姚兴，字子略，是姚苌的长子。苻坚当政的时候，他是太子舍人。他父亲姚苌在马牧的时候，姚兴不顾危险，从长安一路跑到他父亲身边。后来姚苌被立为皇太子，每次出征打仗，都留下姚兴负责后方事务。等到姚苌镇守长安时，姚兴的仁政恩惠深受百姓爱戴。他还经常和同僚梁喜、范勖等人一起研讨经史典籍，从不因为战乱而荒废学业，当时的人都非常敬佩他。
姚苌去世后，姚兴秘密地没有发丧，而是让他的叔叔姚绪镇守安定，姚硕德镇守阴密，弟弟姚崇守卫长安。姚硕德的将佐劝他说：“将军您威望很高，部队也很强大，现在太子驾崩，朝廷上肯定会有猜忌，这不是长久之计啊！您应该赶紧逃到秦州去，观望一下局势再做打算。”姚硕德说：“太子为人宽厚明智，肯定不会有什么猜忌。现在苻登还没消灭，我们自己就先内讧，这不是像追杀二袁一样，最后反而把自己的脑袋送上门吗？我宁愿战死，也不会这么做！”姚兴后来优待并送走了姚硕德。
姚兴自称大将军，任命尹纬为长史，狄伯支为司马，率领军队讨伐苻登。咸阳太守刘忌奴占据避世堡叛乱，姚兴迅速攻打，活捉了刘忌奴。苻登从六陌方向废桥进军，始平太守姚详则占据马嵬堡阻击苻登。苻登的军队十分强大，姚兴担心姚详无法抵挡，于是亲自率领精锐骑兵去牵制苻登，同时派遣尹纬率领步兵支援姚详。尹纬采纳了姚详的计策，占据废桥抵抗苻登。苻登猛攻尹纬，尹纬正要出战，姚兴急忙派狄伯支去对尹纬说：“兵法讲究不战而屈人之兵，现在正是这种情况。苻登是穷途末路的敌人，我们应该稳重，不能轻举妄动。”尹纬回答说：“先帝刚刚去世，人心惶惶，现在如果不趁机奋力一搏，消灭这个逆贼，大事就完了！我愿意拼死一战！”于是和苻登交战，大获全胜，苻登的军队有十二三万士兵因为缺水而死，当夜全军溃败，苻登逃往雍城。姚兴这才发丧，举行丧礼。太元十九年，姚兴在槐里称帝，大赦天下，改元为皇初，然后前往安定。
苻登派他弟弟苻广守卫雍州，儿子苻崇驻扎在胡空堡。听说苻登战败了，苻广和苻崇都放弃防守逃跑了。苻登没了落脚的地方，就逃到平凉，带着剩下的兵马进了马毛山。 兴兵从安定出发，到了泾阳，在山南跟苻登打了一仗，把苻登给杀了。苻登的部下都散了，老百姓又回去种地了。兴兵把阴密的三万户人家迁到了长安，把大营户分成四个部分，设立四个军队来管理。
安南的强熙和镇远的杨多叛乱了，推举窦冲当盟主，到处闹事。兴兵率领将领去讨伐他们，军队到达武功的时候，杨多的侄子杨良国杀了杨多投降了。窦冲的弟弟窦彰武跟窦冲闹翻了，窦冲逃到了强熙那里。强熙听说兴兵快到了，带着两千户人家逃到了秦州。窦冲逃到汧川，汧川的氐族首领仇高把窦冲抓住了，送给了兴兵。窦冲的弟弟带着他的部下投降了兴兵。
兴兵封征虏绪为晋王，封征西硕德为陇西王，封征南靖等以及功臣尹纬、齐难、杨佛嵩等人为公侯，其他的封爵各有不同。
鲜卑人薛勃在贰城被魏军的军队攻打，派使者请求救援，兴兵派姚崇去救援。魏军撤兵后，薛勃又叛乱了，姚崇攻打并抓住了他，带回大量的士兵和战马。
兴兵追尊他的庶母孙氏为皇太后，让她在太庙接受祭祀。“**兴追尊其庶母孙氏为皇太后，配飨太庙。**”
杨盛保卫仇池，派使者请求朝廷任命，被任命为使持节、镇南将军、仇池公。“**杨盛保仇池，遣使请命，拜使持节、镇南将军、仇池公。**”鲜卑人越质诘归率领两万户人家叛乱，投降了兴兵，兴兵把他们安置在成纪，任命他为使持节、镇西将军、平襄公。“**鲜卑越质诘归率户二万叛乞伏乾归，降于兴，兴处之于成纪，拜使持节、镇西将军、平襄公。**”
姚硕德讨伐平凉的胡人金豹，在洛城打败了他。一开始，上邽的姜乳占据本县叛乱，自称秦州刺史。姚硕德前去讨伐他，姜乳率众投降。姚硕德被任命为秦州牧，兼任护东羌校尉，镇守上邽。姜乳被任命为尚书。强熙和略阳的豪族权干城率领三万兵马包围上邽，姚硕德打败了他们。强熙逃到仇池，然后借道回到晋朝。姚硕德向西讨伐权干城，权干城投降了。
兴兵命令各郡国每年都推荐一个品行端正孝顺廉洁的官员。 “**兴令郡国各岁贡清行孝廉一人。**”
慕容永被慕容垂干掉了，河东太守柳恭他们各自带兵据守，苻坚就派姚绪去讨伐他们。柳恭他们依托黄河据守，姚绪没办法渡河。镇东将军薛强先占领了杨氏壁，引导姚绪从龙门渡过黄河，然后就进入了蒲坂。柳恭形势吃紧，就请求投降了。苻坚把新平、安定两地迁来的六千户人家迁到了蒲坂。
苻坚他妈死了，苻坚特别伤心，悲伤过度，都不管政事了。大臣们商量着，说按照汉魏的规矩，下葬之后就该恢复正常工作。尚书郎李嵩上书说：“三王制度不同，五帝礼仪各异。孝治天下是先王的大事，应该遵从圣人的本性，光大教化。下葬之后，应该穿素服上朝，率先垂范天下，这是仁孝的举动啊！”尹纬反驳说：“帝王丧制，汉魏是标准。李嵩违反常理，逾越礼制，应该交给有关部门处理，以擅自专断论处。下葬之后就恢复正常，请求按照之前的议论办理。”苻坚说：“李嵩是忠臣孝子，有什么罪呢？尹仆射抛弃先王的典章，却想遵从汉魏的权宜之计，这哪里是朝中贤臣该有的作为！就按照李嵩的意见办！”
鲜卑人薛勃叛乱逃到岭北，上郡、贰川的杂胡都响应他，于是包围了安远将军姚详在金城的驻地。苻坚派姚崇、尹纬去讨伐他。薛勃从三交地区向金城进军，姚崇摆开营垒牵制他，但是后勤运输跟不上，三军都闹饥荒。尹纬对姚崇说：“辅国将军弥姐高地、建节将军杜成都是各部族的首领，官职都是三品，他们负责运输却耽搁了，导致三军缺粮，应该明确处罚，以儆效尤。”于是就把他们杀了。各部族都吓坏了，运送的粮食一下子就多了五十多万石。苻坚亲自率领两万步骑去讨伐薛勃，薛勃害怕了，丢下军队逃到高平公没奕于那里，没奕于把他抓起来送给了苻坚。
泫氏人姚买得想趁苻坚为他母亲虵氏下葬的时候杀了他，有人告发了这件事，苻坚起初不信，就派李嵩假装前往。姚买得把计划都告诉了李嵩，李嵩回来后把情况报告给了苻坚，苻坚就赐死了姚买得，并诛杀了他的同伙。
苻坚下令禁止百姓制造锦绣以及淫祀。
苻坚派大军攻打湖城，晋朝弘农太守陶仲山和华山太守董迈都投降了苻坚。接着，苻坚又攻打陕城，然后攻陷了上洛。他还派姚崇去攻打洛阳，晋朝河南太守夏侯宗之死守金墉城，姚崇攻打不下，于是攻陷了柏谷，把两万多户西河严彦、河东裴岐、韩袭等流民迁徙到西河。
苻坚下令，让战死的士兵就地埋葬，并寻找他们的近亲为他们立后。武都氐族人屠飞、啖铁等人杀了陇东太守姚回，抢掠了三千多户人家，占据方山叛乱。苻坚派姚绍等人前去讨伐，斩杀了屠飞和啖铁。他还派狄伯支到汉中迎接曹会、牛寿等一万多户流民。
苻坚很重视政事，广泛接纳人才，只要有人提出好的建议，他都会给予特别的礼遇。京兆的杜瑾、冯翊的吉默、始平的周宝等人向他陈述时政，都被提拔到重要的官职。天水姜龛、东平淳于岐、冯翊郭高等都是德高望重的儒学大师，学识渊博，品德高尚，各有数百名弟子，在长安讲学，慕名而来的学生数以万计。苻坚每当处理完政事之后，就会把姜龛等人请到东堂，一起讨论学术，探讨道理。凉州人胡辩，是苻坚时期从东边迁徙到洛阳的，他有上千名弟子，关中很多后进学子都去向他求学。苻坚下令给关中守卫说：“学生们来咨询学术，修身养性，出入关中，不要限制他们。”于是，学习风气盛行，儒学兴盛。
给事黄门侍郎古成诜、中书侍郎王尚、尚书郎马岱等人，因为文章典雅端正，参与处理机密政务。古成诜风度翩翩，超凡脱俗，总是把天下大事放在心上。当时京兆韦高模仿阮籍的行为，在母亲去世后，弹琴饮酒。古成诜听说后痛哭流涕，说：“我应该私下把他杀了，以弘扬社会风气。”于是，他拿着剑去找韦高。韦高害怕了，逃跑了，此后终身不敢见古成诜。
最后，苻坚派将军杨佛嵩攻陷了洛阳。
皇帝下令，那些因为荒年而把自己卖为奴婢的百姓，都恢复自由民的身份。因为日食月食频繁发生，灾害不断，皇帝决定降低自己的称号，称王，并且下令所有朝廷大臣、地方官吏都降一级。结果，太尉赵旻等53位大臣上书劝谏说：“陛下功勋卓著，恩泽遍及天下，威名远扬，教化广被，即使是成汤建立殷朝，武王建立周朝的功业，也无法与陛下相比。现在正是要平定江、吴地区，向中岳祭告成功的时候，怎么能降低自己的称号，违背上天的旨意呢！” 皇帝说：“殷商的汤王、夏朝的禹王，德行超过历代帝王，但他们仍然谦虚谨慎，不敢居于最高的尊位，更何况我资质平庸，怎么能占据那个位置呢！” 于是，皇帝派赵旻去祭告社稷宗庙，宣布大赦天下，改元为弘始。他还根据情况不同，赏赐孤儿寡妇一些粮食和布帛，七十岁以上的老人额外赐予衣服和拐杖。 之前始平太守周班、槐里县令李青彡因为贪污受贿都被处死了，这下各郡各县都老实多了。洛阳城失陷后，淮河、汉水以北的很多城池都请求投降。
皇帝下令允许祖父母、兄弟姐妹之间互相隐瞒（犯法事实）。姚绪、姚硕德因为皇帝降号，坚决推辞王爵，皇帝没有同意。
京兆人韦华、谯郡人夏侯轨、始平人庞眺等人，率领一万从襄阳逃难的人叛晋投奔了皇帝。皇帝在东堂接见他们，问韦华：“晋朝自从南迁以来，承平已久，现在的政治、教化和风俗怎么样？”韦华回答说：“晋朝皇帝虽然有皇帝的名号，却没有实际的统治权力，宰相们掌握权力，政令互相冲突，权力不在朝廷，已经成为习惯了，法律严厉，风俗奢靡。自从桓温、谢安之后，就没见过既严厉又宽容的统治。” 皇帝听了非常高兴，任命韦华为中书令。
河东太守姚绪对兴很恭敬，就像对待家人一样。兴还给姚绪的先朝旧臣姚驴硙、赵恶地、王平、马万载、黄世等人的儿子们都封了爵位。 他下令让百官推荐有才能有德行的人才，把那些不合时宜的刑法都取消了。兵部郎中金城边熙建议简化繁琐的军令，兴觉得很好，就参考孙吴的誓众方法，对军令进行修改完善。兴在长安设立律学，召集各地散官来学习法律，学得好的就派回原籍处理刑狱案件，州郡县解决不了的再上报廷尉。兴经常到谘议堂亲自审理疑难案件，当时人们都说没有冤假错案。
姚绪和姚硕德都推辞了王爵，兴就同意了。 姚绪和姚硕德的权势越来越大，兴担心奸邪小人会迷惑他们，就选拔清正廉洁的人辅佐他们。兴觉得司隶校尉郭抚、扶风太守强超、长安令鱼佩、槐里令彭明、仓部郎王年等人都清廉勤政，就下令褒奖他们，还增加了郭抚的邑一百户，封强超为关内侯，鱼佩等人也升了一级。
兴派姚硕德率领陇右军队去讨伐乞伏乾归，兴自己也暗中带兵增援。乞伏乾归战败逃跑，有三万六千人投降，缴获铠甲战马六万匹。军队没有私自抢掠，百姓都很拥戴他们。兴进军到枹罕，赏赐从王公到士兵，人人有份。
兴西征的时候，有个叫没奕的人想趁机偷袭安定，长史皇甫序极力劝阻才作罢。没奕后悔自己说错了话，暗中想要杀掉皇甫序。乞伏乾归被逼无奈投降，被封为镇远将军、河州刺史、归义侯，并且把他的部众也分给他管辖。兴发布命令，将领们如果家里遭遇丧事，除非是在边境要地，都可以回家奔丧，等到期限到了再回来服役。 在边境打仗期间遭遇丧事，可以休假一百天。如果身为边将，家里发生重大变故，还没来得及交代清楚就擅自离开的，要按擅离职守论罪。兴还派晋将军刘嵩等二百三十七人回建邺。
话说魏军袭击了没奕于，没奕于丢下部队，带着几千骑兵跟赫连勃勃一起逃到了秦州。魏军推进到瓦亭，长安城里顿时人心惶惶，城门都紧闭着，严阵以待。与此同时，魏国的平阳太守贰尘入侵河东。 于是，皇帝兴起了练兵，在城西大阅兵，那些特别勇猛强壮的士兵都被召进宫里。然后，皇帝在东堂召见群臣，商议讨伐魏国的事。大臣们都劝谏说不可行，但皇帝兴不听。司隶姚显进言道：“陛下是天下的定海神针，不应该亲自出征，可以派将军们分头去打，给他们制定好的作战策略。” 皇帝兴却说：“做皇帝最重要的就是开疆拓土，平定叛乱，我怎么能推辞呢！”
接下来，皇帝兴立他的儿子泓为皇太子，在境内大赦，还赏赐那些为父亲守孝的男子爵位一级。他派姚平、狄伯支等人率领四万步骑去攻打魏国，又派姚硕德、姚穆率领六万步骑去攻打吕隆。等姚平的军队到达河东后，皇帝兴又派光远党娥、立节雷星、建忠王多等人率领杏城和岭北的突骑兵从和宁出发支援，越骑校尉唐小方、积弩姚良国率领关中精兵随后跟进，姚绪统领河东的军队作为前军节度使，姚绍率领洛东的军队，姚详率领朔方的骑兵，所有军队都集中在平望，准备会合皇帝兴。皇帝还让没奕于暂时代管上邽，中军、广陵公敛暂时代管洛阳，姚显和尚书令姚晃辅佐太子泓，留在西宫值班。
姚硕德到达姑臧，大败吕隆的军队，俘虏斩杀了一万人。吕隆的将领吕他等率领两万五千人投降。在此之前，秃发利鹿孤占据西平，沮渠蒙逊占据张掖，李玄盛占据敦煌，他们都和吕隆互相牵制。到了这个时候，他们都派使者来投降了。皇帝兴率领四万七千名士兵，从长安出发去支援姚平。姚平攻打魏国的乾城，攻破了它，然后占据了柴壁。魏军大举来攻打姚平，截断汾水防守。皇帝兴到了蒲坂，犹豫了，没有继续前进。
石勒攻打吕隆的时候，采取了安抚百姓、招降敌军，并且设置官吏、储备粮草的策略，准备打持久战。吕隆害怕了，于是投降了。石勒的军队纪律严明，秋毫无犯，还祭祀先贤，尊重儒士，西域人民都很高兴。
姚平粮弹尽箭绝，带着手下三十个骑兵跳进汾水自杀了。狄伯支等十个将领和四万多士兵都被魏军俘虏了。石勒下令，对阵亡的士兵都给予优厚的抚恤。魏军乘胜追击，攻打蒲坂，姚绪死守不出战，魏军这才撤兵。
石勒把河西地区一万多户豪强迁到了长安。
晋朝的辅国将军袁虔之、宁朔将军刘寿、冠军将军高长庆、龙骧将军郭恭等人，因为害怕桓玄，都投奔了石勒。石勒在东堂接见他们，对袁虔之等人说：“桓玄虽然名义上是晋朝的臣子，实际上是晋朝的叛贼，他的才能和人品比他父亲怎么样？能成什么大事吗？”袁虔之回答说：“桓玄凭借家族的势力，占据荆州和楚州，正好赶上晋朝政治腐败，所以他就偷窃了宰相的职位。他为人残忍，没有亲情，多疑好杀，不按才能授予官职，只凭喜好封赏爵位，没有公平的标准，远不如他父亲。现在他已经掌握了朝政大权，一定会篡夺帝位，但他又不是那种天生就该当皇帝的人，正好可以被别人除掉。这是上天给陛下创造的机会，希望陛下赶紧采取措施，平定吴地和楚地。”石勒非常高兴，任命袁虔之为大司农，其他人都得到了相应的官职。袁虔之坚决推辞，请求到边疆效力，于是被改任为假节、宁南将军、广州刺史。
石勒立他的昭仪张氏为皇后，封他的儿子懿、弼、洸、宣、谌、愔、璞、质、逵、裕、国儿都为公爵。石勒还派兼任大鸿胪的梁斐，以及新平人张构为副使，拜秃发傉檀为车骑将军、广武公，沮渠蒙逊为镇西将军、沙州刺史、西海侯，李玄为安西将军、高昌侯。
好家伙，镇远将军赵曜带着两万人马往西边金城驻扎去了。建节将军王松带着骑兵去帮吕隆他们守姑臧。结果王松到了魏安，被傉檀的弟弟文真给围住了，兵败被俘，直接送给了傉檀。傉檀一听，气得够呛，立马把王松送回长安，还把责任推到文真身上，自己又是道歉又是认错的。
皇上兴下令，把马嵬坡之战那些有功的将领都提拔重用，还给那些堡户免税二十年。皇上平时生活简朴，坐骑马车都不用金银玉器装饰，下边的人也都跟着学，都开始崇尚清廉简朴了。但是皇上特别喜欢去田里打猎玩，弄得老百姓种田受影响。京兆尹杜挻觉得皇上身边缺少辅佐的人，就写了一首《丰草诗》来劝谏皇上；冯翊太守云也写了篇《德猎赋》来讽刺皇上。皇上看完后都表示赞赏，还赏赐了他们金银财帛，但就是改不了爱打猎的毛病。
晋州的太守彭泉带着他的地盘投降了皇上。皇上就派杨佛嵩带着五千骑兵，还有荆州刺史赵曜一起迎接彭泉，顺势攻占了南乡，还抓住了建威将军刘嵩，一路打到梁国才回来。皇上还派兼任散骑常侍的席确去凉州，把吕隆的弟弟吕超请来长安当差，吕隆也同意了。吕隆害怕秃发傉檀来打，就上表请求搬到长安来。皇上就派齐难、镇西将军姚诘、镇远将军乞伏乾归、镇远将军赵曜他们，带着四万步骑去河西迎接吕隆。齐难到了姑臧，就让他的司马王尚当凉州刺史，给了他三千兵马镇守姑臧，还任命阎松为仓松太守，郭将为番禾太守，分兵驻守这两座城池，然后把吕隆和他那些亲戚部下都迁到长安去了。沮渠蒙逊还派他弟弟送来土特产。王尚在凉州安抚百姓，用诚信和仁义感化他们，老百姓都很感激他，纷纷归顺。北边的鲜卑人也派使者来进贡表示友好。
桓玄派人来请辛恭靖和何澹之。皇帝留下了辛恭靖，却派走了何澹之，对他说：“桓玄不考虑天时地利人和，就要图谋篡位，上天不会忘记晋朝，一定会有人兴义兵讨伐他，依我看，他最终一定会失败。你现在过去，一定会碰上他的失败，你们见面的日子，不会太久远。” 辛恭靖刚到长安，被皇帝召见，但他没下跪行礼。皇帝说：“朕打算让你负责东南地区的事务。”辛恭靖说：“我宁愿为国家做个死鬼，也不做叛贼的臣子！”皇帝很生气，把他关进了偏房。后来，辛恭靖也翻墙逃回去了。
皇帝派他的将领姚硕德、姚敛成、姚寿都等人率领三万大军，去攻打杨盛的仇池。寿都他们从宕昌进军，敛成从下辩进军。杨盛派他弟弟杨寿抵抗敛成，派他儿子杨斌抵抗寿都。寿都被杨斌打败，俘虏了他的军队。杨寿他们害怕了，就率领军队投降了。姚硕德这才班师回朝。 晋朝汝南太守赵策放弃城池，投奔了皇帝。
皇帝去了逍遥园，带着一些和尚到澄玄堂听鸠摩罗什讲佛经。鸠摩罗什讲解流畅，又翻阅旧经，发现很多地方有错误，和胡本对不上。皇帝和鸠摩罗什以及僧略、僧迁、道树、僧叡、道坦、僧肇、昙顺等八百多位和尚，一起校对《大品般若经》。鸠摩罗什拿着胡本，皇帝拿着旧经，互相校对，新译本和旧经不同的部分，都符合道理。后来又校对了几百卷经书和论著。现在的新经都是鸠摩罗什翻译的。皇帝非常信奉佛教，朝中大臣以下都纷纷效仿，远方的和尚也纷纷前来，多达五千多人。他在永贵里建了佛塔，在宫中建了波若台，经常有上千和尚在那里打坐。各州郡都效仿，几乎十户人家就有九户信佛了。
皇帝又派姚硕德和冠军将军徐洛生等人去攻打仇池，还派建武将军赵琨从宕昌进军，又派将领敛俱去攻打汉中。
话说刘裕干掉了桓玄，把安帝给迎了回来。结果桓玄的将军桓谦、桓怡、桓蔚、桓谧、桓胤，还有将军何澹之这些人，都逃到夏国的兴城去了。刘裕就派大参军衡凯去跟夏国的姚兴商量，想跟他们搞好关系。姚兴派吉默回复了刘裕，从此以后，两国使者就来来往往不断了。
晋朝想要南乡一带的几个郡，姚兴答应了。大臣们都纷纷反对，觉得这事儿不行。姚兴却说：“天下太平才是最好的，刘裕是从默默无闻的小人物做到今天这个地步，帮助晋朝稳定江山，我为啥要因为几个郡而破坏这么好的局面呢！”于是，他就把南乡、顺阳、新野、舞阴等十二个郡割让给了晋朝。
姚硕德他们多次打败了杨盛，杨盛害怕了，就请求投降，还派了他儿子难当和几十个僚属子弟当人质。姚硕德他们这才撤兵。姚兴任命杨盛为使持节、散骑常侍、都督益州、宁州军事、征南大将军、开府、益州牧、武都侯，官职可不少。敛将军他们攻陷了城固，把汉中流放到那里的郭陶等三千多户人家都迁到了关中。
姚兴在全境内和朝廷上下发布告示，规定任何人都不许用他叔父姚绪和姚硕德的名字，以此来表示对他们的特殊尊重。姚兴为人谦恭孝顺，每次见到姚绪和姚硕德，都像对待家人一样，穿着打扮一丝不苟，毕恭毕敬，说话都要尊称他们的字，出行坐车穿戴，一定先满足两位叔父，然后再考虑自己。朝廷里的大事，他都要先跟两位叔父商量之后再做决定。
太史令郭黁跟姚兴说：“戌亥年，西北方向会有强盗作乱，您得小心提防啊！到时候起兵就像流沙一样，死的人就像乱麻一样多，战火会蔓延到陇山，鲜卑、乌丸都不得安宁，朝廷也会疲于奔命！”那时候，各地都涌出泉水，人们传说喝了能治病，后来证明大多是假的。还老是有妖人自称是神女，姚兴下令把他们都杀了才算完事。
姚兴进行了一次大规模的军事检阅，从杜邮一直到羊牧。姚硕德来朝见他，姚兴就在境内大赦天下。等到姚硕德回秦州的时候，姚兴还亲自送他，到了雍州才返回。
秃发傉檀送了三千匹马，三万头羊给苻坚。苻坚觉得傉檀对他很忠心，就封他当凉州刺史，还把凉州原来的刺史王尚叫回长安。
凉州的申屠英他们两百多个人，派主簿胡威去找苻坚，请求留下王尚，但是苻坚不同意。苻坚让胡威当面跟他讲。胡威哭着对苻坚说：“我们凉州老老实实为朝廷效力五年了，王尚的治理也很好，我们这些守着孤城，冒着风险的人，全靠着陛下的威望和王尚的好政才撑下来。现在您却违背了天意民心，把我们这边的土地和资源送给那些胡人。如果傉檀真的有才能有本事能代替王尚，我当然不敢说什么。但是我听说您是用我们凉州百姓的马和羊去换取傉檀的效忠，如果真是这样，那简直是把人当货物，把牲畜当草芥啊！如果真的需要马匹供应军队，只要尚书府下个命令，三万多户人家每家出一匹马，早上命令下去，晚上就能送到，干嘛要把整个凉州交给这个奸诈的胡人！想当年汉武帝倾尽国力，修建河西走廊，隔绝了西域的戎狄，砍断了匈奴的右臂，所以才能最终消灭大宛王毋寡。现在陛下正在玉门关外推行政策，把文明传播到西域，怎么可以把五个郡的土地送给那些凶狠的胡人，却把忠诚的汉族百姓抛弃给残暴的敌人呢！这不仅会让凉州百姓陷入水深火热，还会让朝廷后方不稳，影响到陛下的统治！”
苻坚听了胡威的话后，就派西平人车普去阻止王尚，还派人去劝说傉檀。这时傉檀已经到了姑臧（凉州治所），车普先把情况告诉了他。傉檀害怕了，就逼着王尚离开凉州，自己进了姑臧城。
王尚到了长安后，因为藏匿了吕氏家族的宫女，还擅自杀了逃犯薄禾等人，触犯了法律，被关进了南台监狱。凉州的别驾宗敞、治中张穆、主簿边宪和胡威一起上书，为王尚申冤，说：
我所在的州郡地处边荒，邻近强敌，平时也难以安宁，一旦时局动荡，更是面临覆灭的危险。自从张氏家族衰败后，好的风气就消失了；吕氏家族快要灭亡了，那些凶狠残暴的人趁机兴风作浪。百姓们饱受战乱之苦，西夏也遭受了巨大的灾难。幸好皇上恩泽广被，圣旨传到了边远地区。刺史王尚接手这个快要灭亡的州郡，在局势危急的时候，他轻装简从，勤俭节约，与百姓同甘共苦，鼓励他们耕种和养蚕，没有荒废任何农事。然后，他振奋军威，扫除叛乱，平息战乱，那些叛逆之徒就像冰雪遇到阳光一样迅速瓦解，又像秋霜打落树叶一样迅速溃败。他的功劳多么显著啊！可惜的是，工程刚刚开始，朝廷就改变了任命，让他无法完成这伟大的功业，到手的机会也失去了。当时了解情况的人，哪个不为此感到惋惜呢！
我远赴边疆，在外辛勤工作，虽然功劳还没得到报答，但在公务上却从未有过失误。自从来到京城，已经二十天了，皇上却迟迟没有下达新的任命，而对我的指责却越来越严重。因为我带回吕氏宫人裴氏以及处死了逃亡的士兵薄禾等人，被南台弹劾。幸亏皇上明察秋毫，暂时免除了我的牢狱之灾，但对我的批评指责，还没有停止。裴氏已经年近五十，头发花白，独自一人住在娘家，根本不是尚室的人，她年老体弱，容貌丑陋，带回京城有什么用呢！边疆地区需要大力防守，士兵的力量至关重要，薄禾等人私自逃亡，罪该处死，杀一儆百，也是为了边疆安宁。如果因为我不带回裴氏而治罪，那只不过是一个小小的过失而已。论功劳，我的功劳很大；论过错，我的过失很小。但是那些执法官员却吹毛求疵，忘记我的功劳而记恨我的过失，这正是古代贤臣们当年痛哭流涕的原因，也是我如今仰天痛哭的原因。
再说，我王尚侍奉朝廷，经历了两朝皇帝，我的能力如何，过去的表现如何，优劣都在圣上心中。就算我有微小的过失，我的功劳也足以弥补。希望皇上能施以最大的恩惠，彰显皇恩浩荡。
我跟各位大人一样，都是西州人，没啥背景，以前一直被困在腐败的官场里，根本没机会往上爬。现在皇上恩泽普照，我心里就想着要为朝廷效力，于是就参加了考试，当上了小官。 主君受辱，臣子也跟着着急，所以冒昧地给您写了这封信，希望陛下能理解我的心情。
皇上看完我的信后很高兴，就问他的黄门侍郎姚文祖：“你认识宗敞这个人吗？”姚文祖说：“他跟我老家一个地方的，是咱们西州有名的才俊。”皇上说：“听说他文章写得很好，很有才华，只是有点钻牛角尖。”姚文祖说：“他现在被关在南台监狱，不许跟任何人来往，而宗敞住在杨桓家里，显然杨桓比他更开明。”皇上问：“这么说，杨桓比较有想法？”姚文祖说：“西州的人都觉得宗敞比杨桓强多了。以前宗敞跟吕超关系不错，陛下可以问问他。”
于是皇上就问吕超：“宗敞的文才怎么样？跟哪些人能比？”吕超说：“宗敞在西州的时候，大家都很欣赏他，他的文采可以跟魏国的陈琳、徐干，还有晋朝的潘岳、陆机相比。”皇上有点惊讶，就问吕超：“凉州那么个小地方，怎么可能出这么有才的人？”吕超说：“我跟宗敞比过他的文章，我觉得还远远不止这些。好玉总是在昆仑山里出产，珍珠总是在海边才能找到，如果非要按地域来衡量人才，那夏朝的文命就是被抛弃的人，周文王姬昌也会被东夷人看作是无用之人。 您应该关注的是他的文章写得好不好，而不是他来自哪里。”皇上听了很高兴，就赦免了宗敞的罪，让他当了尚书。
