姚泓，字元子，是姚兴的长子。他孝顺友爱，性格温和，但是缺乏治理天下的才能，而且还经常生病，所以姚兴虽然想立他为继承人，心里却犹豫不决。过了很久，才最终立他为太子。姚兴每次出征或巡游，总是留下姚泓负责后方事务。姚泓博学多才，善于谈论，尤其喜欢吟诗作赋。尚书王尚、黄门郎段章、尚书郎富允文这些儒生都侍奉在太子身边讲学，胡义周、夏侯稚也经常和太子一起探讨文章。当时，尚书王敏和右丞郭播认为刑法太宽松，建议应该严厉一些，姚泓却说：“如果老百姓受到羞辱，就会激起反抗之心；如果政令繁琐苛刻，人们就会想方设法逃避。君主对百姓的影响，就像风吹草动一样。你们辅佐我参与朝政，弘扬正道，却不注重仁爱宽恕，只想用严刑峻法，这怎么能安抚百姓，治理国家呢！”王敏他们听了之后，也就打消了这个念头。姚泓还曾经向博士淳于岐学习经书。淳于岐生病的时候，姚泓亲自去探望，并且在床下行礼。从此以后，所有公侯见师傅都行礼了。
姚兴征讨平凉的时候，冯翊人刘厥纠集几千人，占据万年叛乱。姚泓派镇军将军彭白狼率领东宫禁军前去讨伐，结果斩杀了刘厥，并且赦免了他的余党。众将领都劝姚泓说：“殿下您英明神武，迅速平定了叛乱，应该上表奏报朝廷，广而告之，以安抚远近百姓。”姚泓却说：“皇上把后方事务交给我，让我阻止叛乱。我治理失当，导致叛乱发生，应该自责，承担责任，怎么敢自夸自傲，以此邀功请赏呢！”他的右仆射韦华听说后，对河南太守慕容筑说：“太子真是有仁爱宽厚的美德，是国家的福气啊！”姚泓的弟弟姚弼有夺嫡之心，但是姚泓依然像以前一样对他恩宠有加，从未表现出任何不满。姚绍经常帮助姚弼，姚泓也坦诚相待，毫无芥蒂。等到姚泓即位后，还把兵权交给了姚绍，姚绍也因此感激，忠心耿耿，最终保全了自己的忠义。姚泓的明智宽容，都是这类事例。
话说苻兴死了，苻泓先秘而不宣，没公开丧事。南阳公姚愔和车骑将军尹元他们合谋造反，结果都被苻泓给杀了。苻泓还命令齐公姚恢去杀了安定太守吕超，姚恢磨蹭了很久才动手。苻泓怀疑姚恢另有阴谋，姚恢从此就心怀二意，偷偷地积攒兵马。等苻兴下葬后，苻泓在义熙十二年称帝，大赦天下，改元永和，住在谘议堂里办公。
葬礼结束后，苻泓亲自处理政务，提升所有文武百官一级，还鼓励大家畅所欲言，有什么对国家不利的地方，或者对皇室有益的建议，都可以大胆地说出来，不要有任何顾忌。 一开始，苻兴把三千户李闰羌族人迁到安定，后来又迁到新支。到了这个时候，羌族首领党容率领他的部众叛乱，回到原来的地方。苻泓派抚军将军姚赞去讨伐，党容投降了，苻泓把几百户羌族豪强迁到长安，其余的都送回李闰。北地太守毛雍占据赵氏坞叛乱，姚绍把他给抓了。
姚宣当时驻守在李闰，还不知道毛雍战败的消息，就派部将姚佛生等人来长安护卫。军队刚出发，姚宣的参军韦宗，这个人奸诈阴险，喜欢搞事，就对姚宣说：“皇上刚即位，威信还没完全树立起来，那些北方少数民族势力强大，侵略之心肯定很深，朝廷面临的困难还很难解决。殿下您现在驻守在维城这个重要的位置，应该好好考虑一下。邢望地势险要，是三方交通要冲，如果您能占据那里，虚心安抚百姓，不仅能守住维城，还能成就霸王之业啊！”姚宣于是率领三万八千户人家，放弃李闰，南下占据邢望。姚宣南迁后，各羌族部落占据李闰叛乱，姚绍前去讨伐，把他们打败了。姚宣去向姚绍请罪，结果姚绍一怒之下把他杀了。 其实，姚宣在邢望的时候，苻泓还派姚佛生去劝说他，结果姚佛生竟然支持了姚宣的计划。姚绍列举了姚宣的罪状，也把他杀了。
泓皇帝下令，士兵为国捐躯的，就赠予爵位，让他们的家人永远过上好日子。他打算封赏宫中十六位大臣，爵位从五等子男到最高的爵位都有。姚赞这时候站出来劝谏说：“东宫的文武官员，理应忠心耿耿，可现在还没看到什么显著的功绩，怎么就封赏这么多人呢？”泓皇帝说：“把爵位悬挂在朝堂上，是为了奖赏那些效忠的人，同时也是为了警示那些不尽职的人，彰显朝廷的盛德。太子现在家里出了事，和宫里的大臣一样忧心忡忡，却独享这些封赏，心里过得去吗？”姚赞没说话了。姚绍接着说：“陛下不忘报答臣子的功劳，封赏他们是对的，古时候都是先表彰他们的功绩，然后再授予爵位，不如等到明年春天再议论这件事吧。”泓皇帝于是就同意了。
并州、定阳、贰城地区的几万户胡人叛乱，攻打平阳，拥立义阳姚成都为首领，推举匈奴人曹弘为大单于，到处烧杀抢掠。征东将军姚懿从蒲坂出发讨伐曹弘，在平阳与曹弘交战，大获全胜，俘虏了曹弘，押送到长安，并将一万五千户胡人豪强迁徙到雍州。
仇池公杨盛攻陷祁山，俘虏了建节王总，进逼秦州。泓皇帝派后将军姚平前去救援，杨盛退兵了。姚嵩和姚平追击杨盛到竹岭，姚赞率领陇西太守姚秦都、略阳太守王焕以及禁军赶去支援。姚赞到达清水的时候，姚嵩已经被杨盛打败了，姚嵩、姚秦都、王焕都战死了。姚赞到达秦州后，又退回了仇池。在此之前，天水冀县的石鼓自己响了，声音传了几百里远，野鸡都叫了起来。秦州发生了32次地震，其中8次震动特别强烈，山体崩塌，房屋倒塌，大家都认为这是不祥之兆。姚嵩将要出征的时候，很多官员极力劝阻他，姚嵩说：“如果真有不祥的事情发生，那也是命中注定，又能逃到哪里去呢！”结果，他真的战死了。很多有识之士认为，秦州是泓皇帝的故乡，这可能是秦州将要灭亡的征兆。
赫连勃勃攻下了阴密，抓住了秦州刺史姚军都，把五千多将士给活埋了。姚军都瞪着眼睛，大声斥责赫连勃勃的残忍罪行，一点也没屈服，赫连勃勃一怒之下把他杀了。
赫连勃勃拿下阴密后，又带兵攻打雍州，北山一带的百姓都逃到了五将山。征北将军姚恢放弃了安定，带着五千户人家逃到了新平。安定人胡俨、华韬等人率领大家抵抗姚恢，姚恢一个人骑马逃回了长安。 立节将军弥姐成、建武将军裴岐都被胡俨给杀了，镇西将军姚谌也丢下镇东跑了。赫连勃勃就这样占领了雍州，然后又去抢劫郿城。
姚绍和征虏将军尹昭、镇军将军姚洽等人，带了五万步骑去讨伐赫连勃勃，姚恢又带了一万精兵随后跟上。军队到了横水，赫连勃勃就退回安定，胡俨紧闭城门抵抗，杀死了几千鲜卑人，守住了安定。姚绍继续追击赫连勃勃，在马鞍坂打了一仗，打败了赫连勃勃，一直追到朝那，没追上才返回。
杨盛派他侄子杨倦去袭击长蛇。平阳的氐族人苟渴聚集了一千多人，占据五丈原叛乱，朝廷派镇远将军姚万、恢武将军姚难去讨伐他，结果被苟渴打败了。后来姚谌去讨伐苟渴，把他抓住了。朝廷又派辅国将军敛曼嵬、前将军姚光儿去陈仓讨伐杨倦，杨倦逃到了散关。赫连勃勃派他侄子去南边侵犯池阳，车骑将军姚裕、前将军彭白狼、建义将军蛇玄一起抵抗住了他。
话说刘裕率领大军讨伐后秦皇帝姚泓，军队抵达彭城后，就派出了冠军将军檀道济和龙骧将军王镇恶，从淮河和肥河进军，攻打漆丘和项城；又派将军沈林子从汴州进入黄河，攻打仓垣。结果，后秦将领王苟生投降了王镇恶，徐州刺史姚掌也投降了檀道济，刘裕的军队顺利进入颍口，沿途很多地方都投降了。
只有新蔡太守董遵死守不降，檀道济攻破新蔡后，把董遵绑起来押到军营。董遵怒目而视，义正词严地说：“古代的王者征伐一个国家，都会礼待士人。您怎么可以用不义的战争，用不礼貌的方式对待国家的士人呢？”檀道济一听，勃然大怒，当场就杀了董遵。
姚绍听说晋军到来，赶紧回到长安，向姚泓报告说：“晋军已经过了许昌，豫州和安定离长安太远，很难救援，应该把各州的百姓迁到京城附近，这样就能得到十万精兵，足以横行天下了。就算两个敌人同时入侵，也不会造成严重的损失。如果不这样做，晋军入侵豫州，赫连勃勃又攻打安定，那我们该怎么办？现在形势紧急，必须迅速做出决定！” 他的左仆射梁喜却说：“齐公姚恢雄勇威名远播，让北方的赫连勃勃都害怕他，安定百姓跟赫连勃勃有深仇大恨，理应誓死抵抗，赫连勃勃最终不敢放弃安定去攻打京城。如果丢了安定，敌人的骑兵就会直逼郿县和雍州。现在关中兵力足够抵挡晋军，怎么能还没遇到危险就先削弱自己呢？”姚泓听信了梁喜的话。
吏部郎懿横私下里对姚泓说：“齐公姚恢在广平之战中为陛下立下了大功，自从陛下起兵以来，都没有特别的赏赐来报答他的功劳。现在您却把他置于死地，又让他远离朝政，安定百姓因为孤悬在外，面临敌寇的威胁，想要南迁的十户人家就有九户，如果他率领四万精兵，直逼京城，岂不是会给国家带来灾难吗？应该把他召回朝廷，以慰藉他的心意。”姚泓说：“如果姚恢心怀不轨，召他回来反而会加速祸患。”所以，姚泓还是没有听从懿横的建议。
王师打到成皋了，当时镇守洛阳的南征将军姚洸赶紧派人去请求救援。姚泓就派越骑校尉阎生带着三千骑兵去增援，又让武卫将军姚益男带一万步兵去帮助洛阳守城，还派征东将军、并州牧姚懿到陕津去南下声援。
姚洸手下的将领赵玄劝姚洸说：“现在敌人已经逼近了，老百姓都吓得要死，咱们人少敌众，根本打不过他们。应该把所有驻军集中起来，死守金墉城，等京城派兵来救，千万别出城打仗。要是打输了，大事就完了。金墉城要是守住了，军队没损失，吴国的军队肯定不敢越过金墉城往西进攻。把他们困在坚固的城池下，就能慢慢地耗垮他们。” 当时姚洸的司马姚禹跟叛军首领道济勾结在一起，主簿阎恢、杨虔等人都是姚禹的同伙，他们嫉妒赵玄忠诚，一起诋毁他，拼命劝姚洸出战。
姚洸听信了他们的谗言，就派赵玄率领一千多精兵去南边守卫柏谷坞，派广武石无讳去东边戍守巩城，用来阻挡王师。赵玄哭着对姚洸说：“我赵玄受了三代皇帝的恩情，只想为国捐躯。但是您不听忠臣的劝告，被奸邪之徒蒙蔽了，将来一定会后悔的，只是那时候就来不及了。” 结果阳城、成皋、荥阳、武牢这些城都投降了，道济他们一路长驱直入。石无讳到了石关，就逃跑了。赵玄在柏谷跟晋军将领毛德祖打仗，因为人少敌众打败了，身上中了十多处伤，他站在地上大声呼喊，赵玄的司马骞鉴冒着刀剑，抱着赵玄哭泣，赵玄说：“我已经伤得很重了，你快走吧！”骞鉴说：“如果将军您战死了，我也要跟着您一起死，我走了去哪里呢！” 最后他们都战死在战场上。姚禹翻墙逃到了王师那边。
道济打到了洛阳城下，姚洸害怕了，就投降了。这时阎生到了新安，姚益男到了湖城，结果洛阳城已经被攻破了，他们就留在那里驻扎，没有继续前进。
姚懿年纪轻轻，容易被别人迷惑，相信了身边人的话。他的司马孙畅这个人特别奸诈狡猾，喜欢搞事，巴不得天下大乱。他怂恿姚懿攻打长安，杀掉姚绍，废掉姚泓自立为王。姚懿听信了他的话，就带兵到了陕津。他竟然把粮食分发给河北的各个部落，想以此来消耗国家的储备，拉拢那些胡人和羌人，树立自己恩惠天下的形象。
姚懿的左常侍张敞和侍郎左雅看不下去了，赶紧劝他说：“殿下您是皇帝的弟弟，现在又掌管着关中这么重要的地区，国家的安危兴衰，都跟您息息相关啊！汉朝的时候，曾经发生过七国之乱，最后还是靠梁王平定的。现在吴国在内部进攻我们，好几个州都丢了，西边的胡人也在边境骚扰，秦州和凉州都丢了，朝廷现在危在旦夕，就像鸡蛋垒起来的塔一样，随时可能倒塌！这正是诸侯勤王的时候啊！粮食是国家的根本，您现在却把它分发出去，要是朝廷问起您来，您怎么回答？”姚懿一听就火了，把张敞和左雅打了一顿，然后就杀了他们。
姚泓听说这事后，赶紧把姚绍等人叫到朝堂上密谋。姚绍说：“姚懿这个人见识短浅，容易受人影响，造成今天这个局面，完全是孙畅的错！咱们赶紧派人去把孙畅抓回来，再派兵去控制陕城，我到潼关去统领军队。如果孙畅听从诏令来了，我就让姚懿带河东的军队来一起平定吴国的叛乱。如果他反了，不听诏令，那我们就向天下公开他的罪行，然后出兵讨伐他！”姚泓说：“叔父您说的，是关系到国家社稷的大计啊！”于是就派姚赞、冠军司马国璠、建义将军玄屯守陕津，派武卫将军姚驴守潼关。
唉，石勒这小子，竟然举兵造反，还自称皇帝，到处发文告，想把匈奴堡的粮食运来给他的军队吃。宁东姚成都一听，立马站出来反对，石勒就装出一副很谦卑的样子，拼命地跟姚成都套近乎，还送给他一把佩刀表示诚意，姚成都也回送了一件礼物。石勒又派了个叫王国的猛将，带了几百个士兵去攻打姚成都，结果王国被姚成都给抓了，关了起来。姚成都给石勒写信说：“你可是我的小舅子，大家都是一家人，现在国家危在旦夕，你应该好好辅佐朝廷，怎么能搞阴谋诡计，危害国家呢？祖宗在天之灵，能安心吗？这边的粮食，是老百姓的命根子，你的军队凭什么要吃？王国这小子，简直是画蛇添足，罪该万死，我已经把他抓起来了，等朝廷发话就处决他。我现在正在召集义军，准备讨伐你，等大军集结完毕，咱们就在黄河边上决一死战！”然后姚成都就通知各个城池，号召大家忠于朝廷，赶紧准备好打仗，征收军粮。结果，河东地区的军队，一个都没去帮石勒。石勒急坏了。
临晋那边有几千户人家叛变，投靠了石勒。姚绍济从蒲津出发，去攻打临晋的叛军，打了个大胜仗，把石勒他们吓得够呛。镇上的老百姓郭纯、王奴他们，也带着人马去围攻石勒。姚绍济到了蒲坂，把石勒抓了起来，还杀了孙畅他们。
话说泓皇帝，国家内忧外患，叛军逼近长安。新年第一天，他召集大臣们到前殿，悲伤得流下眼泪，大臣们也都跟着哭了起来。这时，征北将军姚恢带着安定镇的三万八千士兵，烧毁房屋，摆成车阵，从北雍州杀向长安，自称大都督、建义大将军，还给各州郡发檄文，说要铲除皇帝身边的奸邪。扬威将军姜纪率领军队去支援。建节将军彭完听说姚恢要来了，赶紧放弃阴密，逃回长安。姚恢到了新支，姜纪劝他说：“朝廷的重要将领都在东边，长安城里空虚，你可以带少量精兵直接袭击长安，一定能成功！”可是姚恢没听，反而南下攻打郿城。镇西将军姚谌被姚恢打败了，姚恢的军队越来越强大，长安城里人心惶惶。泓皇帝赶紧派人去征召姚绍，又派姚裕和辅国将军胡翼度驻扎在沣水西边。扶风太守姚隽、安夷护军姚墨蠡、建威将军姚娥都、扬威将军彭蚝都害怕了，纷纷投降姚恢。姚恢的舅舅苟和当时是立节将军，他忠心耿耿，没有二心。泓皇帝把他召来，问他：“大家都想着投降或者逃跑，你怎么能这么平静呢？”苟和回答说：“如果上天纵容这些叛贼，让他们为非作歹，那舅甥的亲情，也不用跑来跑去就更亲近了。如果他们的罪恶达到极点，上天要惩罚他们，那我就应该忠心耿耿，这是我的职责。违背亲情背叛君主，这是我感到耻辱的。”泓皇帝很欣赏他的忠义，赏赐了他金章紫绶。
姚绍率领轻骑兵先赶去支援，又派姚洽、司马国璠率领三万步兵前往长安。姚恢从曲牢进军，驻扎在杜成，姚绍和姚恢在灵台对峙。姚赞听说姚恢逼近长安，留下宁朔尹雅做弘农太守，守卫潼关，自己率领军队回长安。泓皇帝感谢姚赞说：“我的儿子们不能崇尚德义，带领大家，结果导致祸乱发生在宫墙之内，兄弟反目，我既对不起祖宗，也没脸见各位大臣。懿帝当初谋反导致灭亡，现在又恢复势力，在内部叛乱，这该如何是好？”姚赞说：“懿帝他们敢于起兵叛乱，是因为我们这些大臣力量薄弱，没有办法阻止他们。”说着，姚赞就撸起袖子哭了起来：“我和大将军如果不消灭这些叛贼，就永远没脸再见到陛下！”泓皇帝于是赏赐了将士们，然后把他们派了出去。姚恢的军队看到各路大军都集结了，都很害怕，开始想投降，他的将领齐黄等人就弃姚恢而投降了。姚恢率军逼近姚绍，姚赞从后面袭击，大败姚恢，杀死了姚恢和他的三个弟弟。泓皇帝悲痛欲绝地哭泣，并以公礼厚葬姚恢。
好家伙，王镇恶终于到了宜阳。那边毛德祖攻打弘农太守尹雅，结果在蠡城打输了，全军溃败。毛德祖派骑兵追上去把尹雅抓住了，然后杀了守城的晋朝官兵，自己逃到潼关去了。
檀道济和沈林子攻下了襄邑堡，薛帛吓得赶紧逃到河东去了。道济从陕北渡河，攻打蒲坂，还派将军苟卓去攻打匈奴堡，结果被泓宁东姚成都给打败了。泓宁派姚驴去救援蒲坂，胡翼度则占据了潼关。泓宁被封为太宰、大将军、大都督、都督中外诸军事，还被授予了假黄钺，改封为鲁公，侍中、司隶、宗正、节录这些官职都还保留着，朝廷的大事都由他来决定。泓宁死活推辞，但皇帝不答应。于是，皇帝就派泓宁率领姚鸾等将领，带了五万步骑去潼关，准备跟王师决战。姚驴和并州刺史尹昭里应外合，一起夹击檀道济。
檀道济死守营寨，就是不打仗。沈林子跟檀道济说：“现在蒲坂城池坚固，护城河又深，一时半会儿攻不下来，硬攻的话会损失很多人，守着它又会拖延时间，不如放弃蒲坂，先去打潼关。潼关地势险要，是个战略要地，王镇恶那边孤军作战，兵力又少，情况很危险。要是让姚绍占据了潼关，那咱们就很难对付了。要是能拿下潼关，姚绍不用打就自己会投降了。”檀道济听从了他的建议，就放弃了蒲坂，往南去攻打潼关。姚赞带着七千禁军，从渭北往东，占领了蒲津。刘裕派沈田子、傅弘之率领一万多人进入上洛，沿途很多城镇都放弃抵抗，逃往长安去了。沈田子他们推进到青泥，姚绍摆开阵势，准备跟檀道济决战。檀道济还是死守营寨，就是不打仗，姚绍就攻打他的西营，结果没攻下来，于是就用大军逼近檀道济。檀道济带着王敬、沈林子等人反冲姚绍的军队，结果将士们都吓坏了，溃散逃跑了，最后退回定城。姚绍留下姚鸾守住险要地段，切断了檀道济的粮道。
刘裕派姚珍从子午谷进军，窦霸从洛谷进军，每支军队都有好几千人。刘裕又派姚万去阻击窦霸，姚强去阻击姚珍。 姚鸾派将军尹雅和道济（刘毅）手下的司马徐琰在潼关南面打了一仗，结果尹雅被徐琰抓住了，送给了刘裕。刘裕因为尹雅以前叛过他，想杀了他。尹雅说：“我以前能活下来，本来就出乎意料，现在死了，我心里也不冤枉。您要以大义平定天下，怎么能让秦地没有守信用的臣子呢！”刘裕很欣赏他，就放了他。
刘毅派给事黄门侍郎姚和驻扎在尧柳，以防备田子（田豫）。姚绍跟手下将领们说：“道济他们从老远的地方来送死，兵力不多，他们依托营垒固守，就是想拖延时间，等后续部队来支援。我想分兵直接占领阌乡，切断他们的粮道，不用一个月，道济的人头就能挂在我的军旗下了。等他们完蛋了，刘裕的计划也就自然破产了。” 手下的将领们都觉得他说的有道理。 不过，有个叫胡翼度的将领说：“咱们的兵力应该集中使用，不能分散，如果偏师失利，军心就会恐慌，还怎么打仗呢！” 姚绍听了，就打消了这个念头。 这时，薛帛在河曲叛乱。姚绍采取了多路出击，互相策应的战略，派辅国将军胡翼度驻守东原，武卫将军姚鸾驻扎在大路，跟晋军对峙。
沈林子率领精锐部队，夜里悄悄地袭击了姚鸾的军队，姚鸾的军队溃败，死了九千多人。
姚赞当时驻扎在黄河边上，派姚难带着军队去蒲坂谷运送物资，结果到了香城就被朝廷军队打败了。 那时候，泓派姚谌去守卫尧柳，姚和则在河东地区征收赋税，听说朝廷军队要攻打姚难，就赶紧绕道去救援，结果还没赶到，姚难就已经战败了。 姚和没办法，只好在河曲打败了裕裨将，然后就驻扎在蒲坂。姚赞本人也被林子打败了，一个人骑着马逃到了定城。
苻绍派左长史姚洽和姚墨蠡他们带着三千骑兵，驻扎在黄河北岸的九原，想要切断各县向朝廷输送租赋的道路。姚洽就劝说苻绍说：“对付弱小的敌人，才能抓住强大的敌人。现在我们的兵力单薄，而且驻扎地离朝廷很远，就算您英勇无比，但鞭长莫及，恐怕什么也做不成。” 但是苻绍没听他的。结果沈林子带着八千人马，在黄河边上截住了姚洽，姚洽战死了，所有士兵都战死了。苻绍听说姚洽他们战败了，气得病倒了，把后事托付给了姚赞，让姚难驻守关西，然后苻绍就吐血而亡了。
因为晋朝军队逼近，苻泓就派使者向魏国求援。魏国就派了司徒、南平公拔拔嵩，正直将军、安平公乙旃眷，前往占据河内，又派游击将军王洛生驻扎在河东，来支援苻泓。
刘裕当时在陕城附近，就派沈林子带着一万多精兵，翻山开路，跟沈田子他们在青泥汇合，准备攻打尧柳。 慕容泓呢，就派姚裕带着八千步骑去阻击，他自己也带着大军随后跟上。结果刘裕被沈田子打败了，慕容泓就退到灞上，关中的很多州县都偷偷跟刘裕的军队联系上了。
刘裕到了潼关，又派将军朱超石、徐猗之跟薛帛在河北会合，一起攻打蒲坂。姚赞在关西阻击刘裕，姚难则驻扎在香城。刘裕就派王镇恶、王敬从秋社的西边渡过渭河，去逼迫姚难的军队。结果，东边姚璞和姚和都打败了徐猗之他们在蒲坂，徐猗之战死了，朱超石丢下士兵逃到潼关去了。姚赞派司马休之和司马国璠从轵关往河内走，想引来魏国的军队来攻击刘裕的后方。姚难被王镇恶逼得没办法了，就带着军队往西撤。 那时候正好下大雨，渭河水涨得厉害，姚赞他们过不去河。王镇恶就水陆并进，追上了姚难。慕容泓从灞上带兵回来，在石桥附近驻扎，准备支援姚难。姚赞退到郑城驻扎。
北边的姚强带着几千个郡里的兵，跟姚难一起在泾河边上跟王镇恶对阵。王镇恶就派毛德祖去打姚强，结果大获全胜，姚强战死了，姚难也逃回了长安。
刘裕攻打郑城，那会儿姚泓呢，派姚裕和尚书庞统在皇宫里驻扎军队，姚洸在沣水西边驻军，尚书姚白瓜把四军和老百姓都迁到长安城里，姚丕守着渭桥，胡翼度驻扎在石积，姚赞驻扎在霸东，姚泓自己则在逍遥园。刘裕的军队从渭河边进攻，在渭桥打败了姚丕。姚泓从逍遥园赶过去支援，结果地形狭窄，河边挤满了人，因为姚丕战败，大家互相踩踏着往后退。姚谌和前锋将领姚烈、左卫将军姚宝安、散骑常侍王帛、建武将军姚进、扬威将军姚蚝、尚书右丞孙玄等等，都在战场上死了，姚泓一个人骑着马逃回了皇宫。刘裕的军队从平朔门进城，姚泓和姚裕他们带着几百骑兵从石桥逃跑了。
姚赞听说姚泓战败了，就召集将士们告诉他们这个消息，大家都用刀猛击地面，卷起袖子哭喊起来。胡翼度之前就暗中跟刘裕勾结好了，这天他丢下士兵投奔了刘裕。姚赞晚上率领军队，想去石桥跟姚泓会合，可是刘裕的军队已经把城门守住了，姚赞的军队进不去，大家都惊慌失措地散开了。姚泓没办法了，想投降刘裕。他儿子佛念，才十一岁，对姚泓说：“晋军要报复，最终不会善待我们，您还是自尽吧！”姚泓愣住了，没说话。佛念就跑到宫墙上自杀了。姚泓带着老婆孩子去刘裕的军营投降。姚赞带着一百多个宗室子弟也投降了刘裕，刘裕把他们全部杀死了，剩下的宗室成员都被迁到江南去了。 最后，姚泓被押送到建康，在闹市被斩首，那年他三十岁，在位两年。建康城方圆百里之内，草木都枯死了。
姚苌在孝武帝太元九年篡位称帝，到姚泓这一代，也就是安帝义熙十三年被灭，一共延续了三十二年。
史书上说：自从长江流域迁都，建立了新的王朝，那些强大的叛乱势力趁机作乱，战争连绵不断，北方边境战火弥漫，全国各地都在遭受战乱的痛苦，老天爷还没厌倦这乱世，叛军势力依然强大。弋仲越从金方回来，投奔石氏，在暴君面前直言进谏，在危难的朝廷上阐述忠诚的教诲，他留下的计策，在于归顺朝廷；他悲愤的言辞，也值得称赞。景国年轻时英勇奇才，结识了孙策，仔细观察了他的才能和见识，没有辜负孙策的期望，可惜后来走上了歧途，真是令人惋惜啊！
景茂继承了仲襄的事业，趁着苻坚灭亡的机会，号召群雄，开创了宏大的霸业，凭借着冲锋陷阵的锐气，迅速平定了函谷关和秦地；挫败了雷恶的进攻，安定了东北地区。他的奸诈策略，确实超过了其他的叛逆之徒。他树立旗帜来标示新营地，虽然算是立了功；但他却用荆棘来侮辱前任君主，这实在是太不仁义了！最终能够安稳地死去，这算是幸运的了。
子略成功地击败了强大的敌人，继承了先辈的基业，虚心访求隐士，谦逊地延揽贤才，他注重兄弟情谊来和睦家庭，明确赏罚来治理下属，英勇的将领都尽忠职守，军队将士都为国捐躯。他攻取了汾州、绛州，攻陷了许昌、洛阳，与僭越称帝的燕国讲和，平定了伪蜀和陇右地区，安定了河西走廊，社会安定，年成丰收，远近都安定团结，即使是楚庄王、秦穆公也比不上他！然而，后来他骄傲自满，不考虑未来的祸患。他把凉州都督府交给秃发氏，把朔方交给赫连氏，他自私自利招致灾祸，边境城市接连失守，他拒绝忠言招致祸患，宫廷内乱不断发生，战争没有停止过，百姓都人心惶惶。他怎么能够那样夸耀自己的雄图壮志，却对那些有功之臣恩宠有加；反而崇尚那些邪说，对那些佛教僧侣却格外优待呢！在他应该有所作为的时候，却沉溺于享乐，穿戴华丽，吃喝享乐，挥霍无度，空谈理论，社会风气败坏。汉朝的殷广尚且鄙视鸿都的奢侈浪费，更何况是国土日益沦丧的伪朝，又怎么能承受得起长久的享乐呢？国库空虚，连山林都要课税，政局混乱，威信扫地，这一切都是由于他的所作所为，最终导致国家灭亡，这并非是上天的惩罚。
元子，他资质平庸，赶上国家动荡不安的时候，内部矛盾正激烈，外部防御又松懈了。 朝廷军队凭借着正义的力量，平息叛乱，顺利进入长安；那个不肖的继承人，最终束手就擒，被押送到轵道。 事情发展到极点就会反转，大概就是这个道理吧！
“赞曰：弋仲刚烈，终表奇节。襄实英果，苌惟奸杰。兴始崇构，泓遂摧灭。贻诫将来，无践危辙。” （这首赞诗就不用翻译了，直接引用原文。） 这首赞诗总结了整个事件，评价了其中关键人物的品格和行为，也给后人留下警示，不要重蹈覆辙。 总而言之，就是说元子这个人能力不行，碰上乱世，国家内忧外患，最后还是靠朝廷大军平定了叛乱，元子及其继承人也被抓了。 这说明了能力的重要性，以及乱世之中，顺应大势的重要性。 这整件事，也给后人留下了深刻的教训。
