很久以前，皇帝们就发现了一些奇怪的民族，他们是淳维、伯禹的后代，这可不是什么异类啊！他们穿着兽皮衣服，吃肉喝奶，却能震惊中原地区，可见他们来自遥远的地方。老天爷也没打算惩罚他们，所以他们的部落越来越多。他们的风俗习惯很粗犷，性情也比较奔放，以前的史书上都有详细记载。轩辕皇帝担心他们会扰乱秩序，所以才出兵征讨；武王把他们安置在荒远的地方，跟野兽差不多。他们在寒冷的野外，观察月亮和风向，寻找机会兴风作浪，乘虚而入，肆意侵略，边境的城池一刻不得安宁，老百姓都没个安定的家。孔子说过：“要不是管仲，我恐怕就要披头散发，衣襟向左敞开了。”这句话的意思是说，只有好好训练军队，才能让军队井然有序，边境安定了，国内才能太平。所以说，燕国在造阳郊外筑城，秦国在临洮险要之地修筑城防，翻越天山，阻断地脉，占据玄菟，控制黄河，都是为了防止夷狄扰乱中原，他们的防备措施做得如此周全。
汉宣帝开始接纳呼韩邪单于，让他居住在亭障，委以侦察守望的任务，这才开始缓解了与戎狄的冲突。光武帝也把南方的几万户人家迁徙到西河，后来又迁到五原，连绵七郡。董卓作乱的时候，汾河、晋水一带就变得空荡荡的了。郭钦给武帝上书，江统给惠帝献策，他们都认为魏国处在戎狄的包围中，都城也靠近边境，建议把都城迁到远离沙塞的地方，恢复殷商周朝时的疆域。江统担心的是并州各郡，郭钦担心的是盟津。他们还在说话呢，元朝的海军就已经到了。俗话说“失之毫厘，谬以千里”，晋朝的卿大夫们正是因为这样才遭受了耻辱。元聪发兵东进，占领了齐地；元曜挥师西进，越过了陇山，攻陷了两个都城，俘虏了上百万百姓。天子只能在长江边上抵抗，依托险要的地形，回头看看中原，却无力回天，只好把淮河以北的大片土地放弃了。胡人乘机作乱，晋朝的官员有的因为路途遥远而迟迟不敢出兵，有的则效仿胡人的做法。
话说刘元海在惠帝永兴元年，占领了离石，自称汉王。这可是个开头。
过了九年，石勒占据了襄国，称帝建立了赵国。张氏家族早些年就控制了河西地区，而这一年，也就是石勒称帝后三十六年，张重华也自称凉王，自立为王。 第二年，冉闵在邺城称帝，建立魏国。 紧接着一年后，苻健在长安称帝，建立秦国。慕容氏家族早些年就在辽东称王称霸，这一年，也就是苻健称帝后的第二年，慕容儁也开始称帝了。
又过了三十一年，后燕的慕容垂占据了邺城。两年后，西燕的慕容冲占据了阿房宫。 就在同一年，乞伏国仁占据了枹罕，自称秦王。 一年之后，慕容永占据了上党地区。 同样在这一年，吕光占据了姑臧，称帝建立了凉国。
再过十二年，慕容德占据了滑台，建立了南燕。 这一年，秃发乌孤占据了廉川，建立了南凉；段业占据了张掖，建立了北凉。 三年后，李玄盛占据了敦煌，建立了西凉。 一年后，沮渠蒙逊杀了段业，自己也称帝建立了凉国。 四年后，谯纵在蜀地称帝，自称成都王。 两年后，赫连勃勃占据了朔方，建立了大夏。 又过两年，冯跋杀了离班，占据了和龙，建立了北燕。
总之，天下分崩离析，十个地方九个都乱了套，各个割据势力都忙着称帝称王，建立自己的国家，不管汉人还是少数民族，都卷入了这场混战。 这些人有的占据都城，有的控制着好几个州，个个雄心勃勃，到处征战，打仗打得昏天黑地，死伤无数。 这乱七八糟的一百三十六年战乱，刘元海可算是罪魁祸首啊！
刘元海，是匈奴人，是冒顿单于的后代。他名字跟汉高祖刘邦的名字犯冲了，所以大家就叫他的字。话说当年，汉高祖刘邦把自己的宗女嫁给冒顿单于当公主，还跟冒顿单于结拜兄弟，所以冒顿单于的后代就都跟着姓刘了。
建武年间，乌珠留若鞮单于的儿子右奥鞬日逐王比，自立为南匈奴单于，搬到了西河美稷，也就是现在的离石左国城，那地方就是当年南匈奴单于的王庭。到了中平年间，匈奴单于羌渠派他儿子于扶罗带兵帮助汉朝，一起平定了黄巾起义。结果羌渠单于被自己人给杀了，于扶罗就带着他的部众留在汉朝，自己当了单于。正赶上董卓作乱，于扶罗就带着兵攻打太原、河东，最后驻扎在河内。于扶罗死后，他弟弟呼厨泉继位，立于扶罗的儿子豹为左贤王，这个豹就是刘元海他爹。
曹操把匈奴人分成五部，让豹当左部帅，其他几部的大帅也都是姓刘的。到了太康年间，政府又重新设置了都尉，左部住在太原的兹氏，右部住在祁县，南部住在蒲子，北部住在新兴，中部住在陵县。虽然刘氏族人分居五部，但他们都住在晋阳汾河两岸。
豹子的妻子呼延氏，在魏嘉平年间，去龙门祈求生个孩子。没过多久，一条大鱼，头上长着两个角，摆动着鱼鳍，跃动着鳞片，游到了祭祀的地方，过了一会儿才离开。巫师和占卜的人都觉得很奇怪，说：“这是祥瑞啊！”
那天晚上，呼延氏梦见白天看到的鱼变成了人，左手拿着一样东西，大概有半个鸡蛋那么大，光彩非常奇特，递给了呼延氏，说：“这是太阳的精气，服用它就能生下贵子。”呼延氏醒来后把梦告诉了豹子，豹子说：“这是吉兆啊！我以前跟随邯郸张冏的母亲司徒氏学习相术，她说我将来会有贵子孙，三代之后一定会兴盛发达，这梦境和相术的预言完全符合啊！”
从那以后，过了十三个月，呼延氏生下了元海。元海的左手掌上天生就写着他的名字，于是就用这个名字给他命名。元海从小聪明颖慧，七岁的时候母亲去世，他痛哭捶胸，悲痛欲绝，哭声哀恸，感动了周围的邻居，宗族部落的人都对他赞叹不已。当时的司空太原王昶等人听说后，都派人来慰问并送来了祭奠的礼物。
元海从小就喜欢学习，拜上党崔游为师，学习《毛诗》、《京氏易》、《马氏尚书》，尤其喜欢《春秋左氏传》和《孙吴兵法》，这些书他都几乎背诵下来了；《史记》、《汉书》以及诸子百家的著作，也都广泛涉猎。他曾经对同门师兄弟朱纪、范隆说：“我每次看史书，总是鄙视那些只会打仗却不懂文治的武将，比如随、陆，还有那些只会治军却缺乏文采的功臣，比如绛侯周勃、灌婴。治国安邦之道，需要文武兼备，不懂得一件事，都是君子所耻辱的。这两个人，随、陆，遇到高祖刘邦却不能建立封侯的功业；绛侯周勃、灌婴，辅佐太宗皇帝却不能开创兴办学校的盛举，真是可惜啊！”于是，元海开始学习武艺，技艺超群，臂力惊人，善于射箭，身长八尺四寸，胡须长三尺多，胸口长有三根赤红色的毫毛，长三尺六寸。
屯留的崔懿之、襄陵的公师彧等人，都是相术高手，他们见到元海后，都非常吃惊，互相说道：“这个人相貌非常奇特，我们以前从未见过！”于是他们非常敬重元海，和他结交，建立了深厚的友谊。太原王浑虚怀若谷地与他交朋友，并让自己的儿子王济拜元海为师。
话说咸熙年间，刘元海在洛阳当差，晋文帝对他特别器重。等到泰始年以后，王浑又多次在晋武帝面前夸赞刘元海。武帝召见刘元海，和他聊了聊，非常高兴，对王济说：“刘元海这人的仪表、见识和判断力，即使是汉朝的张骞和金日磾也比不上啊！”王济回答说：“刘元海的仪表、见识和判断力确实像陛下说的那样，但他文武才能比那两个人强远了去了！陛下要是让他负责东南战事，平定吴国还不是小菜一碟？”武帝表示赞同。
孔恂和杨珧站出来说：“我们觉得刘元海的才能，现在恐怕找不出第二个了。陛下要是给他的人马太少，肯定办不成事；要是给他太多权力，平定吴国后，他恐怕就不再回北方了。毕竟不是我们自己人，心里肯定有二心。让他继续管着原来的部队，我们私下里替陛下担心啊！要是给他天险之地作为根据地，恐怕也不妥吧！”武帝听了，沉默不语。
后来秦州和凉州都丢了，武帝开始跟将领们商量对策。上党人李憙说：“陛下要是能调动匈奴五部的人马，给刘元海一个将军的头衔，挥师西进，就能在短期内拿下凉州！”孔恂说：“李将军的建议，并没有完全解决问题。”李憙一听就急了：“用匈奴人的勇猛，加上刘元海的军事才能，再拿着陛下的圣旨去打仗，还有什么办不好的？”孔恂说：“要是刘元海真能平定凉州，杀了树机能，恐怕凉州反而会出事。蛟龙一旦得到云雨，就不会再甘心待在池塘里了。”武帝听了孔恂的话，最终打消了这个念头。
后来王弥从洛阳回并州，刘元海在九曲河边为他饯行。他哭着对王弥说：“王浑、李憙因为在老家有点名气，互相吹捧，那些小人就利用他们来陷害我，这根本不是我的本意，只会害了我自己。我本来就没想过做官，只有你明白我的苦衷。我恐怕要死在洛阳了，以后再也见不到你了。”说着，他慷慨激昂，悲从中来，痛饮狂歌，声音响亮，在场的人都跟着流泪。齐王司马攸当时也在九曲河边，听说后赶紧派人去看，看到刘元海在那里，就跑去告诉武帝说：“陛下不除掉刘元海，恐怕并州都待不久了！”王浑出来说：“刘元海是个忠厚长者，我替他担保。再说大晋现在正想跟各民族和睦相处，用恩德来感化他们，怎么能因为无端的猜疑而杀害忠臣呢？这样会显得大晋的德行不广！”武帝说：“王浑说的对！”
豹子死了，元海就接替他当了左部帅。到了太康年间末期，他又被任命为北部都尉。他严明法纪，禁止奸邪行为，为人慷慨大方，待人真诚，所以五部里的优秀人才都纷纷来投奔他。幽州、冀州的名士，还有那些有才华的年轻人，不远千里也来拜访他。杨骏执政的时候，提拔元海做了建威将军、五部大都督，还封他为汉光乡侯。元康年间末期，因为部下有人叛乱逃到塞外，元海被免了官。
后来成都王颖镇守邺城，又推荐元海担任宁朔将军，负责监察五部的军事。惠帝失去政权，盗贼四起，元海和他的族叔，原来的北部都尉、左贤王刘宣等人秘密商量说：“以前我们先祖和汉朝结为兄弟之国，同甘共苦。自从汉朝灭亡以后，魏晋两朝相继兴起，我们单于虽然有名号，却已经没有一寸土地的领地了，从诸王到诸侯，都沦为普通百姓。现在司马氏内部互相残杀，天下大乱，正是我们恢复国家，重建家业的好时机啊！左贤王元海才能出众，气度非凡，要是上天不让他重振单于的威名，那可真是辜负了他！”于是他们暗中推举元海为大单于。
然后派他的手下呼延攸去邺城，把他们的计划告诉成都王颖。元海请求回去奔丧，颖不同意。于是让呼延攸先回去，告诉刘宣等人招集五部人马，联合宜阳地区的胡人，表面上说是响应颖，实际上却是背叛他。
颖是皇太子，他任命元海当太子的屯骑校尉。惠帝要打颖，军队驻扎在荡阴，颖就封元海为辅国将军，让他负责北城的防守。结果军队打败了，颖又把元海升为冠军将军，封他为卢奴伯。并州刺史东嬴公腾和安北将军王浚起兵攻打颖，元海对颖说：“现在这两个家伙这么嚣张，兵力超过十万，恐怕咱们的禁军和洛阳附近的百姓军队挡不住他们，请殿下让我去跟五部（指鲜卑五部）联络，一起抵抗外敌。”颖说：“五部的人马能保证调动得来吗？就算能调动，鲜卑、乌丸骑兵来去如风，哪那么容易对付啊？我想带着皇帝回洛阳，躲避他们的锋芒，然后慢慢地向全国发号施令，用恩威并施的方法来对付他们。你认为怎么样？”
元海说：“殿下是武皇帝的儿子，对皇室有很大的功劳，威望很高，天下人都敬仰您，谁不想为殿下赴汤蹈火呢？哪里会调动不了军队呢！王浚那小子，东嬴那个老家伙，他们怎么可能跟殿下抗衡呢！殿下您一离开邺城，就显得软弱，还能回到洛阳吗？就算回到洛阳，您的权力也不再属于您了。写信发檄文，谁会听您的呢！再说东胡人的凶悍程度也不比五部强，我希望殿下您能好好安抚将士，稳定军心，我一定能带领两部人马击败东嬴，三部人马消灭王浚，这两个家伙的头很快就能挂起来！”颖很高兴，任命元海为北单于，参与丞相的军事决策。元海到了左国城，刘宣等人给他加上了大单于的称号，不到二十天，军队就达到了五万人，都聚集在离石。
王浚派将军祁弘带领鲜卑军队去攻打邺城，结果颖帝战败了，带着皇帝南逃到洛阳。元海说：“颖帝不听我的话，自己溃败逃跑，真是个没用的家伙！但是，我已经和他商量过了，不能不救他。”于是，他命令右于陆王刘景、左独鹿王刘延年等人率领两万步骑兵去讨伐鲜卑。
刘宣等人极力劝谏说：“晋朝暴虐无道，奴役我们，所以右贤王猛非常愤怒。现在晋朝的统治还没完全崩溃，如果贸然行动，大事不成，右贤王就会像以前一样惨败，这将成为单于的耻辱。如今司马氏父子兄弟互相残杀，这是上天厌弃晋朝，把机会给了我们。单于您积德行善，深受晋朝百姓敬服，正是应该兴盛我们的民族，恢复呼韩邪单于的功业的时候，鲜卑、乌丸都可以作为我们的援军，为什么要去帮助敌人呢？！现在上天把这个机会给了我们，我们不能违背。违背天意是不吉利的，违背民心是不会成功的；上天给予的机会不抓住，反而会受到惩罚。希望单于不要犹豫。”
元海说：“好。就像修建高大的山冈和险峻的山峰，怎么能去做堆积小土堆的事呢！帝王的产生哪里有常理呢？大禹是西戎人，周文王是东夷人，关键在于德行得到上天的认可罢了。现在我手下有十多万人马，每个人都能抵得上十个晋军士兵，只要我们挥师前进，就能打垮晋军，就像拉断枯枝一样容易。最好的结果是能成就像汉高祖那样的功业，最差也能像魏国那样。当然，晋朝百姓未必都会支持我。汉朝统治天下时间很长，恩德深入人心，所以刘备虽然只占据一州之地，也能与天下抗衡。我又是汉朝的外甥，和他们约定为兄弟，哥哥死了弟弟继承，不是很正常吗？而且还可以称汉，追尊后主刘禅，来争取民心。”于是，元海迁都到左国城，有很多远方的人前来归附，人数达到了几万。
永兴元年，元海在南郊设坛，自己称帝，当上了汉王。他下令说：“想当年，我们太祖高皇帝凭借神武之勇，开创了伟大的基业；太宗孝文皇帝以仁德治国，使汉朝更加繁荣昌盛；世宗孝武皇帝开疆拓土，打败外敌，疆土比唐朝还要辽阔；中宗孝宣皇帝选拔人才，朝中人才济济。我们的祖宗们功德超过三王，功劳胜过五帝，所以我们的王朝比夏商两朝时间更长，比周朝的统治时间更久。可是后来元成帝昏庸无能，哀帝和平帝在位时间都很短，奸臣王莽篡夺了汉朝的天下。
后来，我们世祖光武皇帝凭借圣明的才能和武力，恢复了汉朝的江山，祭祀天地，保留了汉朝的旧制，使日月星辰重放光明，汉朝的统治再次恢复。显宗孝明皇帝、肃宗孝章皇帝继承先帝的功业，使汉朝的国力更加强盛。从和帝以后，皇权逐渐衰弱，国家也越来越艰难，政权几度更迭。黄巾起义席卷全国，宦官专权，董卓作乱，曹操父子又接连作恶。因此，孝愍帝被迫放弃了全国，昭烈帝逃到了蜀地，希望能有恢复汉室的一天，再回到洛阳。可是没想到天意弄人，后来的皇帝都遭受了屈辱。自汉朝灭亡以来，宗庙没有祭祀已经四十年了。
今天上天终于改变了主意，让司马氏父子兄弟互相残杀，百姓民不聊生，无处申冤。我如今被大家推举出来，继承先祖的基业，重建汉室。我深感责任重大，心中惶恐不安。但是，国耻未雪，社稷无主，我只能咬紧牙关，努力完成大家的期望。”于是他下令大赦天下，改年号为元熙，追尊刘禅为孝怀皇帝，并为汉高祖以下的三祖五宗立了神主进行祭祀。他把自己的妻子呼延氏立为皇后，设立百官，任命刘宣为丞相，崔游为御史大夫，刘宏为太尉，其他官职也分别任命了人选。
东嬴公腾派将军聂玄去打仗，结果在打大陵那场仗里，聂玄的军队打输了。腾害怕了，就带着并州两万多户人家跑到山东去了，到处烧杀抢掠。元海就派他的建武将军刘曜去攻打太原、泫氏、屯留、长子、中都，这些地方都被刘曜占领了。
过了两年，腾又派司马瑜、周良、石鲜他们去打仗，在离石汾城碰上了元海派出的武牙将军刘钦率领的六支军队。双方打了四仗，瑜都输了，刘钦这才带着军队回去了。那一年，离石闹大饥荒，他们就搬到了黎亭，想靠那里的邸阁谷活下去。同时，他们留下太尉刘宏和护军马景守卫离石，还派大司农卜豫运送粮食过去。然后，元海又派前将军刘景当使持节、征讨大都督、大将军，去版桥跟并州刺史刘琨打仗，结果被刘琨打败了，刘琨顺势占领了晋阳。
元海的侍中刘殷和王育就劝他说：“殿下您起兵到现在，差不多已经一年了，可是一直守着偏远的地方，威名还没打出去。如果您能派将领四处出击，孤注一掷，干掉刘琨，拿下河东，称帝，然后挥师南下，攻克长安建都，再用关中的兵力拿下洛阳，那还不是轻而易举的事吗？这就像高皇帝当初那样，开创了大业，消灭了强大的楚国一样啊！”元海听了很高兴，说：“这正是我心里想的！”于是，他就进兵河东，攻打蒲坂和平阳，都给占领了。元海最后进了蒲子城，河东、平阳以及周围的县城都投降了。
那时候，汲桑在赵魏起兵，上郡的四个鲜卑部落首领陆逐延，氐族首领大单于征，东莱王弥还有石勒等等，都先后投降了元海，元海都给他们封官加爵。
公元308年，元海这小子自己称帝了，大赦天下，改年号为永凤。 他把大将军刘和升为大司马，封他为梁王；尚书令刘欢乐升为大司徒，封他为陈留王；御史大夫呼延翼升为大司空，封他为雁门郡公。皇室宗亲，按亲疏远近封了各种郡县王，那些不是皇亲国戚的，就根据功劳大小封为郡县公侯。 太史令宣于修跟元海说：“陛下虽然像龙飞凤舞一样，突然受命称帝，但是东晋还没灭掉，皇宫又这么寒酸，这紫禁城里还留着东晋的影子呢！不出三年，东晋肯定能打到洛阳来。咱们现在这地方，地势崎岖，根本待不长久啊！平阳那地方，有紫气祥瑞，又是尧舜时代的旧都，陛下您应该迁都到那里去，才能顺应天象，符合地利啊！” 于是元海就迁都到平阳去了。
在汾水中，他们捞到了一枚玉玺，上面刻着“有新保之”四个字，这是王莽时代的东西。 捡到玉玺的人，又在上面刻了“泉海光”三个字，元海觉得这是上天赐予他的祥瑞，于是再次大赦天下，改年号为河瑞，还封他儿子裕为齐王，隆为鲁王。 之后，元海命令他儿子聪和王弥带兵攻打洛阳，刘曜和赵固等人随后跟进。东海王越派平北将军曹武、将军宋抽、彭默等人去抵抗，结果王师大败。聪他们一路势如破竹，打到了宜阳。平昌公模派将军淳于定、吕毅等人从长安出发去讨伐，结果在宜阳跟聪他们打了一仗，也输了。聪因为连战连胜，就放松了警惕，没做好防御准备。弘农太守垣延假装投降，晚上偷袭，聪的军队大败而逃。元海穿着便服去迎接溃兵。
那是冬天，刘聪又派出了大批军队，让王聪、王弥还有刘曜、刘景他们率领五万精锐骑兵去攻打洛阳，还让呼延翼带着步兵随后跟上。结果，他们打败了晋军的部队，在河南取得了胜利。刘聪他们就进军到洛阳的西明门附近扎营。晋朝的护军贾胤半夜里偷袭他们，双方在大夏门附近打了一仗，贾胤还斩杀了刘聪的将领呼延颢，刘聪的军队因此溃败了。刘聪只好带着军队往南撤退，在洛水边上扎营，后来又进军到宣阳门，刘曜驻扎在上东门，王弥驻扎在广阳门，刘景攻打大夏门。刘聪还亲自去嵩山和太行山祈祷，并且让他的将领刘厉、呼延朗他们留守军队。
东海王司马越派出了参军孙询、将军丘光、楼裒他们，率领三千精兵，从宣阳门方向攻击呼延朗，结果把呼延朗给杀了。刘聪听到这个消息后，赶紧带着军队撤退。刘厉害怕刘聪会怪罪他，就投河自杀了。王弥对刘聪说：“现在咱们已经失败了，洛阳城还很坚固，殿下不如先撤兵，以后再想办法。我留在兖州、豫州一带，招兵买马，屯积粮食，等您一声令下再行动。”宣于修也劝刘元海说：“今年是辛未年，应该能拿下洛阳。可是现在晋朝的势力还很强大，大军不回来的话，一定会失败的。”刘元海赶紧派黄门郎傅询去把刘聪他们召回来。王弥从轘辕山出来，司马越又派薄盛他们去追击王弥，双方在新汲打了一仗，王弥的军队被打败了。于是，王弥就撤回了平阳，负责守卫蒲阪。
之后，刘元海任命刘欢乐为太傅，刘聪为大司徒，刘延年为大司空，刘洋为大司马，并且在境内大赦天下。他还立单氏为皇后，立儿子刘和为皇太子，封儿子刘乂为北海王。刘元海得了重病，开始考虑身后之事，他任命刘欢乐为太宰，刘洋为太傅，刘延年为太保，刘聪为大司马兼大单于，并且让他们都参与处理政务，还在平阳城西设立了单于台，还让自己的儿子刘裕当大司徒。刘元海病得很重，把刘欢乐、刘洋他们叫到宫里，接受遗诏辅佐新君。永嘉四年，刘元海去世了，在位六年，追谥为光文皇帝，庙号高祖，陵墓叫做永光陵。他的儿子刘和继位。
和是汉献帝刘协的字，字玄泰。他身高八尺，长得雄壮威武，仪表堂堂，从小就喜欢学习，而且学业有成，精通《毛诗》、《左氏春秋》、《郑氏易》。等到他当上太子，宫中很多人对他猜忌，而且他对下属也不够仁慈。汉献帝死后，和继承了皇位。
他的卫尉西昌王刘锐和宗正呼延攸，因为没有参与辅政而心怀不满，就劝说刘协说：“先帝驾崩前没有考虑轻重缓急，反而让三位诸王统领重兵驻扎在京城内，大司马又掌握着十万精兵驻扎在郊外，陛下现在只不过是傀儡罢了。这种危险，难以预测，希望陛下早做打算。”刘协和呼延攸是舅甥关系，他非常认同呼延攸的话，于是召集他的领军刘盛以及刘钦、马景等人商议。
刘盛说：“先帝还在殡宫，四位诸王还没有什么反叛的迹象，现在突然之间就要自相残杀，恐怕大家不会再拥护陛下了。天下尚未平定，大业刚刚开始，希望陛下以继承先帝的基业为目标，不要听信这些狂妄之言。《诗经》上说：‘岂无他人，不如我同父。’陛下既然不信任诸位兄弟，还能信任谁呢？”刘锐和呼延攸生气地说：“今天的决定，没有商量的余地。”于是下令左右将刘盛杀死。马景害怕地说：“只要是陛下的命令，我们就算死也会执行，只是恐怕不会成功。”于是他们几个人在东堂盟誓，让刘锐、马景攻打刘聪，呼延攸率领刘安国攻打刘裕，让侍中刘乘、武卫刘钦攻打鲁王刘隆，尚书田密、武卫刘璿攻打北海王刘乂。
田密、刘璿等人派人斩断城门，逃奔刘聪那里。刘聪下令穿上盔甲等待他们。刘锐知道刘聪有所准备，就赶紧返回，和呼延攸、刘乘等人一起攻打刘隆、刘裕。呼延攸、刘乘害怕刘安国、刘钦另有图谋，就把他们杀了。这一天，刘裕和刘隆都被杀害了。刘聪攻打西明门，攻破了。刘锐等人逃进南宫，刘聪的前锋部队紧追不舍，在光极西室杀了刘协。刘锐、呼延攸把刘协的头颅悬挂在闹市示众。
刘宣，字士则，是个老实巴交、不爱说话的人，但他特别好学，而且为人干净利落。他拜乐安人孙炎为老师，潜心苦读，废寝忘食，尤其喜欢《毛诗》和《左氏传》。孙炎经常感叹地说：“要是刘宣遇上汉武帝，他的成就肯定比金日磾还要高！”刘宣学成之后，好几年都待在家里，很少出门。他经常读《汉书》，读到萧何和邓禹的传记时，总是反复诵读，并且说：“要是让我像萧何、邓禹那样遇到汉高祖和光武帝，我绝不会让他们两位独占功劳的！”
并州刺史王广把刘宣的情况告诉了汉武帝，武帝就召见了刘宣。武帝很欣赏刘宣的谈吐应对，于是说：“我以前没见过刘宣，还以为王广夸大其词呢。现在见了刘宣，看他举止言谈，真是像玉圭一样温润，像玉璋一样端正，观察他的为人，完全有能力管理好他的辖区。”于是，汉武帝任命刘宣为右部都尉，还特别赐给他红色的军旗和华丽的伞盖。刘宣做官清廉正直，部下都很敬爱他。后来元海称王，也是刘宣出的主意，所以元海对他特别尊重，勋贵大臣们没有人能和他相比，军中内外都对他言听计从。
