元帝，名睿，字景文，是宣帝的曾孙，琅邪恭王司马觐的儿子。他出生在洛阳，是咸宁二年，出生的时候就有神奇的光芒，整个房间都亮堂堂的，他躺着的稻草好像刚割下来的一样新鲜。长大后，他的日角左边长出了白色的毫毛，高高的鼻梁，龙一样的面容，眼睛里闪着精光，看人的时候目光炯炯有神。十五岁的时候，他继承了琅邪王的爵位。从小就聪明过人，问什么答什么。
到了惠帝的时候，皇室内部发生很多事情，元帝总是谦逊谨慎，尽量避免卷入纷争。他心思缜密，很有分寸，不轻易显露锋芒，所以当时的人都不怎么认识他。只有侍中嵇绍对他另眼相看，跟别人说：“琅邪王骨子里透着不同寻常的气质，恐怕不是一般臣子的相貌。”元康二年，他被任命为员外散骑常侍。后来升迁为左将军，参与讨伐成都王司马颖。
在荡阴之战中，他的叔叔东安王司马繇被司马颖杀害了。元帝害怕祸及自己，想要逃走。那天晚上月亮特别亮，禁卫森严，他根本找不到机会离开，非常着急。过了一会儿，突然乌云密布，电闪雷鸣，守卫的士兵都放松了警惕，他趁机偷偷溜走了。司马颖之前命令各关口不准放贵人出去，元帝到了河阳，被渡口的官吏拦住了。他的随从宋典随后赶到，用马鞭指着元帝的马，笑着说：“舍长！官府禁止贵人通行，你居然也被拦住了？”官吏这才放他们过去。到了洛阳，他迎接太妃一起回国。
东海王司马越在徐州下邳收兵的时候，任命元帝为辅国将军。不久又升任平东将军、监徐州诸军事，镇守下邳。很快又升任安东将军、都督扬州诸军事。司马越西迎大驾，留下元帝镇守。永嘉初年，按照王导的计策，元帝开始镇守建邺，任命顾荣为军司马，贺循为参佐，王敦、王导、周顗、刁协都成为他的心腹，他礼贤下士，关心民情，江东地区的人民都归心于他。
后来太妃在国中去世，元帝上表请求回乡奔丧，葬礼结束后，他又回到建邺镇守，被加封宣城郡二万户，升任镇东大将军、开府仪同三司。奉司马越的命令，他讨伐征东将军周馥，把周馥打败了。
等到怀帝在平阳被俘，司空荀藩等人向全国发文，推举元帝为盟主。江州刺史华轶不服从，元帝就派豫章内史周广、前江州刺史卫展去讨伐他，把他抓住了。愍帝即位后，元帝被任命为左丞相。一年多后，他又升任丞相、大都督中外诸军事。他派将领们分头平定江东，在宣城斩杀了叛将孙弼，在湘州平定了杜弢的叛乱，并奉皇帝的旨意赦免了荆州和扬州。
等到西都失守，元帝亲率军队出征，亲自披上盔甲，向四方发布文告，征召全国的军队，准备进攻。这时，在临安出现了玉册，在江宁出现了白玉麒麟神玺，上面刻着“长寿万年”四个字，太阳还出现了重晕，大家都认为这是中兴的预兆。
公元317年春天二月辛巳日，平东将军宋哲到了建康，宣帝（愍帝）下诏说：“我们遭遇了不幸的时运，朝廷威望衰落。我德行浅薄，继承了大业，却不能祈求上天保佑，恢复中兴，以至于凶狠的胡人敢率领军队，逼近都城。我现在困守孤城，忧心忡忡，害怕随时都会城破。你（宋哲）去丞相那里，把我的意思详细地告诉他，让他摄理朝政，暂时驻守旧都，修复陵庙，以洗刷国耻。”
三月，皇帝穿着素服出宫，举行了为期三天的哀悼仪式。西阳王司马羕和群臣僚属、州郡长官等都上奏请他称帝，但皇帝拒绝了。司马羕等人甚至以死相逼，一再请求。皇帝悲痛地流下眼泪说：“我，是一个罪人啊！只有以死报国，才能洗刷天下的耻辱，或许才能免除死罪。我本来是琅邪王，诸位贤臣却一直被逼迫到这个地步！”于是他叫来自己的奴仆，准备驾车回国。大臣们这才不敢再逼他，请求按照魏晋的旧例，让他称王，皇帝同意了。辛卯日，他登上了王位，大赦天下，改元。但是杀害祖父母、父母，以及刘聪、石勒等人的，不在赦免之列。那些参军被封为奉车都尉，僚属被封为驸马都尉。他招募了一百多名僚属，当时人们称之为“百六掾”。然后他设置了百官，在建康建立了宗庙和社稷。这时各地纷纷进献祥瑞之物，皇帝说：“我辜负了天下的重托，还没能反省自己的过失，哪来的祥瑞呢？”丙辰日，他立世子司马绍为晋王太子。任命抚军大将军西阳王司马羕为太保，征南大将军汉安侯王敦为大将军，右将军王导为都督中外诸军事、骠骑将军，左长史刁协为尚书左仆射。封王子司马裒为琅邪王。
六月丙寅这天，司空刘琨、并州刺史广武侯刘琨、幽州刺史左贤王渤海公段匹磾、领护乌丸校尉镇北将军刘翰、单于广宁公段辰、辽西公段眷、冀州刺史祝阿子邵续、青州刺史广饶侯曹嶷、兖州刺史定襄侯刘演、东夷校尉崔毖、鲜卑大都督慕容廆，等等，一共一百八十个人联名上书，劝皇上登基称帝。 他们说：
这帮人，有朝廷重臣，也有地方大员，职位一个比一个高，个个都是响当当的人物。 他们凑到一起，写了一封信给皇帝，意思就是说：您赶紧当皇帝吧！别犹豫了！
这封信里头，具体说了啥，咱们接着往下看。
我听说啊，老天爷生了咱们老百姓，又给他们立了君主，这君主呢，就要对天地负责，好好管治百姓。那些圣明的皇帝，都明白这个道理，知道天地不能没有祭祀供奉，所以他们就谦卑地去祭祀；也知道百姓不能没有领导，所以才不得不当这个皇帝。国家要是遇到困难，那些亲王大臣就要稳定局面；祭祀祖先的仪式要是出了问题，宗室大臣就要负责。所以说，历代圣君都这样做了，从三皇五帝开始，一直延续下来。
想想咱们高祖宣皇帝，他可是开创了咱们家的基业，世祖武皇帝更是把国家治理得井井有条，三代皇帝光辉灿烂，四位圣明君主继承祖业，恩泽遍及天下，比尧舜时代还厉害，延续的时间比周朝还长。可是从元康年间开始，国家就经历了各种各样的灾难，到了永嘉年间，更是天下大乱，皇帝被俘，皇室后裔被杀，国家危在旦夕，情况比古代任何朝代都糟糕。多亏了历代皇帝的恩德和祖先保佑，咱们皇帝陛下继承了皇位，才让国家逐渐恢复元气。皇上聪明睿智，从小就展现出非凡的才能，大臣们辅佐皇上治理国家，全国上下都盼着国家中兴，老百姓都希望生活能够好起来。
可是没想到，老天爷还不肯放过我们，接二连三地发生大灾难，国家还没从之前的灾难中恢复过来，新的灾难又来了。那个反贼刘曜，竟然攻占了西都长安，像野兽一样残暴地对待百姓。我奉命出使，回来后才知道，去年十一月，皇上被俘，被关押在敌人的营帐里，国家的象征——神器也落入敌手，真是奇耻大辱！我翻阅史书，查阅以前的记载，从来没有见过这么糟糕的情况，古往今来都没有！不管是平民百姓还是达官贵人，谁不痛心疾首，谁不痛哭流涕呢？
更何况我们家三代都受到皇恩，位高权重，听到这个消息，我们真是震惊害怕，魂飞魄散，又惊又怕，六神无主，我们哭得死去活来，上上下下都在流泪。
臣闻昏明迭用，否泰相济，天命无改，历数有归。 （这句话意思是：历史上兴衰更替，盛衰交替，这是天命，也是历史规律。）
听说过吧，历史上兴衰成败，都是很正常的，天命注定，历史规律如此。有的国家因为治理不好而灭亡，有的国家因为经历磨难而变得更加强大。
或多难以固邦国，或殷忧以启圣明。（这句话意思是：治理得不好，国家就容易灭亡；经历过忧患，反而能促使国家走向光明。）
所以说，齐国因为昏庸无能而差点完蛋，可后来小白却成了春秋五霸之首；晋国因为丽姬事件差点散架，可重耳后来却能主盟诸侯。
社稷靡安，必将有以扶其危；黔首几绝，必将有以继其绪。（这句话意思是：国家危亡之际，一定会有英雄人物来拯救；百姓快要灭亡的时候，一定会有继承者来延续香火。）
国家要是快不行了，总会有英雄人物出来救场；老百姓都快活不下去了，总会有接班人出来收拾残局。
伏惟陛下，玄德通于神明，圣姿合于两仪，应命世之期，绍千载之运。（这句话意思是：陛下您德行高尚，深受上天眷顾，是应运而生的明君，将开创千秋伟业。）
陛下您啊，德行高尚，跟上天沟通似的，您的气质也跟天地一样完美，您是天选之子，要开创千秋万代的盛世！
符瑞之表，天人有征；中兴之兆，图谶垂典。（这句话意思是：祥瑞之兆频现，上天在昭示您将中兴国家，这是天意。）
各种祥瑞不断出现，老天爷都在暗示您要中兴国家呢，各种预言都指向您！
自京畿陨丧，九服崩离，天下嚣然，无所归怀，虽有夏之遭夷羿，宗姬之离犬戎，蔑以过之。（这句话意思是：自打京畿沦陷，天下各地都四分五裂，天下大乱，百姓无处安身，这比夏朝被羿攻打，宗姬被犬戎攻打还要严重。）
自从京城沦陷，全国各地都乱成一锅粥，老百姓都人心惶惶，不知道该怎么办，这比夏朝被羿攻打，宗姬被犬戎攻打还要惨！
陛下抚征江左，奄有旧吴，柔服以德，伐叛以刑，抗明威以摄不类，杖大顺以号宇内。（这句话意思是：陛下您平定江左，收复旧吴，以德服人，对叛逆者严惩不贷，您的威名震慑四方，号令天下。）
您平定了江左，收复了旧吴，用仁德感化百姓，对叛逆者严惩不贷，您的威名震慑四方，天下都听您的！
纯化既敷，则率土宅心；义风既畅，则遐方企踵。（这句话意思是：您的教化遍及天下，百姓都安居乐业；您的仁义之风传播四方，远方的人们都纷纷来归附。）
您的教化遍布全国，大家都安居乐业；您的仁义之风传遍各地，远方的人都来投奔您了！
百揆时叙于上，四门穆穆于下。（这句话意思是：朝廷百官各司其职，秩序井然；京城内外，一片祥和。）
朝廷上百官各司其职，井然有序；京城内外，一片和谐安宁。
昔少康之隆，夏训以为美谈；宣王中兴，周诗以为休咏。（这句话意思是：少康中兴夏朝，成为后世的美谈；宣王中兴周朝，周朝的诗歌对此大加赞扬。）
以前少康中兴夏朝，成了后世的美谈；宣王中兴周朝，周朝的诗歌都对此赞扬有加。
况茂勋格于皇天，清晖光于四海，苍生颙然，莫不欣戴，声教所加，愿为臣妾者哉！（这句话意思是：您的功勋感天动地，您的恩泽遍及天下，百姓都感激涕零，都愿意臣服于您。）
更何况您的功劳感天动地，您的恩泽遍及天下，老百姓都感激涕零，都愿意臣服于您！
且宣皇之胤，惟有陛下，亿兆攸归，曾无与二。（这句话意思是：您是宣皇唯一的继承人，天下百姓都归顺于您，没有第二个。）
您是宣皇唯一的继承人，全国人民都归顺您，没有第二个！
天祚大晋，必将有主，主晋祀者，非陛下而谁！（这句话意思是：上天保佑大晋，大晋一定会有一个主宰，除了您，还有谁能担当此任？）
上天保佑大晋，大晋一定会有一个领袖，除了您，还有谁能胜任呢？
是以迩无异言，远无异望，讴歌者无不吟讽徽猷，狱讼者无不思于圣德。（这句话意思是：近处没有异议，远处没有异心，百姓都歌颂您的功德，诉讼者都仰慕您的圣德。）
所以说，附近没有反对的声音，远方也没有异心，大家都歌颂您的功德，打官司的人都敬仰您的圣德。
天地之际既交，华夷之情允洽。（这句话意思是：天地交合，华夏与夷狄的关系融洽。）
天地交融，华夏和边疆民族的关系都很好。
一角之兽，连理之木，以为休征者，盖有百数。（这句话意思是：各种祥瑞之兆，比如独角兽、连理枝，数不胜数。）
各种祥瑞，比如独角兽、连理枝之类的，数都数不清了！
冠带之伦，要荒之众，不谋同辞者，动以万计。（这句话意思是：士大夫和边远地区的百姓，都一致拥戴您，人数以万计。）
达官显贵和边远地区的百姓，都一致拥戴您，人数多达几万！
是以臣等敢考天地之心，因函夏之趣，昧死上尊号。（这句话意思是：所以我们冒着杀头的危险，遵从天意，上尊号。）
所以我们冒着杀头的风险，顺应天意，给您上尊号！
愿陛下存舜禹至公之情，狭由巢抗矫之节；以社稷为务，不以小行为先；以黔首为忧，不以克让为事；上慰宗庙乃顾之怀，下释普天倾首之勤。（这句话意思是：希望陛下效仿尧舜禹的公正，效仿巢父的刚正不阿，以国家为重，不拘泥于小节，以百姓为忧，不计较个人得失，安慰宗庙，减轻百姓的负担。）
希望您能像尧舜禹那样公正无私，像巢父那样刚正不阿，以国家为重，不计较小事，以百姓为重，不计较个人得失，安慰宗庙，减轻百姓的负担。
则所谓生繁华于枯荑
我听说啊，重要的职位不能长期空着，国家大事也不能长期耽搁。空一天，职位就危险了；耽搁几天，国家大事就乱套了。现在正值王朝衰微，国运低迷的时候，强盗虎视眈眈，寻找国家的漏洞，老百姓人心惶惶，无所依靠，怎么能置之不理呢？皇上您即使想拖延，又怎么对得起祖宗庙堂？又怎么对得起百姓呢？以前惠公俘虏了秦国人，晋国都震惊了；吕郤出的主意，想立子圉为君，对外是为了打击敌人的嚣张气焰，对内是为了稳定国内局势。所以说：“即使君王死了还有新的君王继位，群臣团结一心，喜欢我们的国家就会更加支持我们，讨厌我们的国家也会害怕我们。” 前人的经验教训，是后代的宝贵财富啊。皇上您英明神武，洞察一切，深谋远虑，计策都来自您的胸怀。我实在忍不住忧国忧民的心情，盼望着早日看到国家安定太平的景象，所以才把我的真心话告诉您，并向负责的人汇报。我们这些人在外地任职，长期远离朝廷，不能在朝廷上侍奉您，一起参加盛大的仪式，心里真是无比激动，日夜思念着朝廷。
皇上很高兴，下令回复了我的奏章。具体内容记载在《琨传》里。
石勒带着石季龙包围了谯城，结果被平西将军祖逖给打跑了。 这天，皇帝下令全国通告说：“那个反贼石勒，在北方地区横行霸道，罪行累累，一直逍遥法外。他又派他的爪牙石季龙带着那些乌合之众，渡过黄河，到处作恶。平西将军祖逖率领军队去讨伐，打得他们四散而逃。现在，我派车骑将军、琅邪王裒等等九支军队，三万精兵，从水路陆路四条路线，直捣贼巢，听从祖逖的指挥。谁能砍下石季龙的头，赏赐绢三千匹，黄金五十斤，封县侯，食邑二千户。要是石季龙的同伙能把他的头送来，赏赐也是一样的。”
七月，散骑侍郎朱嵩、尚书郎顾球死了，皇帝非常伤心，想为他们举行哀悼仪式。 有人提议说，按照旧例，尚书郎是不列入举哀名单的。皇帝说：“现在天下这么乱，我特别悲伤。” 所以，最终还是举行了哀悼仪式，皇帝哭得很伤心。 这天，梁王悝也死了。 于是任命太尉荀组为司徒，还取消了对山泽的禁令。 八月，皇帝封梁王世子翘为梁王。荆州刺史第五猗被贼帅杜曾拉拢，于是和杜曾一起造反了。
九月，王敦派武昌太守赵诱、襄阳太守朱轨、陵江将军黄峻去讨伐第五猗，结果被杜曾打败了，赵诱他们都战死了。石勒杀了京兆太守华谞。梁州刺史周访去讨伐杜曾，大获全胜。十月，琅邪王裒死了。十一月，皇帝封汝南王子弼为新蔡王。 这天，任命司空刘琨为太尉。 朝廷还设立了史官，并建立了太学。 这一年，扬州大旱。
太兴元年正月，新皇帝上任，心里很不痛快。三月，愍帝驾崩的消息传来，新皇帝穿孝服守丧。同月，百官上奏尊号，新皇帝接受了。他说自己德行不足，国家正值危难，自己还没做出什么贡献，日夜忧心忡忡，寝食难安。现在宗庙荒废，百姓无依无靠，百官都尽心竭力治理国家，自己哪敢推辞呢，就接受了皇位。
他下诏说，高祖宣皇帝开创了基业，景帝、文帝继承先业，光宗耀祖。世祖皇帝顺应天命，功德盖世，恩泽天下。然而天灾人祸接踵而至，先帝驾崩，社稷无主。于是，群臣百官，甚至远方的少数民族都拥戴他登基。他深感责任重大，不敢违抗天命，于是到南岳祭天，接受了文祖的帝位，并向天地告祭。但他自知德行不足，继承大统后，如同在大海中航行，不知如何才能到达彼岸。所以他希望文武百官都能辅佐他，共同治理国家，共享太平盛世。于是大赦天下，改元，并提升文武官员的官阶。随后立王太子绍为皇太子。
他还下诏说，以前的统治者，都是以实际行动而非空话来感化百姓，以实际效果而非华丽辞藻来回应天命，所以国家才能清静，百姓才能自觉遵守法纪。其次，要观察官员的言行，用实际功绩来考核他们。那些政绩显著、审理案件公正、百姓没有怨言、不断进步的官员，以及那些虽然性格软弱，但刚正不阿，虽然生活简朴，但声誉良好的官员，都要记录在册。希望在职官员能以此为鉴，同心协力，认真思考如何减轻百姓负担，造福百姓，不要辜负他的期望。同时，他还下诏禁止官员随意进献礼物。四月，发生日食。他提升王敦为大将军江州牧，王导为骠骑将军开府仪同三司。之后，又下令禁止招魂葬。五月，西平发生地震，刘琨被段匹磾杀害。六月，发生旱灾，皇帝亲自祈雨，并改丹杨内史为丹杨尹。他还任命刁协为尚书令，荀崧为尚书左仆射，李矩为司州刺史，并封皇子晞为武陵王。同时，他还设置了谏鼓谤木。
七月，皇帝下诏说，王室多灾多难，奸邪横行，纲纪废弛，国家面临着巨大的危机。他自知德行不足，却不得不继承大统，日夜忧心忡忡，希望能改变现状。他要求地方官员严格遵守法令，整顿吏治，压制豪强，体恤孤寡，如实登记户口，鼓励农业生产。州牧刺史要互相监督，不能徇私枉法。对那些有奉公之心却得不到重用，以及那些贪赃枉法、凭借权势逍遥法外的官员，如果上级不举报，就要追究他们的责任。刘聪死后，其子刘粲继位。八月，冀州、徐州、青州发生蝗灾。靳准杀害刘粲，自立为汉王。十月，陶侃被提升为平南将军。刘曜在赤壁称帝。十一月，出现奇异天象，日月同辉，高三丈，中间还有赤青色的光芒。新蔡王弼去世，王敦被任命为荆州牧。
皇帝又下诏说，他德行不足，继承大统后，既不能调和阴阳，也不能造福百姓，灾异频发，都是他的过错。他希望百官都能上书陈述意见，不必有所隐瞒，他会亲自阅读。他还设立了新的审理案件的机构。孙皓之子孙璠谋反被杀。十二月，刘聪旧将王腾、马忠等人杀死了靳准，并将传国玉玺献给了刘曜。武昌发生地震。皇帝封焕为琅邪王，但琅邪王焕很快去世。皇帝下诏说，汉高祖曾祭奠梁国贤臣，齐桓公曾祭奠柳下惠的墓地，希望对吴国有功的贤臣能被表彰。江东三郡发生饥荒，朝廷派人赈灾。周抚杀害周默，叛乱爆发。
公元多少年，具体记不清了，反正正月初几，崇阳陵塌了。皇帝穿丧服哭丧了三天，然后派梁堪和马龟去修陵墓。结果去平阳接梓宫，没成功，又回来了。
二月，徐龛这太守把周抚给杀了，把人头送到京城。四月，陈川这将军在浚仪造反了，投降了石勒。徐龛也跟着造反，自称兖州刺史，到处抢劫。秦州刺史陈安也叛变了，投降了刘曜。五月初几，太阳陵也塌了，皇帝又穿丧服哭三天。这年，徐州、扬州和江西一带闹蝗灾，吴郡还大饥荒。祖逖跟石勒手下的石季龙在浚仪打了一仗，咱们输了。皇帝下诏书说：“现在天下乱糟糟的，还闹灾荒，老百姓穷困潦倒，国库也空了，吴郡饿死的人成百上千。老天爷生养百姓，让咱们当皇帝的来管，选拔贤明的人辅佐，得好好想想办法解决问题啊！以前吴起辅佐楚悼王，实行法治，裁撤不重要的官职，疏远那些没用的宗亲，把钱财都用在将士身上，结果国家富强，军队强大。现在的情况比以前还糟糕，老百姓都穷死了！咱们应该去掉那些不紧急的事务，军队不需要的东西也省省吧！”
梁州刺史周访跟杜曾打了一仗，杀了杜曾，抓了第五猗。六月初几，周访升官了。朝廷裁撤了御府和各郡的丞，只留了五个博士员。又给贺循升官。七月初几，贺循死了。八月，肃慎送来了楛矢和石砮。徐龛攻打东莞，朝廷派羊鉴去讨伐他。十月，祖逖派陈超去偷袭石勒手下的桃豹，结果陈超战败死了。十一月，石勒称王，国号赵。十二月，大赦天下，让百官都上奏章，还减少了很多徭役。慕容廆打败了辽东，崔毖逃到了高句丽。这一年，南阳王保在祁山称帝，号称晋王。三吴地区也大饥荒。
公元314年正月初一，晋王司马保被刘曜逼得没办法，只好搬到桑城去住了。二月某个日子，石勒的手下石季龙带兵攻打厌次，平北将军、冀州刺史邵续去打他，结果邵续打输了，死在了战场上。三月，慕容廆送来了三纽玉玺。闰月，朝廷任命周顗当尚书仆射。四月，哎，那段时间真是倒霉，灾星出现，预示着不好的事情要发生。五月初几，孝怀帝的太子司马诠在平阳被杀害了，皇帝为此哭了三天。同月，还发生了地震。这个月，晋王司马保也被自己的手下张春给杀了。刘曜派陈安去攻打张春，结果把张春给灭了，陈安随后又反叛了刘曜。石勒的手下徐龛带着人来投降了晋朝。六月，发大水了。某个日子，西中郎将、护羌校尉、凉州刺史、西平公张寔被杀了，他弟弟张茂嗣接替了他的职位，当上了平西将军、凉州刺史。
七月，朝廷下诏书说：“先帝武王、先帝恭王在琅邪当了四十多年国君，恩泽百姓，深受百姓爱戴。我继承了先帝的基业，在江东建立了政权，琅邪的老百姓现在还有近千户人家在建康，现在我决定把他们居住的地方设立为怀德县，归属丹杨郡管辖。当年汉高祖刘邦把沛县封为汤沐邑，光武帝刘秀也恢复了南顿县的优待，我们现在也效仿汉朝的做法。”祖逖的部将卫策在汴水打败了石勒的部队。祖逖被晋朝朝廷加封为镇西将军。八月某个日子，晋朝立虞氏为敬皇后。同月，晋朝把神主迁到了太庙。又过了几天，梁州刺史、安南将军周访死了。皇太子在太学举行祭祀典礼。朝廷任命甘卓为安南将军、梁州刺史。九月，徐龛又反叛了，投奔了石勒。十月，徐州刺史蔡豹因为胆小怕事被杀头了。王敦杀了武陵内史向硕。
公元多少年二月，徐龛又带着人来投降了。鲜卑那边呢，也派人送来了皇帝的信印。庚戌这天，皇帝在太庙里报告了这件事，然后才正式接受了信印。癸亥这天，太阳和斗宿（星宿名）同时出现。三月，朝廷设立了《周易》、《仪礼》、《公羊春秋》的博士。癸酉这天，把平东将军曹嶷升职为安东将军。
四月辛亥这天，皇帝亲自视察了监狱。石勒攻打厌次，把城池给攻破了。抚军将军兼幽州刺史段匹磾，死在了石勒手里。五月，闹旱灾。庚申这天，皇帝下诏说：“以前汉朝的两位开国皇帝和魏武帝曹操都曾经赦免过良民，汉武帝的时候，凉州战败，那些当奴婢的人也都恢复了自由，这是历代沿袭下来的规矩啊。现在就赦免中原地区因为灾难而沦为扬州各郡奴仆的良民，好让他们能参加正常的徭役。” 七月，发大水。甲戌这天，任命尚书戴若思为征西将军，兼任司、兖、豫、并、冀、雍六州的军事主帅和司州刺史，让他镇守合肥；任命丹杨尹刘隗为镇北将军，兼任青、徐、幽、平四州的军事主帅和青州刺史，让他镇守淮阴。壬午这天，把骠骑将军王导升任为司空。八月，常山山崩。九月壬寅这天，镇西将军兼豫州刺史祖逖死了。十月壬午这天，任命祖逖的弟弟、侍中祖约为平西将军兼豫州刺史。十二月，任命慕容廆为持节、都督幽、平二州和东夷地区的军事主帅、平州牧，封他为辽东郡公。
永昌元年正月初二，朝廷大赦天下，并且改元。初五，大将军王敦在武昌起兵，说是要诛杀刘隗，龙骧将军沈充也带兵响应他。三月，朝廷召戴若思和刘隗回京都。然后任命王导为前锋大都督，戴若思为骠骑将军，丹杨地区的郡县都增加了兵力。还提升周顗为尚书左仆射，王邃为尚书右仆射。派周莚带三千兵去讨伐沈充。初十，封皇子昱为琅邪王。刘隗的军队在金城，周札守着石头城，皇帝亲自穿戴盔甲，在郊外检阅军队。还派陶侃去镇守江州，甘卓去镇守荆州，让他们各自带兵去追击王敦。
四月，王敦的前锋部队攻打石头城，周札竟然打开了城门投降了，奋威将军侯礼战死。王敦占领了石头城，戴若思和刘隗带兵去攻打他，王导、周顗、郭逸、虞潭等人从三个方向出兵，结果六路大军都打败了。尚书令刁协逃到江乘，被王敦的军队杀害了。镇北将军刘隗逃到了石勒那里。皇帝派人对王敦说：“如果你还念着朝廷的旧情，现在就停止兵戈，天下还是可以太平的。如果你执迷不悟，我就去琅邪避避风头。”四月二十七日，朝廷再次大赦天下。王敦自己当上了丞相、都督中外诸军、录尚书事，还被封为武昌郡公，食邑万户。五月初三，骠骑将军戴若思和尚书左仆射周顗都被王敦杀害了。王敦的手下沈充占领了吴国，魏乂占领了湘州，吴国国内史张茂和湘州刺史谯王承都被杀害了。五月十七，王敦任命西阳王羕为太宰，还提升王导为尚书令。五月二十，镇南大将军甘卓被襄阳太守周虑杀害。蜀地的张龙在巴东作乱，建平太守柳纯把他打跑了。石勒派骑兵袭击河南。六月，天下大旱。
七月，王敦任命兖州刺史郗鉴为安北将军。石勒的手下石季龙攻陷了泰山，俘虏了守将徐龛。兖州刺史郗鉴从邹山撤退到合肥。八月，王敦让他哥哥王含当卫将军，自己兼任宁州和益州的都督。琅邪太守孙默叛变，投降了石勒。十月，发生大瘟疫，死了很多很多人。十月二十六日，王廙去世了。十月二十八日，王邃被任命为征北将军，镇守淮阴。新昌太守梁硕起兵造反。京师出现大雾，黑气遮天蔽日，日月无光。石勒攻陷了襄城和城父，然后包围了谯县，打败了祖约的军队，祖约退守寿春。十一月，任命荀组为太尉。十一月二十七日，太尉荀组去世了。朝廷取消了司徒的职位，只留下丞相。闰月二十六日，皇帝在内殿去世，享年四十七岁，葬于建平陵，庙号中宗。
皇帝性子简朴，为人宽容，能听取直言，虚心待人。刚开始在江东镇守的时候，有点沉迷于喝酒，耽误了政事。王导就好好劝了他一顿，皇帝当场倒酒，把酒杯扣在桌上，从此就戒酒了。
有一次，官员们建议在太极殿的宽敞宫室里挂上红色的帷帐，皇帝说：“汉文帝用黑色布袋做帷帐。”于是就命令冬天用青布，夏天用青色的丝绸做帷帐。将要册封贵人时，官员们建议买些漂亮的雀钗，皇帝觉得太浪费了，就没同意。他宠爱的郑夫人穿的衣服也很朴素。他弟弟王廙为他母亲修建房屋，超过了规定的尺寸，皇帝哭着劝阻了他。
然而，晋朝内乱不断，皇室四处奔波，虽然天命未改，但人事的努力也起到了作用。多次出兵，却始终没有离开江州地区，只是在小小的范围内进行战略部署，勉强保全了吴楚地区。最终，他经历了身处低谷和受人尊敬的两种境遇，忧虑愤恨之下，退位谢罪了。他虽然具备了恭俭的美德，但缺乏雄武的气概。
早先秦朝观测天象的人说：“五百年后金陵会有天子之气”，所以秦始皇东游来消除这种说法，把金陵改名为秣陵，还在北山挖沟，想以此来削弱这种气运。后来孙权称帝，自认为应验了这个预言。孙盛认为，从秦始皇到孙氏，一共四百三十七年，按历法推算，还差一些年头；而元帝渡江的时候，已经是公元526年了，真正的天命应验就在这时。
咸宁年间，大风把太社的树吹断了，社庙里出现了青色的气体，占卜的人说这是东莞将出天子之祥瑞。于是把封在东莞的王迁到了琅琊，这就是武帝。吴国灭亡后，王濬最先到达建邺，而惠帝向他投降，把传国玉玺送到了琅琊，天意和人事，都应验了中兴的预兆。
太安年间，童谣说：“五匹马渡过长江，一匹马变成了龙。”到了永嘉年间，岁星、镇星、荧惑、太白星在斗、牛二宿之间汇聚，有识之士认为吴越之地将要兴起王者。这一年，王室覆灭，皇帝和西阳王、汝南王、南顿王、彭城王五位王子逃到济州，最终皇帝登上了皇位。
当初，玄石图上画着“牛继马后”，所以宣帝很忌讳牛氏，特地做了两个酒杯，共用一个杯柄，用来盛酒，皇帝先喝好的酒，然后用毒酒毒死了他的将领牛金。而恭王妃夏侯氏竟然与小吏牛氏通奸生下了元帝，这也应验了预言。
史书上说啊，晋朝没想到会这样，自己从中间地位衰落下去，五胡族掌握了天下大权，七座祖庙都被毁了，天下大乱，老百姓心里还怀念着晋朝以前的那些好皇帝呢。以前光武帝凭借几个郡县起家称帝，汉元帝只凭借一个州的势力就登上了皇位，这难道不是因为光武帝和文景帝的余荫还在琅琊、南顿等地流传吗？这就是所谓的顺应天时，做好人事啊。
奏章上报，皇帝加封称号，仪仗队遮天蔽日，祥瑞之兆频现，金陵城里一片庆贺的景象。陶士行掌控着三州的兵力，郢州以西地区得以安定；王茂弘制定了平定关中的策略，江东地区可以顺利建立政权。可是，有些人还没来得及显露功勋，心思就已经动摇了，他们回头看看朝阳，仰望皇宫，想效忠朝廷，但皇帝却一再推辞，最终还是不得不接受了皇位。
皇帝在简陋的帐篷里处理政务，简化刑法，继承和发扬前朝的优秀制度，开启了中兴之路。古代，私人是不允许拥有兵器的，大臣们也不能专权，这是历代帝王的常制，用来约束辅佐自己的大臣们。可是中宗皇帝没能驾驭住那些强大的大臣，自己把权力拱手相让，导致了国家的灭亡，两京地区都被胡人和羯人占领了，战火连绵。虽然皇帝出巡的盛况再也看不到了，但哀怨的歌声却传得很远，晋朝的统治时间很短，真是令人惋惜啊！
明皇帝，名字叫司马绍，字道畿，是元帝司马睿的长子。他从小就聪明过人，深受元帝的喜爱。几岁的时候，他曾经坐在元帝的膝盖上，当时长安来的使者到了，元帝就问他：“你认为太阳和长安哪个更近？”司马绍回答说：“长安近。因为没听说过有人从太阳那里来，所以可以知道长安更近。”元帝很惊讶。第二天，元帝设宴款待大臣们，又问了他这个问题。司马绍回答说：“太阳近。”元帝脸色变了，说：“你怎么会说出前后矛盾的话呢？”司马绍说：“抬头就能看见太阳，却看不见长安。”元帝因此更加觉得他奇特。
建兴年间刚开始的时候，他被任命为东中郎将，镇守广陵。元帝当上晋王后，他被立为晋王太子。等到元帝称帝后，他又被立为皇太子。他特别孝顺，文武双全，很欣赏贤才，喜欢结交朋友，还爱好文学。当时有名的大臣，像王导、庾亮、温峤、桓彝、阮放这些人，都得到了他的亲近和重用。有一次，他跟大臣们讨论圣人真假的问题，王导他们都辩论不过他。他还练武，很会带兵。当时东晋朝廷人才济济，大家都对他很拥戴。
后来王敦造反，军队打了败仗，皇上想亲自率领将士决一死战，已经上了车准备出发了，中庶子温峤极力劝谏，甚至拔剑砍断车辕，才把他拦了下来。王敦一向很忌惮皇太子的英勇和才智，知道朝野上下都很敬佩他，就想诬陷他是不孝顺的人，把他废掉。于是，王敦召集所有官员，气势汹汹地问温峤：“皇太子有什么优点值得称赞？”他摆出一副非要温峤说点什么的架势。温峤回答说：“皇太子目光深远，见识广博，不是那些浅薄的人能理解的。从孝顺的角度来看，他完全称得上孝子。”大家都觉得温峤说得对，王敦的阴谋也就此作罢。
永昌元年闰月己丑日，元帝驾崩了。庚寅日，太子继位当了皇帝，大赦天下，并且尊封生母荀氏为建安郡君。
公元323年正月初几，天空中黄雾弥漫，整个京城都被笼罩住了，然后就着火了！李雄派他的将领李骧和任回攻打台登，结果我们的将军司马玖战死了。越巂太守李钊和汉嘉太守王载也反了，投降了李骧。
二月，我们把元帝葬在了建平陵，皇帝陛下还光着脚跑到陵墓那儿去了，想想都让人心疼。然后，朝廷任命华恒为骠骑将军，让他负责石头一带的水陆军事。这天，又是黄雾弥漫，接着还下了霜，过了几天又下了霜，庄稼都冻死了。三月初一，改元，皇帝在皇宫里宣布改元，取消了庆祝的宴会，心情很不好。这月，又下霜，草都冻死了！饶安、东光、安陵三个县遭受了灾害，七千多户人家被烧毁，一万五千多人死了，真是惨啊！石勒攻破了下邳，徐州刺史卞敦只好退守盱眙。王敦献上了一颗皇帝的玉玺印章。王敦他啊，一直想造反，就暗示朝廷征召他，皇帝竟然还真的下诏书召他回京了。
四月，王敦带着军队驻扎在湖边。朝廷把司空王导调任司徒，王敦自己当上了扬州牧。巴东监军柳纯被王敦害死了。朝廷任命陈眕为都督幽平二州诸军事、幽州刺史。五月，京城发大水了！李骧他们又来攻打宁州，宁州刺史王逊派将领姚岳在堂狼跟他们打了一仗，结果大获全胜。梁硕攻破了交州，交州刺史王谅战死了。六月某天，皇帝立庾氏为皇后。平南将军陶侃派参军高宝去攻打梁硕，把梁硕杀了，还把梁硕的头送到了京城。陶侃因此被升为征南大将军，开府仪同三司，官职升得好高啊！
七月初一，太极殿的柱子都震动了！这个月，刘曜攻打陈安，把陈安给灭了。八月，朝廷任命郗鉴为尚书令。石勒的将领石季龙攻破了青州，青州刺史曹嶷被杀了。十一月，王敦把他的哥哥王含任命为征东大将军，负责扬州以西的军事。因为国家闹饥荒，朝廷就命令刺史以下的官员都上缴粮食，数量还不一样。
公元322年正月初一，皇帝上朝，取消了宴会，心情很不好，闷闷不乐的。过了几天，皇帝大赦天下，所有犯了五年以下刑罚的人都得到了赦免。有个叫李脱的江湖术士，写妖言惑众的书，结果在建康被砍头了。石勒的手下石季龙带兵攻打兖州，兖州刺史刘遐从彭城撤兵，退守泗口。三月，刘曜的手下康平攻打魏兴和南阳。五月，王敦假传圣旨，让自己的儿子王应当武卫将军，哥哥王含当骠骑大将军。皇帝的亲信，常侍乘雄和冉曾都被王敦杀害了。
六月，王敦准备起兵造反，皇帝暗中知道了这件事，就骑着匹巴蜀的快马偷偷地跑了，到了湖边，暗中观察王敦的营垒才离开。有士兵觉得皇帝不像普通人。王敦大白天睡觉，梦见太阳绕着他的城池转，吓醒了，说：“这肯定是黄头发的鲜卑人来了！”皇帝他妈是北方燕国人，皇帝长得像他妈，头发是黄的，所以王敦才这么说。于是，王敦派了五个人骑马追赶皇帝。皇帝拼命地跑，马拉屎了，他就用水冲洗掉。他看到一个旅馆卖吃的的老妇人，就把自己的七宝鞭给了她，说：“等会儿有人追来，你就把这个给他们看。”很快追兵就来了，问老妇人。老妇人说：“早就跑远了！”然后把鞭子给他们看。五个人在那里玩鞭子，耽误了不少时间，又看到马粪已经凉了，觉得皇帝跑得远了，就放弃追赶了。皇帝就这样死里逃生。
之后，皇帝提升了司徒王导的官职，给了他很多权力，还任命了一批将领镇守要地，加强京城的防御。皇帝暂时住在中堂。七月初一，王敦派他哥哥王含和钱凤、周抚、邓岳等人，率领五万水陆大军来到南岸。温峤把军队转移到水北，烧毁了朱雀桥的桥桁，阻止了王敦军队的进攻。皇帝亲自率领军队，来到南皇堂。到了晚上，皇帝招募勇士，派段秀、曹浑、陈嵩、钟寅等将领率领一千士兵渡河，偷袭王敦军队。天亮后，双方在越城展开激战，大败王敦军，斩杀了王敦军队的先锋将领何康。王敦气愤而死。前宗正虞潭在会稽起兵响应朝廷。沈充率领一万多人来支援王含等人。
之后，朝廷军队与王敦余党激战，经过一番苦战，最终取得胜利，平定了叛乱。皇帝回到皇宫，大赦天下，只有王敦的党羽不赦免。然后皇帝派兵追捕王敦的党羽，全部平定。皇帝对那些为平定叛乱做出贡献的将领们进行了封赏。冬天十月，皇帝又调整了一些官员的职务。王敦的党羽基本上都被处理了。这时，石勒的手下石生在洛阳驻扎军队，豫州刺史祖约退守寿阳。十二月，皇帝祭拜建平陵。梁水太守爨亮和益州太守李逷造反投降了李雄。沈充以前的将领顾飏在武康起兵造反，攻打烧毁城镇，州县军队将其讨伐斩杀。
公元323年春天，二月戊辰日，朝廷对三族进行处罚，不过妇女不在其列。三月，幽州刺史段末波去世了，由他的弟弟段牙继任。同一天，立皇子司马衍为皇太子，天下大赦，文武官员都升了两级，连续三天大摆宴席庆祝，还给鳏寡孤独每人赏赐了两匹布。癸巳日，朝廷征召隐士任旭和虞喜分别担任博士。
四月，皇帝下诏说：“大事刚刚稳定下来，要励精图治，重新开始啊！命令太宰、司徒以下的官员都到京城来参与讨论政事，凡是需要改进和变革的地方，都要尽心尽力地做好。”又下诏说：“我非常希望听到直言进谏，希望大家都能理解我的苦心。像尧舜那样君臣相辅相成，是我一直以来的愿望。虽然我能力有限，但绝不会拒绝逆耳忠言。希望大家像稷、契那样尽心辅佐我，共同努力。”己亥日，下起了冰雹。石勒的将领石良攻打兖州，兖州刺史檀赟奋力抵抗，最终战死沙场。将军李矩等人率领军队溃败而归，石勒最终占领了司州、兖州、豫州三州的土地。
五月，朝廷任命征南大将军陶侃为征西大将军，都督荆州、湘州、雍州、梁州四州军事，兼任荆州刺史；任命王舒为安南将军，都督广州军事，兼任广州刺史。六月，石勒的将领石季龙攻打刘曜的将领刘岳于新安，攻陷了新安。朝廷又任命广州刺史王舒为都督湘州军事，兼任湘州刺史；任命湘州刺史刘顗为平越中郎将，都督广州军事，兼任广州刺史。这一年大旱，从正月就没下雨，一直持续到六月。
七月辛未日，朝廷任命尚书令郗鉴为车骑将军，都督青州、兖州两州军事，持节镇守广陵；任命领军将军卞壸为尚书令。皇帝下诏说：“历代都非常重视对三恪二王的祭祀；兴复灭亡的国家，继承断绝的香火，这是治国安邦的要务。那些在晋朝建立初期有功的宗室、哲王、佐命功臣、硕德名贤，以及参与创建大业，共同保卫社稷的先祖们，他们的后代却都衰败绝迹，祭祀也无人继承，朕对此深感痛心。有关部门要详细讨论应该追封哪些人，然后向朕汇报。”又下诏说：“祭祀天地是帝王的大事。自从中兴以来，只进行了南郊祭祀，从未进行过北郊祭祀，四季五郊的祭祀礼仪都没有举行，五岳、四渎、名山、大川等应该祭祀的地方也都荒废了。有关部门要按照旧例详细处理这些事情。”
八月，皇帝下诏说：“周武王灭商后，封了比干的墓；汉高祖战胜赵国后，还封赏了乐毅的后代，这是为了表彰过去的功绩，激励后人。吴国的将相名臣的后代，如果能够继承家训，并且忠孝仁义，安于现状，不求闻达于时，州郡长官要及时上报他们的名字，千万不要遗漏。”闰月，朝廷任命尚书左仆射荀崧为光禄大夫，录尚书事；任命尚书邓攸为尚书左仆射。壬午日，皇帝病危，召见了太宰西阳王羕、司徒王导、尚书令卞壸、车骑将军郗鉴、护军将军庾亮、领军将军陆晔、丹杨尹温峤，接受他们的遗诏，辅佐太子。
丁亥日，皇帝下诏说：“自古以来人都会死亡，这是贤圣之人共同的命运，寿命的长短，地位的高低，最终都归于尘土，又有什么值得特别悲伤的呢！朕久病缠身，一直担心突然驾崩。我仰望祖宗的丰功伟业，却不能完成他们未竟的事业，国耻未雪，百姓受苦，所以心中充满了忧虑。不幸去世的那一天，丧事要从简，一切按照先例办理，务必简朴，不要劳民伤财，大兴土木。衍年幼，承担了重任，要靠各位忠臣贤士辅佐教导他。周公辅佐成王，霍光辅佐孝昭帝，这些都是前代的典范，功勋彪炳史册，难道不是臣子的楷模吗？各位公卿都是当今的栋梁之才，希望你们认真听从我的遗诏，承担起辅佐太子的重任，同心协力，为王室效力。各地的将领和守将都是朕的屏障，你们在外地，虽然事情有所不同，但目的都是一样的。如果没有执行的人，谁来守护国家呢？就像嘴唇和牙齿一样，内外互相依靠，应该同心协力，团结一致，尽心尽力地做好事情，以国家大事为重。百官卿士都要听从太宰的号令，保护年幼的太子，克服艰难险阻，让祖宗的英灵安息于九天之上，这样我死后也就没有遗憾了。”戊子日，皇帝在东堂去世，享年二十七岁，葬于武平陵，庙号肃祖。
话说晋元帝司马睿，那可是个聪明有决断力的人，尤其对国家大事和治国之道非常精通。当时正赶上兵荒马乱，年成不好，瘟疫流行，死了好多人，国力衰弱到了极点，情况危急得很。偏偏王敦又仗着皇帝对他的信任，想篡夺皇位。元帝呢，表面上看起来小心翼翼地侍奉王敦，用柔弱来对抗强势，暗地里却在策划着，独自做着决定，最终平息了这场大乱。他把荆州、湘州等四个州交给别人管理，削弱了王敦在上游的势力，拨乱反正，巩固了中央，削弱了地方。虽然他当皇帝的时间不长，但他的功绩却非常伟大。
史书上评价说：元帝在建康（今南京）建立都城，依傍着长江大河，楚江上经常发生战争，方城（指建康城）要抵御敌人，不得不委以重任给那些忠诚的将相，统领军队。他的军队，战船成千上万，兵力是王敦的两倍，但他却能利用优势而不动用武力，这真是像周公那样贤明啊！王敦虽然表面上受着皇帝的恩宠，但实际上两人之间已经有了嫌隙。王敦有顺流而下的军队，而元帝却没有强大的藩镇可以依靠。就像商朝经历了九次大乱，尧帝却能止住八种不同的乐器之争，唐玄宗也曾犯过错误，元帝的处境也正像他们一样。他运用高超的策略，在长江边上举起天子的旗帜，平息了叛乱，就像秋天烧掉田野里的杂草一样干净利落。他脱下丧服，就上了战场，打败了敌人，然后回到宫中朝拜。他成功地削弱了王敦的权力，把江汉地区的州郡分封出去，避免了重蹈覆辙，为子孙后代留下了好的局面。然而，七十年后，晋朝还是因为敬道（指谢安）的缘故而遭遇了严重的危机。有人说：“兴亡成败，都在天意，不只是上游的势力问题。”这大概是因为开创基业的人和继承发展基业的人不一样吧。
最后是赞词：天降灾祸，猛兽兴灾。琅邪（元帝籍贯）的子孙，以仁义平定天下，像龚行那样正直，像赵璧那样廉洁，用刑杖惩治荆州的叛逆。北方阴云消散，南方江山一片光明。晋阳（今太原）抵御了敌人，河西地区保全了领土。虽然胡人入侵很艰难，但元帝的圣明之心始终没有动摇。四方军队齐心协力，百越各族都归顺了。皇上的性命得以保全，金色的光芒照耀四方。明智的后代继承先祖的遗志，军报不断传到朝廷。叛逆的首领被处死，他们的阴谋被彻底粉碎。元帝的德行永垂不朽，他的功绩将永远被传颂。
