慕容德，字玄明，是慕容皝的小儿子。他母亲公孙氏曾经梦见太阳落入自己的肚脐，然后白天睡觉就生下了他。慕容德不到二十岁，身高八尺二寸，长得又高又壮，额头还有日角偃月纹，一看就是个有福相。他博览群书，为人清慎，多才多艺。
慕容儁篡位称帝后，封他为梁公，后来又当过幽州刺史、左卫将军。等到慕容暐继位，慕容德被封为范阳王，之后又升迁为魏尹，还加官散骑常侍。没过多久，苻坚的将领苻双在陕地叛乱，苻坚的另一个将领苻柳又起兵攻打枹罕，眼看就要响应苻双了。慕容德劝慕容暐趁着这个机会讨伐苻坚，他说话慷慨激昂，很有见地，很多有识之士都觉得他很有远见，可惜慕容暐没听他的。慕容德的哥哥慕容垂非常欣赏他，经常和他一起讨论国家大事，每次谈话都非常认真。慕容垂还对他说：“你的见识和能力进步很大，已经不是当年那个吴下阿蒙了！”在枋头之战中，慕容德担任征南将军，和慕容垂一起打败了晋军。后来慕容垂投奔了苻坚，慕容德因此被免职。
后来慕容暐战败，被俘虏到长安。苻坚任命慕容德为张掖太守，几年后慕容德才被免职回到家乡。等到苻坚带兵打到长江边上，又任命慕容德为奋威将军。苻坚战败后，他和张夫人走散了，慕容暐想派人保护张夫人。慕容德严肃地对慕容暐说：“以前楚庄王灭掉陈国，是因为采纳了巫臣的建议，放弃了夏姬。夏姬这种不祥的女人，会迷惑君主，打仗不能带着女人，秦国战败就是因为这个原因。我们应该装作没看见她，为什么要保护她呢？”慕容暐不听他的劝告，慕容德气得骑马离开了。
到了荥阳，慕容德又对慕容暐说：“以前勾践在会稽隐忍图强，最后灭掉了吴国。圣人要根据时机行事，才能百战百胜。现在上天要惩罚苻坚，所以才让他战败，我们应该趁此机会恢复我们的江山！”慕容暐还是没听他的。于是，慕容德就跟着慕容垂去了邺城。
燕王准备册封他当燕王的时候，先让他当了车骑大将军，又封他为范阳王，让他住在京城，参与朝政，帮着处理国家大事。过了一段时间，他又升官了，当上了司徒。那时候，慕容永占据了长子，手下有十万大军，燕王打算出兵讨伐他。大臣们大多觉得这事儿风险太大，不太靠谱。这时，这位司徒大人站出来说：“咱们祖上三代积德行善，留下来的好名声至今还在呢！所以皇上才能顺利登基，这可不是靠运气，虽然皇上英勇善战，但也是因为祖上积攒下的民心啊！燕赵地区的百姓都愿意为燕国效力。现在慕容永这厮自立为王，还煽动各个民族造反，导致各地小股叛军四处作乱，永无宁日，咱们应该先把他收拾了，才能让天下太平。当年光武帝讨伐苏茂，也没顾得上百官的疲惫，这可不是不仁义，而是情况紧急啊！兵书上说，不到万不得已不用兵，皇上，您觉得现在是不是万不得已的时候？”
燕王笑着对他的心腹说：“司徒的意见和我一样啊！两个人同心协力，力量就能比得上削铁如泥的利刃，我的主意已经定了！”于是，燕王就决定出兵了。燕王临死的时候，还特意嘱咐他儿子燕宝，把邺城交给这位司徒大人看管。燕宝继位后，就封这位司徒大人为使持节、都督冀、兖、青、徐、荆、豫六州诸军事、特进、车骑大将军、冀州牧，还让他兼任南蛮校尉，让他镇守邺城，并且撤销了留台，让他全权负责南方少数民族地区的事务。
拓拔章那小子带兵攻打邺城，慕容德就派南安王慕容青他们晚上偷袭，把拓拔章给打败了。拓拔章的军队退到新城附近，慕容青他们想乘胜追击。结果，韩卓这个别驾站出来说：“古人都是先在庙堂上定下胜负，然后再打仗。现在这四个原因说明不能打魏军，还有三个原因说明燕国不宜轻举妄动。第一，魏军深入敌境，摆明了想野战，咱们不能打；第二，他们深入到我们腹地，把军队扎在绝地，咱们更不能打；第三，他们的先锋部队已经败了，后方肯定已经加强了防备，咱们还是别打了；第四，人家兵多咱们兵少，更不能打了。再说，咱们在自己的地盘上打仗，第一，没必要轻举妄动；第二，如果打了败仗，军心就不好稳定了；第三，城墙还没修好，敌人来了咱们也没什么准备，所以更不能轻举妄动。这些都是兵家大忌，咱们不如就坚守城池，做好防御准备，以逸待劳。他们千里迢迢运送粮草，在野外也抢夺不到什么东西，时间一长，他们的军队就会因为缺粮而士气低落，如果我们主动进攻，他们军队就会死伤惨重，到时候他们军队疲惫，我们就能抓住机会了。慢慢地计划，就能取得胜利。”慕容德说：“韩别驾说的，真是好计策啊！”于是就召回了慕容青的军队。
魏军又派贺赖卢带着骑兵和拓拔章一起围攻邺城，慕容德就派他的参军刘藻去向姚兴求救，顺便也问问他母亲的哥哥的情况，结果姚兴的军队没来，大家都很害怕。慕容德于是亲自犒劳将士，好好地安抚他们，大家都很感动，都愿意为他赴汤蹈火。正巧拓拔章和贺赖卢两人内部发生矛盾，都偷偷地撤兵了。拓拔章的司马丁建带着人投降了，说拓拔章的军队已经疲惫不堪，可以打败他们。慕容德就派兵追击，打败了拓拔章的军队，军心这才稳定下来。
话说当时魏国的军队攻打中山，慕容宝逃跑了，跑到蓟城去了。慕容详这小子又自己称帝了。这时候，刘藻从姚兴那儿来投奔拓跋德。姚兴的太史令高鲁，派他的外甥王景晖跟着刘藻，送来玉玺的一块玉纽，还有预言的秘密文字，上面写着：“有德者昌，无德者亡。德受天命，柔而复刚。” 还有个谣言说：“大风蓬勃扬尘埃，八井三刀卒起来，四海鼎沸中山穨，惟有德人据三台。”
所以，拓跋德手下的大臣们就商量着，说慕容详在中山称帝，魏国的军队又强大，在冀州那边，慕容宝是死是活还不知道呢，于是就劝拓跋德赶紧称帝。 拓跋德没答应。 后来，慕容达从龙城逃到邺城，说慕容宝还活着，大臣们才停止了劝说。没多久，慕容宝就封拓跋德为丞相，兼任冀州牧，让他可以代行皇帝的权力，管理南夏地区。
德兄的儿子慕容麟从义台一路跑到邺城，赶紧跟慕容德说：“中山城丢了，魏军肯定乘胜追击攻打邺城。虽然咱们的粮草储备充足，但是邺城这么大，守卫起来很困难，而且老百姓人心惶惶，士气低落，根本没法打仗。趁着魏军还没到，咱们赶紧带着大家往南边渡河，去投靠鲁阳王，占据滑台，聚集兵力，囤积粮草，等待时机再行动，这才是上策啊！魏军虽然拿下中山，肯定不会久留，顶多就是抢掠一番就撤兵。老百姓都不愿意搬家，到时候自然会发生变故，咱们再挥师北上支援他们，魏军就会腹背受敌，那些想念家乡的人也会有依靠了。咱们再广泛地施恩布德，招揽流亡百姓，就能轻而易举地收复失地。” 早些时候，慕容和也劝慕容德南迁，慕容德答应了。
隆安二年，慕容德就率领四万户人家，两万七千辆车，从邺城准备搬迁到滑台。结果半路遇上大风，好多船都沉了，魏军眼看就要追上来了，大家都很害怕，有人提议退守黎阳。 没想到那天晚上河水突然结冰了，当晚军队就顺利渡过了黄河。第二天早上，魏军赶到的时候，冰面却融化了，真是神助啊！ 后来，慕容德就把黎阳渡口改名叫天桥津。到了滑台以后，天上还出现了景星，出现在尾箕星宿的位置；漳水里还捞到了白玉，形状像个玉玺。于是慕容德效仿燕国的元帝，宣布改元，大赦天下，除了死罪以外其他的罪犯都赦免了，还设置了各种官职。他任命慕容麟为司空兼领尚书令，慕容法为中军将军，慕舆拔为尚书左仆射，丁通为尚书右仆射，其他的官员也各有封赏。
一开始，河间地区出现过祥瑞之兆——麟，慕容麟认为这是自己的吉兆。 没想到，他暗中图谋造反，事情败露后被赐死了。 那年夏天，魏将贺赖卢率领军队投降了慕容德。
慕容宝从龙城一路南逃到黎阳，派黄门令赵思去请慕容钟来。慕容钟本来就反对慕容德称帝，听到这个消息非常生气，把赵思抓起来关进监狱，然后赶紧派人报告慕容德。慕容德对大臣们说：“以前你们为了国家大事劝我摄政，我也是因为皇帝流亡，百姓无主，才听从你们的意见，暂时承担起这个责任，以稳定人心。现在皇帝回来了，我打算亲自迎接他，向他谢罪，然后就辞官回家，你们觉得怎么样？” 黄门侍郎张华赶紧说：“现在这乱世，没有雄才大略的人是成不了大事的；现在这局势，懦弱的人是救不了国家的！陛下如果妇人之仁，放弃唾手可得的江山，一旦失去权力，性命难保，何必退让呢！”慕容德叹了口气说：“我效仿古人先夺取天下再守成，但这个方法似乎不太行，所以我现在犹豫不决，心里很矛盾。”
慕舆护请求慕容德派人去探查慕容宝的虚实，慕容德哭着把他派了出去。然后，慕容德带领几百名精壮士兵，跟着赵思往北去，密谋杀掉慕容宝。一开始，慕容宝派赵思去之后，得知慕容德篡位了，害怕之下就往北逃跑了。慕舆护去了之后没找到慕容宝，就带回赵思。慕容德觉得赵思熟悉典故，想重用他。赵思说：“关羽被曹操重用，还想着刘备的恩情呢。我虽然是罪犯，但承蒙皇上恩宠，就像狗一样忠心，何况是人呢！请让我回去侍奉皇上，以表明我的忠心。”慕容德坚决要留他，赵思生气地说：“周朝衰弱的时候，晋国和郑国辅助周室；汉朝有七国之乱，最后还是靠梁王平定。殿下您是皇上的叔父，地位又高，不能带头帮助皇上稳定江山，却为了自己的私利而做出这种事。我虽然做不到像申胥那样为秦国哭泣，但也希望君臣之间能有忠义，而不是像现在这样乱世。”慕容德大怒，杀了赵思。
晋朝南阳太守闾丘羡和宁朔将军邓启率领两万大军来讨伐慕容德，军队驻扎在管城。慕容德派中军慕容法和抚军慕容和等人去抵抗，结果王师战败。慕容德因为慕容法没有穷追晋军，就杀了他的抚军司马靳瑰。
一开始，苻登被姚兴打败消灭了。他弟弟苻广带着他的部落投降了后秦的姚兴，被封为冠军将军，住在乞活堡。
这时候，荧惑守东井，有人说秦国要复兴了。苻广就自称秦王，打败了后秦将领慕容钟。那时后秦刚建都滑台，夹在东晋和后燕之间，地盘上连十个城池都没有，军队也只有几万人。
慕容钟战败之后，很多想要造反的人都投奔了苻广。姚兴就留下慕容和守卫滑台，自己亲自率领军队去讨伐苻广，最后把苻广杀了。
一开始，苻坚到达黎阳的时候，长史李辩劝他接受投降，苻坚没同意。李辩害怕阴谋泄露，就引诱晋军来到管城，想让苻坚亲自带兵去，然后在后面搞乱。结果苻坚没出兵，李辩自己也越来越不安。等到苻坚这次出征的时候，李辩又劝他投降，苻坚还是不同意。李辩一怒之下，杀了苻坚，然后带着滑台投降了魏国。当时将士的家属都在城里，苻坚打算攻打滑台，韩范对苻坚说：“魏军已经进入城内，占据了国家的财富物资，现在是客人和主人的形势完全颠倒了，人心惶惶，不能打仗。应该先占据一方，作为关中的根据地，然后积蓄力量再图谋其他，这是上策。”苻坚于是停兵。苻坚的右卫将军慕容云杀了李辩，率领将士的家属两万多人撤了出来，三军都很高兴。
苻坚跟大家商量说：“苻广虽然平定了，但是军队失去了根据地，进有强敌，退无处安身，怎么办呢？”张华建议说：“彭城依山傍水，是楚国的旧都，地势险要，人口众多，可以攻打下来据为己有，作为根据地。”慕容钟、慕舆护、封逞、韩卓等人坚决主张攻打滑台，潘聪说：“滑台四通八达，不是帝王居住的地方。而且北边通往强大的魏国，西边连接强大的秦国，这两个国家，不能掉以轻心。彭城土地荒凉，人口稀少，地势平坦，没有险要之处，晋朝的军队一定会抵抗我们。而且它靠近江淮，水路畅通，秋天和夏天雨水很多，千里都是湖泊。再说水战是我们的弱点，是吴国的强项，即使攻打下来，也不是长久之计。青州、齐州土地肥沃，号称东秦，土地面积有两千多里，户口超过十万，地势险要，资源丰富，可以说是兵家必争之地。三齐的英杰之士，都在等待时机，谁不想找到明主，建功立业呢！广固是曹嶷修建的，山川险峻，足以作为帝王的都城。应该派能言善辩的人先去劝说，大军随后跟进，闾浑以前背叛了朝廷，一定会回心转意。如果他们执迷不悟，大军压境，自然会土崩瓦解。占据之后，闭关自守，积蓄力量，等待时机行动，这就像汉朝控制关中、河内一样。”
苻坚拿不定主意。沙门郎公精通占卜，苻坚就问他应该怎么办。郎公说：“我仔细研究了三个计策，潘尚书的建议可以说是兴邦之策。今年年初，长星出现在奎娄星宿，然后扫过虚危星宿，而虚危星宿是齐国的分野，这是除旧布新的征兆。应该先平定旧鲁地，巡抚琅琊，等到秋风季节，再向北进军攻打齐国，这是顺应天道的。”苻坚非常高兴，就率领军队向南进军，兖州北部边境的各个县都投降了，苻坚设置官吏来安抚百姓。他慰问老年人，军队不随意抢掠，百姓都很安定，路上牛酒不断。
德派使者去劝说齐郡太守辟闾浑投降，浑不答应。于是德王派慕容钟率领两万步骑去攻打他。德王进兵占据琅邪，徐州、兖州地区有很多百姓投降，加起来超过十万人；从琅邪往北，迎接德王的人也有四万多人。
德王进兵攻打莒城，守将任安放弃城池逃跑了，德王就派潘聪镇守莒城。慕容钟给青州各郡发布檄文，内容大概是这样的：“兴衰成败自有规律，历史上有许多这样的例子；艰难困苦才能成就圣业，这在史书上都有记载。就像宣王刘秀在危难的周朝末年崛起，光武帝刘秀在汉朝衰败时建立新朝一样，这些都是历史的必然，是帝王兴亡的规律。自从永康年间以来，天下多事，就像巨鲸逃出了渔网，华夏大地分裂成四块，百姓流离失所，民不聊生。叛贼辟闾浑的父亲辟闾蔚，曾经和段龛一起在淄川作乱，当时的太宰率兵东征，彻底消灭了他们的叛乱。浑在家族覆灭的情况下，侥幸逃过一劫，竟然不知感恩图报，反而继承了他父亲的罪恶，占据东秦，勾结吴越，残害百姓，把财物送往南海。皇上应天命而起，再次受命于天，只是因为营丘暂时阻碍了王师的进军，所以才率领七州二十多万大军，巡视泰山，来讨伐齐鲁地区的叛乱。当年韩信作为副将征讨齐国，不战而胜；耿弇率领少量军队讨伐步兵，很快就取得了胜利。更何况我们现在有强大的军队，要消灭一个小小的叛贼，就像摧枯拉朽一样容易。我虽然能力不足，但有幸担任先锋，统领十二万大军，都是乌丸的精锐骑兵和三河的勇士，他们作战勇猛，就像夕阳的烈火一样闪耀，挥舞的兵器就像秋天的月亮一样明亮。凭借这样的军队攻城，哪个城池攻不下来？凭借这样的军队作战，哪个敌人能战胜我们？过去窦融率领河西地区归顺汉朝，受到了后世的赞扬；彭宠在渔阳作乱，最终死于奴仆之手；近代曹嶷骄横跋扈，被后赵俘虏；段龛造反，被前朝消灭。这些都是历史上成败兴亡的例子啊！如果浑能够迷途知返，我们会加倍恩宠他；如果他胆敢抵抗王师，必定会彻底失败，灰飞烟灭。稷下学宫的英才，岱北的勇士，谁能斩杀浑并把他送来，赏赐等同于辅助帝王建立功业的人。如果他不抓住机会投降，最终必定会玉石俱焚！”
辟闾浑听说德王军队就要到了，就带着八千多户人家迁往广固。各郡都接到檄文后纷纷投降德王。浑害怕了，带着妻子儿女逃往魏国。德王派射声校尉刘纲追杀他，在莒城将其斩杀。浑的参军张瑛经常和浑一起写檄文，言辞非常傲慢无礼。德王抓住他后，却宽恕了他。张瑛神色平静，慢慢地说：“浑对我来说就像韩信对蒯通一样。蒯通遇到汉高祖被赦免，我遇到陛下却要被杀，与古人相比，我真是不幸啊！即使被杀，我也甘心，只是担心尧舜的教化还不能遍及天下罢了。”德王开始赞赏他的话，后来还是把他杀了。德王最终攻占了广固。
公元4年，他僭越称帝，在南郊举行登基大典，大赦天下，改元为建平，并在宫南修建了行宫祭祀祖先，还派使者上报朝廷，报告登基成功的消息。 他提拔慕容钟担任司徒，慕舆拔担任司空，封孚担任左仆射，慕舆护担任右仆射。他还派度支尚书封恺和中书侍郎封逞去各地视察民情，沿途要好好款待将士们。 他册立段氏为皇后。 他还设立学校，挑选公卿以下的子弟以及二品官员以上的家庭子弟共两百人作为太学生。
后来，他设宴款待群臣，酒过三巡，他笑着说：“我虽然资质平庸，但能恭恭敬敬地坐在皇帝的位子上，接受诸侯朝拜，居高位而不骄纵，日夜勤于政事，这能比得上历史上哪些帝王呢？” 这时，青州刺史鞠仲说道：“陛下是中兴的圣明之君，堪比少康、光武帝啊！” 听到这话，他高兴地命令左右赐给鞠仲一千匹丝绸。鞠仲觉得赏赐太多，想要推辞，他说：“你知道如何奉承我，我还不知道如何赏赐你呢！你说的那些话并非事实，所以我也是用虚言来赏赐你，赏赐并没有错，你又何必推辞呢！” 韩范进谏道：“臣听说天子的话没有玩笑，忠臣不会说谎话。今天这场谈话，上下互相欺骗，可以说是君臣都失了体统。” 他听了非常高兴，赏赐韩范五十匹绢。从那以后，大臣们都敢于直言进谏，朝中出现了许多正直之士。
他母亲的哥哥在长安，于是派平原人杜弘去长安探望，看看他是否安好。杜弘说：“如果我到了长安，如果不及时向太后汇报您的情况，我就会立刻西行到张掖，以死效忠。我父亲杜雄年过六十，还没有得到任何官职，恳请您给他一个本县的官职，以表达我们父子对您的忠心。”张华出来反对说：“杜弘还没出发就请求官职，贪图利益的心思很重，不能让他去。” 他说：“我现在正要散尽我轻视的钱财，去招揽那些甘愿为我赴死的人，更何况是为了我的亲人，又怎么会吝啬呢！况且，杜弘为我探望亲人，为父亲求官，虽然表面上看起来是为了利益，但内心深处却是忠孝。”于是，他就任命杜雄为平原县令。杜弘到达张掖后，被盗贼杀害了，他听到这个消息后非常悲伤，并厚待他的妻儿。
明年，也就是下一年，德来到了齐国境内，登上营丘，遥望晏婴的墓地。他转头对身边的人说：“礼法规定，大夫不能在靠近城墙的地方埋葬。平仲是古代的贤人，也是通晓礼法的人，但他生前住在靠近市场的地方，死后却也葬在靠近城墙的地方，这是怎么回事呢？”
青州的一个秀才，名叫晏谟，回答说：“孔子称赞我的祖先平仲贤德，这确实是很贤德。难道不知道他高筑屋梁，却简朴待人吗？因为他治理政务就在家门附近，所以他以俭朴来矫正世风。生前住在简陋的房子里，死后又怎么会特意选择墓地呢！之所以不远离家门埋葬，大概是想让人们记住他生前的志向吧！” 于是，德就带着晏谟来到了汉朝的城阳景王庙，在申池宴请百姓中的长者，然后又登上社首山，向东眺望鼎足山，看到牛山，不禁感叹道：“古人没有不死的！” 他心里感到悲伤，产生了归隐的念头。于是他就问晏谟关于齐国山川丘陵以及贤哲旧事。晏谟一一详细地回答，并且在地上画图讲解。德非常欣赏他，就把他任命为尚书郎。随后，德在商山设立冶炼厂，在乌常泽设立盐场，以此来增加国家军队的物资供应。
德的一个旧部下，名叫赵融，从长安来报丧，告诉德他的母亲和兄长都去世了。德听到这个消息后，悲痛欲绝，吐血昏倒，因此卧病在床。他的司隶校尉慕容达趁机谋反，派牙门将皇璆率领军队攻打端门，殿中侍卫侯赤眉竟然打开城门迎接他们。中黄门逊赶紧扶着德翻墙逃走，躲藏在进舍。段宏等人听说宫中发生变乱，就率领军队驻守在各个城门。德回到宫中后，诛杀了侯赤眉等人，慕容达害怕了，就逃到了魏国。慕容法和魏国的军队在济北的摽榆俗交战，魏军战败。
韩卓上书说：“两个强盗至今逍遥法外，国家耻辱还没洗刷，关中地区成了豺狼的巢穴，杨州、越州成了鸱鸮盘踞的森林，三京的宫殿庙宇，都变成了一片废墟，四代皇帝的陵墓，杂草丛生，无人守护。这难道不是义士悲愤的日子，英雄豪杰奋不顾身的时候吗？可是皇室屡遭灾难，威信和实力还没恢复，这就让叛乱像长蛇一样无法斩断，像野猪一样得以喘息。百姓心中充满了怨愤，总觉得一天的安宁都无法长久，早晨的安逸也无法持续到年底。陛下您要中兴大业，务必注重休养生息，体恤那些失去土地的百姓，让他们慢慢恢复生产，不要强迫他们服劳役；怜悯那些疲惫不堪的百姓，不要再给他们增加负担。这样才能在营丘地区安居乐业，却难以在秦国、越国那样的地方长期立足。现在这些叛乱的匪徒，人数众多，势力强大，占据了我们三面，时刻窥伺着国家的弱点。应该认真评估敌我实力，仔细分析胜败的可能性，训练军队，储备粮草，积极准备讨伐叛贼，以雪国耻，消极准备也要确保山河固若金汤。可是百姓因为秦国、晋国的弊政，互相欺瞒隐匿，有的几十家合用一户口，有的几千人共用一个户籍，依附在城里社里，不怕被查抄，公然逃避徭役，任意作恶，破坏风俗，败坏法纪，这是法律所不容许的，只是现在还没彻底查处，不能轻易处罚他们。现在应该隐瞒百姓的实际户口数量，重新登记造册，这样既能提高朝廷治理国家的效率，又能增加军队的兵力和物资。如果我的建议被采纳，即使冒着被处以商鞅之刑，或者遭受悦绾一样的灾祸的风险，我也在所不辞！”
皇帝采纳了他的建议，派车骑将军慕容镇率领三千骑兵，在边境严加防范，防止百姓逃窜。任命韩卓为使持节、散骑常侍、行台尚书，巡查郡县，登记隐瞒的户口，一共查出五万八千户。韩卓为人廉洁正直，他所到之处，百姓都很安宁。
德宗皇帝亲自主持考试，考完之后就设宴款待考生们。他登上高处，眺望远方，转头对尚书鲁邃说：“齐国和鲁国向来人才辈出，想当年全盛时期，像接、慎、巴生、淳于、邹、田这些人，衣着华丽，在清澈的池塘边，乘坐装饰华丽的车子，佩带着长剑，尽情挥洒雄辩的辞藻，展现出超凡脱俗的才辩，他们一指点，就能写出华美的文章；一举手投足，就能产生出气势磅礴的韵味。可是如今呢？只剩下荒草和坟墓，往日的辉煌早已烟消云散，想到这里，我真是感慨万千啊！” 鲁邃回答说：“武王祭拜比干的墓，汉高祖祭拜信陵君的墓，都是因为他们重视贤能，怀念过去的历史。陛下您比这两位帝王更加仁慈，恩泽遍及九泉之下，如果那些故去的贤能知道，一定会感激涕零的。”
先前，有个妖贼王始在泰山聚集人马，自称太平皇帝，他父亲被封为太上皇，哥哥为征东将军，弟弟为征西将军。慕容镇率兵讨伐，将他擒获，并在都城斩首。临刑前，有人问他父亲和兄弟的下落，王始回答说：“太上皇流落在外，征东将军和征西将军都被乱兵杀害了。只有我一个人，真是孤苦伶仃啊！”他的妻子愤怒地说：“都是你这张嘴惹的祸，把你害成这样，你还这样说！”王始说：“皇后！自古以来，哪有永远不衰败的家族，哪有永远不灭亡的国家呢！”行刑的士兵用刀砍他，他仰望着天空说：“就算我死了，也绝不改掉皇帝的称号！”德宗皇帝听说后，只是笑了笑。
桓玄要篡位，杀光那些不听他话的人。冀州刺史刘轨、襄城太守司马休之、征虏将军刘敬宣、广陵相高雅之、江都长张诞，心里都觉得不安，都跑到刘裕那儿去了。然后刘裕手下的中书侍郎韩范就上书说：“帝王要成功，必须抓住时机，好好规划。有时间没合适的人不行，有合适的人没时间也不行。只有人和时间都合适才能成功。自从晋朝内乱，已经七年了。桓玄造反，比董卓还坏，老天都看不下去了，民怨沸腾，这祸害已经够多了。现在正是最好的机会！您这么厉害，只要您稍微指点一下，带兵打仗，就能像声音和回声一样，动作和影子一样，很容易就能成功。现在江淮一带人口不多，军队也不多，防守很弱。如果派出一万步兵骑兵，迅速出击，直奔江陵和会稽，肯定能旗开得胜，老百姓箪食壶浆欢迎我们。占领几千里的地盘，军队超过十万，就能打败秦国，抵抗魏国。想要扩大疆土，保住国家，现在是最好的时机！如果错过了这次机会，等以后那些厉害的人再起来，打败桓玄，天下太平了，那我们想再打就难了，建邺都打不下来，更别说江北了。机会一过，麻烦就来了，到时候后悔都来不及了！您一定要好好考虑！”
刘裕说：“自从我几次失败，国家大计耽搁了，才让那些坏人作乱，首都都荒废了，我每次想到这些就非常生气。以前少康只带一支小部队，就灭了夏朝，重新建立了商朝，更何况我现在占据着三齐之地，还有五州的兵力，我训练军队，教导他们礼仪，上下都明白道理，大家都很想出力，准备很久了，就等着动手呢！我本来想先平定中原，消灭那些叛乱的家伙，然后再推行好的制度，治理全国，让军队饮马长江，把旗帜插到陇山。这个目标还没实现，所以才暂时按兵不动。现在这事儿，各位大臣你们仔细商量商量吧。”大家都觉得桓玄刚得势，现在还不能动他，就作罢了。于是刘裕就在城西操练军队，步兵三十七万，战车一万七千辆，骑兵五万三千，军队遍布山野，旌旗招展，锣鼓声震天动地。刘裕登高远眺，对刘轨、高雅之说：“以前郤克为齐国报仇，伍子胥为吴国报仇，最后都实现了他们的愿望，名垂千古。你们既然知道投奔我，就要像他们一样，不辜负你们的抱负。”高雅之他们叩头谢恩说：“承蒙陛下恩泽，我们才能活下来，就算粉身碎骨，也报答不了您的恩情！”
这时候听说桓玄失败了，刘裕任命慕容镇为先锋，慕容钟为大都督，给他们两万步兵，五千骑兵，准备出发，结果刘裕生病了，于是就停止了出兵。
一开始，刘裕把他的侄子刘超从长安接来。等到刘超到了以后，刘裕晚上做梦梦到他父亲说：“你既然没有儿子，为什么不早点立刘超为太子？不然的话，坏人就要起坏心了。”刘裕醒来后就告诉他老婆说：“先帝的神灵在指示我，看这梦的意思，我就要死了。”于是他就下诏书立刘超为皇太子，并且在全国大赦，儿子为父亲守丧的人，官爵都提升两级。
那个月刘裕就死了，那一年是义熙元年，他享年七十岁。他晚上让人准备了十多口棺材，分别从四个城门运出去，偷偷地把他葬在山谷里，最终没有人知道他的尸体埋在哪里。他在位五年，死后被追谥为献武皇帝。
