王恭，字孝伯，是光禄大夫王蕴的儿子，也是定皇后的哥哥。年轻的时候就很有名声，为人清高，特别有才华，一直被认为将来能当宰相。他和王忱关系很好，都齐名，还很仰慕刘惔的为人。谢安经常说：“王恭这个人，将来可以当我的伯父（也就是皇帝的舅舅）。”有一次，他跟着他爸爸从会稽回京城，王忱去看望他，看见王恭坐着六尺长的竹席，觉得有点宽裕，就想要。王恭二话不说就送给了他，然后王忱就向上面推荐了王恭。王忱听说后很惊讶，王恭说：“我一辈子没有什么多余的东西。”他就是这么简朴。
他一开始当了个佐著作郎的小官，就感叹说：“做官不做宰相，我的才能和抱负怎么能施展出来呢！”于是就借口生病辞官了。没多久又当了秘书丞，然后升迁为中书郎，还没来得及上任，就碰上他父亲去世了。守孝期满后，他被任命为吏部郎，后来又升迁为建威将军。太元年间，他接替沈嘉担任丹杨尹，之后又升任中书令，兼任太子詹事。
孝武帝特别看重恭后的哥哥。当时陈郡人袁悦之跟会稽王道子搞一些小手段，恭后把这事儿告诉了皇帝，结果袁悦之被杀了。道子曾经在东府设宴款待朝中大臣，尚书令谢石喝醉了酒，就开始唱一些下里巴人的歌。恭后严肃地说：“你身居要职，在藩王的府邸，却放肆地唱这种淫秽的歌，让下面的人怎么效仿你？”谢石心里很不服气。淮陵内史虞珧的妻子裴氏，懂一些养生之道，经常穿黄衣服，打扮得像个神仙似的，道子特别喜欢她，还让她跟宾客们一起聊天，当时的人都觉得很丢脸。恭后直言不讳地说：“我还没听说过宰相府里会让不守妇道的女人乱来。”在座的人都坐立不安，道子也觉得很不好意思。后来，皇帝要提拔一些有声望的人来当屏障，就任命恭后哥哥为都督兖青冀幽并徐州晋陵诸军事、平北将军、兖青二州刺史、假节，让他镇守京口。一开始，都督的职位如果以“北”为号，往往会不太吉利，所以桓冲、王坦之、刁彝这些人都不愿意接受镇北将军的职位。恭后哥哥上表请求更换军号，说是为了谦逊，实际上是不喜欢这个名字，于是改为了前将军。后来慕容垂打进了青州，恭后哥哥派出一支偏师去抵挡，结果打了败仗，他的官职也降为了辅国将军。
皇帝驾崩后，会稽王谢道子掌握大权，特别宠信王国宝，把重要的权力都交给他。谢安每次都正色直言，谢道子心里很害怕，也很生气。等到谢安去参加皇帝的葬礼，朝会结束后，他叹息说：“虽然宫殿的梁柱还很新，但我却已经有了《黍离》的悲痛之感了。” 当时，王国宝的弟弟王国绪劝说王国宝，趁谢安进宫朝见会稽王的时候，埋伏兵士把他杀了。但是王国宝没答应。而谢道子也想要内外团结，私下里对谢安表示信任，希望借此铲除旧恶。可是谢安屡屡不顺从，每次谈论到时政，总是语气强硬，态度严厉。谢道子知道谢安难以合作，于是就同意了王国绪的计策，从此国难的种子就埋下了。
有人劝谢安趁着进京的机会，用兵诛杀王国宝，但是庾楷是王国宝的同党，兵力很强，谢安害怕，不敢动手，就回镇去了。临走的时候，他对谢道子说：“皇上年纪轻轻就驾崩了，宰相的职位，是伊尹、周公都难以胜任的，我希望大王您亲自处理政务，听取正直的意见，远离阿谀奉承的声音，罢免奸佞小人。” 他说话的语气非常严厉，所以王国宝他们更加害怕。朝廷任命谢安为安北将军，但他没接受。于是他计划诛杀王国宝，派使者和殷仲堪、桓玄联络，殷仲堪假装答应了他。谢安收到回信后非常高兴，就上表朝廷说：
“后将军王国宝凭借姻亲关系不断升迁，却不知感恩图报，反而专权跋扈，危及社稷。先帝驾崩后，他竟然夜里闯入宫殿，企图伪造遗诏。幸亏皇太后英明，会稽王英勇果断，才使得他的阴谋没有得逞。他还把东宫的军队据为己有，诽谤陷害两位皇子，比仇敌还狠毒。他和弟弟王国绪狼狈为奸，互相煽动。这都是不忠不义的明证！我忠心耿耿，即使牺牲性命也在所不惜，所以屡遭小人诬陷。幸亏先帝英明，他们的谗言才没有得逞。从前赵鞅起兵诛杀君主身边的奸邪小人，我虽然才能低微，但又怎敢忘记这个道理呢！” 奏章送到朝廷后，内外戒严。王国宝和王国绪惊慌失措，不知所措，听了王珣的计策，请求辞官。谢道子逮捕了王国宝，赐死，并在闹市斩杀了王国绪，并深表悔过，谢安这才回到京口。
恭公一开始上奏章抗议的时候，心里担心事情办不成，就先把司徒左长史王廞调到吴国当内史，让他在东边起兵。结果国宝死了，恭公又让王廞撤兵卸职。王廞气坏了，就带兵攻打恭公。恭公派刘牢之去打败了他，然后自己上奏章请求降职，皇上没同意。
谯王司马尚之又跟道子说，藩镇势力太强大了，宰相的权力太弱，应该多扶植一些势力来保护自己。道子同意了，就让尚之的司马王愉当了江州刺史，还把庾楷在豫州的四个郡划给王愉管辖。庾楷因此很生气，派他儿子庾鸿去跟恭公说：“尚之兄弟专权，想借着朝廷的威势打压地方势力，杀鸡儆猴，形势越来越危险了。趁着他们的计划还没完全成熟，应该早做打算。”恭公觉得有道理，又把这个计划告诉了殷仲堪和桓玄。桓玄他们都同意，推举恭公当盟主，约定一起进京。
当时朝内外都有人怀疑反对，关卡也设得很严，殷仲堪的信是通过庾楷送来的，用斜纹细绢写信，藏在箭筒里，用漆封好，庾楷再转交给恭公。恭公打开信一看，绢上的字歪歪扭扭，根本看不清，就觉得庾楷在耍他。他又想到殷仲堪去年就没来参加盟会，现在也没动静，于是就提前起兵了。他的司马刘牢之劝他说：“将军您现在行动，凭借着您外甥的身份，秉持着忠贞的节操，相王有姬旦那样的尊贵地位，百姓的期望都寄托在您身上，以前您已经杀了国宝、王绪，还给王廞写信，这足以证明您对相王忠心耿耿。最近朝廷任命的一些人，虽然不都是合适的，但也谈不上什么大错。把庾楷的四个郡划给王愉，对将军有什么损失呢？难道还要再来一次晋阳之战吗？”恭公不听，就上表说要讨伐王愉和司马尚之兄弟。朝廷派出的使者元显、王珣、谢琰等人极力阻止他。
我梦见王恭坐在牢里，第二天早上，我就对他说：“事情成功了，就封你做北府的官员。”然后派王恭率领帐下督军颜延先去占据竹里。元显派人去劝说王恭，许以重利，王恭就杀了颜延先投降了。
当天，王恭就派他的女婿高雅之和儿子敬宣去迎接恭曜的军队。他们轻骑兵袭击恭曜，恭曜战败，想要逃跑，高雅之已经关闭了城门，恭曜于是和弟弟履只骑着马逃往曲阿。恭曜很久没骑马了，大腿内侧都磨出了疮，再也跑不动了。曲阿人殷确，以前是恭曜的参军，用船载着他，藏在芦苇席下面，准备送他去投奔桓玄。
到了长塘湖，遇到了商人钱强。钱强以前和殷确有过节，就把这事告诉了湖浦县尉。县尉把王恭抓起来，送往京城。司徒道子听说王恭快到了，想出来和他谈谈，当面斥责他，但并没有杀他。这时桓玄等人已经到达石头城，害怕王恭有变，就在建康的倪塘把他杀了。王恭的五个儿子以及弟弟爽、爽的儿子秘书郎和，还有他的同党孟璞、张恪等等，都被杀害了。
王恭为人正直，很有节义，读《左传》读到“奉王命讨不庭”这一句，每次都会放下书感叹一番。但是他性格不够宽宏大度，不懂得把握时机。他在北府任职期间，虽然以简朴仁惠治理政务，但却自恃身份高贵，和下属关系疏远。他不擅长用兵，特别信奉佛教，经常劳役百姓，修建佛寺，追求宏伟壮丽，百姓怨声载道。
临刑前，他还念诵佛经，自己整理须发，神情平静，没有一丝恐惧，对监刑的人说：“我识人不清，所以才落得如此下场，但究其根本，我的内心难道不是忠于社稷吗？只希望后世能记住有王恭这个人！”他家里没有钱财，只有书籍而已，这令许多识时务的人都感到惋惜。
她长得漂亮，气质又好，大家都喜欢她，有人说她“濯濯如春月柳”。有一次，她穿着鹤氅裘，走在雪地里，孟昶看见了她，感叹道：“这真是神仙中人啊！” 她刚开始做事的时候，碰到了以前的老同事戴耆之，戴耆之当时是湖孰的官儿。她就悄悄地告诉戴耆之说：“我有个小儿子还没过满月，现在在奶妈家，你帮我把他送到桓南郡去好吗？”戴耆之就把孩子送到了夏口。桓玄收养了他，还特地为他设了灵堂祭奠。后来桓玄当权了，就上表为她申冤，朝廷下诏追赠她侍中、太保的官位，谥号为忠简。她丈夫也被追赠为太常，儿子和孙子都做了通直散骑郎，另一个殷确做了散骑侍郎。还处死了湖浦尉和钱强等人。她的小儿子昙亨，在义熙年间当上了给事中。
庾楷是征西将军庾亮之孙，会稽内史庾羲的儿子。他一开始被任命为侍中，后来代替他哥哥庾准担任西中郎将、豫州刺史，并被授予假节的权力，镇守历阳。隆安初年，他被晋升为左将军。当时会稽王司马道子害怕王恭、殷仲堪等人掌握兵权，所以派王愉去江州，让他兼管豫州的四个郡，以此来牵制他们。庾楷就上书说江州不是险要的地方，而西府北边却有敌寇，不应该让王愉分兵去管辖，朝廷没同意他的请求。庾楷心里很不服气，就派他儿子庾鸿去游说王恭，说谯王司马尚之兄弟又掌握了权力，势力超过了国宝（指谢安）。王恭本来就忌惮司马尚之，于是他们就一起密谋起兵。具体情况在王恭的传记里有记载。朝廷就派司马尚之去讨伐庾楷。庾楷派汝南太守段方去抵抗司马尚之，结果在慈湖交战，段方大败被杀，庾楷就逃到了桓玄那里。后来桓玄他们在柴桑盟誓，一起上书自辩，朝廷赦免了桓玄等人，但是没有赦免王恭和庾楷，所以庾楷就投靠了桓玄，桓玄任命他为武昌太守。后来庾楷害怕桓玄一定会失败，就偷偷派人去联系会稽世子司马元显，说：“如果朝廷讨伐桓玄，我一定在内部接应你。”结果桓玄得势后，庾楷的密谋败露，被桓玄杀害了。
刘牢之，字道坚，是徐州彭城人。他曾祖父刘羲，因为箭术高超而侍奉武帝，先后担任北地太守和雁门太守。他父亲刘建，也是个武力超群的人，当过征虏将军。他们家世代以勇猛闻名。刘牢之长得脸红红的，眉毛眼睛都特别有神，给人一种沉稳而有计谋的感觉。
东晋太元初年，谢安派谢玄镇守广陵，当时前秦苻坚势力正盛，谢玄广招勇士，刘牢之就和东海人何谦、琅琊人诸葛侃、乐安人高衡、东平人刘轨、西河人田洛、以及晋陵人孙无终这些骁勇善战的人一起被选中了。谢玄任命刘牢之为参军，让他率领精锐部队打头阵，屡战屡胜，这支部队被称为“北府兵”，敌人听到这名字都害怕。后来苻坚派大将句难南下入侵，谢玄就带着何谦等人去抵挡。刘牢之在盱眙打败了句难的运输队，缴获了他们的船只，之后升迁为鹰扬将军、广陵太守。
那时候，车骑将军桓冲正在攻打襄阳，宣城内史胡彬率领军队前往寿阳支援桓冲。刘牢之带着两千士兵，作为胡彬的后续部队。在淮肥之战中，苻坚派他弟弟苻融和骁将张蚝攻陷了寿阳，谢玄命令胡彬和刘牢之去阻击他们。两军在硖石对峙，不敢轻易进攻。苻坚又派大将梁成率领两万人马驻扎在洛涧。谢玄就派刘牢之率领五千精兵去抵挡。他们距离敌人十里，梁成在涧水边列阵。刘牢之率领参军刘袭、诸葛求等人直接冲过去渡过河水，在战场上斩杀了梁成和他的弟弟梁云，又派兵截断了他们的退路。敌人的步兵和骑兵溃不成军，争先恐后地往淮河里跳，被杀死的和被俘虏的一万多人，他们的武器装备也被全部缴获。苻坚不久之后也大败而归长安，他的残余势力到处屯兵扎寨。刘牢之接着平定了谯城，派安丰太守戴宝驻守。他被升迁为龙骧将军、彭城内史，因为立下战功被封为武冈县男，食邑五百户。刘牢之接着驻扎在鄄城，讨伐那些不服从的人，河南很多城堡听说他的名号都纷纷归顺。
苻坚的儿子苻丕在邺城被慕容垂逼得没办法，赶紧投降了。 牢之听说后，立马带兵去救他。慕容垂听说牢之的军队来了，就从新城北边跑了。牢之和沛郡太守田次之紧追不舍，追了二百里，到了五桥泽，两军为了抢夺辎重，队伍有点乱了，结果被慕容垂打败了，牢之的军队损失惨重，士兵死伤无数。 关键时刻，牢之骑马跳过五丈深的沟壑，才逃过一劫。 这时候苻丕也赶来支援了，他们就进了临漳，把散落的士兵集合起来，军队又有点底气了。
牢之因为这次战败被召回。过了一段时间，他又被任命为龙骧将军，镇守淮阴。后来又去彭城戍守，还兼任太守。 有个叫刘黎的贼寇，在皇丘称帝，牢之带兵把他给剿灭了。 苻坚的将领张遇派兵攻打金乡，包围了太山太守羊迈，牢之派参军向钦之去救援，把张遇的军队打跑了。 结果慕容垂的叛将翟钊来救张遇，牢之只好撤兵了。 翟钊撤兵后，牢之又去平定太山，追击翟钊到鄄城，翟钊逃到了河北，牢之顺势抓住了张遇，把他带回了彭城。
又有个叫司马徽的贼寇，在马头山聚集了一帮人，牢之派参军竺朗之去把他剿灭了。 这时候慕容氏的人去抢掠廪丘，高平太守徐含远向牢之求救，但是牢之没能及时赶到，因为胆小怕事被免职了。
王恭要打王国宝，就让刘牢之当他的府司马，还让他管着南彭城的内史，又给他加了个辅国将军的官职。王恭派刘牢之去打王廞，打赢了之后，就让刘牢之当了晋陵太守。王恭本来就看不起刘牢之的才能和地位，等讨伐王国宝的命令传到京城，朝廷把王国宝和王绪都杀了，王恭觉得自己威风八面，功劳显赫了，虽然利用刘牢之当自己的爪牙，但跟刘牢之这种战场上的武将相处，礼数很薄。刘牢之觉得自己很有本事，心里一直憋着气，很恨王恭。
后来王恭升官了，元显派庐江太守高素去劝刘牢之背叛王恭，说只要事成，就给他王恭一样的官位，刘牢之答应了。王恭的参军何澹之把这个阴谋告诉了王恭。刘牢之跟何澹之有仇，所以王恭觉得不可信，就没当回事。于是王恭摆酒席宴请刘牢之，当着众人的面，认刘牢之为兄长，把精兵强将和最好的武器都给了他，让他当先锋。走到竹里的时候，刘牢之就背叛了王恭，投奔朝廷去了。王恭死了以后，刘牢之就接替王恭，当上了兖、青、冀、幽、并、徐、扬州和晋陵的军事都督。刘牢之本来只是个小将，一下子就坐上了王恭的位置，大家心里都不服气，他就提拔自己信任的徐谦之等人来巩固自己的权力。
那时候杨佺期和桓玄带兵逼近京城，刘牢之上表为王恭辩护，请求朝廷诛杀自己。刘牢之率领北府的军队赶往京城，驻扎在新亭。桓玄他们接到朝廷的命令后就撤兵了，刘牢之就回京口镇守了。
孙恩造反，攻下了会稽（今绍兴），牢之就派将军桓宝带兵去救援三吴地区，又派他儿子敬宣殿后支援。部队到了曲阿（今江苏丹阳），吴郡太守桓谦已经逃跑了，牢之就亲自带兵东征，直接上奏朝廷请战，然后就出发了。到了吴郡（今苏州），他和卫将军谢琰一起打贼军，打了好多胜仗，杀死了很多敌人，一直打到浙江边上。 朝廷升他为前将军，让他统领吴郡的军事。
那时候谢琰驻扎在乌程（今浙江湖州），派司马高素去帮牢之。牢之率领大军渡过浙江，孙恩害怕了，逃到海里去了。牢之回师驻守，孙恩又跑到会稽去了，还害死了谢琰。朝廷又升牢之的官职为镇北将军，让他统领会稽等五个郡的军事，他带兵东征，驻扎在上虞（今浙江上虞），还派兵驻守各县。孙恩又攻破了吴郡，杀了吴郡太守袁山松。牢之就派参军刘裕去讨伐孙恩，孙恩又逃到海里去了。
过了一段时间，孙恩居然从海上突然杀到京口（今江苏镇江），带了十万兵马，还有上千艘战船，声势浩大！牢之当时在山阴（今浙江绍兴），赶紧派刘裕从海盐（今浙江海盐）赶去救援，他自己也率领大军回师。刘裕的兵只有不到一千人，却跟贼军打了一仗，还把贼军打败了！孙恩听说牢之已经回到京口了，就逃到郁洲（今江苏太仓），结果又被敬宣、刘裕他们给打败了。最后孙恩死了，牢之的名声更大了。
公元400年初，朝廷要讨伐桓玄，任命刘牢之担任前锋都督、征西将军，负责江州的事务。元显派人去问刘牢之讨伐桓玄的计划。刘牢之觉得桓玄年轻有为，又掌握着强大的楚地军队，担心自己打不过他。而且，他还害怕如果打败了桓玄，自己的功劳太大，元显容不下自己，心里很犹豫，没办法，只好率领北府的军队驻扎在洌洲。
桓玄派何穆去劝说刘牢之：“自古以来，乱世里君臣互相信任的例子有燕昭王和乐毅、刘备和诸葛亮，但他们都没能完成功业，两位君主就先去世了。就算功成名就了，也未必能避免被杀的命运。俗话说得好：‘飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。’所以范蠡逃离越国，韩信被刘邦杀害。那些都是英雄霸主，尚且不敢完全信任功臣，何况那些凶狠愚蠢、平庸无能的人呢？从开天辟地以来，依靠强大势力，凭借未被赏赐的功劳，在乱世中保全自身的人又有几个呢？像管仲辅佐齐桓公，雍齿侍奉汉高祖，这些人才能保全自己，更何况你跟桓玄还有旧仇呢！现在，你要是打败了桓玄，全家都会被灭掉；你要是打胜了，也一样会灭族，你想要安安稳稳地回去吗？不如改变主意，保住你的富贵，这样你的身体就像金石一样坚固，你的名声也会流芳百世，总比身首异处，身败名裂，成为天下人的笑柄强吧！你自己好好想想吧！”
刘牢之自认为手握重兵，自己的才能和谋略足以控制江州地区，而当时谯王司马尚之已经战败，人心涣散，于是他渐渐接受了何穆的建议，派人跟桓玄联络。他的外甥何无忌和刘裕极力劝谏他，但他都不听。不久，他就命令敬宣投降桓玄。桓玄非常高兴，和敬宣一起喝酒设宴，暗中计划杀了他。桓玄还拿出书画让敬宣一起欣赏，以此来麻痹他。敬宣毫无察觉，桓玄的属官们都互相看着对方偷笑。
元显失败后，桓玄任命牢之做征东将军、会稽太守，牢之当时就唉声叹气地说：“一开始，他就抢走了我的兵权，灾祸就要来了！” 那时候桓玄驻扎在相府，敬宣劝牢之袭击桓玄，牢之犹豫不决，于是搬到了班渎，打算北上投奔广陵太守高雅之，想占据江北来对抗桓玄，然后召集大家开会讨论。
参军刘袭说：“最糟糕的事情莫过于造反，将军您过去反过王允州，最近又反过司马郎君，现在还想反桓公。一个人三次造反，怎么可能成功呢？” 刘袭说完话，就赶紧跑出去了，很多幕僚也吓得四散逃窜。而敬宣之前回京口处理家务，结果耽误了时间没赶回来。牢之以为敬宣是被刘袭杀害了，于是就自杀了。 一会儿敬宣赶到了，来不及悲伤，赶紧跑去投奔高雅之。将领们一起把牢之的遗体安葬，灵柩送回了丹徒。
桓玄下令砸开棺材，砍下牢之的头，把尸体暴尸街头示众。后来刘裕起兵反抗，为牢之平反昭雪，恢复了他的官职。
敬宣，是牢之的儿子，老大。他虽然没他爹那么聪明有计谋，但手艺活儿比他爹强多了。孙恩造反的时候，他跟着他爹一起打仗，战战都立了功。后来当了元显的从事中郎，又给桓玄当了咨议参军。他爹牢之兵败后，他和广陵相高雅一起逃到慕容超那里。有一天晚上做梦，梦见吞了个土丸子，醒来后特别高兴，说：“这个丸子就是桓玄啊，既然我吞了他，我肯定能回到自己的地盘！”没几天桓玄就败了，于是他和司马休之一起回到了京城。 他被任命为辅国将军、晋陵太守。后来又和诸葛长民一起在芍陂打败了桓歆，升迁为建威将军、江州刺史，镇守寻阳。他还多次在湘中击败了桓亮和苻宏，每次都立了大功。安帝重新执政后，他被任命为冠军将军、宣城内史，兼任襄城太守。谯纵造反时，他被任命为督征蜀诸军事、假节，和宁朔将军臧喜一起西征。敬宣从白帝城出发，一路攻城拔寨，势如破竹。军队到达黄兽的时候，和谯道福的军队对峙了六十多天，结果军队染上了瘟疫，而且粮食也吃光了，只好班师回朝。结果被朝廷官员弹劾，免去了官职。
过了一段时间，他又被任命为中军咨议，加封冠军将军，不久又升迁为镇蛮护军、安丰太守、梁国内史。碰上卢循造反，他又以冠军将军的身份参加了南征大军。卢循被平定后，他升迁为左卫将军、散骑常侍，后来又升迁为征虏将军、青州刺史。接着又被调到冀州任职，结果被他的参军司马道赐给害死了。
殷仲堪是陈郡人。他爷爷殷融做过太常和吏部尚书；他爹殷师做过骠骑咨议参军、晋陵太守，还被封为沙阳男。仲堪口才好，文章写得好，他常说三天不读《道德经》，就感觉舌头都僵硬了。他的谈吐和韩康伯不相上下，名气很大，大家都非常敬佩他。他被任命为佐著作郎。冠军将军谢玄镇守京口时，想请他当参军。后来又任命他为尚书郎，但他没接受。谢玄就让他当长史，对他非常器重。殷仲堪给谢玄写了一封信：
胡朝灭亡以后，中原地区很多妇女儿童被卖到江东，数都数不清。亲人分散，饱受折磨，一年到头都活在痛苦之中，怨气冲天，令人伤感。这虽然是战乱时期常有的事，足以警示后人，但这可不是皇上广施恩泽，爱护百姓的意思啊！现在朝廷的大臣们已经开始着手解决这个问题，打算拯救他们于水深火热之中，可事情发展到这个地步，真是令人叹息！我希望您能用高尚的道德来感化他们，用英明的决策来引导他们，用心去体恤百姓，用法律来禁止暴行，让来到晋地的人都能没有悲伤的心，让那些枯瘦的人都能逐渐得到滋润，让仁义和战争同时存在，让道德和功业一起兴盛，这才是我们对您的期望啊！
最近听说，这次抄掠所得的人，大多都是因为饥饿而被抓的，壮年男子是想救活自己的孩子，年轻人是想保全自己的父母，路上走的人都会把自己的粮食分给别人，家里的人都在哀叹着盼望救援。可是，转眼间他们就被抓起来，生离死别，从情理上来说，这实在令人痛心。以前孟孙在打猎时抓到一只小鹿，就让秦西把它送回去，鹿妈妈跟着它悲鸣，孟孙不忍心，就把小鹿放了，还赦免了秦西的罪过，让他教自己的儿子。连禽兽都尚且不能分离，更何况是人呢！飞鸮这种恶鸟，吃桑葚的时候，还会发出好听的声音呢！虽然说是戎狄，但他们难道就真的没有感情吗？只要能触动他们的情感，他们就不难感化。一定要让边境地区没有人贪图小利，强弱之间不能互相欺压，只要您的仁德之声一发出，一定会震动沙漠，敌寇的党羽，一定会纷纷归顺，还用担心黄河的水不能灌溉田地，函谷关不能打开吗！
玄深然之。(这句是感叹，无需翻译)
他当上了晋陵太守，在任上妻子生孩子却没上报，父母去世很久也没下葬，他用自己的父母做抵押，去赎回那些叛逃的人。他发布的政令条文，都很有道理，很有人情味。
他父亲生病好多年，仲堪衣不解带地照顾，还自己学习医术，钻研得很精通，亲自煎药，一边煎药一边哭，结果一只眼睛都哭瞎了。他守丧期间非常悲痛，以孝顺闻名。守丧期满后，孝武帝召他当太子中庶子，非常亲近喜爱他。
仲堪的父亲以前耳朵特别灵，能听到床底下蚂蚁爬动的声音，还以为是牛在打架呢。“父尝患耳聪，闻床下蚁动，谓之牛斗。” 皇帝以前听说过这件事，但不知道是谁。这时候，皇帝不经意地问仲堪：“得这种病的是谁啊？”仲堪哭着站起来说：“臣下只是个普通人，不敢居功自傲。” “臣进退惟谷。” 皇帝听了很惭愧。
后来，仲堪又当上了黄门郎，皇帝对他的宠信和重用越来越大了。皇帝曾经给他看自己写的诗，诗里写着：“勿以己才而笑不才。” 皇帝觉得会稽王不是辅佐社稷的可靠大臣，却提拔自己亲信去镇守边疆，于是任命仲堪为荆州、益州、宁州三州军事都督、振威将军、荆州刺史，并赐予假节的权力，让他镇守江陵。
仲堪将要赴任的时候，皇帝又下诏书说：“你离开的日子快到了，想到这我就心里难受。我一直认为你是朝廷的栋梁之才，没想到却要让你去荆楚之地，真是让人惋惜啊！”“卿去有日，使人酸然。常谓永为廊庙之宝，而忽为荆楚之珍，良以慨恨！” 皇帝对他的恩宠和亲近，就是这样子的。
仲堪虽然名声很好，但大家伙儿觉得他还不够格担任陕州刺史。结果他还是得到了朝廷的重用，被任命为高官，朝野上下都期待着他能做出一番成绩。可他到任之后，该抓的大事一件都没办，就喜欢做些小恩小惠，倒也让当地百姓，不管是汉人还是少数民族，都挺拥护他。
早些时候，仲堪在江边游玩，看到一具漂浮的棺材，就把他打捞起来埋葬了。十几天后，他家门前的小沟竟然奇迹般地变成了河岸。那天晚上，有人来拜访仲堪，自称徐伯玄，说：“感谢您的恩德，无以为报。”仲堪就问他：“我家门前突然出现的河岸是什么吉兆啊？”那人回答说：“水里有了岸，这叫洲，您将要担任州牧。”说完就消失了。后来，他果然被任命为荆州刺史。
桂阳有个叫黄钦的人，他父亲去世很久了，却假装穿孝服，说是去迎接父亲的灵柩。按照律法，假装父母死了会被处死，府里的官员一开始也打算按律法处置他。但仲堪说：“律法规定假装父母死了要处以极刑，那是因为父母还活着，却谎称他们死了，这种行为太悖逆人伦，所以才用最严厉的刑罚来惩罚。而黄钦的情况不一样，他父亲确实死了，坟墓也在老家，已经过去很久了，他只是假装迎接灵柩，这虽然是大谎话，但和谎称父母健在的情况相比，性质上还是有很大区别的。”于是就饶了他一命。他还允许异姓收养，虽然这在法律上不允许，但如果子孙后代没有继承人，就只允许他们负责祭祀，而不让他们另立户籍来逃避服役。他的属下都很佩服他。
那时候朝廷要征调益州刺史郭铨，犍为太守卞苞就在旁边劝郭铨造反，结果被仲堪杀了，然后上报朝廷。朝廷认为仲堪事前没有预料到这件事，就降了他的官职，让他当鹰扬将军。尚书省下令，让益州管辖的梁州三郡各派一千人去汉中戍守，益州却不愿意执行这个命令。于是仲堪上奏朝廷说：
话说，古代为了巩固国防，划分疆域，各有各的道理。剑阁的险要地势，简直就是蜀地的关键所在啊！巴西、梓潼、宕渠这三个郡离汉中很远，都在剑阁里面，它们兴衰成败跟蜀地紧紧联系在一起。可是它们却归梁州管辖，这梁州啊，可是要定鼎中原的，所以它考虑长远，想要把剑阁这道险关牢牢掌握在自己手里，开辟出一条方便运输兵员的道路。自从朝廷南迁以后，驻守在岷山和邛崃一带，形势跟以前大不一样了。所以李势刚平定叛乱的时候，就把这三个郡划给了益州，想用它们来加强上游的防御，就像《易经》里说的“习坎”卦一样，筑起一道坚固的防线。这事儿经过精明的策划，持续了好几年。梁州因为管辖范围太大，就想把这三个郡要回去，完全忘记了诸侯割据、设险防卫的道理，不顾及地势内外形势的实际情况，只顾强调自己兵力不足，诉说自己的艰难困苦。
现在华阳地区已经安定，陇西也归顺了朝廷，关中地区残余势力自相残杀，梁州就以此为由请求收回这三个郡。而益州本来就管辖着这三个郡，双方互相牵制，谁也拿不定主意。结果导致巴西、宕渠两郡被蛮獠攻陷，城池空空荡荡，百姓四处逃亡，肥沃的土地都落入了蛮獠之手。现在看来，长远之计应该巩固险要关隘，加强防御。再说蛮獠势力强大，我们的兵力又薄弱，如果管理混乱，号令不一，那剑阁就保不住了，那些蛮夷就更难控制了。这可是关系到边防安危的大事，关系到上游地区安全的大事啊！
以前这三个郡兵力充足，大约有文武官员三百人，用来支援梁州。现在因为蛮獠的侵扰，士兵损失惨重，十个里剩不下两个，加上逃亡散失的，连基本的生活都难以维持。如果我们勉强听从命令支援梁州，恐怕公私两方面都会遭受损失，难以承受，那样的话，剑阁的守卫就会缺乏兵力，号令又不能直接由益州发号施令，只是名义上受益州节制，实际上无法有效控制，这恐怕就违背了分封建制的基本原则，也违背了治国的长远策略。所以，我认为应该再给梁州增加五百文武官员，加上以前的，一共一千五百人，其余的照旧。如果梁州有紧急情况，蜀地应该全力支援。
奏章上报朝廷后，朝廷批准了。
桓玄在南郡的时候，谈论起四皓辅佐汉朝的事。他说，孝惠帝登基，但惠帝软弱，吕后又狠毒，这几位老先生，冒着风险去汉朝，是想拯救危局。可是两家（指刘氏和吕氏）都有各自的势力，互相争夺，仇恨必然会产生。不知道像他们那样有志气的普通人，四皓是如何避免祸患的呢？大概只有隐居才能保全性命吧！他把这些想法写成文章送给仲堪。
仲堪回答说：隐居还是显达，沉默还是言语，这并不是贤达之士的本心。关键在于所处的时代不同，所以采取的策略必然不同。只要道义不遭受屈辱，天下就能因此安定，仁义之士心里也不会没有感触。像四皓那样的人，在深山老林中修养志向，他们的道义高尚，天下无人能及。秦朝的统治虽然残酷，他们却能游刃有余，毫不畏惧；汉高祖虽然英武，他们也毫不理会他的招揽。他们只是因为一个道理而有所感触，自然而然地回应，就像宾客之间的礼仪一样，言语中没有是非之争。孝惠帝因此得以安宁，却无法报答他们的恩德；汉文帝如意得以安定藩国，也没有怨言。
再说，争夺愈演愈烈，如果统治者不是一家一姓，百姓就会产生异心；如果皇位没有稳定的继承人，人们就会各自为政，争相表现自己。何况汉朝是靠武力起家的，人们还不懂什么叫仁义，要想遏制奸邪，就应该以正统为宝。天下就像一个大器皿，如果出现混乱，就会像大海一样波涛汹涌。像那些驾驭马车的，难道是为了一个人的兴衰成败吗？只要能够弘扬仁义，至于屈节委身，荣辱与否，这些都是次要的，道理和形势不一样，你还有什么疑问呢？
他又说，吕氏势力强大，差点危及刘氏江山，如果汉文帝如意即位，就不会有这种危险。但是祸福同门，变化莫测，也难以断言。当时天下刚刚安定，权力掌握在上层，高祖把土地分给子孙，就像磐石一样稳固，辅佐社稷的重臣也很多，岂是那些微不足道的官位和财产所能动摇的呢？这或许是四皓预料到的，现在也无法辩论，只能说，我们应该学习古代贤人的胸襟，目光要放长远。端正根本，即使不能没有危险，危险也是容易控制的。如果开启争斗的局面，虽然未必不安定，但是安定却难以保证。这是治理国家的大道，古今贤哲都非常珍惜。
桓玄被仲堪说服了。
话说谢仲堪在荆州做官，那几年老天爷不帮忙，又是旱又是涝的，老百姓都饿肚子。谢仲堪自己呢，顿顿饭也就吃五碗，盘子里一点剩菜都没有，要是米粒掉到地上，他都捡起来吃。虽然他表面上看起来很节俭，其实这都是他本性如此，为人质朴得很。他经常跟儿子们说：“别人看到我当了州官，都以为我从此就能过上好日子了，其实这官不好当啊！穷点儿是读书人的常态，哪能为了升官发财就忘了本呢？你们要记住这一点！”后来，蜀地发大水，江陵好几千户人家都被冲走了。因为堤坝没修好，谢仲堪还被降职了，从刺史降为了宁远将军。安帝登基后，又给他升官，封他为冠军将军，但他坚决不接受。
一开始，桓玄想拉拢王恭，就找到了谢仲堪，想让他支持王恭当盟主，一起打着恢复晋阳的旗号，好让桓温立功。谢仲堪表面上答应了。但他心里清楚，王恭在京口，离都城不到二百里，自己从荆州去，路途遥远，兵力又接不上，根本帮不上忙。所以他表面上答应王恭，实际上根本不想出兵。等他听说王恭已经杀了王国宝等人，这才上表说要出兵，派龙骧将军杨佺期去巴陵。结果会稽王司马道子派人来阻止他，谢仲堪这才把军队撤了回来。
早些时候，桓玄辞官回老家了，谢仲堪很忌惮他的才华和地位，所以跟他交好。桓玄呢，也想利用谢仲堪的兵力，所以就主动讨好他。在对付王国宝这件事上，谢仲堪上了桓玄的当，还跟雍州刺史郗恢联系，又跟自己的堂兄南蛮校尉谢顗和南郡太守江绩等人暗中勾结。可郗恢、谢顗、江绩都不愿意跟他一起干，谢仲堪没办法，只好让杨佺期顶替江绩，谢顗也主动辞了官。
王恭和豫州刺史庾楷又联合起来，带兵去讨伐江州刺史王愉和谯王尚之他们。仲堪就召集大家商量，说：朝廷去年自己杀了国宝（指王恭），王恭的名声威望已经很厉害了，现在他又再次起兵，肯定能成功。而我们去年行动迟缓，已经失信于他了，现在应该赶紧整顿军队，早点出发，去参与他的这场胜利。于是，他派佺期率领五千水军当先锋，桓玄紧随其后。仲堪自己率领两万大军，随后出发。
佺期和桓玄到了湓口，王愉就逃跑了，逃到了临川。桓玄派出一支小部队追赶，把王愉抓住了。佺期他们继续前进，到了横江，庾楷战败，逃到了桓玄那里。谯王尚之他们也逃跑了，尚之弟弟尚恢所率领的水军全部被消灭了。桓玄他们到达石头城，仲堪到达芜湖，突然听说王恭已经死了，刘牢之反叛了王恭，率领北府兵驻扎在新亭。桓玄他们三军都吓坏了，一点斗志都没了，就调转军队，驻扎在蔡洲。
朝廷刚平定恭、楷的叛乱，但西方人心难测，仲堪他们带着几万大军，在京城附近晃悠，内外都面临着巨大的压力。玄的堂兄桓修去跟会稽王道子说：“西边的军队是可以劝降的，我知道他们的想法。只要给佺期许以重利，就不会有人不倒戈向仲堪的。”道子采纳了这个建议，于是任命谢玄为江州刺史，任命桓佺期为雍州刺史，把仲堪贬到广州，任命桓修为荆州刺史，并派仲堪的叔叔太常茂去宣旨，让他带兵回来。
仲堪一听自己被贬了，心里非常生气。他觉得虽然王恭失败了，但他自己手下的兵力也足够干一番事业，于是命令谢玄他们赶紧进军。谢玄他们得到朝廷的重用很高兴，但又想遵从朝廷的命令，一时间拿不定主意。这时，仲堪的弟弟遹是佺期的司马，他夜里偷偷跑到仲堪那里，告诉他佺期接受了朝廷的任命，投靠了桓修。仲堪一听慌了神，立刻在芜湖南边掉头往回走，还派人去谢玄他们那儿喊话：“你们要是不各自散兵回营，等大军到了江陵，我就把你们全杀了！”仲堪的手下刘系先带着两千人本来归属于佺期，也跟着仲堪一起回去了。谢玄他们吓坏了，慌慌张张地追赶仲堪，追到寻阳才追上。
这下仲堪失势了，就靠谢玄来帮忙，而谢玄他们又利用仲堪的兵力，虽然彼此之间互相猜忌，但也没闹翻。仲堪和佺期把自己的孩子互相作人质，在寻阳结盟，谢玄当了盟主，在祭坛上歃血为盟，完全不理会朝廷的诏令，还替王恭鸣冤，要求诛杀刘牢之、谯王尚之等人。朝廷对此非常忌惮。于是朝廷又给仲堪下诏说：“最近将军因为一些事情受到牵连，朝野上下都为此担忧。但是过去的事情就让它过去吧，双方都忘了它。你带兵回师，听从朝廷的旨意，朝廷会给你重新安排职位，这是根据当时的形势来决定的。将军的大义，确实感动了朕，现在恢复你的原职，让你继续镇守你的地方，放下武器，休养生息，这样内外才能安定统一，所以派太常茂来表达朕的意愿。”仲堪他们都接受了诏令，各自回到自己的驻地。
过了一会儿，桓玄准备讨伐杨佺期，先去告诉殷仲堪说：“我现在要进军沔水，讨伐杨佺期，军队已经驻扎在江口。如果他（杨佺期）和你没有勾结，你可以杀了他；如果他俩有勾结，我就直接率军进江。”殷仲堪于是派自己的哥哥殷伟，以及弟弟殷遹率领七千水军去江口。桓玄派郭铨、苻宏去攻击他们，殷遹他们被打败逃跑了。桓玄驻扎在巴陵，并且在那里屯粮。之后，桓玄又在夏口打败了杨广。殷仲堪失去了巴陵的粮草，又加上其他将领都战败了，江陵城里人心惶惶。城里闹起了大饥荒，只能用胡麻充当粮食。殷仲堪赶紧召杨佺期前来支援。杨佺期率领军队赶来，直接渡江去攻击桓玄，却被桓玄打败，逃回了襄阳。殷仲堪逃到酂城，被桓玄的追兵抓住，被迫自杀，死在了柞溪，他的弟子道护、参军罗企生等人也被杀害了。殷仲堪年轻时信奉天师道，还非常虔诚地侍奉神灵，不吝啬钱财，但却怠慢仁义，吝啬于帮助危难之人，等到桓玄来攻打的时候，他还忙着祈祷。虽然他很会笼络人心，病人他都会亲自诊脉开药，而且用兵策略诡秘复杂，但是缺乏远见卓识，最终导致失败。
殷仲堪的儿子殷简之，运送父亲的灵柩回到建康，把他葬在丹徒，然后就住在墓地旁边。义旗竖起后，他率领自己的仆人和宾客跟随义军追击桓玄。桓玄死后，殷简之还吃了他的肉。在与桓振的战斗中，义军战败，殷简之战死沙场。他的弟弟殷旷之，继承了父亲的优秀品质，做官做到剡县令。
杨佺期，弘农华阴人，是汉朝太尉杨震的后代。他的曾祖杨准，担任过太常。从杨震到杨准，七代人都很有名望。他的祖父杨林，年轻时就有才华和名望，碰上战乱死在了胡人手里。他的父亲杨亮，年轻时在伪朝做官，后来归顺了东晋，最终做到梁州刺史，以正直干练而闻名。杨佺期为人沉稳勇敢，而他的哥哥杨广和弟弟杨思平等人却都粗暴蛮横。他自认为家族门第显赫，江左地区无人能比，甚至有人拿他的家族和王珣相比，他都还会感到愤怒不满，而当时的人们因为杨佺期较晚渡江，婚娶和做官方面都不符合世家大族的标准，总是排挤他，这让他总是愤愤不平，想要借机扬名立万。
话说佺期年轻的时候就在军队里当官。咸康年间，他带领军队驻扎在成固。苻坚的大将潘猛坚守唐回垒，佺期打败了他，潘猛的军队全部投降。之后，佺期被任命为广威将军、河南太守，驻守洛阳。后来，苻坚的大将窦冲率领军队攻打平阳太守张元熙，地点在皇天坞，佺期又把窦冲打跑了。
接着，佺期从湖城进入潼关，一路打仗，战战皆捷，斩杀俘获数以千计，还有九百多户人家投降，他带着这些胜利的果实回到了洛阳，官职也升了，被封为龙骧将军。可惜后来他生病了，就改任新野太守，兼任建威司马。之后，他又调任唐邑太守，负责石头军事，但因为疾病，他辞去了职务。荆州刺史殷仲堪看重他的才能，把他招为自己的司马，并且让他接替江绩担任南郡相。
殷仲堪和桓玄一起带兵响应王恭和庾楷的号召。殷仲堪其实不懂军事，所以军队的事都交给佺期兄弟俩打理。他们率领五千兵马作为先锋，紧跟着桓玄出发。到了石头城，王恭已经死了，庾楷也战败了，朝廷还不知道桓玄军队的动向，于是就派佺期代替郗恢担任都督梁雍秦三州诸军事、雍州刺史。后来殷仲堪和桓玄都发生了人事变动，所以他们一起回到寻阳，结盟起来对抗朝廷的诏令。没过多久，朝廷又恢复了殷仲堪原来的官职，于是他们各自回到自己的驻地。
一开始，桓玄没打算听从朝廷的命令，他想自己当雍州刺史，还打算把郗恢调到广州去。郗恢害怕桓玄会来攻打他，就问手下的人怎么办，大家都说：“要是佺期来了，大家都会拼命为他效力！但如果是桓玄来了，恐怕很难抵挡。”郗恢知道佺期要来代替自己，于是就和南阳太守闾丘羡商量，准备武装抵抗。佺期考虑到事情可能办不成，就对外宣称桓玄要从沔水进入，而自己将作为先锋部队。郗恢的手下相信了这个说法，不再坚持抵抗了。郗恢的军队四散请求投降，佺期进入府衙斩杀了闾丘羡，然后放了郗恢回都城。之后，佺期安抚将士，体恤百姓，修缮城池，整顿军队，深得人心。
佺期、仲堪跟桓玄关系一直很不好，佺期好几次都想攻击桓玄，但仲堪总是拦着他。桓玄就向朝廷告状，说他们俩关系不好，想扩大自己的兵权。朝廷也正好想利用他们之间的矛盾，就派桓伟去当南蛮校尉。佺期心里又生气又害怕，就带兵扎营，对外宣称要支援洛阳，实际上是想和仲堪一起偷袭桓玄。仲堪表面上和佺期联合，心里却怀疑他，拼命劝他别轻举妄动，还派他弟弟遹去北边驻扎军队，想把他控制住。佺期见自己势单力薄，没办法单独行动，只好撤兵了。
隆安三年，桓玄终于举兵讨伐佺期，先攻打仲堪。一开始，仲堪收到桓玄的信，赶紧派人叫佺期来帮忙。佺期说：“江陵城里没粮食了，拿什么抵抗敌人？你最好过来，咱们一起守襄阳。”仲堪觉得应该保住自己的地盘和军队，不能丢下城池逃跑，又担心佺期不来，就骗他说：“最近我收集了不少粮食，够用了。”佺期信以为真，就带兵去了。八千步兵骑兵，装备精良，威风凛凛。到了之后，仲堪只给他们的军队提供饭食。佺期大怒，说：“这下完蛋了！”然后就不见仲堪了。这时桓玄在零口，佺期和哥哥佺广一起攻击桓玄。桓玄害怕佺期军队厉害，就让军队渡过马头。第二天，佺期率领殷道护等精锐一万人乘船出战，桓玄抵挡住了他们，他们没能前进。佺期就率领几十艘战船直接冲过江去，直奔桓玄的船只。结果中途又去攻击郭铨，差点抓住郭铨，这时桓玄的其他军队赶到了，佺期只好撤退，大部分士兵都被俘虏了，他只身一人逃回襄阳。桓玄的军队追到襄阳，佺期和哥哥佺广都被杀了，他们的脑袋被送到京都，在朱雀门示众。佺期的弟弟佺思平，堂弟佺尚保、佺孜敬都逃到蛮夷地区去了。后来刘裕起义，他们才回到朝廷，先后担任州郡长官。
话说这孜敬啊，是个性子急躁，雷厉风行的人。以前他和佺期一块儿劝殷仲堪杀掉殷顗，殷仲堪没答应，孜敬当时就拔出刀来，自己要动手杀了殷顗，殷仲堪费了好大劲才把他拦住。后来他当了梁州刺史，心里总是憋着一股气，觉得没啥成就感。
有一次路过襄阳，他发现鲁宗之的侍卫好多都是以前跟佺期混的，这更让他生气，脸色都变了。鲁宗之手下的参军刘千期当场就批评了他，结果孜敬火冒三丈，拔剑把刘千期给杀了！鲁宗之当然要上报朝廷，结果孜敬被砍头了。后来，思平、尚保也因为这事儿被杀，杨氏家族也跟着倒霉，彻底完蛋了。
史书上说啊：老百姓的路被堵死了，忠臣的道路也没了，丢掉那破帽子，换上新鞋吧！孜敬这事儿，他本来就不是真心辅佐主上，也算不上忠臣，功劳多反而让人怀疑，势力强大也让人难以信任，最后落得兵败身死，真是得不偿失。那些地方官要是犯了错，地方上就乱套了，嘴上说着拥护朝廷，心里却想着造反。王恭虽然直言进谏，有点像古代那些忠臣，可国宝还是被杀了，晋阳起兵的事儿还是发生了。所以说，殷仲堪侥幸逃过一劫，佺期行为不端，大家目标不一致，军队也不团结，这些都足以让人丧命，却不足以平定叛乱。
最后一段总结：孝伯（指殷仲堪）心里想着立功，牢之（指鲁宗之）统领军队。王恭挑起了事端，刘千期也死得冤枉。殷氏和杨氏为了争权夺利，大打出手。庾君（指孜敬）心里窝着火，卷入了这场争斗。唉，这些人啊，目标各不相同，心思也不一样，这就是乱局的开端，跟臣子的责任没多大关系。
