陈祐，原名叫陈天祐，字庆甫，是河北赵州宁晋人。他爷爷陈忠，字公茂，很有学问，品行也很好，乡里人都尊敬他，把他当成老师，叫他茂行先生。他爸爸陈安，很早就去世了。陈祐从小就爱学习，家里穷，他妈妈张氏为了让他读书，竟然剪了自己的头发去换书，让他好好学习。长大后，陈祐的学问就非常渊博，经史子集都懂。
那时候，各路王爷可以自己招募幕僚，穆哥王爷就聘请陈祐当他的幕僚，职位是尚书。后来王爷被分封到河南，又推荐陈祐当河南府总管。陈祐一到任，就礼貌地邀请名士李国维、杨杲、李微、薛元等人，向他们请教治国之道。他还上奏朝廷，免除了西军几百户人家以及椒竹等地的税收和各种供给，又提出了二十多条便民措施，朝廷都采纳了他的建议。
元世祖登基后，把陕西、洛阳地区划为河南西路，中统元年，正式任命陈祐为河南西路总管。当时州县官员没有固定俸禄，很多人贪赃枉法，陈祐却以清廉谨慎著称，在任八年，一直像刚上任时那样勤政爱民。到了至元二年，他被调任南京路治中。正赶上大蝗灾，徐州、邳州尤其严重，朝廷下令严厉追捕蝗虫。陈祐带领几万民丁赶到灾区，对身边的人说：“抓蝗虫是为了防止它糟蹋庄稼，与其等蝗虫泛滥成灾再抓，不如趁庄稼成熟赶紧收割。”有人说这样做可能被认为擅自专权，不好办，陈祐说：“为了救百姓而获罪，我也心甘情愿。”于是他就下令让百姓收割庄稼，徐州、邳州两地百姓都因此得救了。
至元三年，朝廷觉得陈祐降职没有合适的官衔，就赐给他虎符，授予他嘉议大夫、卫辉路总管的职位。卫辉路地处四方要冲，素来难治理，陈祐在那里认真执行法令，还创建了孔庙，修缮了比干墓，并请求把比干列入祀典。他离任时，百姓为他立碑颂扬他的功德。陈祐给元世祖上书，说要建立太平盛世，有三点最重要：
我听说啊，殷商、周朝、汉朝、唐朝这些能统治天下的，都是先有个开国皇帝，后面再有个守成皇帝。这开国皇帝，是老天爷用来平定天下乱世的；守成皇帝，是老天爷用来带来太平盛世的。
咱们大明朝兴起的时候，太祖皇帝从北方飞龙般崛起，雷声震动，云彩汇聚，天下百姓都响应他，最终统一了全国，就连商汤、周武王那样的盛世，也比不上咱们太祖皇帝的功业！老天爷特别眷顾咱们大明，所以才有了您这位陛下。您英明神武，文治武功，既能继承发扬守成皇帝的优点，又能巩固开国皇帝打下的基础，典章文物，都非常出色。那些边远地区的老百姓，以前连古代那些厉害的皇帝都征服不了的，您都臣服了他们。就算是高宗兴殷，成康、宣王兴周，文景、光武兴汉，太宗、宪宗兴唐，也比不上您的功绩！所以，全国有才能的人都纷纷归附您，都觉得老天爷让您开启太平盛世，是有四个原因，老百姓希望您巩固太平盛世的基础，是有三个原因，我现在就给您细细道来。
皇上，您当初在藩邸的时候，就奉命讨伐叛逆，西征大理，势如破竹，南渡长江，轻而易举，这都是天命注定您要展现威风，平定四方叛乱，将要交付给您重任啊！
您即位之后，国内的困难还很多，北边有藩王作乱，东边有叛贼连年作恶，但是您一声令下，都平定下来了，这都是天命注定您要削弱藩镇的权力，恢复唐虞时期无为而治的局面，让老百姓过上太平日子。所以我说，天命注定您能开启太平盛世的根本有三点，第一点就是太子继承皇位，这件事应该早点定下来。
我听说，上古三代的帝王能够拥有天下，都是因为传位给自己的儿子，并不是不想效法尧舜禅让的美德，而是形势所迫，没办法那样做。为什么呢？因为民风有淳朴和衰败的时候，时代也在不断变化，如果传位给不合适的人，祸患一旦开启，后世争夺皇位的乱子就很难平息了。由此可见，圣人对天下安危的忧虑有多深啊！所以孟子说：“天要给贤人，就给贤人；天要给儿子，就给儿子。” 说的“天要给儿子”，并不是说上天会谆谆告诫君主一定要传位给儿子，而是说，时代在发展变化，这都是天理，圣人能够顺应时代，安抚动乱，符合天意，所以得到上天的保佑，一切都会顺利。因此，三代王朝才能享有长久的国祚，有的甚至超过六七百年，因为他们传位给儿子的想法是为天下着想，不是为了自己。
现在圣朝兴盛，却还不立太子，所以一旦您驾崩，天下就会陷入危机。以前设置藩国，给诸侯军队，是为了尊崇王室，保卫社稷，这是祖宗创业的宏伟计划。可是到了中统初年，情况就变了，有些藩王仗着自己国家强大，就想要推翻王室；有些藩王仗着自己军队强大，就想要危及社稷。当时，多亏您英明果断，运筹帷幄，才平定了藩镇之乱，巩固了根本，稳定了朝廷，这是您守成之治的成功经验啊！
为什么这么说呢？天下是太祖打下来的，律令是太祖制定的，您难道想要改变旧章，制定新法，来取悦天下人的耳目吗？如果是因为时代变化，形势所迫，不得不这样做，是为了社稷安宁，那也情有可原。从这来看，确立国本，非常重要，不能拖延。俗话说：“即使有智慧，不如抓住时机；即使有雄厚的根基，不如等待时机。” 今年粮食丰收，天下太平，这就是时机啊！百姓拥戴您，诸侯归顺，这就是势啊！
如果上天赐予的好机会您不接受，那就是违背天意；如果百姓的期望落空，那就是失去民心。失去民心令人担忧，违背天意令人恐惧，这是安危的关键，不能不仔细考虑啊！
希望陛下顺应天意，顺应民心，效法三代帝王的远见卓识，遵循春秋时期嫡长子继承的原则，亲近宗族，团结诸侯，早日立太子，让太子参与国事，处理军务，消除觊觎之心，满足内外期望，这样民心就不会动摇，国本自然稳固。陛下拥有宽厚仁慈的品德，即使不想把天下传给子孙，难道就不考虑宗庙的香火，社稷的安危，百姓的生死存亡吗？希望陛下认真考虑此事，这样天下臣民都会万分感激！
第一段：
这份奏章的第二点，是关于中书省的职权，应该明确责任。我观察到陛下您励精图治，这些年来，不断设置官职，分工处理政务，可以说是已经很完善了，比如中书省、御史台、枢密院、户部、左右部等等。 这些部门各司其职，中书省负责发布圣旨，处理文书，考评官员，统计人口，分配赋税，审理诉讼，这些都是左右部的工作；户部负责漕运，管理财政收入支出，充实国库，保证粮仓充足，让百姓富足，国库充盈；枢密院负责军队管理，加强国防，开拓疆土，发布军令，预防战争，消除隐患，使军队强大，让敌人害怕；御史台则负责监督官员，弹劾奸邪，清除朝堂上的不正之风，维护朝廷的公正廉洁。
第二段：
而中书省呢，它就像北斗星一样承载着天命，调和元气，运行四时，制定纲领，明确纪律，统领百官，处理政务，选拔人才，考察官员，处理内外关系，安抚四夷，培养人才，改变风俗，制定长远的国家发展战略，为国家长治久安谋划，兢兢业业地为国家服务，无所不能，创造一个新的太平盛世，这些都是中书省的职责。上天把亿万百姓的命运交托在陛下手中，陛下您要像对待父亲一样敬畏上天，像对待子女一样爱护百姓，方法其实很简单，关键在于谨慎选择宰相，委以重任。陛下是国家的元首，中书省是陛下的肱骨，御史台是陛下的耳目。现在的情况，没有中书省就无法尊崇上天，没有御史台就无法肃清朝纲，下级不肃穆，就会导致内部懈怠；上级不尊严，就会导致外部侵略，内部懈怠，外部侵略，这是动乱的开始；上级尊严，下级肃穆，这是治理的根本。所以《尚书》记载了贤明的君主之歌，贾谊也用殿堂的比喻来阐述这个道理，其意义深远啊！
第三段：
如今之所以还没有达到至治的境界，是因为法律没有明确的条文，官职没有明确的划分，政令出自多个部门，彼此不统一。我认为，所有地方的军民钱粮的官员，都应该由中书省统一管理，奖惩升降，都由中书省决定，他们的好坏优劣，都由御史台审查。这样，官职就有明确的名称，法律就有统一的规定了。大臣们应该以和谐为重，而不是以相同为重，和谐在于符合道义，这样公道就会昭明，就会出现君臣互相谦让的盛世；如果只求相同，就会产生私怨，引发争斗，这是必然的结果。如果内外能够同心协力，像盐和梅一样和谐，像金石一样坚固，大家都能学习廉颇、蔺相如、寇恂互相谦让的品德，共同辅佐王室，协助陛下施行圣德，陛下以日月般的光明来领导，以天地般的气量来包容，掌握权力，执掌文武大权，使法律有明确的条文，官职有明确的划分，上级指挥下级如同身体指挥手臂，手臂指挥手指，下级服从上级如同脚支撑身体，身体尊崇头部，各司其职，各尽其心。
第四段：
如果这样，天下还有什么治理不好的呢？国家还有什么振兴不了的呢？虽然西北的诸王还没有朝见陛下，东南一隅还没有受到圣恩的教化，他们来朝称藩的奏章，可以随时等待，不足为陛下担忧。真正值得担忧的是，大臣们不和谐，公道不昭明，小人造谣惑众，迷惑圣听，干扰政务，损害国威，打击忠臣志士，压制正直官员的言论，以至于人们把沉默寡言当成贤明，把尽忠职守当成愚蠢，把揭发别人的短处当成忠诚，把直言进谏当成忌讳，这些都是奸邪小人、敌对国家所希望看到的，并非陛下的福气。我担心这种弊端得不到纠正，形成风气，就会导致私门在下面兴起，公道在上面孤立无援，即使有夔、皋这样的贤臣，伊尹、周公这样的辅佐，也不能治理好天下。陛下已经有了成就太平盛世的功劳，却又要面临小人兴乱的祸患，这就是我为陛下担忧的原因。现在如果大臣中有奸邪不忠，窃取权柄的人，御史就应该弹劾他们，这是他们的职责；百官就应该议论他们，这是他们的分内之事。怎么会有那些无赖小人，不被乡里人所齿的人，突然在朝廷上兴起攻讦的风气呢？我知道国家承平吉祥的言论，一定不会出自这些人之口。只有陛下远离他们，天下才能幸甚！
话说，治理国家最根本的是人才，选拔人才的方法必须慎重。我听说，君主治理天下，最辛苦的是寻找贤才，最轻松的是得到贤才，这道理由来已久啊！天地之间存在着中和至顺之气，这气会孕育出聪明通达的人才，等待着有道的君主来启用他们。所以，圣明的君王在合适的时机制定制度，不会从别的时代寻找人才，而是从当时的社会选拔人才。我认为，现在的天下和古代的天下一样，现在的君臣和古代的君臣一样，现在的人才和古代的人才一样，关键在于陛下您是否肯下功夫去寻找罢了。
现在大家议论选拔人才的方法，说法不一，有的认为选举制最好，轻视科举制；有的认为科举制最公平，轻视选举制。这些都是个人的偏见，并非古今通行的观点。从二帝三王到隋唐之前，几千年的时间里，明君圣后得到的辅佐社稷的贤臣，开创霸业的栋梁之才，那可是多如牛毛啊！他们丰功伟业，都清晰地记载在天下后世的耳目之中，追溯其来源，也是可以考证的。有的出身于耕田，有的来自筑墙，有的靠打猎捕鱼为生，有的因为进献建议而被皇帝召见，有的通过推荐而进入朝堂，还有通过贤良方正、孝廉贡举等途径入仕的，情况千差万别，数不胜数，难道都只是通过科举考试吗？
从隋唐到宋金，几百年间人才辈出，名臣伟才，大多都是通过科举考试入仕的，难道他们都是通过选举制选拔出来的吗？一旦他们得到君主的赏识，在朝廷上兢兢业业，都能尊奉君主，庇护百姓，辅佐君主治理国家，哪有什么好坏之分呢！士人的处世就像鱼在水中生存一样，获取的方法有很多种，比如用网、用罾、用钩、用钓，但最终目的都是为了捕到鱼，都是一样的。我认为，现在选拔人才，应该设立三科，以网罗天下人才，为天下公用。
第一，让那些通过科举考试入仕的官员，特别是那些经验丰富、德高望重的官员，在中央部门担任顾问，参与咨询，提供经验；第二，让各级官员举荐人才，州府每年都要上报一定数量的人才，举荐贤才的受赏，举荐不肖之人的受罚；第三，发布诏书，向天下公布，限定时间开设科举考试。这三科之外，再辅以世袭荫封、门第出身等途径，这样才能做到兼收并蓄，让有才能的人和有功劳的人都能得到重用。这样一来，人人自励，朝中人才济济，将相大臣都能得到贤才辅佐，地方官员都能尽职尽责，陛下您就可以安坐宫中，天下自然就太平了。
天下就像一件贵重的器物一样，器物的安危，取决于如何安置它。陛下如果真的想让天下安宁，像泰山一样稳固，像磐石一样坚硬，难道不应该把寻找人才作为当务之急吗？诗云：“济济多士，文王以宁。”说的就是这个道理啊！我还听说，大臣向皇帝进献深谋远虑的建议，自古以来都很难。
汉朝的贾谊，在文帝治平的年代，进言说诸侯势力强大，将会危害国家，就像抱着火放在柴堆下，然后睡在上面，火还没烧起来就以为安全，这种安于现状的做法，不如削弱诸侯势力，分化他们的力量，这可谓是切中时弊了。但是，朝中大臣都认为贾谊的建议过激，所以文帝虽然赏识他，却不能采纳他的建议。等到景帝时期，七国叛乱，差点危及汉室江山，贾谊的建议才得到验证。
董仲舒在汉武帝穷兵黩武、重税严刑，步秦朝后尘的时期，只注重表面文章，想求得太平盛世，董仲舒认为应该改革，但是没有改革，即使有大贤也不能治理好国家。这就像琴瑟失调，应该调整却不去调整，即使有精湛的技艺也不能演奏出美妙的乐章。他又说，临渊羡鱼，不如退而结网；临政想治理好国家，不如退而改革，这可谓是深刻理解了治国之道。但是当时的人都认为他的话迂腐，所以武帝虽然接受了他的建议，却没有真正实行。直到汉朝后期，国家空虚，人口锐减，武帝这才发出仁慈的圣旨，下达哀痛的诏书，董仲舒的建议才得到验证。
如果文帝早点采纳贾谊的建议，武帝早点采纳董仲舒的建议，国家就不会遭受那么大的灾难，汉朝的命运也不会如此。到了唐朝，太宗皇帝英明神武，以纳谏为己任，魏徵等人敢于直言进谏，他们认为皇帝不如尧舜，所以他们知无不言，言无不听，听无不行，所以才能成就太平盛世，功绩超过前代皇帝。
我承认自己才能和见识都很平庸，比不上那些前贤，简直是天壤之别，差距太大了。但是，能够在您这样的圣明君主统治下效力，我一心一意地想为国家尽忠，这其中的道理是一样的。让我用个比喻来说明吧。冬天很冷，夏天很热，这是自然界的变化，人要顺应它，冬天穿皮衣，夏天穿麻衣，这并不是因为人喜欢变化，而是客观规律使然，不得不如此，目的只是为了让自己舒服健康。国家大事的安危，道理也是一样的。我认为“三本之策”，如果在太祖皇帝用兵打仗的时代推行，可能时机还不成熟；但在您现在这个守成安定的时代推行，就非常合适了。这是大家普遍认同的看法，不是我个人的偏见。
我的奏章上呈之后，虽然事情没能完全照我的建议去做，但当时的舆论还是认可我的观点的。六年后，我被任命为提刑按察司兼劝农使，后来又升迁为山东东西道提刑按察使。当时中书省和尚书省同时存在，大家觉得太麻烦，想合并成一个，朝廷召集大臣商议此事。我回朝后，被特别委派参与讨论。阿合马担任尚书平章政事，他想奏请中书右丞相安童担任太师，然后废除中书省。他担心我会反对，就许诺让我担任尚书参知政事。可是，在讨论会上，我极力陈述中书省是祖宗留下来的机构，不能废除；而三公这些古代官职，现在只是空有名号，没必要设置。阿合马因为我顶撞了他，就让我去担任佥中兴等路行尚书省事，这其实是个边缘化的职位。
西凉地区隶属于永昌王府，那里的达鲁花赤和总管被人诬陷，王爷想把他们都治罪。我极力为他们辩护，证明他们的清白。王爷非常生气，但我坚持我的意见，最后王爷也明白了事情的真相，那两个人都免除了罪责。他们感激涕零地对我说：“您是我们的再生父母啊！”
朝廷出兵攻打宋朝，派祐去山东招募军队。老百姓听说祐来了，都说：“陈按察使来了，一定不会偏袒谁。”于是之前躲藏起来的人都出来了，按时完成了任务。十三年，他被任命为南京总管，兼任开封府尹。属下官员听说祐来了，很多人都吓得不知所措，祐就对他们说：“何必这样呢！以前是盗跖，现在是颜子，我就用对待颜子的方式对待你们；以前是颜子，现在是盗跖，我就用对待盗跖的方式对待你们。”从此，官员们都知道要自我约束，不敢违法乱纪。
十四年，他升迁为浙东道宣慰使。当时江南刚刚归附，军队俘虏了温州、台州几千老百姓，祐全部把他们放了回去。不久，行省要对老百姓买卖酒的税收进行垄断，祐请求说：“战乱之后，应该宽待百姓。”但这个请求没有得到批准。后来派祐去检查庆元、台州百姓的田地。回程经过新昌时，玉山乡的盗贼起事，他来不及防备，被流矢射中，不幸去世，享年五十六岁。朝廷追赠他为推忠秉义全节功臣、江浙等处行中书省左丞，追封颍川郡公，谥号忠定。乡亲父老请求将他葬在会稽，但未能如愿，于是为他建立祠堂祭祀。祐擅长诗文，著有《节斋集》。
他有三子：夔，芍陂屯田万户，他在扬州听说父亲祐遇盗而死，哭着请求行省，想要为父报仇，抓到贼首后，在绍兴的闹市将其处死。后来他官至朝列大夫、庆元路治中；皋、奭，都做了侍仪司通事舍人。孙子思鲁、思谦。思鲁袭爵芍陂屯田万户。祐的弟弟是天祥。
思谦从小就没了父亲，聪明好学。天历初年，丞相高昌王亦都护推荐了思谦，当时他四十岁了，被召见到了兴圣宫。第二年，他被任命为典宝监经历，后改任礼部主事，他首先提出：“教坊、仪凤二司，请求合并到宣徽，以精简礼部的人员。他们的官员不应与朝廷大臣平起平坐，朝会时应安排在百官之后、大乐之前。”皇帝下令照办，但是这两个司仍然隶属于礼部。
元至顺元年，我被任命为西台监察御史，上书提出了八件事：一曰正君道，二曰结人心，三曰崇礼让，四曰正纲纪，五曰审铨衡，六曰励孝行，七曰纾民力，八曰修军政。
当时关中陕西地区闹大饥荒，老百姓都把家当卖了，等饥荒过后，发现连耕地都没了。我就建议朝廷允许老百姓用双倍的价钱赎回自己的土地，这样既能让有钱人赚到钱，也能让穷人保住自己的生计。皇上同意了我的建议。
后来，监察御史李扩到甘肃金州去巡视，碰上个叫刘海延的人，他儿子刘元元自称是流民王延禄，说自己根本不是刘海延的儿子，还告刘海延抢了他的钱。李扩居然信了，用酷刑逼问刘海延。我实在看不下去了，就弹劾李扩，说他颠倒黑白，破坏朝廷法纪，最终让李扩受到了惩罚。
明年，我调到太禧宗禋院当差。九月，我升任监察御史。一上任，我就直言不讳地说：“户部拨给的田地，那些怯薛（蒙古贵族武士）们都争着要，海青、狮豹这些珍馐美味，还有各部门的工粮，以及各种名目的赏赐，乱花钱的现象非常严重，跟至元三十年以前比，简直是翻了好几倍！至顺元年，光经费就短缺二百三十九万多锭，咱们应该砍掉那些没用的、不急需的花销，把钱留着应付军国大事。”
我又说：“现在军队驻扎的地方，缺粮少物，要补充的话，找不到殷实的人家；要接济的话，又没有多余的钱财。万一要出征打仗，就得强征民间的马匹。如果能好好整顿马政，也能缓解一些压力。你看，咱们西边是流沙，北边是沙漠，东边是辽海，这些地方气候寒冷，水草丰美，都是天然的牧场，应该设立群牧使司，下设十个监察机构，专门负责管理马政，顺便也养养牛羊。”
我还说：“现在选拔官员的制度太烂了，做官的门路太多了，升降官员的标准太简单，地方官的任期太长，中央官员的任期又太短，我提出三条策略来解决这四个问题。第一，从至元三十年以后新设立的、冗余不必要的衙门开始精简，那些多余的机构，能合并的就合并，能并入中书省的就并入中书省。第二，参考古代的制度，设立举荐人才的科目，让三品以下的官员都能举荐他们认识的人才，举荐成功就赏赐，举荐失误就惩罚。第三，古代刺史可以升任三公，郎官可以出任百里之地的父母官，这样既能让地方官员了解朝廷的政策，也能让中央官员了解民间的疾苦。以后，那些在县里做出政绩的县尹，可以升任郎官或御史；那些在郡里做出突出贡献的郡守，可以升任宪使或尚书；其他的官员，根据资历品级逐步提升。在中央任职的官员，不能连续三次考核都留在京城做官；在外地任职的官员，必须干满两任才能调回京城。凡是朝廷空缺的官职，必须空缺二十个月以上，才能进行补缺。”皇上同意了我的奏章，命令中书省去执行。
当时，有些官员家里有人去世，却经常请求复职。我上奏说：“三年之丧，这是合乎礼仪的，除非是国家危急存亡的时刻，否则不能破例。”皇上就下令执行了这个规定。“起报严寺” （此处为诗词，不译）。我上奏说：“战争刚结束，应该停止那些土木工程，减轻百姓的负担。”皇上高兴地说：“这正符合祖宗设立台谏官的本意啊！以后有类似的事情，尽管大胆地说，不必隐瞒。”皇上还赏赐给我丝绸布匹以示嘉奖。没过多久，我就升任了右司都事。
元朝元统二年五月，他升职了，当上了兵部郎中。没过多久，同年十一月，他又调到御史台当都事。到了元朝至元元年，他又外放到淮西道当廉访副使。结果没多久，大概一个月吧，他就以生病为由辞职回家了。六月，他又被朝廷召回，当上了中书省员外郎。
上任后，他发现法律有问题，就向皇帝提建议说：“现在法律规定，强盗只杀害受害者的话，判死刑；但如果杀了强盗再邀功，或者跟强盗搏斗过程中杀了人，只判一百七下杖刑，不死，这跟宰杀牛马的罪行差不多，这简直是把人跟牛马等同看待啊！法律应该修改得更严厉一些。还有奸杀丈夫的案子，法律明明规定通奸的妻子也要承担责任，但现在只处罚奸夫，这跟法律规定不符。” 他的建议被提交给刑部讨论，最后都得到了修改。
元朝至正元年，他升任兵部侍郎。后来因为父亲去世，他回家丁忧守孝。守孝期满后，他又被朝廷召回，担任右司郎中。那几年，天下不太平，灾荒严重，盗贼四起，到处抢劫州县。他向当权者建议，应该拿出国库的钱财赈济穷苦百姓，同时调兵遣将平定叛乱，以防患于未然，可惜他的建议没被采纳。后来，事实证明他的建议是对的。至正五年，他被任命为中书省参议事。之后又升任刑部尚书，接着又调任湖广廉访使。八年，他升任淮东宣慰司都元帅。九年，他又升任浙西廉访使、湖广行中书省参知政事，但他辞去了这个职位。
至正十一年，他改任淮西廉访使。没多久，他又被召回朝廷，担任集贤侍讲学士，参与修订刑律。至正十二年，他被任命为治书侍御史。次年，他升任御史中丞。这时他已经将近七十岁了，他上书请求退休，但皇帝不准，还特旨晋升他为荣禄大夫，仍然担任御史中丞。他入宫谢恩后，感觉身体不适，第二天就去世了。死后，朝廷追赠他为宣猷秉宪佐治功臣、翰林学士承旨、荣禄大夫、柱国，追封鲁国公，谥号通敏。
天祥，字吉甫，年轻时就当兵了，擅长骑马射箭。元朝中统三年，李璮叛乱，河北河南宣慰司承制任命天祥为千户，驻扎在三汊口，阻止宋军的进攻。叛乱平定后，他就退伍回家了。一开始，天祥没怎么读书，他岳父祐对他也没什么特别的看法。过了几年，天祥把自己写的诗送给岳父，岳父还怀疑是他找别人代写的。后来跟天祥聊了几次，发现他经史典籍都读得很熟，岳父对他刮目相看。至元十年，他又被起用，担任郢复州等处招讨司经历，跟随大军渡江，他对于军事的见解很深，深受行省参政贾居贞的器重。
十三年前，兴国军因为登记兵器的事闹起了乱子，省里就让文天祥暂时代管军事。当地老百姓来求见他，文天祥就跟他们说：“保卫家乡，确实不能没有武器，那些负责登记的人太严厉了，所以才导致了这次乱子。现在我让你们自己配备一些武器自卫，怎么样？”老百姓都觉得这个办法好。
然后文天祥就向上级报告说：“要镇压坏人，就得从根本上解决问题。如果老百姓手里没有武器自卫，外面的人就会乘虚而入，这是必然的道理。这次军队的叛乱，就是因为当时处理不当，对外疏于防范，对内又过于严厉造成的。军队里的人，连一寸铁一尺棍都不许带，结果让坏人有机可乘，公私两方面都受到了损失。现在这里再次遭到破坏，已经非常虚弱了，如果大家还互相猜忌，不互相信任，那不仅要担心外敌入侵，恐怕连自己人都可能是敌人了。不如我们敞开心扉，大家齐心协力，共同承担风险，共享利益，他们的人就是我们的人，他们的兵就是我们的兵，这样才能平定叛乱，铲除奸邪，没有什么事情做不到的。只要稍微宽容一些，就能收到预期的效果。” 上级同意让他便宜行事。
文天祥采取的措施都得到了大家的拥护，于是流离失所的人们陆续回来重建家园，甚至连邻县的老百姓也纷纷前来投奔。后来分宁县出了盗贼，有探子来报信，官员请求抓捕，文天祥说：“他们之所以造反，是因为官吏贪污腐败，现在我管辖的这三个县，官员们没有侵害百姓，老百姓都安居乐业，不如让他们去劝降同伙，这样探子反而能为我们所用。”于是他什么也没问。
一年多以后，朝廷下令把原来的军队改编成路军，派了个叫代天祥的当总管。他上任后就改变了以前的政策。天祥离开没多久，兴国那边又乱了，寿昌府以及长江以南以北很多城市，都趁机杀了当地守将响应叛乱。那时候正好把行省改成宣慰司，参政忽都帖木儿、贾居贞，还有万户郑鼎被任命为宣慰使。郑鼎带兵去讨伐，结果在樊口淹死了，叛军就扬言要攻打阳罗堡，鄂州顿时人心惶惶。忽都帖木儿胆小怕事，不敢出兵。天祥对贾居贞说：“阳罗堡依山而建，防御工事一向很坚固，如果他们来攻打，对我们有利。再说南方人进攻猛烈但容易退却，官军占据有利地形，派精兵去打击他们，一定能取得全胜。”贾居贞非常赞同他的意见，于是带兵埋伏在青山上。叛军来了，果然被官军打败了。
后来又让天祥暂时代理寿昌府府尹，给了他两百兵。乱民听说官军来了，都依托险要地势自保。天祥知道自己兵力不足，就派人晓之以理，动之以情，劝他们各自回家务农，只抓住了叛乱的首领毛遇顺、周监，并在鄂州市处斩了他们。搜出了二百两黄金，查明是鄂州一个贾姓富商的，就派人送还给他。叛乱的同伙王宗一等十三个人也被抓住了，天祥选择在冬至那天把他们放回家，约定三天后回来服刑，他们都按时回来了，宣慰司最后把他们全部释放了。从此以后再也没有叛乱了，百姓们还为天祥立了生祠。
二十一年三月，天祥被任命为监察御史。正好这时右丞卢世荣贪污受贿，搜刮民脂民膏，权势一时无两。御史中丞崔彧向皇帝告发了他，皇帝很生气，想治他的罪，可卢世荣的势力更加嚣张。左司郎中周戭因为在议事时表达了不同的意见，卢世荣就诬陷他违抗法令，奏请皇帝杖责一百，然后处斩了他。朝中百官都吓得不敢说话了。二十二年四月，天祥上书，极力揭露卢世荣的奸恶行为，说道：
卢世荣靠着做买卖赚的钱，巴结权贵，想方设法当官。他送礼行贿，走后门，送的礼不够多，又另外欠下了一千锭银子的欠条。就这样，他从一个白丁，一下子就升到了江西榷茶转运使，专门干贪污受贿的勾当，贪污的钱财，动辄就是上万两。他那些隐秘的贪污行为，当然很难全部查出来，只有那些已经暴露出来的，才能说清楚。他从老百姓那里搜刮，以及偷盗的官物，粗略统计一下，钞票就有两万五千一百一十九锭，金子二十五锭，银子一百六十八锭，茶叶一万二千四百五十引，马十五匹，玉器七件，其他的零零碎碎的东西就更多了。这些已经被追缴回来或者正在追缴的，大家都知道。
他现在一点也不后悔以前做过的坏事，反而越来越嚣张跋扈，把残酷压榨当成自己安身立命的策略，把敲诈勒索当成升官发财的门路。而且他还身居要职，掌握大权，虽然职位在丞相之下，但是朝中大事，实际上都是他说了算。这就好比让盗跖当上了宰相，不仅会祸害当代，恐怕还会贻笑后人。朝廷竟然相信他那些虚假夸大的话，让他担任宰相，说是试用，实际上是给了他实权。看看他的能力，败坏到这种地步；考察他的行为，一点也不合格。这些都是过去真实发生的事情，可以说是已经试过了，结果很明显。如果说非要再试一次，最多给他安排个别的官职，宰相的权力，怎么能轻易授予呢？治理天下，就像织锦缎一样，一开始想试试他的能力，应该先让他用布料试试，如果不行，损失也比较小。现在拿宰相的职位来试验贤愚，就像拿上好的锦缎来检验工匠的手艺一样，万一弄坏了，到时候后悔也来不及了！
国家和百姓的关系，就像人的身体一样，百姓是国家的血气，国家是百姓的皮肉。从来就没有耗尽百姓的血气，还能让身体丰腴的道理。所以，百姓富裕国家就富裕，百姓贫穷国家就贫穷；百姓安定国家就安定，百姓困苦国家就困苦，这道理很明显。《论语》里说：“百姓足，君孰与不足，百姓不足，君孰与足。” 由此推论，百姓赋税轻了才富足，国家依靠百姓富足才能安定。《尚书》也说：“民为邦本，本固邦宁。” 历史上，从来没有听说过因为百姓富足而导致国家混乱，因为百姓贫困而导致国家治理良好的例子。
财富来源于土地的生产和百姓的辛劳，天地之间，年年都有固定的产量，只要取之有度，就不会匮乏。现在，某些人想用一年的时间，达到十年积累的效果，广邀功劳，却不顾及百姓的痛苦，把百姓当作仇人，为国家招致怨恨。如果真的想肆意搜刮，还有什么得不到呢？但是，生财的根本已经不存在了，敛财的办法又靠什么维持呢？将会看到百姓因此凋敝，天下因此空虚，安危利害的关头，说不尽的危险啊！ 算算他上任以来，已经一百多天了，现在看看他做的和说的，完全不相符的地方，随便举几个例子：一开始说能维持钞法如旧，结果钞票越来越贬值；一开始说能使物价自然下降，结果物价却越来越贵；一开始说能增加三百万元的课程经费，不用向百姓征收，现在却逼迫各地的官府增加数额包认；一开始说能使百姓快乐，现在所做的却都是违法扰民的事情。如果还不赶紧改变，等到他自取灭亡，就像蛀虫虽然除去了，但木头已经病入膏肓，当初嫌麻烦而不及时采取措施，最终只能落得个焦头烂额的下场，事情发展到这个地步，还能怎么补救呢？
我也知道，巴结权贵，就能得到荣华富贵；违逆重臣，就会招来祸患。沉默自保，也不是做不到！只是因为这件事关系到国家大事，关系重大，我忧心忡忡，不得不说话。
皇上把奏章呈上去后，元世祖派人召见文天祥，他和张世荣一起到了上都，皇上要当面质问他们。他们刚到，张世荣当天就被绑在宫门口了。第二天文天祥进宫面见皇上，再次陈述之前没来得及说的话，皇上很认同他的说法，张世荣于是被处死了。五月，朝廷表彰文天祥随军渡江以及平定兴国、寿昌的功劳，提拔他做了吏部郎中。
过了几年，在至元二十三年四月，文天祥被任命为治书侍御史。六月，他又被派去负责湖北湖南行省的钱粮核算工作。文天祥到了鄂州，马上就上书弹劾平章政事要束木的凶暴和违法行为。当时桑哥把持朝政大权，他和要束木是姻亲关系，于是诬陷文天祥，想杀了他，把他关进了监狱，关了将近四百天。到至元二十五年正月，赶上大赦，文天祥才被释放。至元二十八年，他被提拔为行台侍御史。没过多久，因为生病就辞官回家了。至元三十年，他又被任命为燕南河北道廉访使。
元贞元年，文天祥调任山东东西道廉访使。山东当时盗贼四起，朝廷下令征求平息盗乱的策略，文天祥上奏了他拟定的方案，都非常切合实际，朝廷执政者下令在各地推行，因此盗贼都销声匿迹了。平阴县有个女子叫刘金莲，假借妖术迷惑百姓，走到哪里，当地官府就为她修建庙宇，愚昧的百姓都争相去祭拜她。文天祥对同事说：“这个女人用妖魔鬼怪迷惑百姓，声势这么大，如果再有狡猾的人辅佐她，效仿汉朝的张角、晋朝的孙恩那样作乱，一定会造成很大的危害。”于是他下令逮捕关押了刘金莲，并在闹市行刑，从此妖邪之说才平息下来。文天祥认为山东宣慰司官员冗余，应该裁减，于是弹劾宣慰使贪污腐败、治政混乱等问题，但他的建议不被采纳，于是他便在任期满后辞职了。
大德三年六月，文天祥被调任河北河南廉访使，因为生病没有上任。六年，他被任命为江南行台御史中丞，上书论述征讨西南夷的事情，说：
话说打仗这事儿，有的是不得不打，有的是可以不打却偏偏打了。只有那些能打也能不打的，才能让军队越来越强，以应对那些不得不打的仗，这才叫善于用兵啊！去年，行省右丞刘深那家伙，带了八百兵去征讨一个蛮夷小国，这就是属于可以不打却偏偏打了的那种仗。那地方偏远得很，在云南西南边再往南几千里，老百姓又穷又傻，打下来也没啥好处，不打也没啥坏处。刘深这厮欺上瞒下，带兵去打，打了八次，横冲直撞，仗着自己兵强马壮，欺压百姓，结果中途出了乱子，到处都有人造反。刘深不仅控制不住局面，反而被造反的那些人给控制住了，军队缺粮，士兵们都开始吃人了，情况危急，他只好狼狈逃窜，丢下士兵自己跑了，就只顾着保住自己一条命。
朝廷又调集了陕西、河南、江西、湖广四省的军队，让刘二霸都总督去收复那些叛乱的地方。湖北湖南两省，更是征发了二十多万民夫，运送军粮到播州，这其中包括那些正规的民夫和自己背着粮食去的，加起来有二十多万。正赶上农忙的时候搞这么大的行动，逼着那些可怜的老百姓来回跑几千里路，能出啥好事？就算粮食运到了，那也算万幸了。但是，好几万官兵，就指望着这一批粮食，以后怎么办呢？
我问了问那些从西征战场回来的士兵和将领，才知道西南那些蛮夷的地方，到处都是崇山峻岭，陡峭的山涧，茂密的森林，军队走的路就在这些地方穿梭，窄的地方只能容一个人骑一匹马通过，往上爬像登天一样难，往下走像掉进井里一样危险。要是敌人利用险要的地形伏击我们，就算我们人多，也难以发挥作用。而且那地方瘴气毒雾很厉害，都能伤人；那些蛮夷人一看到大军来了，肯定会在险要的地方阻击我们，拖垮我们的军队，我们既不能前进，又不能四处掠夺，士兵们又饿又病，死伤惨重，到时候不用打仗，我们自己就得垮掉，这不得不让人好好想想啊！
从咱们自己征讨倭国、占城、交趾、爪哇、缅甸这些国家开始，到现在差不多三十年了，也没见有什么实际好处，没多占一块地，也没多一个臣民归顺。想想看，这些年花了多少钱，死了多少兵，根本数不清！再说，听说那些西南蛮夷部落，以前被咱们的军队折腾得够呛，都丢了田地，纷纷逃跑了，心里怨气大得很，恨不得把咱们生吞活剥了。老百姓都讨厌这种事，老天爷也看不下去。咱们应该顺应天意，体恤民情，赶紧停止这种无谓的战争，发个诏书，告诉那些地方，以后再也不打仗了，好好安抚他们。让朝廷上下都知道，咱们不跟那些小喽啰去争一时输赢。想当年大舜退兵，苗族人就归顺了；充国将军缓和战事，羌族也安定了。这些都是历史上的例子，值得咱们永远学习。
现在最好的办法，就是把军队驻扎在边境附近，保证水路畅通，可以用盐引、茶引，或者用宝钞，多提高米价，跟他们公平交易，保证军队的粮食供应。只要法令严明，官员守信，米船就能源源不断地运来，军队有饭吃，老百姓也不受扰，这样就能巩固国内，巩固边防。咱们要保持冷静，应对他们的嚣张气焰，用恩惠来感化他们，用威严来震慑他们，慢慢来，让他们逐渐臣服。这是王者之师，稳操胜券的策略。如果说现在已经这样了，想收兵也收不回来了，那也应该好好考虑一下事情的严重性，仔细分析成败的可能性，算清楚了再用兵。那些山里的蛮族，各自为政，肯定不会齐心协力对抗咱们。咱们只要不急着进攻，他们就会互相猜疑。等到他们出现破绽，咱们有机可乘的时候，再派几路大军同时进攻，服从的就恩威并施，不服从的就用武力征服，恩威并用，才能容易成功。如果还是重蹈覆辙，以后的麻烦只会比现在更大。
最后，他没答应，就借口生病辞职离开了。
七年的时候，他被召为集贤大学士，参与商议中书省的事务。八月份，发生了地震，河东地区受灾尤其严重，皇上就问他有什么办法能消除灾害。张天祥说：“阴阳失调，天地错位，都是因为人事处理不当造成的。”那些当权者觉得他说的太直接了，就压着没往上报。张天祥回到京城差不多一年了，都没机会跟皇帝说说话，心里一直憋屈得很。
八年正月，他以生病为由告假回家了。到了通州，中书省还派人追他回去，但他不肯。皇帝听说后，赏了他五千贯钱，还命令给他安排驿站传递和官兵护送，一直送到他家。九年五月，朝廷任命他为中书右丞，参与枢密院的事务，还让他负责督办各卫戍部队的屯田，但他以年老为由坚决推辞了。十一年，仁宗皇帝在怀州，还派人送去钱币布帛和上等美酒。到了至大四年，仁宗皇帝登基后，又派人召他，他还是没去。延祐三年四月，他去世了，享年八十七岁。后来朝廷追赠他为“推忠正义崇德佐理功臣”，加封为河南江北等处行中书省平章政事，追封赵国公，谥号文忠。
史书上评论说：陈祐上书三次，每次都谈到了当时最重要的国家大事。张天祥抨击奸臣，尤其说话直率，跟苏轼、范仲淹相比，不相上下。而陈思谦的议论虽然很有见地，但外放为官，并没有什么显著的功绩，大概不是处理政务的材料吧。
