秃发乌孤，是河西鲜卑人。他家祖上跟北魏是同宗。他八世祖匹孤带着族人从塞北搬到了河西，地盘东边到麦田、牵屯，西边到湿罗，南边到浇河，北边紧挨着大沙漠。匹孤死了，儿子寿阗继位。一开始，寿阗还在他妈妈肚子里的时候，他妈妈胡掖氏睡觉的时候竟然直接在被子里生了他，鲜卑人管被子叫“秃发”，所以他们就以此为姓了。寿阗死了，孙子树机能继位，这小子长得壮实，而且很有计谋。晋朝泰始年间，他杀了秦州刺史胡烈，地点在万斛堆；又打败了凉州刺史苏愉，地点在金山，一下子就占领了整个凉州，晋武帝为此都着急上火，没时间好好吃饭了。后来被马隆打败，手下人把他杀了投降。他弟弟务丸继位。务丸死了，孙子推斤继位。推斤死了，儿子思复鞬继位，族人势力也逐渐壮大起来。乌孤就是思复鞬的儿子。
乌孤当上大王后，他认真发展农业和养蚕，还跟邻居搞好关系。吕光派人给他送来了假节、冠军大将军、河西鲜卑大都统、广武县侯这些官职。乌孤问手下的将领们：“吕光离咱们这么远，送来的官职，咱们要不要接受呢？”大家伙儿都说：“咱们人马不少，干嘛要听他的？”乌孤正准备拒绝呢，他手下的将领石真若拦住了他，说：“咱们现在根基还不稳固，应该见机行事。吕光治理国家很有一套，境内也没什么战争，如果咱们跟他硬碰硬，无论大小，咱们都打不过他，以后就算后悔也来不及了。不如先接受他的官职，好好奉承他，等有机会再算账。”乌孤听了石真若的话，就接受了吕光的任命。
乌孤打败了乙弗部和折掘部，狠狠地揍了他们一顿，然后派他的将军石亦干在廉川修建了一座堡垒，用来控制那些部落。乌孤登上廉川大山，默默地哭了起来，一句话也不说。石亦干走上前说：“我听说，主公忧愁，臣子就会蒙羞；主公蒙羞，臣子就会去死。大王您现在这么不开心，是不是因为吕光啊！吕光都老了，他的军队也接连被打败。现在咱们兵强马壮，占据着险要的大川，完全可以以一当百，吕光算什么东西！”
乌孤说：“吕光老了，这点我也知道。但是，我的祖宗都是用仁德来感化远方的人，各民族都害怕我们的威严，卢陵、契汗这些地方都乖乖地臣服，隔着几千里也听话。可我继承了祖业之后，各个部落都反叛了，近的都违抗命令，远的还指望他们听话吗？所以，我才会哭啊！”他的将军苻浑说：“大王，您为什么不振奋军队，发誓要讨伐他们的罪行呢？”乌孤听从了他的建议，结果大败了那些叛乱的部落。吕光封乌孤为广武郡公。后来，乌孤又打败了意云鲜卑。
吕光又派使者来，任命乌孤为征南大将军、益州牧、左贤王。乌孤对使者说：“吕光当初靠着强大的武力才占据了这些州郡，但他并没有用仁德来安抚远方的人民，也没有好好地治理百姓。他的儿子们贪图享乐，三个外甥更是横行霸道，各郡县都快要崩溃了，老百姓连饭都吃不饱。我怎么能违背天下人的意愿，接受这种不正义的爵位呢！帝王的兴衰，哪有永远不变的道理呢！如果施行暴政，就会灭亡；如果施行仁政，就会兴盛。我打算顺应天意和人民的愿望，做这个天下的主人！”说完，他留下了吕光派来的仪仗队和乐队，谢绝了吕光的任命，把使者打发走了。
公元311年，这哥们儿自己封自己为大都督、大将军、大单于、西平王，然后宣布境内大赦，还给自己改了个年号叫“太初”。他带兵打到广武，攻下了金城。晋朝派将军窦苟去打他，结果在街亭打了个大败仗。乐都、湟河、浇河三郡都投降了他，岭南的羌胡好几万户也跟着他混了。杨轨、王乞基带着几千户人家也跑来投奔他。乌孤又给自己加了个封号，叫武威王。
三年后，他搬到了乐都，然后把弟弟利鹿孤封为骠骑大将军、西平公，让他去安抚那些夷族；又把傉檀封为车骑大将军、广武公，让他镇守西平。他还把杨轨当作座上宾。你看他这班子，那是人才济济啊！金石生、时连珍，都是少数民族里的精英；阴训、郭倖，是西州德高望重的人物；杨统、杨贞、卫殷、麹丞明、郭黄、郭奋、史暠、鹿嵩，都是文武双全的杰出人才；梁昶、韩疋、张昶、郭韶，是中原地区有才能有声望的人；金树、薛翘、赵振、王忠、赵晁、苏霸，都是秦雍地区的名门望族。这些人，都被他安排到重要的职位上，各尽其才。总之，他用人那叫一个得心应手！
乌孤很淡定地跟手下们说：“陇右那点地方，也就那么几郡而已！因为战乱，分裂成十多个小邦。乾归擅自接受朝廷的任命，在河南称王，段业则在张掖带兵，欺压氐族，偷偷占据姑臧。我继承父兄的遗志，想着要平定西夏。要各个击破，先打哪个呢？”
杨统站出来说：“乾归本来就是我们的人，迟早会归顺。段业不过是个书生，没啥治国才能，他只是被权臣逼着才这么做的，自己也身不由己。千里去打仗，后勤补给是个大问题，而且他和我们关系还不错，我们可以许诺一起承担灾难，等他虚弱的时候再出手，直接打他，不太合适。吕光年纪大了，儿子吕纂和吕弘虽然有点文武才能，但兄弟俩互相猜忌。如果我们气势汹汹地打过去，他们肯定很快就垮了。最好是派骑兵驻扎在浩亹，控制住廉川，然后乘虚而入，多方扰乱他们，他们救东边我们就打西边，救西边我们就打东边，让他们疲于奔命，老百姓也种不了地。各个击破，现在正是时候！不出两年，姑臧就能拿下。姑臧一拿下，那两个家伙不用我们动手，自然就投降了。”乌孤觉得杨统说得有道理，心里就盘算着要吞并他们。
段业被吕纂打，就派利鹿孤去救援。吕纂害怕了，干脆把氐池和张掖的粮食都烧了，然后就撤兵了。吕纂任命利鹿孤为凉州牧，镇守西平，还把傉檀提拔到朝廷里参与国事。
这一年，乌孤喝酒喝多了，从马上摔下来，伤了肋骨，他笑着说：“差点让吕光父子高兴坏了。”没多久伤势加重，他就看着手下说：“战争还没结束，应该赶紧立个继承人。”说完就死了，他在王位上做了三年，死后被追谥为武王，庙号烈祖。他弟弟利鹿孤继位了。
利鹿孤在隆安三年就自立为皇帝，大赦境内所有犯了死罪以下罪名的犯人，然后又搬到西平去住。他派记室监麹梁明去跟段业商量事情。段业说：“您尊贵的先王开创基业，兴国运，功劳比先祖们都大，应该被尊为国家的太祖，既然有儿子，为什么不立他为继承人呢？”麹梁明回答说：“他的儿子羌奴，是先王指定的继承人啊。”段业说：“以前成王年纪还小，周公和召公辅佐他；汉昭帝八岁登基，金日磾和霍光辅佐他。即使继承人年纪小，但有两位贤明的叔叔辅佐，左膀右臂地支持他，不也挺好吗？”麹梁明说：“宋宣帝能把国家让给别人，《春秋》里还赞扬他呢；孙策把事情交给孙权，最终成就了吴国的基业。再说，兄终弟及，这是殷商汤王制定的规矩，也是圣人的格言，几千年来都是通行的做法，为什么一定要儿子继承才对，哥哥的弟弟继承就不对呢？”段业说：“说得太好了！这真是使者的职责啊！”
利鹿孤听说吕光死了，就派他的将领金树、苏翘率领五千骑兵驻扎在昌松漠口。
过了一年多，他又大赦境内，改元为建和。那些清正廉洁、有恩惠于百姓的二千石级别的长官，都被封为亭侯、关内侯。
吕纂来攻打他，利鹿孤就派傉檀去抵挡。吕纂的军队精锐，很快就推进到三堆（地名），三军都害怕了。傉檀下马坐在胡床上，军队的士气才安定下来。他和吕纂交战，打败了吕纂，斩杀了二千多敌人。吕纂又去攻打段业，傉檀率领一万骑兵，乘虚而入，袭击姑臧。吕纂的弟弟吕纬守卫南北城，固守不出。傉檀在朱明门上摆酒设宴，敲钟打鼓犒劳将士，然后在青阳门炫耀武力，俘虏了八千多户人家才凯旋而归。
乞伏乾归被姚兴打败了，带着几百骑兵逃到晋兴，晋兴的人对他是上宾的待遇。乾归还把儿子谦等等作为人质送到了西平。镇北将军俱延跟利鹿孤说：“乾归本来是我们附属的小国，他擅自称王，现在情况不行了才来投降，并不是真心实意；如果他跑到东秦去，一定会引来他们的军队来侵犯我们，这对我们没有好处。应该把他迁移到乙弗之间，堵住他逃跑的路线。”利鹿孤说：“我现在正想用诚信来收服天下人的心，乾归来投降了，我却把他迁移走，天下人会说我不讲诚信的。”结果没多久，乾归果然逃跑了，投奔了姚兴。利鹿孤对俱延说：“没听你的话，乾归果然叛变了，这事儿算你料准了！”俱延追赶乾归到了黄河边，没追上就回来了。
利鹿孤当了两年王，长宁出现了龙，绥羌出现了麒麟，于是大臣们都劝他称王，他在隆安五年就僭称河西王了。他的将领鍮勿仑进谏说：“我们祖先最初是从幽州、朔州起家的，披头散发，衣着粗俗，没有冠冕的礼仪，迁移不定，没有城邑的制度，却能占据天下的一半，威震四方。现在称王称帝，确实符合天意。但是，安于享乐，不是长久之计；仓库里堆满了粮食财物，反而会滋长敌人的野心。而且刚称王就打仗，事情一定不会成功，陈胜、项籍的例子就在眼前啊！应该把晋朝的人安置在各个城池里，鼓励他们发展农业，来供应军国所需，我们则要操练军队，去征讨那些不服从的人。如果东西两边有变故，就用计谋来拖延他们；如果敌人比我们强大，就迁移躲避他们的锋芒，这样不也很好吗？”利鹿孤听从了他的建议。
然后利鹿孤带兵攻打吕隆，大败吕隆，俘虏了吕隆的右仆射杨桓。傉檀对杨桓说：“你待在危险的国家，不考虑选择明主，年纪大了还成了俘虏，怎么能说是聪明人呢！”杨桓说：“我受到了吕氏的厚恩，担任了重要的职位，即使洪水滔天，我也想尽力去救助那些将要被淹死的人，我实在耻于做叛臣去投靠明主。”傉檀说：“你真是个忠臣啊！”就把他任命为左司马。
利鹿孤跟手下的人说：“我没什么治理国家的才能，却承继了王位，自己也挺骄傲自满的，做了三年皇帝了。虽然日夜勤勉，想着要推行教化，但刑法执行得还不够好，社会风气也还有很多弊端；出兵打仗好多次，也没能开拓疆土；想提拔优秀人才，但下面的人才还是积压着。是不是我用人不当，还是我自己不明智造成的呢？各位说说你们的意见，尽管直言不讳，我会认真听取的。” 祠部郎中史暠回答说：“古代的帝王，打仗以保全军队为首要目标，攻破敌国次之，救人于水火之中，无论东征西讨，都要以安抚百姓为先。现在您不把安定百姓放在首位，只想着迁移人口，人们安居乐业的地方被迁走，所以才会发生叛乱，因此虽然能攻城略地，但疆土并没有扩大多少。现在选拔人才，一定要先看武力，把文章学问看成没用的东西，这不是招揽人才，留下不朽功业的办法。孔子说：‘不学礼，无以立。’应该兴办学校，选拔德高望重的学者来教育年轻人。” 利鹿孤很认同他的话，于是任命田玄冲、赵诞为博士祭酒，负责教育年轻人。
当时利鹿孤虽然篡位称帝，但他还是臣服于姚兴。杨桓的哥哥曾经辅佐姚苌，早早去世了。姚兴听说杨桓有德才，就把他征召过来。利鹿孤在城东为杨桓饯行，对他说：“我本来希望和你一起成就一番大事业，但事与愿违，我们分道扬镳，这种分别的伤感，真的比古人有过之而无不及。但是鲲鹏没有无垠的大海，就不能施展它的身躯；凤凰没有高大的梧桐树，就不能舒展它的翅膀。你有辅佐君主的才能，像夜明珠一样珍贵，应该在朝廷上大展宏图，名扬天下，小小的河右地区，可容不下你的才华。希望你以后能不断进取，成就一番伟大的事业。” 杨桓哭着说：“我以前事奉吕氏，事情办得不好。陛下在您俘虏我的时候就宽恕了我，还把我当做贤才看待，我一直希望能为陛下效力，建功立业，龙门已经打开，而我却要离开，这种依依惜别的感情，怎么能忘记呢！” 利鹿孤也为此流下了眼泪。
话说，傉檀又攻打吕隆昌松太守孟祎，很快就攻下来了。傉檀抓住孟祎，质问他说：“你应该抓住时机行动，这样才能得到奖赏；要是死守着错误的策略不变，那就要受到惩罚。我正要挥师玉门关，平定秦地和陇地，你却死守着穷困的城池，延误了朝廷的命令，国家有法律法规，你难道不知道吗？”
孟祎回答说：“您公开讨伐河右地区，名声传遍天下，用仁德来安抚远方的人民，用武力来惩罚那些不守规矩的人，更何况我孟祎微不足道，怎么敢违抗天命呢！战败被杀，这是我的命。但是，我对吕氏忠诚，也对您忠诚。我承蒙吕氏的厚恩，担任着边境的守卫重任，您来了，我就投降，恐怕会让您为难，全凭您做主。”
傉檀听了很高兴，解开了他的绳索，用宾客的礼节招待他。然后，把显美、丽靬两地两千多户人家迁徙回来。傉檀欣赏孟祎的忠诚和气节，任命他为左司马。孟祎请求说：“吕氏快要灭亡了，朝廷要兼并河右地区，这已经很明显了。但是我作为吕氏的臣子，没能保全他们的江山，又接受了您的重用，心里很不踏实。感谢您的恩情，请允许我到姑臧城自尽，死后也能流芳百世。”傉檀被他的忠义所感动，答应了他的请求。
吕隆被沮渠蒙逊攻打，派使者请求支援。利鹿孤召集手下人商议。尚书左丞婆衍仑说：“现在姑臧城饥荒严重，情况很糟糕，粮食贵得要命，野外没有青草，没有补给。蒙逊千里迢迢来攻打，他的粮草运输也不容易，不如让这两个敌人互相残杀，我们再乘机进攻。就算蒙逊攻下姑臧城，他也守不住，正好我们可以趁机夺取，不应该去救援。”
傉檀说：“你只看到了一方面，没看到另一方面。姑臧城虽然现在空虚衰败，但地理位置优越，是西域的中心，不能让蒙逊占据，应该赶紧救援。”利鹿孤说：“车骑将军（指傉檀）说得对，我也这么认为。”于是，就派傉檀率领一万骑兵去救援。到达昌松时，蒙逊已经撤退了，傉檀就把凉泽、段冢五百多户人家迁徙回来。
利鹿孤生病了，躺在床上，感觉很不好受，就下令说：“现在内外都有很多危险，国家大事很多，就让我的儿子车骑嗣业继承我的位置，完成先王的心愿吧。”他在位三年就去世了，葬在西平的东南方向，人们给他伪造了一个谥号，叫康王。他的弟弟傉檀继承了王位。
傉檀从小就聪明机灵，很有才干。他父亲很欣赏他，对其他儿子说：“傉檀聪明有见识，能力出众，可不是你们能比的。”所以，其他哥哥们都没想过把王位传给自己的儿子，都想传给傉檀。利鹿孤当上王后，基本上什么事都不管，国家大事都交给傉檀处理。元兴元年，傉檀自立为凉王，迁都到乐都，改元为弘昌。
一开始，乞伏乾归在晋兴的时候，曾经把自己的儿子炽磐作为人质送过去。后来炽磐逃跑了，被追兵抓住了。利鹿孤下令要杀了他。傉檀说：“臣子逃回投奔君父，这是古往今来都认可的道理，所以魏武帝曹操赞赏关羽的投奔，秦昭襄王也原谅了顷襄王的离开。炽磐虽然逃跑了，但他的孝心值得称赞，应该宽恕他，展现出我们宽宏大量的胸怀。”于是就赦免了炽磐。到了这个时候，炽磐又逃跑了，去了允街，傉檀还把他的妻儿送了过去。
姚兴派使者来封傉檀为车骑将军、广武公。傉檀在乐都大兴土木，修建城池。姚兴派将军齐难率领军队去姑臧迎接吕隆，傉檀则率领昌松、魏安两地的守军避开他们。
凉州刺史王尚派他的主簿宗敞来跟赫连勃勃提亲。宗敞的父亲宗燮，以前在吕光手下当湟河太守，后来升任尚书郎。他曾经在广武见过赫连勃勃，当时就拉着赫连勃勃的手说：“你真是个神采飞扬、气宇轩昂的人才啊，将来一定能平定天下，可惜我年纪大了，看不到了，我把我的儿子宗敞兄弟托付给你。”
现在，赫连勃勃对宗敞说：“我资质平庸，居然被您父亲看重，一直担心辜负了他老人家慧眼识珠。如今我继承了家业，心里一直想着您父亲。就像《诗经》里说的：‘心里藏着这份情谊，哪一天能忘记呢？’没想到今天能见到您。”宗敞回答说：“大王您仁义如同魏武帝曹操，如此惦念家父，就算朱晖对张堪的照顾，叔向对汝齐儿子的抚养，也比不上您的恩情啊！”酒喝到兴头上，两人开始聊起往事。赫连勃勃说：“你就像鲁肃那样的人才，可惜不能和你一起成就大业啊！”
赫连勃勃见姚兴势力强大，又暗中计划攻打姑臧，于是废除了姚兴的年号，罢免了尚书丞郎等官职，派参军关尚去姚兴那儿通报情况。姚兴对关尚说：“赫连勃勃投降献礼，是国家的屏障，怎么擅自兴兵，还修建这么大的城池？做臣子的难道就是这样吗？”关尚回答说：“诸侯王修筑城池防御，这是先王的制度，是为了安抚百姓，保护军队，以防不测。车骑将军（赫连勃勃）地处边远，靠近强敌，南面还有羌族未完全臣服，西面还有蒙逊作乱，他这是在为国家守卫边疆，您却误会他了。”姚兴听完哈哈大笑说：“你说的对！”
傉檀派他的将军文支去打南羌和西虏，结果大获全胜。然后他给姚兴上奏，请求得到凉州，但没被批准。不过，姚兴提升傉檀为散骑常侍，还增加了二千户的食邑。
之后，傉檀就率领军队去攻打沮渠蒙逊，打到了氐池。蒙逊这家伙死守城池，还把田里的庄稼都给烧了。傉檀打到赤泉就撤兵了，然后献给姚兴三千匹马和三万头羊。姚兴一看，高兴坏了，立马任命傉檀为使持节、都督河右诸军事、车骑大将军、领护匈奴中郎将、凉州刺史，原来的散骑常侍和公爵的头衔也都保留着，让他镇守姑臧。
傉檀带着三万步骑兵又去攻打五涧，凉州刺史王尚派辛晁、孟祎、彭敏去迎接他。王尚自己是从清阳门出来的，文支将军是从凉风门进来的。 宗敞作为别驾送王尚回长安，傉檀这时候拉着宗敞说：“我得到了凉州的三千多户人家，心里惦记着的人，只有你一个啊，你怎么能离开我呢？”宗敞回答说：“我现在送走旧主人，是为了对殿下忠心耿耿啊！” 傉檀又问：“我现在新到贵州，想实行安抚远方、安定近邻的策略，你觉得怎么样？”
宗敞分析说：“凉州虽然现在有点衰败，但它地势险要，关键在于领导者如何治理。段懿、孟祎是武威地区的老资格；辛晁、彭敏是秦州、陇州的精英；裴敏、马辅是中原的名门望族；张昶是凉州的旧贵族；张穆、边宪、文齐、杨班、梁崧、赵昌，这些都是能征善战的猛将。只要您能发挥您的才能，用威信去治理百姓，发展农业，加强军事，同时发展文化教育，那您就能纵横天下，区区河右算什么？” 傉檀听了非常高兴，赏赐了宗敞二十匹马。然后，他在谦光殿设宴款待文武官员，还赏赐了金马，赏赐的多少各有不同。
姚兴派西曹从事史暠去跟车骑将军（指姚苌）谈条件。姚兴问史暠：“车骑将军现在稳坐凉州，衣锦还乡，这难道是他的功劳吗？”
史暠回答说：“车骑将军在河西地区积攒了不少功劳，只是以前名声不太显赫。他孤军奋战，远道投诚，陛下您任人唯贤，根据功劳授予官职，这是正常的规矩，哪里谈得上什么他的功劳呢！”
姚兴说：“如果不是朕把凉州给了他，他哪来的凉州？”
史暠解释道：“河西地区动荡不安，吕氏集团也溃不成军，这都是因为车骑将军兄弟俩倾尽全力才造成的。陛下虽然势力强大，但凉州还在您的掌控之外。以前周、召两国派重兵征讨凉州，结果在姑臧城下失败；齐国也曾率领大军进攻，却在张掖受挫。车骑将军独自坚守孤城，还要抵御外敌，要不是陛下您十几年没出兵，耗尽了国家的实力，凉州也不是那么容易攻下的。现在您用虚名安抚他，暗中收取大利益，这才是高明的策略，是天意，是圣明的君主与道相合的结果，即使是迁授官职，也是符合时宜的。”
姚兴很高兴，当场任命史暠为骑都尉。
傉檀在宣德堂宴请众臣，抬头感叹道：“古人说‘做事的人不居功，居功的人不做实事’，真是说得很对啊！” 孟祎接着说：“张文王修建城池苑囿，修缮宗庙，为子孙后代留下基业，可是秦军一到黄河边，就土崩瓦解了。梁熙占据全州之地，拥有十万大军，结果在酒泉战败，死在了彭济。吕氏集团声势浩大，一度占据西夏之地，结果国土崩裂，被迫向秦州、雍州献上宝玉求和。宽饶说过：‘富贵荣华变化无常，转眼就会易主。’这座宣德堂，已经建了快一百年了，经历了十二位主人，只有诚信顺应天时才能长治久安，只有仁义才能永保太平，希望大王您能以此为戒。”
傉檀说：“如果不是你，我可听不到这么直率的劝谏啊！” 虽然傉檀受制于姚兴，但他穿戴和礼仪却和王者一样。他任命宗敞为太府主簿，兼管记室事务。
话说这傉檀，假装去浇河玩儿，结果把西平、湟河那些羌族老百姓，三万多户人家，都给迁到了武兴、番禾、武威、昌松这四个郡。他还拉来了戎族和夏族五万多兵，在方亭搞了个大阅兵，然后就带兵去打沮渠蒙逊，直奔西陕去了。结果呢，蒙逊带兵来抵抗，两军在均石打了一仗，傉檀输了。傉檀赶紧带着两万骑兵，拉了四万石粮食去支援西郡，可蒙逊又攻打西郡，把西郡给占了。
后来，傉檀又跟赫连勃勃在阳武打了一仗，这次还是输了，手下将领死了十多个，傉檀就带着几个骑兵逃到南山上，差点儿被追兵给抓住。傉檀害怕东西两面都被敌人打，就把三百里范围内的老百姓都迁到了姑臧，搞得全国上下人心惶惶，怨声载道。这时候，有个叫屠各成七儿的人，看老百姓都这么苦，就带着他那三百多手下，在北城造反，想推梁贵当盟主。梁贵呢，直接闭门不出，不理他们。
一夜之间，聚集起来的叛军就发展到几千人。这时，殿中都尉张猛站出来大声对大家说：“皇上在阳武战败，是因为轻敌冒进啊！知错能改，才是明君的做法，你们这些人干嘛要跟着这个小人干这种不义的事儿！咱们宫里还有军队呢，现在情况这么危险，等后悔都来不及了！” 大家一听，都散了。七儿逃到了晏然，殿中骑将白路他们追上去把七儿给杀了。
之后，军谘祭酒梁裒、辅国司马边宪等七个人又密谋造反，结果都被傉檀给杀掉了。
姚兴听说傉檀在阳武打败了勃勃，国内又有边境和梁州的叛乱，就派尚书郎韦宗去凉州探探虚实。傉檀跟韦宗聊起了六国合纵连横的策略，以及各国之间战争的计谋，从天命兴衰聊到人事成败，各种变化莫测，韦宗听得连连称赞，傉檀真是口才了得啊！
韦宗离开后感叹道：“拥有治国安邦才能的人，不一定非得是出身名门望族；能平定叛乱，拯救百姓于水火的人，也不一定非得是饱读诗书的圣贤。除了五经之外，那些冠冕堂皇的礼仪之外，还有很多有才能的人啊！傉檀用兵如神，真是个了不起的人物，像由余、日磾这种人，根本没法和他比！”韦宗回到长安后，对姚兴说：“凉州虽然经历战乱，但民风还没完全败坏，傉檀这个人诡计多端，而且依仗着地利优势，不好对付啊！”姚兴说：“勃勃那样乌合之众都能被他打败，我用全国的兵力，难道还打不赢他？”
韦宗说：“情况变化很快，事情的发展也可能完全不同，轻敌的人很容易失败，善于防守的人很难被攻破。阳武之战，傉檀就是因为轻敌才打败了勃勃。现在我们用大军压境，他肯定要加强防御，力求自保。我估计，朝廷里没人能比得上傉檀的计谋。就算我们用强大的武力去进攻，也不一定能取得胜利。”姚兴不听，派将军姚弼和敛成率领三万步骑去攻打凉州，又派姚显作为后援，还给傉檀写信说：“派尚书左仆射齐难去追击勃勃，担心他会逃到西方，所以让姚弼他们在河西拦截他。”傉檀信以为真，就没做准备。
姚弼的军队到达漠口，昌松太守苏霸坚守城池，姚弼劝降苏霸，苏霸说：“你们违背盟约，攻打我们这些臣服你们的藩属，上天有眼，不会保佑你们的！我宁愿做凉州的鬼，也不会投降！”城池被攻破，苏霸被杀。姚弼到达姑臧，驻扎在西苑。当地人王钟、宋钟、王娥等人暗中里应外合，准备抓住姚弼的使者。傉檀想杀掉这些叛徒，前军伊力延侯说：“现在强敌在外，内部又有奸细，战事紧急，祸患不轻，应该把他们全部杀掉，以安定内外。”傉檀同意了，杀了五千多人，把妇女赏赐给士兵。命令各郡县把牛羊赶到野外，敛成则纵兵抢掠。
傉檀派镇北将军俱延、镇军将军敬归等十位将军率领骑兵分路出击，大败姚弼军，斩首七千多级。姚弼坚守不出，傉檀攻打不下，就截断上游的水流，想用持久战耗死他们。恰逢大雨，水坝决堤，姚弼的军队才得以解围。姚显听说姚弼战败，加快速度赶来支援，兵力十分强大。他派射手孟钦等五人到凉风门挑战，还没等射箭，就被材官将军宋益等人冲上去斩杀了。姚显于是把责任推到敛成身上，派人向傉檀赔礼道歉，撤兵回去了。
檀知檀僭越夺取了凉王的王位，这哥们儿大手一挥，宣布大赦天下，改年号为嘉平，还设立了一堆官职。
他把自己的夫人折掘氏立为皇后，儿子武台封为太子，还让他兼任尚书令，处理政务。 左长史赵晁当上了尚书左仆射，右长史郭倖当上了尚书右仆射，镇北将军俱延做了太尉，镇军将军敬归做了司隶校尉。其他的官职任命也都各有安排。
派左将军枯木和驸马都尉胡康去打沮渠蒙逊，抢了临松地区一千多户人家就回来了。蒙逊那个气啊，带着五千骑兵杀到显美方亭，打败了车盖鲜卑就回去了。后来，俱延又去打蒙逊，结果大败而归。
傉檀打算亲自带兵去打蒙逊，赵晁和太史令景保赶紧劝他说：“现在太白星还没出来，岁星在西边，咱们应该老老实实待着，不适合出兵打仗。这几年天文现象乱七八糟的，刮风下雨都不按时，只有修身养性才能平安顺利。”傉檀说：“蒙逊这几年太不像话了，跑到咱们的地盘上，抢掠边境，糟蹋庄稼。我一直在积蓄力量等待时机，准备报仇雪恨，现在大军已经集结完毕，你们想打击士气吗？”景保说：“陛下您别嫌我笨，让我来观察天象，如果看到情况不对却不说出来，那我就不是个合格的臣子了。天象很明显，出兵肯定没好处。”
傉檀说：“我带着五万轻骑兵去打他，如果蒙逊用骑兵对抗我们，那他们人少我们人多；如果他们步骑兵一起上，那他们的速度就和我们不一样了；他们要是救右翼，我们就打他们的左翼；他们要是往前冲，我们就打他们的后方，总之，我们根本不会和他们正面交锋，你们怕什么？”景保说：“天象不会出错的，肯定会有变故。”傉檀生气了，把景保关起来，说：“要是有功劳，我就杀了你以儆效尤；要没功劳，我就封你当百户侯。”
结果，蒙逊带兵来阻击，双方在穷泉交战，傉檀大败，一个人骑马逃跑了。景保被蒙逊抓住了，蒙逊对他说：“你懂天文，在他们国家担任要职，却违背天意，你的聪明劲儿跑到哪儿去了？”景保说：“我不是不聪明，只是我的建议没被采纳。”蒙逊说：“以前汉高祖在平城被困，因为采纳了娄敬的计策才得以脱险；袁绍在官渡战败，田丰就被杀了。你的计策和这两个人差不多，你主子的为人还很难琢磨。你可能会像娄敬那样得到赏赐，但我现在放了你，就怕你会像田丰那样倒霉。”景保说：“我的君主虽然没有汉高祖那么厉害，但和袁绍还是不一样的，我本来就指望不上封侯拜相，哪还用担心倒霉呢？”蒙逊就放了他。
回到姑臧后，傉檀向景保道歉说：“你就像是我占卜用的蓍草和龟甲，我却没听你的，是我的错。”然后封景保为安亭侯。
蒙逊带着军队攻打姑臧城，老百姓因为之前东苑的屠杀，都吓坏了，纷纷逃散。叠掘、麦田、车盖这些地方的部落，都直接投降了蒙逊。傉檀派人去求和，蒙逊答应了，于是派司隶校尉敬归和他的儿子他去当人质。结果敬归到了胡坑就逃跑了，他儿子却被追兵抓住了。蒙逊把八千多户人家迁徙回去了。 右卫折掘奇镇占据石驴山叛乱了。
傉檀害怕被蒙逊灭掉，又担心奇镇攻下岭南，于是就搬到了乐都，留下大司农成公绪守姑臧。傉檀刚出城，焦谌、王侯他们就关上门造反了，聚集了三千多户人家，占据了南城。谌推举焦朗当大都督、龙骧大将军，自己当凉州刺史，然后投降了蒙逊。镇军敬归去攻打石驴山的奇镇，结果打败了，还战死了。
蒙逊因为攻下姑臧城的气势，又来进攻了。傉檀就派安北段苟和左将军云连趁蒙逊不注意，从番禾偷袭蒙逊的后方，还把三千多户人家迁到了西平。蒙逊包围了乐都，打了三十天都没攻下来，就派人对傉檀说：“你要是把你的宝贝儿子当人质，我就撤兵。”傉檀说：“走不走，就看你的兵力强不强。你说话不算数，违背盟约，拿什么人质给你！”蒙逊很生气，就让人盖房子，准备长期作战，打算慢慢来。大臣们都极力劝说，最后傉檀才把儿子安周送去做人质。蒙逊这才撤兵。
吐谷浑的树洛干带着军队来打仗，傉檀派他儿子武台去抵抗，结果被树洛干打败了。
傉檀又想攻打蒙逊，邯川护军孟恺就劝他说：“蒙逊刚占领姑臧，声势正旺，咱们应该稳住阵脚，寻找机会再行动，不能轻举妄动啊！” 傉檀没听。结果五路大军一起进攻，打到了番禾、苕藋，抢掠了五千多户人家。
这时候，傉檀手下的将领屈右又进谏了：“陛下，咱们打了这么远，一路拉家带口，搬运的财物塞满了道路，应该赶紧撤兵，尽快翻过险峻的山路。蒙逊是个厉害的将领，他的士兵个个都是久经沙场的，咱们轻兵冒进，万一打乱了蒙逊的计划，敌人从外面进攻，咱们后方又乱糟糟的，那可就太危险了！” 可卫尉伊力延却说：“咱们现在兵强马壮，将士们士气高涨，他们步兵，我们骑兵，根本不是一个级别的，要是现在撤兵，岂不是把财物都丢了，还显得咱们很弱，这可不是个好办法！” 屈右见劝不动，就出去告诉他的兄弟们：“我说了也没用，看来是天意啊！咱们兄弟这次是凶多吉少了。” 没过多久，就起了大雾，下起了暴雨，蒙逊的大军到了，傉檀打了败仗，灰溜溜地逃了回来。
蒙逊乘胜追击，包围了乐都城。傉檀只能坚守城池，把自己的儿子染干送去做人质，蒙逊这才退兵。过了很久，蒙逊又派安西纥勃耀带兵去西边。蒙逊又攻打西平，抢掠了百姓和牛马之后才回去。
邯川护军孟恺上表弹劾镇南、湟河太守文支，说他沉迷酒色，不理政事。傉檀对伊力延说：“现在地盘都快丢光了，咱们唯一能依靠的只有文支了，这可怎么办？”伊力延说：“应该把他叫来好好教训一顿，让他改过自新。” 傉檀就把文支叫来了，见到文支后，傉檀责备他说：“我的两位哥哥英年早逝，我能力不足继承了他们的基业，却治理得这么糟糕，实在愧对列祖列宗，我活着就像死了似的。希望你能像子鲜那样保卫国家，像文种那样复兴吴国啊！可是我听说你只顾着喝酒，荒废政事。我已经老了，你要是再这样下去，祖宗基业可就后继无人了！” 文支赶紧叩头认错。
邯郸那边的人卫章他们合伙要谋杀孟恺，南边启国的乞伏炽磐也参与其中。郭越拦住他们说：“孟尹为人宽厚仁慈，待百姓很好，他犯了什么罪要杀他？！我宁愿违抗大家而死，也不愿背叛君主苟且偷生！”于是郭越偷偷把这事告诉了孟恺，然后设下圈套，把卫章他们骗来喝酒，结果杀了四十多人。孟恺害怕乞伏炽磐的军队很快就会杀到，赶紧派人去通知文支，文支就派将军匹珍前去支援。乞伏炽磐的军队到达城下，听说匹珍将军来了，就撤兵回去了。
蒙逊又去攻打乐都，打了二十天都没拿下，只好退兵。镇南将军文支把湟河地区献给了蒙逊，还把五千多户人家迁徙到姑臧。蒙逊又来进攻，傉檀就派太尉俱延去当人质，蒙逊这才撤兵。
傉檀打算西征乙弗部，孟恺劝谏说：“连续几年都没收成，上上下下都饿坏了，南边还有乞伏炽磐的威胁，北边又受蒙逊的骚扰，百姓人心惶惶，根本无法安居乐业。现在远征虽然可能获胜，但以后的麻烦肯定更多，不如先跟乞伏炽磐结盟，一起解决粮食问题，安抚各部落，以此来增加军资，积蓄力量，修整军队，等待时机再行动。《易经》里说：‘国家的兴亡，取决于农业生产。’希望陛下您好好考虑一下。”傉檀说：“我决定的事情，你不用来打击大家的士气。”然后傉檀对太子武台说：“现在好几年没收成，国内外都困难重重，必须西征才能解决这个问题。蒙逊刚走，短期内不会再来，我们现在最担心的就是乞伏炽磐。他们名声不显，兵力又少，很容易对付，我最多一个月就能搞定。你好好守着乐都，千万别丢了。”傉檀于是率领七千骑兵袭击乙弗部，大获全胜，缴获牛羊马四十多万头只。
话说那炽磐带兵偷袭而来，负责军事的中郎将尉肃赶紧跑到武台（相当于军事指挥中心）那儿说：“现在咱们的外城太大了，根本守不住啊！咱们应该把老百姓都集中到内城里去，我和其他晋朝将士在外城抵抗敌人。就算打输了，咱们还有内城做最后的防线。” 武台却说：“那些小贼，实力弱得很，过不了多久自己就得跑，你担心个啥？”
其实武台心里害怕晋朝人里有人会反叛，所以把城里那些有实力有头脑的人全都关了起来。孟恺哭着说：“炽磐这厮太不是东西了，老天爷和人都看不下去了！我们要是冲上去打仗，那是为国效力，就算战死了也能流芳百世；就算打退了，我们也得顾及家小啊，怎么可能反叛呢？！现在情况紧急，大家伙儿都想为国出力，您怎么还这么猜疑我们呢？” 武台说：“我知道你忠心耿耿，但我就是怕其他人会临阵脱逃，所以才把你们留下来安心守城。”
结果呢，十天不到，外城就被攻破了。
安西樊尼从西平一路狂奔，跑去告诉傉檀情况危急。傉檀就对大家说：“现在乐都城已经被炽磐攻陷了，城里男人都被杀光了，女人都被赏赐给士兵了。就算咱们想回去，也没地方可去了！你们谁能帮我筹集点钱，去跟契汗赎回我们的妻儿，我就感激不尽了！要是不这么做，回了炽磐那里，咱们就只能当奴隶了，想想自己的老婆孩子被别人搂在怀里，你们忍心吗？！” 说完，他就带兵往西撤了，好多人都跟着逃回来了。傉檀还派镇北将军段苟去追赶其他人，可段苟也没回来。 这下，大部分将士都散了，就剩下中军纥勃、后军洛肱、安西樊尼和散骑侍郎阴利鹿几个人还在傉檀身边。
傉檀叹了口气说：“蒙逊和炽磐以前都向我投降过，现在我却要回去投靠他们，这也太窝囊了吧！这天下这么大，连个容身之地都没有，真是太痛苦了！蒙逊和我年纪相仿，炽磐和我还有姻亲关系，他们都忌惮我，我的处境肯定很危险。与其大家一起死，不如分开，说不定还能活下来。樊尼是族长的侄子，是咱们家族的希望，咱们在北边还有将近两万户人家呢！蒙逊现在正四处招揽人才，为了家族的存亡，你必须得去西边！纥勃、洛肱，你们也跟樊尼一起去。我年纪大了，去哪儿都不合适，我宁愿去见见我的妻儿再死！” 于是，傉檀就投奔了炽磐，只有阴利鹿跟着他。
傉檀对阴利鹿说：“趋吉避凶，人之常情啊。我的亲戚朋友都跑光了，你为什么还留在我身边？” 阴利鹿回答说：“我老母亲还在家里，我现在心里乱得很。但是忠义和孝道，我实在难以兼顾。虽然我做不到像申包胥那样西去哭求楚王，也做不到像毛遂那样东去说服秦王，但我愿意背负着枷锁侍奉陛下，这是我的职责所在。我只希望陛下能有远大的谋略，仔细权衡利弊。” 傉檀听后感叹道：“知人难，为人亦难。我的大臣和亲戚都抛弃我了，最终不离不弃的，只有你一人。岁寒知松柏，后凋，说的就是你啊！” 傉檀到了西平，炽磐派人到郊外迎接他，还用最高规格的礼仪接待了他。
一开始，乐都城破了，很多城池都投降了炽磐。只有傉檀的将领尉贤政死守浩亹城，不肯投降。炽磐就喊他：“乐都城已经破了，你的妻儿都在我手里，你孤身守一座城，图个啥？” 贤政说：“我接受凉王的大恩，是国家的一道屏障，虽然知道乐都城已经失守，我的妻儿也被俘虏了，先投降可以得到赏赐，之后再被杀也无所谓。但我不知道皇上是死是活，不敢投降。妻儿是小事，怎么能动摇我的决心！以前罗宪等待朝廷的命令，晋文帝很欣赏他；文聘后来投降，魏武帝也没责怪他。为了眼前的荣华富贵，忘记了肩上的重任，我真是感到羞耻啊，大王您又怎么会用这种人呢！”炽磐没办法，就派武台写信劝降贤政，贤政说：“你身为国家的储君，都不能尽忠尽责，反而被俘，抛弃父亲，背叛君主，毁掉了万世基业，我贤政这样的人，哪里比得上你啊！”后来听说傉檀到了左南，贤政才投降。
炽磐把傉檀封为骠骑大将军，封左南公。一年多后，傉檀被炽磐毒死了。身边的人劝傉檀解毒，傉檀说：“我这个病，值得治疗吗？”于是就死了，当时他五十一岁，在位十三年，追谥为景王。武台后来也被炽磐杀死了。傉檀的小儿子保周、破羌、俱延的儿子覆龙、鹿孤的孙子副周、乌孤的孙子承钵都逃到了沮渠蒙逊那里。过了很久，他们投降了魏国，魏国封保周为张掖王，覆龙为酒泉公，破羌为西平公，副周为永平公，承钵为昌松公。
乌孤在东晋安帝隆安元年称帝，到傉檀这一代是第三代，一共十九年，到东晋安帝义熙十年被灭。
史书上说啊，秃发家族几代都是厉害的部落首领，他们实力强大，控制着边疆，骑马驰骋在玉门关外，金山脚下，总是等到月亮圆了才出兵，趁敌人松懈的时候就放箭攻击。他们根本不讲礼仪，所以影响力也受到限制。乌孤听从了苻浑的计策，整顿军队去征讨不服从的人；鹿孤听从了史暠的建议，兴办学校，招收子弟读书。这样一来，他们就能够开拓河西走廊的疆土，对抗强大的国家。道路要靠人来开拓，这说的就是他们啊！
傉檀继承了他哥哥们打下的基础，凭借着两位哥哥留下的实力，轻轻松松就打败了吕氏，占领了姑臧，一兵一卒都没费，军事才能和雄心壮志，都跟之前的秃发兄弟们一样厉害。但是后来，他贪图高位，骄傲自满，很快就到了穷途末路。他穷兵黩武，只为了满足自己的私欲，结果自食其果，地盘被蒙逊夺走，实力也败给了赫连勃勃，最终导致国家灭亡，自己也丢了性命，这算是万幸了。以前宋殇公好战，结果给华督带来了灾难；楚灵王好战，最后死在了乾溪。不同时代的人，却有着同样的结局，傉檀就是个例子啊！
赞曰：秃发兄弟，雄霸众多胡虏。开拓河西疆域，清除了西土的战乱。傉檀很杰出，是当时英勇的人物。但是他穷兵黩武，最终导致国家灭亡，留下不好的名声。
