然后把沾了血的土埋起来，并写上盟誓书，一切都按照古代的礼仪进行。
事情办完后，隗嚣就发文告诫各郡国：
公元23年7月某一天，上将军隗嚣、白虎将军隗崔、左将军隗义、右将军杨广、明威将军王遵、云旗将军周宗他们，给州牧、部监、郡卒正、连率、大尹、尹、尉、队大夫、属正、属令这些官员发布命令说：那个以前的新都侯王莽，太嚣张了，根本不把天地放在眼里，违背天道，做事违反常理。他毒死了孝平皇帝，篡夺了皇位。他假借天命，伪造符书，欺骗百姓，惹怒了上天。他还故意打扮得漂漂亮亮的，说是祥瑞，拿神灵开玩笑，把祸害当成歌颂的事儿。就是用楚地、越地的竹子，也写不完他的罪恶！天下人都知道他的恶行，大家都亲眼所见。现在我们只列举他最主要的罪行，让大家明白。
天就像父亲，地就像母亲，祸福都是因为人的行为而来的。王莽明明知道这个道理，却故意冒犯，不顾忌大的禁忌，胡乱搞那些算命占卜的事儿，还借用史书上的说法来狡辩。以前秦始皇毁坏《谥法》，想让自己的功业流传万世，而王莽竟然弄了个三万六千年的历法，说自己要活这么久！他完全是走秦始皇的老路，用无限的数字来迷惑人。这就是他犯下的最大的逆天大罪！
他把郡国分裂开来，把土地的联系都切断了。土地都成了王家的田地，老百姓不能买卖。他还霸占山泽，夺走了老百姓赖以生存的产业。他修建了九座庙宇，耗费了大量的民力物力。他还派人到河东去掘墓，抢劫坟墓。这就是他犯下的最大的逆地大罪！
话说这王莽当政，真是昏庸无道！他重用那些残暴的贼人，信任奸诈的小人，杀害忠贞正直的大臣，还整天瞎指挥，搞得民不聊生。每天都有人被抓，法场上的刑罚更是日夜不停，冤枉的人被抓起来，百姓被牵连，真是惨不忍睹！他发明各种酷刑，比如炮烙，违背常理，甚至用毒酒毒药害人。政令朝令夕改，官职名字月月变，钱币年年换，老百姓都搞不清楚状况，商人更是叫苦连天，到处哭喊。
他设立六个机构，加重赋税，盘剥百姓，自己却过着奢侈的生活，贪污受贿成风，从上到下都腐败不堪，没人管，老百姓甚至因为偷点铜炭就被抓去当苦力，那些苦力多达几十万人，工匠们饿死街头，长安城里臭气熏天。他不仅祸害百姓，还四处侵略，北边打匈奴，南边打越族，西边打羌族，东边打濊貊，把周围国家都打得鸡飞狗跳，边境地区更是惨不忍睹，死伤无数！战乱、酷刑、饥荒、瘟疫，死的人不计其数，尸体遍地无人掩埋，活下来的人四处逃亡，孤儿寡妇流离失所，被抓去做奴隶。这简直是天怒人怨的大罪过！
老天爷看不下去了，降下惩罚，王莽一家老小都死了，他自己也被杀掉了。他手下的那些大臣们也纷纷反叛，王莽的政权彻底垮了。大司马董忠、国师刘歆、卫将军王涉都参与了内乱，司命孔仁、纳言严尤、秩宗陈茂都投降了新势力。现在，咱们山东的军队，足足有二百多万，已经平定了齐国和楚国，拿下蜀国和汉国，控制了宛城和洛阳，占据了敖仓，守住了函谷关，威震四方，声名远播。我们继承先祖遗志，恢复了往日的太平盛世，遵循高祖的旧制，继承孝文帝的遗德。谁要是敢不服从，就用武力平定！我们还派使者去安抚四夷，恢复他们的爵位。之后，我们大军凯旋，卸下弓箭，收起战鼓。我们命令百姓们各安其业，这样才不负父母养育之恩。
嚣（xiāo）带了十万大军，打败了雍州牧陈庆，准备攻打安定郡。安定的太守王向，是王莽弟弟平阿侯谭的儿子，但他很有威望，在当地很有影响力，管辖的各个县都没有叛乱。嚣就写信给王向，劝他投降，说这是天命所归，反复劝说，但王向就是不肯。于是嚣就带兵攻打，抓住了王向，杀鸡儆猴给百姓看，安定郡这才全部投降。与此同时，长安城里也有人起兵诛杀王莽。嚣就派出手下的将领去攻打陇西、武都、金城、武威、张掖、酒泉、敦煌等地，这些地方都相继被攻占了。
更始二年，更始帝派使者来征召嚣和崔、义等人去长安。嚣正准备出发，他的部下方望觉得更始政权还不稳定，劝他不要去，但嚣没听。方望就写信辞别离开了，信里说：
“您将要建立像伊尹、吕尚那样的功业，创造前无古人的伟业，但现在大事才刚刚开始，英雄豪杰还没完全聚集。您远在边疆，名声还没完全显露，就想先礼贤下士，效仿郭隗先生招揽人才，像乐毅那样辅佐明主，所以才遵从您的命令，顺应大势，不敢推辞。将军您以至高的品德尊重贤才，广开言路，每次行动都有功劳，决策都非常英明，您的基础已经稳固，大功即将告成。现在许多优秀的人才都聚集到您的麾下，像鸟的羽毛、翅膀一样并肩作战，我不应该凭借微薄之力，占据您的宾客之位，实在是感到惭愧。虽然我心中有坚定的信念，想明确自己的去留，但我最终不会背叛自己的本心，改变自己的志向。为什么呢？范蠡辅佐越王勾践成就霸业后，就乘着小船隐居到五湖；舅犯帮助晋文公成就霸业后，也在黄河边隐退了。这两位贤人，都为国家立下大功，却仍然选择退隐，请求辞官，我这样做，也是理所应当的。我听说乌氏有个龙池山，有一条小路通向南方，与汉朝接壤，山边住着奇人异士，您闲暇的时候，可以多去寻找他们。
希望将军您能慎重考虑。”
嚣等人最终到了长安，更始帝任命他为右将军，崔、义二人也恢复了原来的官职。那年冬天，崔、义密谋叛变，嚣害怕受到牵连，就把这件事告诉了更始帝，结果崔、义被处死了。更始帝因为嚣的忠诚，任命他为御史大夫。
明年夏天，赤眉军攻入关中，三辅地区一片混乱。听说光武帝在河北称帝了，嚣就劝更始帝把政权交给光武帝的叔父、国三老良，但是更始帝没听。好多将领想劫持更始帝回东边，嚣也参与了这个计划。结果事情败露了，更始帝派使者去召见嚣，嚣就说自己病了不去，然后就和王遵、周宗等人一起召集兵马，自己据守。更始帝派执金吾邓晔带兵包围嚣，嚣紧闭城门抵抗；到了晚上，他冲破包围，带着几十个骑兵夜里砍断平城城门，逃到了天水。他又重新聚集兵马，占据原来的地方，自称西州上将军。
更始帝失败后，三辅地区德高望重的官员和士大夫都投奔嚣。嚣为人一向谦虚恭敬，爱护人才，他放下身段热情地接待他们，和他们称兄道弟。以前王莽时期平河大尹长安谷恭给他当掌野大夫，平陵人范逡和他称兄道弟，赵秉、苏衡、郑兴给他当祭酒，申屠刚、杜林给他当持书，杨广、王遵、周宗以及平襄人行巡、阿阳人王捷、长陵人王元都给他当大将军，杜陵、金丹这些人都是他的宾客。因此，他的名声在西州很响亮，也传到了山东地区。
建武二年，大司徒邓禹西征赤眉军，驻扎在云阳，邓禹的副将冯愔带兵叛变，向天水进发，嚣反击，在高平打败了冯愔，缴获了全部辎重。于是邓禹奉命派使者拿着符节任命嚣为西州大将军，让他可以自行处理凉州、朔方地区的事务。后来赤眉军离开长安，想往西进攻陇西，嚣派将军杨广去迎击，打败了他们，又在乌氏、泾阳之间追击，再次打败了他们。
嚣因为对汉朝有功，又得到了邓禹的赏识和提拔，邓禹还把自己的心腹都安排给了他，很多人劝他派使者去京城联络。建武三年，嚣就上书朝廷。光武帝早就听说过他的名声，回信对他特别优待，称呼他的名字，用对待敌国君主的礼仪来安抚他，表达了极大的尊重。当时，陈仓人吕鲔率领几万兵马，和公孙述勾结，在三辅地区作乱。嚣又派兵协助征西大将军冯异去讨伐他们，打败了吕鲔，并派人向朝廷报告战况。皇帝回信说：
我特别敬佩将军您的德行和义气，一直想和您结交。古时候文王虽然只占据了殷商的三分之一土地，却仍然臣服于殷商，这说明有些强敌是不能硬碰硬的。我就像那匹得到伯乐赏识的千里马，虽然之前默默无闻，但一旦得到赏识，就能脱颖而出。可惜的是，因为路途险恶，盗贼横行，我们联系不多。将军您却一直尽心尽力，扶危济困，南边抵御公孙述的军队，北边抵挡羌胡的入侵，这才让冯异西征时，能带着几千人马在三辅地区顺利通行。如果没有将军您的帮助，咸阳早就落入他人之手了！现在关东的盗贼四处流窜，势力范围越来越大，我们实在抽不出兵力去成都与子阳决战。如果子阳能来到汉中或三辅，希望借助将军您的兵马，共同行动，旗鼓相当。如果您能答应，那真是天大的福气，我们就能像那些有智慧的谋臣一样，凭借功劳获得土地了！
管仲说过：“生我的是父母，成就我的是鲍叔牙。”从今以后，我们之间直接书信往来，不要听信别人的挑拨离间。从那以后，我们之间的友谊更加深厚了。
后来，公孙述多次出兵汉中，还派使者送来大司空和扶安王的印绶想封嚣为王。嚣认为自己和公孙述是敌对国家，耻于做他的臣子，于是杀了使者，主动出兵攻击公孙述，接连打败了公孙述的军队，因此蜀军再也不敢北上入侵了。
当时，关中地区的将领多次上书朝廷，说蜀地可以攻打。皇帝把奏章给嚣看，想看看嚣的反应，顺便派他去讨伐蜀地，以此考验他的忠诚。嚣就派长史写信给皇帝，极力陈述三辅地区兵力薄弱，刘文伯又镇守边疆，现在还不是讨伐蜀地的时机。皇帝知道嚣想两面讨好，不愿意天下统一，于是便渐渐降低对他的礼遇，以正君臣之礼。
一开始，隗嚣跟来歙、马援关系很好，所以皇帝多次派来歙、马援去劝他来朝廷做官，许诺给他很高的爵位。但是隗嚣不想去长安，就不断派使者带着谦逊的辞令，说自己没有什么功劳，等天下太平了再回去。
五年后，皇帝又派来歙去劝隗嚣把儿子送来朝廷当人质。隗嚣听说刘永、铜宠都已经被打败了，这才把大儿子隗恂送去长安。 皇上封他为胡骑校尉，赐封镌羌侯。 可是隗嚣手下的将领王元、王捷一直觉得天下局势还不明朗，不想一心辅佐朝廷。王元就劝隗嚣说：“以前更始帝在长安称帝，各地都响应他，天下人都觉得太平了。结果没多久就败了，大王您当时能去哪里呢？现在南方有子阳，北方有文伯，江湖、海岱地区还有十几个诸侯王，您却要听信儒生那些空话，放弃现在强大的基础，跑到危险的长安去，想求个万全之策，这简直是重蹈覆辙！ 根本行不通啊！现在天水富饶，兵强马壮，咱们可以向北收复西河、上郡，向东收复三辅地区，效仿秦朝的旧制，凭借险要的地形。我建议您用一小块泥土象征性地在函谷关东边祭祀，这可是千秋万代的大事啊！如果做不到这样，那就先养精蓄锐，占据险要地势防守，拖延时间，等待天下发生变化，即使不能称王，也能称霸一方。总之，鱼不能离开水，神龙要是失势了，就只能跟蚯蚓一样了。” 隗嚣觉得王元说的有道理，虽然把儿子送去当人质了，心里还是觉得危险，想继续拥兵自重，所以那些游士和长者，渐渐地都离开了他。
六年时间，关东地区终于彻底平定了。皇上因为长期征战，身心俱疲，对嚣张和公孙述这两个家伙，心里头真是烦透了，就对手下将领们说：“这两个小子，咱们先暂时不管他们吧。”然后就多次派人给陇西和蜀地写信，晓之以理，动之以情，告诉他们利害关系。
嚣张的宾客和幕僚们，个个都是文化人，写出来的奏章，当时那些达官贵人们都争相传诵，所以皇上每次回复他的奏章，都格外认真仔细。嚣张又派使者四处奔走，进京面圣，结果使者先到了冯异的营地，却被冯异的仇家给杀了。皇上就派卫尉铫期带着珍宝绸缎赏赐嚣张，结果铫期到了郑地，遭遇盗贼，财物全被抢光了。皇上一直觉得嚣张是个厉害人物，一心想招降他，听说这事后，唉声叹气地说：“我和隗嚣的合作，看来是没戏了，派去的人都被杀了，赏赐的东西也丢了。”
这时候，公孙述派兵来攻打南郡，皇上就下令让嚣张从天水出兵攻打蜀地，想以此来瓦解公孙述的势力。嚣张又上书说：“白水地区地势险要，栈道也早就坏了。”还各种找借口推脱。皇上明白他最终是不会听话的，于是决定讨伐他。皇上就亲征长安，派建威大将军耿弇等七位将军从陇道进攻蜀地，先派来歙带着皇帝的诏书去劝说嚣张。嚣张心里又怀疑又害怕，立刻调兵遣将，派王元占据陇坻，砍树堵路，想杀了来歙。来歙侥幸逃了回来。
好家伙，那几场仗打得可惨了，咱们的将士们全线溃败，各自撤兵回去了。后来，王莽派王元、行巡去攻打三辅地区，结果被咱们西大将军冯异和征虏将军祭遵给打了个稀巴烂。王莽这回急了，赶紧上书谢罪，说：“那些官吏百姓一听大军来了，都吓得要命，自己想办法逃命去了，我实在拦不住啊！这仗打得这么惨，我可不敢违背臣子的本分，亲自带兵追回他们。想当年虞舜侍奉父亲，父亲打他，轻的他就受着，重的他就跑。我虽然没他那么孝顺，但也不敢忘记这个道理啊！现在我的一切都在朝廷手里，要杀就杀，要罚就罚，随便您！要是您能再给我个机会，让我洗心革面，那就算死也值了！” 朝廷官员觉得王莽这语气太狂了，想杀他儿子王恂，但皇帝心软，没同意。后来又派来歙去一趟河内，给王莽写信说：“当年柴将军给韩信写信的时候就说过：‘皇上仁慈宽厚，那些叛逃的诸侯只要回来，都会恢复原来的爵位，不会杀他们的。’你王莽是文官出身，又懂道理，所以朕才给你写信。说得太明白吧，显得你没礼貌；说得含糊吧，事情又说不清楚。现在你要是老老实实地把王恂的弟弟送回朝廷，你的爵位和俸禄就能保住，还能得到很大的好处。我都快四十岁了，在军营里待了十年，早就烦透了那些虚伪的客套话了。你要是没这个意思，就别回信了。” 王莽一看，皇帝看穿了他的把戏，干脆派人去投降公孙述了。
第二年，公孙述封王莽为朔宁王，还派兵来往支援他。秋天，王莽率领三万步骑兵攻打安定郡，打到阴槃，结果被冯异带着将士们给挡住了。王莽又派别的将领去攻打陇西，进攻祭遵在河内的部队，但也没占到便宜，只好撤兵回去了。
皇帝就让来歙写信招降王遵，王遵带着家人来到京城，被封为太中大夫，封向义侯。王遵，字子春，是霸陵人，他父亲是上郡太守。王遵年轻的时候就豪侠仗义，很会说话，虽然跟王莽一起造反，但他一直想归顺汉朝。有一次，他在天水私下里对来歙说：“我拼死拼活地打仗，可不是为了爵位啊！只是因为想念旧主，我父亲以前受到汉朝的大恩，我想报答汉朝的万分之一罢了！”他还多次劝王莽把儿子送进宫里当人质，说了好多劝谏的话，王莽都不听，所以王遵就离开了王莽。
公元八年春天，来歙将军从山路奇袭，成功夺取了略阳城。成公嚣没想到来歙会这么快攻城，害怕会有更多汉军到来，于是派王元守卫陇坻，巡视番须口，派王孟堵住鸡头道，派牛邯驻守瓦亭，他自己则率领大军包围来歙。公孙述也派他的将领李育、田弇去支援成公嚣攻打略阳，结果好几个月都没拿下。汉光武帝亲自率领众将西征，兵分几路进攻陇山，还派王遵持节监视大司马吴汉留守长安。
王遵知道成公嚣肯定要完蛋，他和牛邯以前是老熟人，知道牛邯有归顺的意思，就写信劝说他：我和隗嚣当初一起跟汉朝结盟，经历过多少生死攸关的时刻，数都数不清了！那时候，从周地、洛阳以西，一片混乱，没有统一的政权，所以我才为隗嚣出谋划策，想让他先收复关中，再拿下上郡，成功了就能辅助天子，失败了也能平定边疆叛乱。好几年了，我一直盼着汉朝能恢复往日的荣光，到时候，我就能带着河陇地区的人民回到首都，效忠朝廷。自从有了人以来，像现在这样有利于臣子成就功业的机会，可不多见啊！可是，隗嚣手下的将领，都是些窝里横的家伙，一个个都只想着怎么害人。我每天跟那些小人斗智斗勇，差点儿连命都丢了，这样的事太多了！我以前提出的计策都被否决了，后来的建议也没被采纳，所以，我只能唉声叹气，捶胸顿足，哭着上路。幸好皇上封了我官职，让我有机会跟您说话。每次谈到西州的事，我都忘不了当初您的建议。现在，皇帝和大军已经在路上了，吴汉、耿弇这些骁勇的将领，也已经集结在各个地方，而您却带着溃散的军队，守着险要的关隘，抵挡着敌军的进攻，您觉得这形势怎么样呢？聪明的人遇到危险就会想办法改变现状，有才能的人即使身处泥潭，也不会被污染，所以最终都能成就功名，实现自己的抱负。就像夷吾被捆绑着还做了齐国的宰相，黥布被俘虏后还归顺了汉朝，他们都是抛弃愚蠢，选择正义，最终功成名就的例子。现在您正处在成败的关键时刻，面对着强大的敌人，您肯定很害怕吧！您应该好好想想，做出正确的选择。
牛邯收到信后，沉思了十多天，最后辞别了手下将士，投降了洛阳，被封为太中大夫。于是，成公嚣手下的十三位大将，十六个属县，十万大军，都投降了汉军。
王元跑到蜀地去求救兵，隗嚣把老婆孩子送去了西域，投靠了杨广，而田弇和李育则坚守上邽。朝廷下诏书给隗嚣，说：“你要是乖乖投降，父子还能见面，保证不会为难你。高祖皇帝说过：‘横行霸道的人，大的封王，小的封侯。’ 如果你非要学着黥布造反，那后果可就自负了！” 隗嚣就是不投降。于是朝廷就杀了他的儿子隗恂，派吴汉和征南大将军岑彭去围困西城，耿弇和虎牙大将军盖延去围困上邽。皇帝的车驾则回东边去了。过了一个多月，杨广死了，隗嚣也快撑不住了。他手下大将王捷在戎丘，爬上城墙对着汉军喊：“为隗王守城的，个个都誓死效忠！希望各位将军赶紧撤兵，我这就自杀来证明！”说完就自杀了。
过了几个月，王元、行巡、周宗带着蜀地来的五千多援兵，趁着夜色赶到，边打鼓边喊：“百万大军马上就到！”汉军吓了一跳，还没来得及列阵，王元他们就冲出来突围，拼死作战，终于杀进了城，把隗嚣接回了冀州。这时吴汉他们也粮草吃光撤退了，于是安定、北地、天水、陇西这些地方又重新落到了隗嚣手里。
九年春天，隗嚣又病又饿，出城去吃点粗粮，气愤之下死了。王元、周宗拥立隗嚣的幼子隗纯为王。第二年，来歙、耿弇、盖延等人攻破了落门，周宗、行巡、苛宇、赵恢等人率领隗纯投降。周宗、赵恢和一些隗氏族人被迁徙到京师以东，隗纯和行巡、苛宇则被迁徙到弘农。只有王元留在了蜀地当将军。后来辅威将军臧宫打败了延岑，王元就率领手下士兵投降了臧宫。
王元，字惠孟，一开始当上蔡县令，后来升迁为东平相，因为开垦田地不实，被关进监狱，最后死在了狱中。
牛邯，字孺卿，是狄道人。他勇敢有力，很有才气，在边疆很有名声。他投降后，大司徒司直杜林、太中大夫马援都推荐了他，于是他被任命为护羌校尉，和来歙一起平定了陇右地区。
十八年，隗纯带着几十个宾客骑马逃到了匈奴，到了武威，被抓住了，最后被杀了。
话说隗嚣这个人，拉起队伍，团结各族人，假借天命来号令天下，从他起兵造反就能看出他的雄心壮志。可惜最后孤零零地占据一方小地，夹在大国的中间，虽然陇山地势险要，但并没有像汉高祖那样占据关中这块富饶之地，凭借区区两郡之地，去对抗强大的敌人，结果搞得国库空虚，徭役繁重，最后累死累活，才勉强保住地盘。由此可见，他还是有点真本事，所以才能吸引四方豪杰投奔他，那些人甚至不惜牺牲性命，赴汤蹈火，毫无怨言。说到底，功劳做全了名声自然显赫，一旦事业失败，麻烦也就来了，像隗嚣这样失败后还被人议论纷纷的，还真不多见。不过，要是说隗嚣的失败是命中注定，敌不过天意，那也未免太小看他了，就像西伯侯姬昌一样，难道就该被人嘲笑吗？
公孙述，字子阳，是扶风茂陵人。汉哀帝时期，他凭借父亲的功劳做了郎官，后来他父亲又当上了河南都尉，公孙述就接替了清水县长的职位。他父亲觉得公孙述年纪轻轻，就派了个门下掾跟着他一起办事，一个月后，这个掾吏就辞职回去了，并告诉他父亲说：“公孙述根本不需要人教。”后来太守看重他的才能，让他兼管五个部门，政务被他治理得井井有条，奸盗案件也绝迹了，郡里的人都说他有鬼神相助。王莽天凤年间，他当上了导江卒正，在临邛任职，又因才能出众而名声大噪。
更始皇帝登基后，各地的豪杰纷纷起兵响应汉朝，南阳人宗成自称“虎牙将军”，攻打汉中；商人王岑也在雒县起兵，自称“定汉将军”，杀了王莽的部将，和宗成联合起来，兵力加起来有好几万人。公孙述听说后，派人去迎接宗成他们。宗成等人到了成都后，开始烧杀抢掠，无恶不作。公孙述很讨厌他们的行为，就把县里的豪杰们召集起来说：“天下人都受够了新朝的统治，盼望刘氏复兴已经很久了，所以听说汉朝的将军来了，大家才争先恐后地迎接。可是现在百姓无辜受害，妇女儿童被抓，房屋被烧，这些人是强盗，根本不是正义之师。我想保住郡县，等待真正的汉朝君主。你们想出力一起干的就留下，不想干的就走吧。”那些豪杰们都叩头说：“我们愿意为死效力！”于是公孙述派人假扮汉朝使者，说使者是从东方来的，并假造了公孙述为辅汉将军、蜀郡太守兼益州牧的印信。然后挑选了一千多精兵，向西攻击宗成等人。等到他们到达成都的时候，兵力已经发展到几千人，于是攻打宗成，大获全胜。宗成的将领垣副杀了宗成，率领部下投降。
第二年秋天，更始帝派柱功侯李宝和益州刺史张忠，带着一万多兵马去讨伐蜀汉地区。刘焉的儿子刘述仗着蜀地地势险要，而且当地百姓都支持他，就起了自立的心思。于是他派他弟弟刘恢去绵竹跟李宝、张忠打仗，结果大获全胜，把他们打跑了。 从此，刘述的威名震慑了整个益州。
他手下的功曹李熊就劝他说：“现在天下大乱，到处都是乱七八糟的起义，将军您占据了千里土地，这地盘比汤王、武王那时候还厉害呢！要是您能振奋威名，抓住时机投靠朝廷，那称霸天下的事业就成功了！您应该改个名号，好稳住百姓的心。” 刘述说：“我也正考虑这事儿呢，你说的正合我意！” 于是，刘述就自立为蜀王，把成都定为国都。
四川这地方，土地肥沃，兵强马壮，好多外地老百姓都跑来投奔，就连邛都和笮都的土皇帝都来献礼了。李熊又接着劝说刘秀说：“现在中原地区闹饥荒，饿殍遍野，人吃人；战争摧毁了一切，城池变成废墟。而四川呢，千里沃野，土地肥美，水果蔬菜应有尽有，不种粮食都能吃饱。妇女们擅长纺织，全国的衣服都靠她们供应。竹子资源丰富，各种竹制品用都用不完，还有鱼、盐、铜、银等资源，水路交通也很方便。北边依托汉中，有褒斜道这样的险要关隘；东边守着巴郡，扼守着三峡的咽喉；地盘广阔，军队不下百万。有利可图就出兵扩张地盘，没利可图就安心种田。可以沿着汉水南下窥探秦地，也可以顺着长江而下震慑荆州和扬州。这就是所谓的天时地利人和，成功必备的条件啊！现在您的名声传遍天下，但是还没正式称帝，那些有志之士都还在观望，您应该赶紧登基称帝，好让天下百姓有个依靠。”
刘秀说：“当皇帝这种事，老天爷说了算，我哪有那个资格啊？”李熊说：“天命这东西，说变就变，关键看老百姓拥护谁，谁有能力谁就当！您有这个能力，还犹豫什么？”刘秀做了个梦，梦见有人告诉他：“八个‘厶’字连在一起，十二年为期。”醒来后，他跟老婆说：“看来即使当了皇帝，也活不久，怎么办？”他老婆说：“听闻大道，即使晚上就死也值得，更何况是十二年呢！”后来，刘秀府邸里出现了龙，晚上还有奇异的光芒，刘秀认为这是祥瑞，于是就在自己的手掌上刻了“公孙帝”三个字。建武元年四月，刘秀终于自立为皇帝，国号成家，崇尚白色，改元龙兴元年。他任命李熊为大司徒，李熊的弟弟李光为大司马，李恢为大司空。他还把益州改名为司隶校尉，蜀郡改名为成都尹。
越巂郡的任贵也杀了王莽派来的郡守，占据了郡城投降了刘秀。刘秀于是派将军侯丹驻守白水关，北上防守南郑；派将军任满从阆中出发，沿江而下，到达江州，东边控制三峡。这样一来，整个益州就都归刘秀所有了。
更始皇帝失败后，光武帝刘秀主要忙着平定山东，还没来得及往西边打仗。关中地区有很多厉害的英雄好汉，比如吕鲔等等，他们各自都带着上万的兵马，不知道该投靠谁，很多人都跑去投奔刘秀，刘秀就都封他们当将军。于是刘秀就在汉中大规模地修建营寨，摆开阵势，操练士兵的骑射技能，聚集了几十万大军，在汉中囤积粮食，并在南郑修建宫殿。他还造了一座十层高的红色高楼和许多华丽的船只。他还刻制了全国各地牧守的印章，准备好了朝廷的百官职位。然后派将军李育和程乌带着几万兵马从陈仓出发，和吕鲔一起平定三辅地区。
三年后，征西将军冯异在陈仓打败了吕鲔和李育，吕鲔和李育逃回了汉中。五年后，延岑和田戎也被汉军打败，都逃到了蜀地。延岑，字叔牙，是南阳人，一开始占据汉中，后来又带着军队在关西活动，到处被击败，逃回了南阳，控制了几个县。田戎是汝南人，最初在夷陵起兵，四处攻打郡县，手下也有上万兵马。延岑和田戎都和秦丰联合过，秦丰还把女儿嫁给了他们俩。秦丰失败后，他们俩都投降了刘秀。刘秀封延岑为大司马，汝宁王；封田戎为翼江王。
六年后，刘秀派田戎和将军任满从江关出发，攻打监沮、夷陵一带，招揽田戎原来的部下，想趁机夺取荆州的几个郡，结果没成功。
话说当时，王莽废除了铜钱，发行铁钱，老百姓手里的钱都不值钱了。四川老百姓还编了童谣：“黄牛白腹，五铢当复。” 一些好事者私下议论说，王莽的“黄”字，王莽自己称“白”，而“五铢钱”是汉朝的货币，这童谣的意思是天下要回到刘氏手里。
王莽这个人特别喜欢搞那些符命鬼神、祥瑞之类的玩意儿，胡乱引用预言。他认为孔子写《春秋》，用红色笔墨划掉十二个诸侯的名字，暗示汉朝到平帝一共十二代，天数已尽，一个姓氏不能再受命于天下了。他还引用《录运法》说：“废掉昌帝，立公孙氏。” 又引用《括地象》说：“轩辕帝受命，公孙氏掌握天下。” 再引用《援神契》说：“西太守，乙卯金。” 他认为，西方太守，乙卯对应五行中的金，而金的颜色是白色。根据五德终始说，黄色之后是白色，白色在西方，所以白色代表公孙氏，王莽认为自己继承汉朝，符合天命。他还自称自己手上有奇特的纹路，得到了龙兴的祥瑞。多次给朝廷写信，想以此来打动人心。
皇帝很头疼这事儿，就给王莽写信说：“那些预言里说的‘公孙’，指的是宣帝啊。要取代汉朝的人，应该像高祖刘邦那样有实力，你算哪根葱啊？还拿手上的纹路当祥瑞，王莽算什么东西，值得你效仿？你不是我的死敌乱臣贼子，只是赶上这乱世，很多人想拥戴你罢了，这算得了什么？你年纪也大了，老婆孩子都弱小，赶紧想个退路，才能安心。天下的神器，不是靠蛮力能争来的，你应该好好想想。” 信的署名是“公孙皇帝”。王莽没回信。
第二年，隗嚣向王莽称臣。王莽的骑都尉，平陵人荆邯，看到东方战事快要平息，军队很快就要西进了，就劝王莽说：
兄弟们，战争啊，是皇帝们最大的法宝，自古以来就没人能放弃它。想当年秦朝丢了江山，各路英雄好汉都跳出来造反，汉高祖刘邦，一开始啥也没有，就那么点地盘，是从战场上杀出来的，他自己也受过无数次伤，差点挂掉。可他每次被打败了，都能东山再起，越战越勇。为啥？因为他知道，为了成功而死，比苟且偷生强多了！
隗嚣这小子，运气不错，占领了雍州，兵强马壮，威风八面，势力范围都扩展到山东了。可碰上更始政权乱套，他又丢了天下，手下的人四散逃离，各地都开始瓦解。他这时候不乘胜追击，去争夺天下，反而退缩了，想学周文王那样，整天跟儒生们谈经论道，跟朋友们吟诗作赋，放下武器，低声下气地去投靠汉朝，还自我感觉良好，觉得自己是文王转世呢！ 结果呢？他让汉朝皇帝没了关中和陇西的顾虑，专心去打东边的敌人，天下四分其三都被汉朝拿下了；西边那些英雄好汉，也都被汉朝收买了，汉朝轻轻松松就拿下了四分之三的天下。如果隗嚣当初在天水起兵，那肯定早就被灭了。天水要是丢了，那汉朝就占领了八成天下啦！
陛下现在手里有梁州的地盘，朝廷里养着皇帝，外面养着军队，老百姓苦不堪言，都快受不了了，说不定哪天王氏家族自己就垮了。我愚钝的看法是，咱们应该趁着天下人心还没死，英雄好汉还能招揽的时候，赶紧出兵！派田戎去占领江陵，控制江南，依托巫山的天险，修筑坚固的营垒，给吴楚两地发个战书，长沙以南的地方肯定都会投降。再派延岑去汉中，拿下三辅地区，天水、陇西也会乖乖投降。这样一来，天下震动，咱们就能获得巨大的利益！
各位大臣，我有个问题想问问大家。吴柱博士说：“当年武王伐纣，先是在孟津观兵，八百诸侯不约而同地响应，可最后还是撤兵，等待天命。从来没听说过，没有左右的辅助，就想出兵千里之外，去扩大疆土的。” 邯郸说：“现在东汉皇帝手里连一寸土地都没有，却率领乌合之众，骑马冲锋陷阵，所向披靡。我们不赶紧抓住时机，和他一起分功，却在这里空谈武王之说，这不是学隗嚣想当西伯侯吗？” 我听了邯郸的话，就打算把北方的屯兵和山东的客兵都派出去，让延岑、田戎分别从两路出兵，和汉中的将领会合，壮大兵力。蜀地的人和他的弟弟光，都认为不应该把国力空耗在千里之外，把成败押在一场战役上，极力反对，但我还是坚持了。延岑、田戎也多次请求带兵立功，但我最终还是犹豫没答应。
我的性格苛刻细致，爱管些小事，喜欢杀戮，却看不到大局，还喜欢改动郡县的官名。不过我年轻时做过郎官，熟悉汉朝的制度，出入皇宫时，鸾旗、旄骑，陈列着陛戟，然后才坐车离开宫门。我还立了我的两个儿子为王，分别让他们在犍为、广汉享有几座县的收入。很多大臣劝谏我，说成败还很难预料，士兵们正在战场上冒着生命危险，却急着封王，这说明没有远大的志向，会寒了战士的心。但我没听。只有公孙氏能被我重用，所以大臣们都很怨恨我。
八年后，皇帝派将领去攻打隗嚣，我派李育率领一万多人去救隗嚣。结果隗嚣战败，军队全军覆没，蜀地的人听说后都人心惶惶。我害怕了，想安抚人心。成都城外有个秦朝的旧粮仓，我把它改名叫白帝仓，从王莽时代起就一直空着。我就假装让人说白帝仓里粮食多得像山一样，百姓都空着肚子涌到城里去看。然后我就召集大臣们开会，问他们：“白帝仓真的粮食多得像山一样吗？”大家都回答说：“没有。”我说：“谣言不可信，说隗嚣战败的消息也是这样传出来的。”没过多久，隗嚣的将领王元就投降了，我封他为将军。第二年，我派王元和领军环安去守卫河池，又派田戎、大司徒任满、南郡太守程汎带兵攻打江关，打败了威虏将军冯骏等人，占领了巫县、夷陵、夷道，然后占据了荆门。
公元十一年的事儿，征南大将军岑彭带兵攻打他，满宠他们被打得稀里哗啦，王政把满宠的头颅砍下来献给了岑彭。田戎逃跑了，躲到江州去了。城里的老百姓都打开城门投降了。岑彭一路高歌猛进，打到了武阳。皇帝还亲自给王郎写信，摆事实讲道理，说明自己说话算话，就像画在丹青上的字一样。王郎看完信，唉声叹气，把信给他的亲信太常少卿和光禄勋张隆看。少卿和张隆都劝他投降。王郎说：“兴亡成败都是天意啊，我怎么可能投降皇帝呢！”他身边的人都不敢再说话了。后来中郎将来歙猛攻王元和环安，环安派刺客杀了来歙；王郎又派人去刺杀岑彭。
公元十二年，王郎的弟弟王恢和女婿史兴都被大司马吴汉和辅威将军臧宫打败了，战死了。从那以后，王郎手下的将领们都害怕了，天天想着逃跑，投降。虽然王郎杀了那些叛逃将领的家属，但还是控制不住局面。皇帝特别想让他投降，就下诏书劝他：“过去我下诏书的时候，就说了要恩威并施，希望你不要因为来歙和岑彭的遭遇而怀疑我的诚意。现在你要是及时来投降，你的家人都会好好的；如果你执迷不悟，那就是把肉送到老虎嘴里，太可惜了！你的将领们都累坏了，士兵们都想回家，不想再打仗了，我之前写给你的信，多得数不清了，我说话算话！”王郎始终不肯投降。
九月，吴汉又打败了王郎的大司徒谢丰和执金吾袁吉，汉军就驻扎在了成都。王郎问延岑：“现在怎么办？”延岑说：“大丈夫应该在死里求生，怎么能坐以待毙呢！钱财容易积聚，不应该太看重。”王郎于是把所有的金银财宝都分发给了士兵，招募了五千多敢死之士，和延岑一起在市桥摆开阵势，伪造旗帜，擂鼓挑战，暗地里却派精兵从吴汉军队的后面偷袭，打败了吴汉。吴汉掉进了水里，是抓住马尾巴才爬出来的。
十一月，臧宫的军队抵达咸门。公孙述查看占卜的书，上面写着“敌人将在城下战死”，他大喜过望，认为汉军肯定能打赢。于是亲自带领几万人马进攻汉军，并让延岑去抵挡臧宫。双方展开激战，延岑三次交锋三次获胜。从早上打到中午，士兵们都没吃东西，都累坏了。汉军趁机命令精锐士兵发起突击，公孙述的军队大乱，他本人被刺穿胸膛，从马上摔了下来。左右赶紧把他抬回城里。公孙述把剩下的兵权交给延岑，当晚就死了。第二天早上，延岑投降了吴汉。吴汉下令诛杀了公孙述的妻儿，彻底消灭了公孙氏一族，并且株连了延岑。然后放兵大肆抢掠，烧毁了公孙述的府邸。皇帝听说后非常生气，责备了吴汉。又责备吴汉的副将刘尚说：“城池投降三天了，官吏百姓都已投降，老老少少，人口数以万计，竟然一下子就放兵纵火，听到这事儿让人心酸！尚你是宗室子孙，曾经做过官，怎么能做出这种事？你抬头看看天，低头看看地，想想放养的小鹿在喝汤，哪一个更仁慈？你犯了斩将以慰抚百姓的大错啊！”
当初，常少、张隆劝公孙述投降，他不听，最后忧虑而死。皇帝下诏追赠常少为太常，张隆为光禄勋，并以礼仪重新安葬他们。那些忠贞志节之士，都受到了表彰。程乌、李育因为有才能，都被提拔重用。于是西方的百姓都高兴了，没有人不归顺朝廷。
文章评论说：从前赵佗自立为王统治番禺，公孙述也窃取了蜀汉的帝位，仔细想想他们并没有什么特别的才能，最后都灭亡了，大概是因为他们所统治的地方地处边远，不在中原王朝的势力范围之内吧？公孙述虽然是汉朝的官员，但他没有依靠，只是沉迷于文雅的生活，勉强能聚集一些谋士。他的才能不足，但野心很大，不能抓住机会建立功勋，顺应时势变化，反而只顾着修饰外表，以清高自居，这正是当年吴起让魏文侯感到羞愧的地方。等到他失去臣属的支持，才明白兴衰的命运，这与那些整天阿谀奉承的人最终的结局截然不同。
赞曰：“公孙习吏，隗王得士。汉命已还，二隅方跱。天数有违，江山难恃。”
